По кровеносной системе Оли понеслась горячая волна адреналина. Непонятным образом чудовище управляло её организмом, внешне не прилагая к этому никаких усилий. Евгений смотрел, как щёки подруги розовеют на глазах, и постепенно приходил в себя, успокаиваясь. Хо знало своё дело. Не прошло и пяти минут, как оно выпрямило спину, и широко открыв глаза, с шумом выдохнуло воздух, после чего довольно ухнуло и произнесло:

-Будет жить.

-Она... Она в порядке? -с сомнением в голосе, спросил Женя.

-В полном. Ей ничто не угрожает.

-Слава богу... Как ты могло, Хо? Ты ведь чуть не убило её!

-Не-ет. Она сама чуть не убила себя. Я лишь предложило ей ситуацию, пожелав узнать, как она отреагирует на неё. А авария была случайным образом сгенерирована её собственным подсознанием.

-Что-то я в этом сомневаюсь.

-Теперь это уже не важно. Всё обошлось, и я довольно своим экспериментом.

-Твой эксперимент чуть её не угробил!

-Её чуть не погубила страсть. А я только дало ей понять, что за страсть иногда приходится платить слишком высокую цену. Всё, время вышло. Пусть она спит, а мне пора на охоту, -Хо развернулось чтобы уйти.

-Подожди! -остановил его Евгений. -Ты не можешь уйти сейчас!

-Почему?

-Дай ей время! Пусть она поспит хотя бы пару часов, чтобы хоть немного восстановиться перед... Перед тем, что ей предстоит увидеть в реальности.

-Понимаю твоё волнение, но, к сожалению, ничего не могу поделать. Заигралось я с вами. Моё время на исходе, а я ещё должно многое успеть за сегодняшнюю ночь.

-Хо, заклинаю тебя!

-Уффф... -сумеречник, сделав несколько шагов, застыл на месте, и, не оборачиваясь, бросил через плечо. -Ладно. Один час, не больше.

После этого, Хо скрылось в глубине сумерек.

Евгений склонился над спящей Ольгой, медленно рассеивающейся в иллюзорном пространстве, и, прошептав: "Прости меня. Скоро это ужасное испытание закончится, обещаю тебе", — нежно поцеловал её в лоб.

Сумерки растворялись в тишине ночной мглы, и призрачная иллюзия вскоре окончательно превратилась в обычный сон.

Я очень долго не мог найти себя в этой жизни. Я искал себя везде: в порывах ветра, в шелесте листвы, в хлопьях снега, в брызгах морских волн. Я искал себя в строчках, в следах окаменелой древности, в тишине пустынных комнат, в голосах друзей. Искал себя в труде и развлечениях, в реальности и фантазии, в карьерном росте и философских размышлениях. И вот, наконец, я нашёл себя в её глазах. Так завершились мои долгие поиски.

Прогноз Евгения, относительно дальнейших действий Хо оказался верным. Охотник действительно решил напасть на свою жертву, не взирая на приставленную к ней охрану. Дьявольское орудие пыток — газовый шарик, управляемый дистанционно, время от времени расширялся до невероятно больших размеров, распирая стенки желудка жертвы до предела, и причиняя ей невероятные мучения, а затем уменьшался вновь, чтобы дать несчастному возможность немного отдышаться. Эта экзекуция могла продолжаться бесконечно долго, но у Хо не было времени на растягивание своего маниакального удовольствия. В конце концов, ужасный шарик должен был раздуться сверх допустимых возможностей...

Медленно-медленно Хо просачивалось в щель под дверью каюты N55, стелясь по полу как чёрная клубящаяся вода. Тихо шипя, оно вытягивалось, вырастало, формируясь, обретая свои типичные черты.

Сергей поёжился и, повернувшись к сидевшему рядом с ним капитану, спросил:

-Ген, ты ничего не чувствуешь? Как будто сквозняком от двери потянуло.

-Да, я тоже почувствовал, -Осипов перевёл взгляд на дверь. -Странный какой-то сквозняк.

Над их головами раздался громкий щелчок. При этом лампа вдруг ярко вспыхнула и тут же погасла. Каюта погрузилась в кромешную темноту.

-Твою мать! -выругался Геннадий. -Этого нам только не хватало!

-Генератор что ли вырубился? -встав с койки, Сергей, ощупывая пространство перед собой, медленно двинулся к двери.

-Надеюсь, что нет, -Осипов потянулся к стене, на которой располагался ночник.

Отыскав его, он нажал на выключатель. Также ярко моргнув, лампочка ночника тут же перегорела.

-Похоже, что с напряжением нелады, -констатировал капитан.

В этот момент Сергей добрался до двери и открыл её. Свет из коридора проник в каюту, частично её осветив.

-О! А в коридоре свет есть.

-Это уже радует. Видимо что-то с проводкой случилось.

-А может быть, лампочки перегорели?

-Обе сразу?

-Ну да. А что? Разве не может такого быть?

-Да, в принципе, может, -Геннадий пожал плечами.

-Надо принести новые лампочки. Пойду, выкручу в соседней каюте, -Сергей сделал было шаг за порог, но тут же остановился.

Геранин неожиданно закричал таким жутким голосом, что ребята онемели от страха. Быстро совладавший с собой Гена молниеносно бросился к больному, и тут же отлетел назад, получив пинок в солнечное сплетение. Согнувшись, капитан застонал от боли. Сергей бросился было к нему, но тот его остановил:

-Быстро! Тащи сюда фонари!

Растерянно мотнув головой, Серёжка выбежал из каюты, а Геннадий, борясь с жуткой болью и потерей дыхания, вновь метнулся к Геранину, дико корчащемуся на своей измятой постели. Теперь ему удалось схватить того за руки и прижать к кровати, не давая возможности биться головой об стену. Ему показалось, что живот бедняги заметно увеличивается в размерах, словно его накачивают насосом. И в этот момент слегка померк единственный источник света — коридорная дверь. Бросив туда взгляд, капитан увидел Лиду и Бекаса, стоявших на пороге. Очевидно, их разбудили душераздирающие крики Владимира. Глаза у обоих были выпучены.

-Уйдите со света! -заорал Генка. -Не загораживайте свет! Ванька, помоги мне его держать!

Бекас тут же бросился помогать капитану.

-Где Ольга?! Будите Ольгу!

Лида опрометью помчалась за Ольгой. В этот момент прибежал Сергей с фонарями. Два снопа света рассекли полумрак, осветив три дёргающиеся фигуры, отбрасывающие на стены и потолок страшные пляшущие тени. Это зрелище было невозможно передать словами.

Volo quidquid vis,

volo quia vis,

volo quomodo vis,

volo quamdiu vis.

Ольга спала как убитая, и Лиде пришлось приложить немало усилий, чтобы её разбудить. Пробуждение напоминало подъём на поверхность из какой-то невероятной глубины. Встревожено заколотившееся сердце оживило ноющую боль в левом боку. Сознание возвращалось неторопливо, постепенно. Первые минуты Ольга вообще не понимала, о чём Лида ей говорит, и лишь потом слова подруги начали становиться понятными.

-Что? Что случилось? -хрипло прошептала Оля.

-Генка тебя зовёт! С Вовкой опять приступ случился! Скорее! -в очередной раз повторила Лидия.

-Го-осподи, -Ольга с трудом поднялась с кровати и, пошатываясь, поспешила в соседнюю каюту, из которой доносились истошные крики Геранина.

Как только девушки оказались в коридоре, в нём вдруг погасли все лампочки. Но темнота не была абсолютной. Впереди виднелись мечущиеся отблески света, выплёскивающегося из пятьдесят пятой каюты.

Внезапно, один из лучей ударил прямо из дверного проёма. Кто-то вышел в коридор с фонарём, и направил его на приближающихся девчонок. Те, ослеплённые резким светом, быстро прикрыли глаза руками. Появившимся человеком оказался Сергей. Он увидел девушек и, тут же опустив фонарь вниз, поманил их рукой.

-Быстрее, сюда!

-Почему так темно?! -воскликнула Лида. -Что случилось со светом?

-А я откуда знаю? Чёртово электричество! Сейчас пойду разбираться, что там с ним... -после этих слов он направился дальше по коридору.

Ольга прошмыгнула в каюту и тут же бросилась к ребятам. Она ещё не успела как следует прийти в себя, её качало, в глазах всё расплывалось, но она боролась со своей слабостью. Пропустив её к больному, Бекас тут же отступил, и взял оставшийся фонарь.

Геранину стало ещё хуже. Время от времени он выкрикивал одно и то же слово: "Больно! Больно! Мне больно!".

-Когда это с ним началось? -спросила Ольга у Геннадия, поспешно осматривая невероятно раздувшийся живот Вовки.

-Минут пять назад, -ответил тот. -Видишь, у него что-то с животом творится. Почему его так пучит?

-Если бы я знала...

-Может, ему слабительное дать? -осторожно посоветовал Бекас.

-Но-шпа ему не помогает, активированный уголь — как мёртвому припарки, что у нас ещё есть? -вопрошал Гена.

-Нужны какие-нибудь обезболивающие препараты... -Иван в отчаянье взглянул на него.

-Сейчас, сейчас, Володь, потерпи. Сейчас тебе станет полегче, -успокаивала дёргающегося и орущего парня Ольга, а сама проклинала себя за то, что, как назло, ничего не может придумать, и совершенно не знает чем ему помочь.

Её переутомленный разум, всё ещё добром не проснувшийся, никак не мог скоординироваться, чтобы начать оперативно анализировать обстановку. Мозг работал медленно, словно нехотя, поэтому его хозяйка соображала с большим трудом.

-Ему становится всё хуже! Нужно что-то делать! -кричал ей под руку Осипов.

-Я думаю, думаю...

Ещё никогда в жизни Владимир Геранин не испытывал такой нестерпимой боли. В его желудок словно запихали чугунную гирю. Невыносимая тяжесть перекрывала дыхание, сводила с ума. Непрекращающиеся рези пронзали его нутро вонзающимися кинжалами. Казалось, что его вот-вот разорвёт изнутри. Судороги сопровождались беспощадными спазмами и тошнотой. Но самое страшное ждало его впереди.

В дёргающемся луче фонаря Геранин различал перепуганные лица Гены и Ольги склонившихся над ним. Они что-то говорили ему, запихивали в рот какие-то таблетки и крепко удерживали его, не давая себя покалечить, ударяясь об стены и стол. Лекарства не помогали. Боль в животе продолжала усиливаться. И тут, обезумевший от боли и страха Владимир увидел, как между головами Осипова и Вершининой медленно поднимается ещё одна голова. Сразу стало понятно, что это не Бекас и не Лида. Чудовищный ромбообразный череп, выступающий в полумраке, был уже знаком Геранину.

Хо протиснулось между ребятами, и тихонько склонилось над своей жертвой. Его глаза, горящие зелёным пламенем, пристально уставились на него, заставив несчастного выгнуться и замереть. Кричать уже не было сил. Всё что мог Владимир, так только издать протяжный булькающий писк.

-Он перестал биться, -отметил Гена.

-Смотри, -дрожащей рукой Ольга указала на живот больного.

Тот раздувался на глазах, уже достигая размеров пляжного мяча. Зрелище было настолько ужасным, что ребята оторопели. Чудовищная игра света и теней добавляла картине особый мистический колорит, отдающий чем-то сатанинским, фантасмагорическим. Со своим необычайно раздувшимся животом, Геранин стал походить на какую-то жестокую карикатуру. Не верилось, что человеческие тела могут так раздуваться.

