— Разве мы можем доверять наемникам, которым платит некто неизвестный? — Циан усмехнулась, привлекая внимание к своей нескромной персоне. — Вы ведь можете быть наняты минотаврами, которые хотят внедрить в ряды защитников Зебрики, верных агентов, готовых ударить в спину, стоит лишь потерять бдительность.

— Я не могу доказать обратного. — Пони покачала головой, а затем в ее голосе прорезалось веселье. — Вам остается либо отказаться от наших услуг, либо использовать нас, но при этом не терять бдительности...

— Достаточно. — Прервал зарождающуюся перепалку правитель империи зебр. — Раз уж вы уже наняты и должны служить мне, глупо было бы отказываться от такой помощи. Сегодня отдыхайте и набирайтесь сил, завтра же, после более подробной беседы, вместе с некоторым числом драконов, отправитесь на восток и поступите под командование гранд-магистра. Возражения?

— Никаких, господин император. — Отозвалась златогривая кобыла, почтительно склонив голову. — Позвольте представить моих заместителей: Блек Стоун и Андет.

Пегас и зеброг, выступили из первых рядов своих сородичей, изобразив уважительные поклоны. Под броней не было видно выражения их морд или цвета шерсти, но "Первый" благодаря своему опыту в магии, легко определил расовые принадлежности каждого наемника.

"Пони платят самим себе, чтобы отправить помощь Зебрике... А затем присылают зони, которых у нас же и украли".

Мысленно скривившись, Цезарь изобразил приветственный кивок, а затем удалился в сторону своей временной резеденции, не забыв распорядиться о том, чтобы гостей разместили в стороне от основного лагеря.

* * *

В просторном зале одной из горных крепостей, на каменном троне восседал грифон в кроваво-красных доспехах. Перед ним стоял низкий стол, по сторонам от которого разместились ближайшие советники и сторонники. Солнце лишь недавно закатилось за горизонт, так что масляные лампы еще не успели заполнить помещение запахом благовоний, к которым неожиданно пристрастился "Не сгоревший король".

— Докладывайте. — Глухо прозвучал могучий голос из-под глухого шлема, глазницы которого сверкнули серебристым огнем.

— Шаманы почти завершили работу над мечами и копьями. — Первой взяла слово зебра, одетая в белую мантию, (по мнению других советников, в последнее время ставшая слишком наглой). — В начале следующей декады, мы примемся за новую броню и болты для арбалетов.

— Броня нам нужна уже сейчас. — Заметил черный грифон, окинувший полосатую кобылу недовольным взглядом. — Вторжение должно начаться со дня на день.

— Мы делаем все возможное. — Пожала плечами Силиция.

— Этого мало. — Заявил император. — Если ты хочешь, чтобы твоему народу вернули ваши земли, вы должны делать не только все возможное, но и невозможное... Как и каждый из здесь присутствующих.

— Как прикажите, господин. — Зебра не стала спорить, лишь покорно склонила голову, тем самым демонстрируя свое полное послушание перед "хозяином".

Советники из числа грифонов, довольно переглянулись, оценив жест императора по своему.

— Тысяча одержимых, уже переправлена через границу. — Доложил самый молодой из офицеров, на долю которого выпала тяжкая обязанность по созданию шпионской сети. — Они готовы начать действовать, сразу же как наши основные войска перейдут в наступление.

— Что с минотаврами? — Владелец кроваво-красной брони, сфокусировал взгляд на молодом собеседнике, заставив его непроизвольно поежиться.

— Обещанные ими грузы, все еще не прибыли. — Грифон сглотнул слюну, ощущая как резко пересохло в горле. — В данный момент, их войско закрепляется на восточном берегу Зебрики, оттягивая туда все боеспособные части армии Цезаря, кроме...

— Кроме? — Поторопил докладчика император.

