Саня не ответил на ее открытый жест, разглядывая список имен и короткие приписки — чего достиг испытуемый в искусстве магии. Никанор без устали голосовала за импичмент предыдущего Архимага, глупо погибшего в автомобильной катастрофе семь лет назад. Но похоже, что к нынешнему она питает искренне материнские чувства.
Глаза вампира против воли медленно выползали из орбит.
— Мамочки... Боюсь даже представить как вы натаскивали это стадо баранов. Должен сообщить: после турнира я предполагал, что даже с учетом подросткового возраста их прибыльней пустить под нож, чем шерсть состричь. — Покачал головой. — Положение дел разительно изменилось. Ни одной оценки ниже В. Моральные пытки, а потом ремень модели "аспирин" и пряники из замешанного на валерьянке теста для закрепления?
— В некотором роде. Вероника объявила, что последний в списке рейтингов получит от Архимага персональный урок... По игре в "вышибалу" огненным шаром! Они сразу стали послушными.
— Что за чушь! — возмутился вампир. — И они поверили? Я не такой...
Собеседники неоднозначно переглянулись, заговорщицки так.
— Или такой? — поинтересовался Саня, прищурившись. Чародеи сделали вид, что этот не вопрос. Одно хорошо — инструктора из них отменные. Научат, если не убьют...
— С жильем неприятностей не было?
— Ваш директор выделил нам по комнате в своем доме, — проинформировала его Вероника. — Видел бы ты его замов, Верховный, лица как скисший борщ. Уж таких героев как мы они здесь никак не ожидали...
Пока Никанор разливалась берегами, Эльнир не терял времени даром. Он с удобством расселся на диване, и раскинул чародейскую паутину познания на весь дом, не пожалев манны. Помогая заклинанию пассами рук, напоминающими обмазывание глиняного горшка гончаром, проверил количество, и внешние параметры находящихся в особняке людей. Невесело хмыкнул.
— Столько капризных детей и так мало нянек. Не легче было купить себе выводок цыплят?
Саня не нашелся, чем ему возразить. Крыть было нечем.
Эльф зрит прямо в корень, но не стоит ожидать от него понимания. В его понимании выходило, что вампир обменял собственную гильдию на сборище так званых "друзей", а ведь проблемы-то остались прежние. Бредешь по лабиринту с кучей безнадежных калек, обещая миновать минотавра, а взамен попадаешь из одних катакомб в другие, населенные еще более жуткими зверьми.
Саня не раз с этим сталкивался в самых разнообразных проявлениях. Астрал плодит безответственность, которую люди легко перенимают, не заботясь о последствиях. Явь намного сложнее — принимая обязанности по отлову чужих тараканов, пеняй на себя. Не дай Бог, упустишь хоть одного — расплодятся пуще прежнего со страшной скоростью. А работать придется в такой обстановке, что запачкать руки легче легкого.
Хорошего мало, но несомненная польза имеется — отрезать голову петуху, и в чем-то не повзрослеть не получится. Когда огонь опаляет, нельзя его просто взять и потрогать, а потом еще и дать другу поиграть.
Именно поэтому небожители так любят видеоигры: РПГ, симуляторы, стратегии. Их можно в одночасье бросить, вернуться к сохранению, или быстро начать сначала. Отличный способ убежать от неприглядной реальности.
Людям намного труднее, чем богам, предпочитающим отложить сенокос, обработав пол поля, если коса нашла на камень. Чем больше возьмешь разгон, тем глубже зароешься носом, оступившись. Груз за плечами сразу смешает тебя с грязью, а те, кто бегут следом, споткнутся об него. Это значит, что твоя неспособность быть лидером обернется бедой для тебя, и вдобавок кого-то подставила...
Разумеется, с цыплятами мороки меньше.
Вероника умолкла, столкнувшись со стеклянным взглядом вампира. Вампир не раз вот так уходил в себя, пугая членов гильдии, и однозначным решением являлось не беспокоить его в такие минуты. Слишком опасна привычка гулять по спинам провинившихся плетью Шамаша, на которую и возразить-то нечем. Ведь на следующий день все трупы живы живехоньки, только почтительней намного и разговаривают тише.