Наконец, когда ребята, обомлев, застыли над своим замученным товарищем, глядя, как он распухает под стать надувной игрушке, произошла страшная кульминация этой безумной сцены — леденящий душу хрип умирающего, вслед за которым последовал странный хлопок. Ольга машинально дёрнула головой, когда что-то жидкое и тёплое брызнуло ей на лицо. Рука, которой она утиралась, оказалась покрытой кровью.

-Боже мой, -в ужасе пролепетала Оля. -У него же лопнул живот.

-Чего?! -не понял её Геннадий.

В этот момент, сильнейший удар отбросил обоих назад, свалив с ног. Падая, Ольга налетела на Бекаса и столкнула его тоже. Фонарик упал, и покатился по полу, освещая фрагменты настила. Напуганная темнотой, криками больного и беспомощностью друзей, Лидия забилась в уголок каюты и, сидя на корточках, безмолвно стискивала голову кулаками.

Геннадий, падая, сильно ударился головой о край кровати и не сразу смог прийти в себя. Бекас, придавленный упавшей на него Ольгой, пытался выбраться из-под неё, параллельно помогая подняться и ей. Сумев встать на колени, Ольга первым делом схватила катающийся по полу фонарь, и подняла его, направив на кровать больного. Луч, в котором витала метель лёгкой пыли, кружащей в воздухе, осветил этот участок каюты, и Ольге предстало поистине жуткое зрелище, от которого она дико закричала, тут же выронив злосчастный фонарь.

В светлом круге, обрисованном лучом фонаря, девушка увидела омерзительного монстра, сидевшего верхом на Геранине, и с остервенением рвущего его тело на куски. При этом, Владимир определённо был ещё жив. Длинный хвост твари извивался подобно кнуту, хлеща по стене, с которой стекали кровавые ручьи, и медленно сползали куски внутренностей. Кровать ходила ходуном. Беспощадно терзая свою жертву, адское созданье издавало довольное уханье, от которого кровь стыла в жилах. Не оставалось более никаких сомнений, что перед Ольгой предстало Хо собственной персоной.

Монстра было видно только со спины, и перепуганная Оля созерцала его менее секунды, но этого было вполне достаточно, чтобы лишиться дара речи, и отпрыгнуть назад, вторично сбив с ног уже почти поднявшегося Бекаса.

-Оно здесь! Бегите отсюда! -закричала девушка, ползя к выходу. -Спасайтесь!

Впотьмах она столкнулась с Лидой, после чего они вдвоём вывалились в коридор. В этот момент, словно по мановению волшебной палочки, поочерёдно зажглись все лампы, осветив растрёпанных девчонок, копошащихся на пороге.

-Что там?! Что?! -вытаращив на неё глаза вопрошала ничего не понимающая, насмерть перепуганная Лидия.

-Оно... -Ольга осеклась, и медленно обернулась, постукивая зубами.

Позади, в каюте, она увидела ребят, поднимающихся с пола. Бекас наконец-то вытащил фонарик из-под кровати и осветил неподвижное тело Геранина, скорчившееся на койке бесформенной тушей. Хо исчезло. Но Ольга понимала, что это не так. Оно не могло исчезнуть.

-Кто? -прошептала Лида, поднимаясь с пола.

Перед глазами Ольги замельтешили фиолетовые мошки. Она бросила взгляд себе под ноги, и увидела свежие следы крови, тянущиеся от кровати Владимира — к выходу, и далее — в коридор. На двери кровь была размазала полосами, словно кто-то пытался схватиться за дверь окровавленными пальцами. Повернув голову и подняв глаза, Оля посмотрела в дальний конец коридора и увидела ещё одного Геранина, точнее, его отслоившуюся копию — всё ещё живую, упрямо цепляющуюся за жизнь. Его пальцы беспомощно скребли половик, но кто-то уверенно продолжал тащить его по полу, держа за ноги. К тому времени, когда Ольга устремила свой взгляд в его сторону, этот таинственный кто-то уже успел скрыться за поворотом, увлекая Владимира за собой. В последующий миг обречённый толстяк исчез, утащенный за угол.