— Какие ты страшные вещи говоришь! — испугалась Анукрис.
— После того, как Тусет вернулся из-за моря, вся жизнь пошла наперекосяк, — тяжело вздохнул супруг.
Жена опустила голову. Глядя мимо неё, Небраа продолжил:
— А вдруг её убил Алекс?
— Что? — удивилась Анукрис.
— Ну конечно! — мужчина стукнул себя по ляжкам. — Испугался, что она его выдаст, и убил. Завтра же пойду к Судье людей и расскажу, что нашу служанку убил прислужник колдуна!
— Может, просто сказать, что Мерисид пропала?? — робко предложила супруга.
— Молчи, женщина! Я лучше знаю! Она не могла меня покинуть просто так!
"Много ты знаешь, жирный бегемот!" — с ненавистью подумала Анукрис, но спорить перестала.
До ужина они почти не разговаривали. Первым не выдержал молчания Небраа, поинтересовавшись, как она сходила на кладбище?
Супруга с удовольствием рассказала о плаванье по каналу, о церемонии, которую сама же провела среди могил, о посещении святилища Баст.
— Зачем ты пошла в храм? — брюзгливо спросил муж, отодвигая кашу.
— Я так любила ходить туда маленькой! — всхлипнула молодая женщина, героически борясь с подступающими слезами. — С мамой....
Она звонко высморкалась.
— Ты же тоже рано потерял родителей. Должен понимать, как мне было одиноко.
Небраа смущенно крякнул.
К счастью он и сегодня ушел спать один. Раздевшись, Анукрис выпроводила служанку и стала перебирать косметику. В тусклом свете заходящего солнца она раскладывала на скамейке баночки с краской, флакончики с драгоценными благовонными маслами. На самом дне она увидела стеклянный пузырек со средством, что принесла ей Мерисид. Теперь, когда бывшая танцовщица сбежала, где достать такое зелье? Неужели придется рожать от Небраа? Молодую женщину передернуло от отвращения, и, расстроившись, она убрала все в ларец.
А потом ей приснился замечательный сон! Она вновь видела море, волны, набегавшие на берег острова Энохсета. Рядом сидел Алекс, обнимая её за плечи и что-то шепча на ухо. Шум волн заглушал слова молодого человека, но Анукрис и без этого знала, что он говорит о любви. Алекс желал её, хотел всегда быть рядом и защитить от всего мира. Молодая женщина млела от предчувствия того прекрасного, что просто обязано вот-вот случиться.
Вдруг лицо юноши посуровело.
— Госпожа, — громко сказал он голосом служанки. — Проснись, госпожа.
— Ну, что еще! — взвыла Анукрис, открывая глаза: "Если это не пожар, я её убью!"
Голая, испуганная Самхия стояла у кровати, в вытянутой руке мелко дрожал тусклый светильник.
— В городе творится что-то непонятное.
— Что? — хозяйка раздраженно отбросила простыню
— Не знаю, — пожала покатыми плечами девушка.
Хмурая госпожа обернула вокруг бедер юбку и, не надевая парика, вышла в обеденный зал, где гомонили встревоженные слуги, а в большом светильнике уже горели куски древесного угля.
Заметив её, вперед вышел привратник.
— В городе тревога, госпожа. Пожары...
— Тихо! — Анукрис звонким голосом остановила галдеж.
— Ты! — она ткнула пальцем в кухарку. — Разбуди господина.
— Но, я..., — смущенно пробормотала женщина.
— Быстро! — прикрикнула госпожа.
— Самхия, сходи к соседям и постарайся узнать, в чем дело!
— Да, госпожа, — на ходу одевая юбку, кивнула девушка.
— Гебмос! — окликнула Анукрис привратника. — Иди к воротам и бей любого, кто полезет в дом!
— Госпожа...
— И возьми с собой садовника!
— Слушаюсь, госпожа.
— Остальным следить за домом и садом. Если что..., — молодая хозяйка невольно воспользовалась словами Алекса. — Зовите меня, или господина.
Озадачив слуг, Анукрис поднялась на второй этаж. Ночной город сверкал множеством огней. Цепочки факелов метались по улицам, вдалеке что-то горело.
