— Девчонки, вы в порядке. Проснулись?
— В порядке, — ответила Аня, — Очень страшно было и мы старались не шевелиться. Куда мы едем, Серес? Так домой хочется.
— Мы едем в единственное место, где возможно вам смогут помочь.
Мутант понимал, если кто и сможет вернуть девочек в их время, то лишь всесильные пришельцы. По крайней мере, они оставались призрачной, но единственной надеждой.
— Катя, с вами тоже все нормально?
— Да. Спасибо.
В этот момент словно молния промелькнула перед смотровым окном водителя и на мгновение ослепила Сереса.
— 16 -
В первый момент, когда зависший в воздухе вертолет ударил лучом мощного лазера, мутант испугался, но вскоре догадался, что прямое попадание не входит в планы неизвестного стрелка. Тому приказали задержать машину, а не уничтожить вместе с пассажирами, но на узкой окруженной высокими домами городской улице прицельно попасть в двигательную систему было невозможно, и лазер бил чуть выше цели, чтобы деморализовать беглецов, заставить запаниковать и остановиться. Лишь только Серес это понял, он успокоился, закрыл смотровые щели и продолжал вести машину к границе города, руководствуясь показаниями сенсоров и видео датчиков и старательно избегая широких улиц.
Жаль, долго так продолжаться не могло, потому что выехать из города можно было только по магистральным шоссе, а на них спрятаться от прицельного попадания будет невозможно. Оставалось надеяться на удачу, и попытаться на максимальной скорости проскочить открытое место, но очутившись на шоссе, Серес понял, что их дела обстоят совсем плохо. Сразу после пересечения с кольцевой дорогой шоссе перекрывало несколько боевых машин и мутанту больше ничего не оставалось, как едва достигнув кольца резко свернуть на него с магистрали. Маневр спас транспорт беглецов от прицельного залпа лазера. Луч лишь превратил участок дорожного покрытия на том месте, где мгновение назад находилась машина, в кипящее месиво. Вертолет ушел в сторону от дороги, намереваясь развернуться для нового захода на цель, и Серес понял, второй раз им вряд ли удастся избежать попадания. Вдоль кольцевой дороги тянулось неширокое поле, а за ним виднелся лес. Несмотря на отсутствие листвы, деревья стали бы хоть каким-то укрытием и мутант, свернув с дороги, направил машину через поле. Полоса деревьев стремительно приближалась, но вертолет приближался еще быстрее. Раздалось громкое шипение, бронированная машина дернулась, накренилась на правый бок и остановилось. От пола кабины пахнуло жаром.
— Все наружу иначе мы здесь заживо сваримся.
Серес помог выбраться сначала девочкам, потом Кате и вылез сам в последнюю очередь. Когда мутант оказался на земле его попутчицы растерянно все еще стояли около расплавившейся гусеницы, а от засады на шоссе к ним бежала цепочка солдат. Вертолет тем временем делал вираж для очередного залпа.
"А ведь он будет сейчас в меня стрелять. Это девчонки Советнику нужны живыми, а я ему больше симпатичен мертвым" — обреченно подумал Серес, вспомнив приказ о своей немедленной ликвидации.
Неожиданно раздался громкий хлопок, вслед за которым последовал оглушительный свист, и над полем появилась ракета, выпущенная из ручной зенитной установки. Оставляя за собой шлейф дыма, она устремилась навстречу вертолету, и через мгновения на месте летательного аппарата вспыхнул огненный шар. В его свете Серес разглядел на опушке леса двух мужчин. Один из них призывно махал руками, а второй, с древним пулеметом в руках выпустил из своего раритета очередь по приближающимся солдатам.
— К лесу! — приказ мутанта вывел его попутчиц из оцепенения, и они кинулись к своим неожиданным спасителям.