— Лагерь беженцев охраняют легион фантомов и "Мертвые души". — Офицер втянул голову в плечи, ожидая вспышку гнева со стороны "Не сгоревшего короля", всегда остро реагировавшего на упоминание ренегатов.

— Что же... — Император поскреб шею когтями латной перчатки. — Удача улыбается нам: предатели будут первыми, кто падет под ударами наших клинков.

(Конец отступления).

Комментарий к ВОЙНА 2. (ОТСТУПЛЕНИЕ)

Вот как-то так...

Жду отзывов.

========== ВОЙНА 3 ==========

В шатре царила спокойная рабочая атмосфера. Офицеры, ответственные за сдерживание армии вторжения минотавров, собрались вокруг карты, расстеленной прямо на земле, в очередной раз изучая внесенные разведчиками изменения.

— Я надеюсь, что уничтожение боевых химер, все же не было пустой тратой ресурсов. — Прищурив глаза, одетая в алую мантию Лиана, требовательно посмотрела сперва на меня, затем на легата и гривуса, после чего мимолетно взглянула на Стар. — Для "разведки боем", на мой взгляд это было слишком... Просто "слишком".

— Нам удалось захватить достаточно тел минотавров, для второго этапа. — Отвечаю спокойно, с намеком на раздражение от необходимости повторяться. — Кроме того, мы убедились в том, что битвы "стенка на стенку", не в наших интересах.

— Однако, пока работают генераторы щитов и артиллерия, мы не сможем в полной мере воспользоваться превосходством в воздухе. — Заметила в свою очередь Скарлет, краем крыла прикрывая широкий зевок.

— Если бы не это совещание, я бы уже приступил к осуществлению следующего шага нашего замысла. — С намеком кошусь на инициаторшу нынешней встречи. — Магистр Лиана, вы ведь хотели сообщить нам что-то серьезное?

Зебра недовольно поджала губы, но быстро взяла эмоции под контроль. Еще раз обведя присутствующих взглядом, она заявила:

— Ресурсы гильдии биомантов почти истощены. Подготовка водных химер и выращивание наземной армии, отняли у нас слишком много сил. Боюсь что до следующего месяца, нам придется обходиться тем, что имеется в распоряжении сейчас.

— Это очень своевременное предупреждение. — Гривус оскалился в кривой усмешке. — Почему ты не рассказала об этом до атаки?

— С каких пор я должна отчитываться перед легионером? — Черно-белая кобыла напряглась, став отдаленно напоминать ощетинившегося иголками ежика.

— Может быть с тех самых, когда гильдии признали свое поражение в гражданской войне? — С вызовом спросил легат, явно провоцируя собеседницу.

Лиана открыла рот для ответа, но ничего сказать не успела, будучи перебита мной:

— Свои брачные игры вы можете провести в свободное от работы время, в любой из свободных палаток. — Высвободив свою ауру, надавливаю на присутствующих неструктурированной силой. — Магистр Лиана, в будущем я бы хотел первым узнавать стратегически важную информацию. Легат, вы прекрасно зарекомендовали себя в конфликте против гильдий, но сейчас ситуация несколько изменилась...

"Не сможешь перебороть неприязнь к одаренным и тебя заменят".

Мои мысли легко читались на морде и не являлись пустой угрозой, (скорее уж констатацией факта). Жеребец не стал играть в "гляделки", отвернувшись в сторону, и совершенно равнодушным голосом произнес:

— Вы правы, гранд-магистр.

— Я постараюсь больше не совершать таких ошибок, гранд-магистр. — Сразу же после того как отзвучали слова легата, подала голос и магистр биомантов.

"Чувствую себя воспитателем в детском саду".

— Мои бойцы готовы начинать. — Привлек к себе внимание Гривус, который от давления моей силы даже не поморщился, лишь рефлекторно уплотнил собственную ауру. — Черви тоже рвутся в бой... Хотя они могут быть просто голодными.