"Что происходит? — растерянно думала молодая женщина. — Враги напали? Но кто? Откуда?"
— Зачем ты приказала меня разбудить? — грозно вопрошал супруг, тяжело поднимаясь по кирпичным ступеням.
— Взгляни сам, — жена кивнула на город.
Какое-то время супруг хмуро смотрел на охваченный хаосом Абидос, потом зевнул. — Ну и что?
— Ты не скажешь, что происходит? — Анукрис поразило его спокойствие.
Ответить он не успел, из сада долетел взволнованный крик Самхии:
— Госпожа! Господин!
Бледная Самхия птицей взлетела по лестнице. Глаза служанки округлились от ужаса, губы дрожали.
— Укры напали на Абидос!
— Сдурела? — рявкнул Небраа. От резкого выдоха плохо завязанная юбка сползла с брюха по кривым ногам.
— Оденься, — буркнула Анукрис, отворачиваясь. — Кто тебе сказал?
— Все говорят! — затараторила служанка. — Сепаха убили, дворец разграбили, и уже жгут город! Сгорела целая улица!
Приняв достойный вид, господин еще раз окинул взглядом город.
— Ну, если это горит улица, тогда я жрица Баст.
— Что же это?
— Не знаю, — равнодушно пожал плечами Небраа. — Может, чей-то муж застал свою жену с любовником? Или кто-то хотел ограбить соседа, да попался. Разве угадаешь?
— И часто здесь такое случается? — криво усмехнулась супруга.
— Бывает, — зевнул супруг, почесал брюхо и под недоуменными взглядами женщин сошел вниз. А госпожа со служанкой остались смотреть на растревоженный город.
Постепенно стихали крики, и гасли факелы. Пожар на горизонте съежился, превратившись в маленькое красноватое пятно. Абидос успокаивался после очередного чрезвычайного происшествия.
Анукрис и Самхия удивлено смотрели друг на друга.
— Откуда ты родом? — вдруг спросила хозяйка.
— Из Нирсаны, — поклонилась служанка. — Это деревня вниз по Лауму. Может быть, вам еще поспать, госпожа?
— Уже поздно, — отмахнулась та, и с грустью подумала: "Второй раз такое не приснится".
— Готовь воду.
— Да, госпожа.
Молодая женщина осталась одна, внезапно почувствовав тянувшую с реки сырость. Поежившись, стала спускаться вниз. Надо помыться.
Самхия плеснула из кувшина на руку молодой хозяйки и заботливо поинтересовалась:
— Не горячо?
— Хорошо, — кивнула Анукрис, наклоняясь. Служанка стала поливать на голову, смывая мыльную пену. Молодая женщина смотрела, как мутная вода с журчанием исчезает в узкой щели слива. Вдруг она громко хмыкнула. Испуганная служанка убрала кувшин.
Госпожа посмотрела не неё, улыбнулась, показав мелкие острые зубы.
— Что застыла? Лей! Еще не все мыло смыли.
И довольно засмеялась.
Чистая и посвежевшая сидела она перед зеркалом, и не глядя на суетившуюся Самхию, задумчиво проговорила:
— Тебе не кажется, что я какая-то слишком бледная?
— Что вы, госпожа! — бурно возразила служанка. — У вас прекрасный цвет лица и удивительно гладкая кожа.
— Ты думаешь? — Анукрис чуть повернулась, чтобы лучше разглядеть шею.
— Конечно, госпожа, — Самхия очистила тоненькую кисточку. — Все женщины Абидоса завидуют вам.
— Ты думаешь? — улыбнулась хозяйка. — Но все же я не в том положении, чтобы выделяться. Пойдешь на рынок, найди мне темную краску для тела.
— Вы пошлете меня на рынок, госпожа? — дрогнувшим голосом уточнила девушка.
— Мерисид пропала, — вздохнула та. — А из всех слуг я больше всего доверяю тебе.
— Спасибо, госпожа! — Самхия упала на колени и поцеловала руку Анукрис.
— Не благодари, — улыбнулась она. — У тебя будет много дел.
— Я все успею, госпожа! — глядя на неё влюбленными глазами, пылко пообещала служанка.
— Посмотрим.
Возвращения Самхии с нетерпением ждали все обитатели дома, кроме хозяина, необычно рано смотавшегося на службу. Гордая доверием новая старшая служанка привела торговца древесным углем. Пока они с садовником перетаскивали корзины в сарай, Самхия хранила многозначительное молчание. Но едва мужчина, кланяясь и благодаря, вывел со двора своего ослика, не выдержала и затараторила:
— Ночью напали на господина Амошаата...
— Кто это? — нахмурилась хозяйка.
— Помощник старшего писца сепаха, — смешалась служанка. — Возвращался с пира, когда на него напали четверо укров! Слуги хотели поймать, но они же черные! Вот и поднялся переполох.
— Их нашли? — спросила кухарка, отряхивая с ладоней гусиный пух.
— Нет, — покачала головой Самхия. — Сегодня мождеи и храмовая стража идут в пустыню искать их следы.
— Надеюсь, у них получится, — пробормотала Анукрис, подумав про себя: "И Алекс не попадется, он же очень храбрый и умный воин".
Успокоив себя, она спросила:
— Краску принесла?
— Все сделала, госпожа, — гордо поклонилась служанка.
— Пойдем, покажешь.
Хозяйка обмакнула палец в горшочек и, мазнув по щеке Самхии, отступила на шаг.
— Кажется, подходящая.
Служанка улыбнулась.
— Постой!
Анукрис размазала краску по лицу девушки.
— Отойди в угол.
В тени лицо Самхии казалось почти черным.
— Вот, посмотри на себя.
Девушка взглянула в серебряное зеркальце и испуганно охнула. Госпожа засмеялась.
— Если не нравится, иди, умойся.
Чуть не плача, служанка выбежала из комнаты. Келлуане считали светлую кожу признаком красоты, поэтому многие моряки привозили себе жен из Нидоса, а у вельмож Дельты в домах жило много белокожих наложниц.
Анукрис спрятала горшочек с краской на самое дно сундучка. Теперь нужно достать шерстяной плащ. Все остальное у неё уже есть.
Стук в дверь прервал размышления хозяйки.
— Кто там?
В комнату заглянул растерянный привратник.
— Госпожа...
— Что тебе?
— Там эта, — мужчина вытер нос. — Мерисид...
— Что Мерисид? — вскинула брови госпожа.
— Она пришла.
— Что?! — теперь на лоб полезли уже глаза. — Где?
— В саду.
Оттолкнув замешкавшегося Гебмоса, молодая женщина выбежала в коридор.
На песке у двери дома на корточках сидела бывшая танцовщица. Услышав шум, она подняла на Анукрис грязное, в ссадинах и потеках слез лицо. Без парика, с синяками на груди и грязных ногах, с черными пятнами на когда-то белой юбке Мерисисд выглядела хуже нидосской бродяжки.
— Госпожа, — всхлипнула она.
Глядя на предательницу, молодая женщина чувствовала, как в душе поднимается черная волна радости.
— Где ты была? — хрипло спросила Анукрис, сжав кулачки и с трудом удерживаясь от того, чтобы не вцепиться в её короткие, торчащие грязными пучками волосы.
— Меня похитили, госпожа! — заплакала Мерисид, жалобно и преданно глядя на неё. — Какие-то матросы, спрятали на корабле и насиловали. Я едва смогла убежать.
Еще пару дней назад молодая женщина могла бы ей посочувствовать, но сейчас весь опыт нидосской воровки буквально криком кричал: "Она врет!"
Госпожа обвела горящими от гнева глазами столпившихся вокруг слуг.
Те с жалостью смотрели на несчастную Мерисид. Гебмос, крякнув, отвернулся, а кухарка плакала, вытирая слезы широкой, изломанной работой ладонью.
С трудом подавив ярость, Анукрис процедила сквозь зубы.
— Приведи себя в порядок, умойся. Скоро придет господин ему все и расскажешь.
Молодая женщина отвернулась и клокочущим от гнева голосом бросила:
— А завтра, если он сочтет нужным, сходите в Дом людей. Пусть мождеи найдут и накажут преступников.
— Госпожа! — с надрывом вскричала служанка и, рухнув на порог, зарыдала.
Чтобы не сорваться в скандал на глазах стольких людей, Анукрис бегом бросилась в свою комнату, где разразилась потоком брани, схватила со стола зеркало и запустила им в стену. Грохот металлического листа привел её в чувство.
В комнату робко заглянула Самхия.
— Пойдем со мной, надо осмотреть вещи господина.
— Да, госпожа, — мышкой пискнула служанка, распахивая перед ней дверь.
"Сюда, наверное, не заглядывали лет десять!" — поморщилась хозяйка, откидывая крышку сундука.
Часть вещей Анукрис сразу же отправила в стирку, остальные приказала вывесить в тени, чтобы выветрился запах затхлости.
Закончив разборку и успокоившись, госпожа приказала Самхии принести гранатового сока и поднялась на второй этаж. Усевшись в тенечке на свое любимое кресло, Анукрис стала смотреть на изнывавший от полуденной жары город.
С заднего двора доносился аппетитный запах жареного гуся. Молодая женщина сглотнула слюну, хотя в такую погоду жирного совсем не хотелось. Лучше оставить его на ужин, а в обед ограничиться салатом с булочками. Если, конечно, дорогой супруг не заявится. Этот проглот жить не может без мяса. Анукрис поморщилась, думать о Небраа совсем не хотелось.
Снизу донеслись тихие шаги. Но вместо Самхии пришла Мерисид.
— Ваш сок, госпожа.
Она успела вымыться, переодеться и надеть новый парик. На перенесенные испытания указывали только многочисленные синяки да нездоровая бледность кожи.
— Я не буду больше пить из твоих рук, — покачала головой хозяйка, отодвигая протянутый бокал.
— О чем вы, госпожа?! — в глазах служанки блеснули слезы.
— О том самом, предательница! — фыркнула Анукрис и, подавшись вперед, жарко зашептала. — Вижу, золото Алекса не пошло тебе впрок! Колом в глотке встало! Или еще где?
— Как вы можете так говорить? — зарыдала Мерисид, выронив бокал.
— Не трудись, сколопендра! — брезгливо скривила губы госпожа. — Я в Нидосе не такие представления видела!
— Нам лучше не ссориться, госпожа, — со слезами на глазах и с нескрываемой угрозой в голосе проговорила служанка.
Анукрис вскочила и встала перед ней, сжав кулачки.
— Думаешь, я тебя боюсь, змея?
— А надо бы! — бывшая танцовщица нависла над хрупкой хозяйкой. — Я только слово скажу, и ты вслед за Тусетом пойдешь!
— Ой, как страшно! — притворно всплеснула руками госпожа. — С чего бы это?
— Забыла, кто прячется в старом храме? — прошипела Мерисид. — Пять дебенов золота мне не лишние.
— И долго ты после этого проживешь, дура?
Бывшая танцовщица отстранилась.
— Это почему?
— Прирежут тебя как Ренекау! Думаешь, они не догадаются, что тебе известно, кто на самом деле убил Нефернут?
Но многоопытную танцовщицу, выросшую среди жреческих свар, оказалось не так-то легко смутить.
— Я могу сделать это и не сама!
— Попробуй! — дернула плечами Анукрис. — Если жить надоело!
— Ты мне грозишь, малявка? — прищурилась Мерисид.
— Ага! — госпожа уперла руки в бока. — Старая карга!
— Я все равно останусь старшей служанкой! — чуть дрогнула бывшая танцовщица.
— Оставайся, паучиха! — молодая хозяйка оскалилась. — Тебе же хуже. Только ко мне больше не лезь! Не хочу тебя видеть.
Она вернулась в кресло и, закинув ногу на ногу, стала смотреть мимо служанки.
— Если Алекс прав, тебя это не спасет. Как и всех нас.
Мерисид подняла бокал, отряхнув остатки сока.
— Что было, то прошло, госпожа, — тихо проговорила она. — Не гони меня.
Анукрис сжала зубы, ноздри её четко очерченного носа гневно раздувались.
— Я могу помочь, госпожа, — тихо и вкрадчиво продолжала бывшая танцовщица. — Узнаю все, что он просил... Только вот золота у меня больше нет.
Хозяйка посмотрела на неё чуть спокойнее.
— Без меня вам не найти убийц Нефернут. Я знаю всех в этом городе.