— 17 -
Сереса и его спутниц вели вглубь леса трое небритых мужчин, одетых в грязные комбинезоны. Еще двое членов этой странной группы остались на опушке леса сдерживать солдат, брошенных на поимку мутанта и, судя по удаляющимся звукам перестрелки, им успешно удалось увести преследователей в сторону от маршрута, которым вели Сереса.
Бежать по талой земле оказалось нелегко. Ноги вязли в грязи, скользили по ледяной корке и проваливались в скрытые снегом ямы заполненные водой. Мужчины, несмотря на амуницию и оружие, передвигались достаточно легко. Для натренированного тела Сереса подобный кросс тоже не представлял сложности. Намного хуже обстояли дела у Кати, хотя она старалась не показывать как ей тяжело, и уже совсем плохо приходилось девочкам. Аня и Аннет быстро выбились из сил. Их лица раскраснелись, дыхание стало тяжелым. Мутант старался помогать подругам, но им все равно был необходим хотя бы небольшой отдых.
— Мужики, с нами дети. Дайте отдышаться, — попросил Серес проводников.
— Привал три минуты, — распорядился один из них, на вид самый старший по возрасту, и присел на корточки. Серес подошел к мужчине и присел по-соседству.
— Спасибо за помощь. Вы кто?
— Мы то? Ангелы-хранители, коих Господь послал спасти тебя от неминуемой гибели, а вот ты кто? Враг власти сатанинской нам всегда друг, но расскажи, чем это ты такую честь заслужил у Советников, что они против тебя и трех девчонок воинское подразделение бросают, да еще и техникой на земле и в воздухе солдат поддерживают? Говори, не стесняйся.
"Из огня, да в полымя" — огорченно подумал Серес. Он догадался, кем являлись его спасители: террористической группой "Сторонников конца света".
— Я мутанта убил, — соврал Серес. Эта ложь позволяла скрыть от террористов правду и в то же время объясняла события, свидетелями которых те стали.
— Доброе дело, — мужчина одобрительно взглянул в лицо мутанта, — Доберемся до места, расскажешь подробно, а сейчас пора двигаться дальше.
Целый день они двигались на север, и за это время Серес узнал много интересного. Именно его спасители взорвали дамбу Иваньковского водохранилища, и возвращалась на базу, но встреча с мутантом изменила их планы. Изначально группа состояла из девяти человек, но осталось только пятеро, а скорее всего уже только трое, поскольку никто из находящихся сейчас вместе с Сересом террористов не сомневался в смерти взявших на себя огонь членов группы. Участь соратников никого не пугала, поскольку к ней и стремились "Сторонники конца света". Для них смерть была логичным завершением жизни и переходом души на более высокий уровень без участия в мучительном катаклизме, который согласно их учения уже пришел к людям. Оружие группы "Сторонников" использовали старое, но надежное, без применения бесовских лучей, которое натаскали из забытых складов списанного и никому не нужного оружия. От подобного вооружения регулярные войска давно отказались, ведь лазеры проще в использование и экономичней при изготовлении. Серес был немного знаком с огнестрельным оружием благодаря прошлой жизни, хотя наяву до этого видел только на фото в базе данных с ограниченным доступом, в разделе посвященном истории вооружений.
Ближе к вечеру, когда Серес уже думал, будто придется заночевать в лесу, они вышли к расположенной в низине и затопленной в результате теракта деревушке. Несколько домов гордо выступали над уровнем воды своими вторыми этажами, но жителей в них не наблюдалось.
— Вот и прибыли. Ваня, лодку готовь, — распорядился старший группы.
Ваня, дюжий парень с бычьей шеей, за неимоверно короткий срок надул резиновую лодку, и террористы вместе с беглецами за три захода переправились к окруженному водой дому. Помещение, где они очутились, оказалось к удивлению Сереса сухим и вполне уютным чердаком.
Ужин состоял все из той же синтетической пищи со вкусом ржаных сухариков и кружки находящейся под боком пресной воды.