— Хорошо. — Киваю легионеру и перевожу взгляд на карту. — Действовать придется быстро, чтобы Республиканцы не успели передать сообщение и перекинуть войска на атакованную базу. Гривус, будешь ждать команды в туннелях, действовать начнешь только после Скарлет и ее отрядов. И не переусердствуй: когда придет сигнал об отступлении, сразу же уходи, даже если до победы в сражении останется совсем немного.

— Не в первый раз иду на операцию. — Отмахнулся воин. — Ты сам к нам не присоединишься?

— У меня другая работа. — Отвечаю поднявшись на ноги. — Не буду произносить громкие речи... Да в общем-то и не умею.

— "К победе за Зебрику!", было бы достаточно. — Хмыкнул легат.

* * *

Для проведения ритуала, мной был установлен отдельный шатер на окраине лагеря легиона. Привлеченные в качестве помощников зони, к моменту моего прихода уже начертили все символы и разложили обнаженные тела минотавров на предназначенные им места. Зеброгам и зебрасам хотелось понаблюдать за процессом, о чем говорили косвенные реакции душ и организмов, но напрашиваться они благоразумно не стали.

Когда последний зони скрылся в ночном мраке, царящем за стенами шатра, я активировал экранирующий барьер и устроился на свободном пятачке в центре рисунка. Активировав сперва первую, а затем и вторую стадии ПНБ, когтистыми пальцами складываю серию символов.

— "Массовое Нечестивое Воскрешение". — Опустив передние лапы на землю, вливаю в линии рисунка три четверти своего резерва.

Руны вырезанные на телах минотавров засветились серым и зеленым, а затем они погрузились в почву. Через несколько секунд, из ровной поверхности выступили шесть десятков земляных столбов, каждый из которых в высоту превосходил два метра. Камни и песок осыпались, открывая моему взгляду совершенно невредимых воинов, которых от живых отличали только пустые взгляды, устремленные прямо перед собой.

Доработанная мной версия "Нечестивого Воскрешения", отличалась от оригинала тем, что не возвращала в востановленное тело душу его хозяина. В данный момент, мертвецам души заменял суррогат, созданный из остатков их духовных оболочек, низших духов и моей духовной энергии. Использовались даже элементы заклинания, создающего дубликатов, но без передачи ментальных слепков и жизненной энергии.

"Пожалуй, называть этот ритуал "воскрешением", будет неправильно. Скорее уж "Создание Нечестивой Марионетки"".

Сконцентрировавшись и закрыв глаза, усилием воли тянусь к одному из минотавров. Через секунду ощущаю себя стоящим на двух ногах, абсолютно голым и каким-то неуклюжим.

"Давно я не находился в двуногом теле".

Опустив взгляд, вижу две могучие руки, согнутые в локтях. Сжав и разжав кулаки, убедился в том, что чувствительность сильно притуплена, а попытавшись присесть и встать, едва не упал. Все же координация движений оставляла желать лучшего, да и непривычный центр тяжести, давал о себе знать.

С некоторым разочарованием разрываю связь с телом марионетки и открыв глаза, отключаю барьер. После этого не прошло и минуты, как в шатер зашла Стар, тут же начавшая с хищническим интересом рассматривать тела кукол.

— Еще успеешь налюбоваться. — Привлекаю к себе внимание вампирши, тут же добавляя в голос ехидства. — Или ты уже ищешь замену Гривусу?

— Ревнуешь? — Изобразила намек на удивление кобыла, а затем растянула губы в похабной улыбке. — Если ты хорошо попросишь, то я могу подумать о том, чтобы взять тебя третьим.

— Как-нибудь обойдусь без такой чести. — Отвечаю на шутливое предложение совершенно серьезным тоном. — Давай не будем терять времени: тебе еще привыкать к управлению новыми марионетками.

— Не сложнее чем контролировать твоих скорпионов. — Пренебрежительно фыркнула королева перевертышей, но все же подошла ко мне и уселась на круп. — Приступай... я вся в твоей власти.