В общих чертах мысли у них были родственными.
Положение поправил Артур, почувствовавший щуп Эльнира и, следовательно, решивший проверить кто там такой бесцеремонный. Кобольд громко хлопнул дверью, и непринужденно подтолкнул вампира локтем в поясницу. Не дожидаясь пока тот обернется, чтобы снять нахалу голову с плеч, выкрикнул, раскинув руки:
— О, кого я вижу! Салют озеленителям планеты! И вам, очаровательная леди, соответственно, целую ручки.
— Здравствуй, кобольд. — Эльф приподнял ладонь в приветственном жесте. — Рад видеть, что ты в добром здравии.
— Я тоже. Рад. — Артур упал на диван рядом, закинув руку Эльниру на плечо. Тот даже не поморщился — вынужденная мера. — Как семья, дети?
— Жизнь бьет ключом, — вздохнул архонт.
Жена Эльнира, вечно загорелая, деловая бизнес-леди, разъезжала по заграницам, заключая выгодные для клана сделки, и появлялась на родине меньше раза в месяц. Плевать она хотела на традиции, так лелеемые мужем, и самовольно устранилась от правления, что послужило толчком для разлада.
Семьи эльфы как таковые не держат, скорее, часто ходят в гости. Слишком уж надоедают друг другу родственники за очень долгую совместную жизнь. Но неприятный осадок остался.
— Главное, чтобы не тебя по голове, — легкомысленно заметил Артур, ровным счетом ничего не смысливший в проблемах архонта. — Куда дочурку дел?
Лицо Эльнира, являвшее собой образец спокойствия, подернулось легким волнением. Это был максимум, который он мог себе позволить. Биологические часы эльфов останавливаются в определенный момент жизни. Но порция встрясок и треволнений может подвинуть стрелки, а то и вовсе возобновить их ход. Поэтому длинноухие стараются не беспокоиться по пустякам.
Эльнир обернулся, глянув в прихожую.
— Она вышла часом ранее. Хотела перевозчика проведать — забрать очередной заказ из ограниченной поставки. Кольбер может достать все, что в голову взбредет, и этим можно воспользоваться, если подойти к делу с умом. Я не препятствую этой блажи. Чем раньше девочка поймет построение этого мира, замешанного на торговых отношениях, тем лучше. Так как я и отсюда вижу сверток, значит, перевозчик не стал ее задерживать.
— С чего бы ему? — спросил Саня, наморщив лоб. Не хватало еще, чтобы Кольбер неосторожно стал причиной войны с эльфами.
— Обычная плата перевозчику не нужна. В материальном плане он обеспечен лучше, чем многие из нас, — сообщила Вероника, сложив руки на полной груди. Глянула на Эльнира с сомнением — князья эльфов владели огромным состоянием, основанным на драгоценных металлах и каменьях, выраженных в ювелирных изделиях редкостной красоты. — Его одолевает тоска бездеятельности, поэтому перевозчик очень любит слушать истории чужой жизни и считает их достаточной платой за свои услуги.
— А с нас он ничего не требовал, — недоверчиво обронил Артур, стрельнув на Веронику плотоядным взглядом.
— Значит, Кольбер не считает нужным снимать с вас плату. Он получает ее иным способом, — сказал Эльнир...
Направляясь на кухню, мимо дивана, под самой стеной, незаметно проскользнула Анжела, уронив глаза в книгу. Эльнир дернул ухом, реагируя на едва заметное шарканье, и отвесил ей полупоклон, привстав под это дело.
— Долгой жизни и благословения Солнца тебе, дитя.
Анжела не поднимая взгляд — усердно читала, надеясь отыскать в тексте "Трех мушкетеров" воображаемую подсказку, рассеянно ответила:
— А? Да. Будьте здоровы.
— Эта девочка забыла страх, — осуждающе произнес Эльнир, посмотрев ей вслед. Знакомое лицо...
— Она вампир, и вдобавок ученица бригадира, ей можно, — просветил его Артур, фамильярно похлопав по плечу. К чести Эльнира — у него не дрогнуло ни одного мускула. Саня не дождался упреков и порицания, обвинения во всех смертных грехах. Вообще ни-че-го. Казалось, что эльфу стопроцентно наплевать на выбор Архимага. А он просто был в шоке...
— Ах! Верховный, с каких это пор ты объявил набор неофитов? — спросила Вероника, глядя на вампира глазами, сверкающими от желания приобщиться к его знаниям.
— А я не объявлял — это единственный, пробный, экземпляр, — пожал плечами Саня.
За его спиной вырос Дагон, спросив взглядом разрешения, вышел наперед, почтительно подавая гостям пиалы с густым, ароматным травяным сбором. Синяя с Красной два часа мыкались по горам, собирая этот букет.
— Выпейте чаю, он изгонит холод и боль из ваших костей и души.
Эльф вздрогнул, взглянув в полное доброжелательности лицо дворецкого. Он внезапно почувствовал страх... и вину.
Некогда водяные драконы были очень дружны с длинноухим племенем, защищая его от враждебной среды. Пришедшие из другого мира эльфы были беззащитнее котенка, которого несут к реке в холщовом мешке — топить. Они были настолько наивны, что позволили чуждым понятию чести местным расам обобрать себя до нитки, и чуть не запродались в кабалу к гномам, заинтересовавшимся их склонностью к изящным искусствам. Водяные драконы худо-бедно поправили ситуацию в целом, и вели своих подопечных по жизни, пока те полностью не обосновались и освоились.
Шли века, эльфы превратились в одну из главенствующих рас планеты, рассчитавшись со всеми долгами самым жестоким образом, а драконы все так же являлись их старыми, мудрыми наставниками. Дошло до того, что один из кланов в голос усомнился — а зачем нам эти нахлебники, растерявшие былую власть и отошедшие от дел мирских?
В одночасье все водяные драконы просто исчезли. Они не собирались мстить за непочтительность и даже не обиделись. Просто не видели больше смысла в своем служении тем, кто в них не нуждается.
Слово не воробей — вылетит, не поймаешь. Эльфы не сразу осознали, чего лишились. А потом поднялся такой хай, что белки с деревьев градом сыпались. Даже отшельники дроу, темные эльфы, живущие в недрах гор, лишились своего хранителя, что привело к десятилетней войне усилий выяснить кто прав, а кто виноват в этом кризисе. Попытки вернуть водяных драконов ни к чему не привели — те будто сквозь землю провалились, оборвав все контакты...
Эльфы продолжают винить себя в произошедшем и боятся встретиться со своими отвергнутыми благодетелями. Эльнир не исключение. Он узрел в этой встрече с богом водяных драконов что-то сродни издевки провидения.
Но в глазах Дагона Эльнир он не заметил ни капли упрека. Наоборот, это была все та же бескорыстная доброжелательность, которую архонт помнил из далекого детства.
Никанор тоже угодила под обаяние дракона. Во-первых — он был в ее вкусе, а во-вторых — она сходу ощутила огромную магическую мощь...
— Бригадир, оставим наших голубков. У них есть совместная тема для разговора. Пойдем лучше глянем, что там за игрушки у этой княжны.
Саня согласился. Все равно фокус внимания гостей переместился на Дагона, а тот умеет правильно себя подать. "Игрушку" княжны друзья нашли быстро.
Под вешалкой стоял наполовину распакованный сверток с крупнокалиберной снайперской винтовкой! Артур, опытный в вопросах людских орудий уничтожения себе подобных, прокомментировал:
— Barrett М82, винтовка специального назначения разработки США, она же Light fifty. Убойная сила достойна всяческих похвал. С такой игрушкой и на динозавра не стыдно пойти — ее вида уже достаточно, чтобы его травмировать. А если сказать, что это инструмент проктолога...
— Умолкни. Ты не о том думаешь. Поразмысли лучше, что это за девчонка такая, чтобы вместо помады, накладных ногтей и туфелек развлекаться этим слонобоем? Мне только снайпера на шее не хватало. Терпеть не могу эмблему прошитого стрелой сердца!
Артур подумал для вида...
— Кельха! Может мы ошиблись, и это ее имущество?
— Резонно. — Саня прижал ладонь к холодному железу, и прикрыл на мгновение глаза. — Но ты сам должен был догадаться, что от этой винтовки идет чужой аромат магии. Противоугонные чары... Куда собрался на ночь глядя? Опять Шиву сторожить под дверью?
Артур, за спиной вампира спешно зашнуровывающий ботинки, приподнял взгляд. Лицо расплылось в уморительной улыбке.
— Гаррет на спор засунул в рот лампочку. Теперь я должен ему станок для бритья, а Сато — бочку эля и дрезденскую рождественскую коврижку на закуску. Но знаешь, оно того стоило — стоит теперь волчара как дурак и не знает, как ее вынуть...
После получаса брожения по особняку неприкаянным духом Саня сдался. Поиск по сохранившейся на винтовке ауре владельца ничего не дал. Или княжна закрыта чьим-то щитом, например магией Эльнира, либо же она утонула. Вода надежно хранит свои тайны. Нужно находиться в том же водоеме, чтобы раскрыть их.
Заглянув в холл, вампир удостоверился, что у двойки магов бушует жаркий диспут, а Дагон их внимательно слушает. Пригласив их остаться на ночь, Саня с неспокойным сердцем отправился спать. Ну ее, в самом деле, эту пропажу. Захочет — сама найдется.
Саня еще не знал, как же он был прав. Эврика?
В его уютной комнатке, как у себя дома расположилась Елена Соколова, руководитель клуба стрелков! У вампира задрожали губы...
Девушка бесцеремонно разлеглась на его личной, тщательно застеленной кровати (нынче разметанной в бардак), читая его же справочник и... насыщаясь огромным блином пиццы! А рядом, на каменном постаменте, валялся белый, без единой полоски красавец-тигр, и дергал в воздухе лапами, как большой игривый кот!
На волосы Елены было небрежно намотано полотенце веселой желтой окраски, а пышущее жаром тело прикрыто немного свободным халатом Марии. Девушка, по всей видимости, совершала вечернее омовение в горячих источниках (разрешение их посещать она брала с боем), а на обратном пути заглянула в первую открытую дверь, чтобы остыть. Не носившую на себе явных следов владельца комнату Елена легко приняла за гостевую. Это обстоятельство серьезно выедало вампиру нервы. Надо сделать Артуру выговор — так и не поставил дверной замок. Вот и ходят все подряд, как по танцплощадке.
— Ты чего себе позволяешь? Я незамужняя девушка! Выйди немедля!
Саня вздохнул — еще издеваться надумала.
— Незамужним девушкам не положено пробираться в апартаменты к незамужним парням... и замужним тоже. Они могут все неправильно понять в зависимости от своей испорченности. Впрочем, тигр сумеет не дать тебя в обиду.
— А? Какой тигр? Нет, тут только мы. Ты да я.
— Не делай из меня еще большего идиота, чем уже есть, пожалуйста! Что в моем доме делает этот кот-переросток? Я на дрессированных в цирке насмотрелся, и добровольно голову в пасть класть не собираюсь.
Тигр перестал дурачиться и угрожающе зарычал, поднимаясь на мощные лапы. Хозяйка поддержала питомца:
— Противный какой...
— Отставить отговорки! — Елена моментально умолкла — чтобы учить дисциплине, нужно принимать ее без вопросов. Но не перестала жевать пиццу — остывшая теряет вкус.
Саня сложил пальцы рамочкой и посмотрел через нее на девушку, активировав слабое заклинание неоправданно затратного истинного зрения. С закрытыми глазами он мог определить лишь расу объекта, больше полагаясь на свое чутье, чем на факты, но внешность оставалась неизвестной. Нынче же перед ним предстал эльф, вылитый. Подробного описания не нужно — точная копия Эльнира в девичьем варианте.