— Не страшно воду из-под ног пить? Вдруг радиация или зараза? — поинтересовался Серес, наблюдая, как старший группы макает сухарь в кружку.
— Все смертны. Кому, какой срок Бог определит. Мне вот шестьдесят почти и славу Богу память только раз терял. Бережет Господь слуг своих. Ты не бойся. Расскажи лучше про демона убитого.
— Ну, уж не знаю, насколько он демон. По мне так просто человек, принявший решение, которое мне не понравилось. Он жену мою должен был "реанимировать", а перевел ее в степень "оболочки" не подлежащей восстановлению. И говорит мне: "Хочешь, чтобы я твою жену спас, пусть моей любовницей станет". Вот я и не выдержал.
Когда Серес это говорил, перед его глазами стояло наглое лицо молоденького лейтенанта, командира группы, вывозившей их за город, и его ненависть получилась настолько реальной, что пожилой террорист не усомнился в его словах.
— Отродье сатанинское. Грех и раздор несут они в души людские. Противятся становлению царства небесного на Земле, ибо сказано в великой книге: "Дал я время покаяться, но не покаялись вы, и поражу я вас и детей ваших смертью. Сниму я печати, и выйдет из моря зверь с семью головами. Поклонятся люди зверю сему, и будет он править и богохульствовать сорок два месяца, а после протрубят семь ангелов и муки ужасные падут на голову людей. Сгинут грешники в огне вечном, уготованном дьяволу и ангелам его, а для праведников восстанет на Земле царствие божие". Все сходится. Протрубили ангелы и упали на головы людские беды ужасные, но люди в гордыне своей не хотят признать конец света. С помощью выходцев из ада противятся они становлению царства Божия, но глупо сопротивляться высшей воли. Это только затягивает время немыслимых мучений человечества. Лучше быстрей погибнуть и возродиться из пепла подобно фениксу. Сорок два месяца слишком затянулись, и демоны продолжают править людьми.
— Но ведь вы убиваете и людей, а Великая книга учит — убийство грех.
— Мы убиваем только тех, кто служит демонам, а власть демонов еще больший грех, чем убийство. И ты, кстати, не прав, сынок, утверждая, будто убил демона, — дружески похлопал мутанта по плечу террорист, — Ты лишь пытался убить, но демона так не уничтожить. По сути своей они бессмертны и раны заживают на них в одно мгновение. Только огонь может убить демона. Их надо жечь на кострах и только так мы очистим Землю от нечисти. Уж поверь мне. Я знаю в этом толк. Сейчас кое-что покажу.
Мужчина покопался в своем рюкзаке, извлек из него три комбинезона и любовно разложил их перед Сересом. На всех оказалась изображена молния, ударявшая в красный круг с буквой "М" — одежда, которую обязаны носить мутанты.
— Троих я сжег собственноручно и храню теперь бесовскую одежду как заветную реликвию. Как доказательство моего истинного служения праведному делу.
С трепетом Серес отстегнул пуговицу-заклепку и отвернул лацкан одного из комбинезонов. На внутренней стороне одежды, напротив буквы "М" должно было находиться имя владельца комбинезона, и оно действительно там оказалось. "Магик" гласили металлические буквы, впаянные в искусственную ткань. Имя это было хорошо известно Сересу по годам, проведенным в поселке "Щелково-14" недалеко от Москвы. Когда-то поселок носил гордое имя "Звездный городок" и в нем проходили подготовку к полетам космонавты, но после катастрофы поселок переделали под школу-интернат для мутантов памяти. Магик преподавал психологию и основы взаимоотношений с людьми. "Мы, мутанты, не должны рассматривать себя обособленно от людей, — вспомнил Серес слова преподавателя, — Наше появление и наша жизнь являются лишь маленькой каплей в многомиллионной истории развития цивилизации. Мы дети, рожденные человечеством. Кровь от крови и плоть от плоти своих родителей, а какие чувства могут испытывать дети к своим родителям? Только чувства благодарности за свое появление на свет и глубочайшую любовь. Мы подросли и окрепли, а родители постарели, стали немощными и дряхлыми. Наш долг окружить людей теплом и заботой, помочь им побороть болезнь и вернуться к полноценной жизни". В один прекрасный день на уроке психологии появился новый преподаватель, а о судьбе Магика воспитанникам интерната никто ничего не сообщил. Теперь Серес понял, что же случилось с учителем.