Складываю еще одну цепочку символов, затем кладу передние лапы на виски Стар. Тут же по ее голове расползается паутинка темно-фиолетовых линий, а взгляд на секунду затуманивается.

— Это конечно не рабочие особи, но управление отличается не сильно. — Заявила вампирша, заставив шесть десятков минотавров, начать выполнять движения из какой-то разминки. — Что дальше?

— Сейчас ты облачишь их в доспехи, затем я их упакую в свитки и доставлю к базе. — Продолжаю говорить уже направляясь к выходу из шатра. — Остальное зависит уже от твоего актерского мастерства.

"Хорошо что у меня есть Стар, способная контролировать всех марионеток... Но все же, "выключатель" я себе оставлю".

* * *

(Отступление).

— Прекрасная ночь, не так ли, принцесса? — Безрогий пожилой минотавр, сидящий в инвалидном кресле с ногами закутанными в клетчатый плед, даже не сделал попытки обернуться, продолжая смотреть на звездное полотно.

Двухэтажный дом старика, находился в пригороде провинциального городка, своим видом напоминая особняк какого-то высокопоставленного чиновника, отошедшего от дел по выслуге лет. Высокий забор состоящий из решеток, обвитый побегами зеленого плюща, был скорее декоративным украшением, нежели серьезной защитой. Однако же, те кто решались забраться в сад, где ровными рядами росли цветочные кусты и плодовые деревья, попадали в ловушку из которой практически не было выхода...

— Прошу прощения за столь поздний визит, господин Марио. — Принцесса перевертышей, секунду назад выглядевшая как снежно-белая земная пони, скинула маскировку и вышла на свет от пары светильников, повешенных под крышей маленькой веранды. — Но вы должны понимать мои сложности... В последнее время чейнджлингам нелегко.

Из сада, стуча тяжелыми копытами, выбежали двое двурогих здоровяков, одетых в кожанные куртки и шерстяные штаны. Увидев гостью, они одним синхронным движением выхватили самострелы с барабанами на четыре выстрела каждый, а так же короткие прямые клинки, вдоль всего лезвия которых шли цепочки тускло сияющих синим рун.

Старик, которого вампирша назвала "Марио", поднял левую руку в останавливающем жесте. Стоило охранникам замереть, как он усмехнулся по стариковски, погладил короткую козлинную бородку и поправив воротник красной рубашки, вернул ладонь на подлокотник кресла.

— Гвидо, Нунцио... Позвольте представить вам мою хорошую знакомую, леди Зарин. — Церемонно проговорил хозяин дома, а после короткой паузы продолжил, обращаясь уже к кобыле. — Принцесса, эти двое охламонов — мои любимые внуки. Прошу не обижать их... а-то я расстроюсь.

В последних словах чувствовалась неприкрытая угроза, которую кто-то другой мог бы и проигнорировать, о чем позже пришлось бы серьезно пожалеть. Пусть Марио и казался слабым больным стариком, но именно он когда-то являлся главным конкурентом нынешнего главы ордена рунных магов.

Как было известно принцессе, в дуэли за титул, Бруно одержал победу, но подробностей поединка не знали даже члены ордена и личные ученики мастера. Официально, в тот день второй претендент погиб, получив несовместимые с жизнью повреждения, на деле же...

"Создатель синдиката, поглотившего весь теневой мир республики и запустившего свои щупальца в соседние страны... Патриот со своим собственным взглядом на благополучие государства".

— Леди Зарин, не окажите ли вы честь и не согласитесь ли переговорить с глупым стариком, за чашечкой ароматного чая? — Вежливо улыбнувшись, пожилой минотавр нажал на несколько выпирающих из подлокотника кристаллов и в кресле что-то тихо загудело. — Недавно мои племянники, работающие в Седловской Аравии, прислали мне замечательный сорт красного чая.