"Значит немощные и дряхлые родители своего заботливого сына Магика спокойно взяли и сожгли. Каким же наивным я был еще несколько дней назад. Даже наивней чем картина в холле Института Памяти" — подумал мутант. Неожиданная злоба охватила Сереса, и он с удовольствием представил себе, как будет убивать этих обезумевших от своих болезненных фантазий людей. Его мышцы уже напряглись для броска, но тут взгляд мутанта упал на своих спутниц. Измученные долгой ходьбой девочки и Катя с аппетитом ели из походного котелка размокшие и превратившиеся в серую кашу синтетические сухари.
"Они слишком устали. Пусть отдохнут и немного успокоят нервы. Да и нельзя их подвергать риску, — решил Серес и придумал для себе оправдание, — Пока я не узнал, кто владельцы остальных комбинезонов, у меня со "Сторонниками конца света" получается ничья. Одного мутанта они убили, другому спасли жизнь".
— Давайте спать укладываться. Иван, дежуришь первым — террорист свернул свои трофеи и стал запихивать обратно в рюкзак.
— Я тоже могу ночью подежурить, чтобы у вас больше времени осталось на отдых, — предложил мутант, надеясь получить шанс на бесшумное бегство.
— Людей у меня мало, поэтому от помощи не откажусь. А то может, и с нами останешься? Ты, похоже, парень ушлый. Нам, такие люди нужны.
— 18 -
Уже третью ночь Ане снился один и тот же сон. Она стояла посередине ослепительно зеленой поляны в наряде, при виде которого любая девочка умерла бы от зависти: желтые сапоги гоу-гоу с черной шнуровкой, короткая желтая юбочка в белую клетку и ярко розовая рубашка с короткими рукавами. Дополняли одежду блестящий серебристый ремень на поясе и желтый галстук. С какой целью она оказалась такая красивая посреди леса Аня не догадывалась, пока деревья, окружавшие поляну не раздвинулись, и из леса не выехал Фан на белом коне. На мальчике красовался официальный костюм, белый низ и черный верх, а на груди висели сияющие на солнце боевые награды. Для какого мероприятия такой наряд одевают оруженосцы Великих Лордов, Аня не знала, но зато точно знала — он официальный.
Фан слез с лошади, преклонил колено и в его руках появился огромный букет алых роз.
"Все ясненько, — догадалась во сне Аня, — У оруженосцев так заведено. Белый низ черный вверх, чтобы предлагать руку и сердце, а черный низ белый верх, забирать их обратно".
Для осуществления задуманного Фану требовалось присутствие рядом с ним его прекрасной дамы, и Аня решила подойти к мальчику, но вдруг путь ей преградила неизвестно откуда появившаяся Эл.
— Сначала назови цифры.
— Какие цифры? — возмутилась девочка — Нам по алгебре ничего не задали. У нас самостоятельная работа была.
Аня попыталась прошмыгнуть мимо Королевы Фей, но та ей это сделать не позволила и снова потребовала:
— Назови цифры.
Какие-то мысли по-поводу просьбы Эл начали формироваться в голове девочки, и Ане даже на мгновение показалось, будто знает, что за число надо назвать, но в этот момент кто-то стал трясти девочку за плечо и одновременно зажал ладонью рот. Испуганная Аня открыла глаза и увидела склоненное над ней лицо Сереса. Мутант приложил палец ко рту, прошептал:
