— Ага, а подножку тебе поставил Небесный Кузнец? — спросил Молчун.
— И ты до сих пор грустишь об этом? — ответила девушка, поравнявшись с Шорохом. — Что ты, могучий воин, проиграл молодой девчонке?
Шорох засопел, потом расхохотался.
— Уела, признаю. — Он разговаривал на бегу, не снижая темпа. — У Занозы научилась? У этой язвы точно мужа не будет — мигом голова от нее заболит.
— Я же говорил, что она на тебя плохо влияет. — Заметил Хват. — Ускорились, время дорого.
Дальше бежали молча. К поселку вышли, когда до рассвета оставалось всего ничего — ночь отступала и сумерки вступали в свои права, вскоре сменяемые светом дня. После сообщения Хвата патрули усилили и их остановил серьезно вооруженный отряд, в который входили два гвардейца — все же дистанционное оружие эффективнее ближнего. Хвата и его товарищей опознали и пропустили без вопросов. Огрины видели, что на склонах начали готовить секреты для наблюдателей и засады. Шатры сворачивали и часть женщин с детьми перебирались под защиту горы. Хват сквасился, наблюдая за этими перемещениями. Он оставил Миру на попечение Веселушки, а сам поспешил к вождям, которые точно никуда не делись из пещеры. Там же он нашел и Жилу.
Создалось ощущение, что главы родов вообще не ложились спать — так и сидели на своих местах, обсуждая стратегию и решая как лучше встретить неприятеля. Хвата моментально провели к сборищу и Обвал сделал знак, чтобы молодой вождь говорил. Он заметил, что вместо пятипалой ладони у воина появился интересный образец холодного оружия, но никак не высказал своего удивления. Вождь умел скрывать любопытство, когда это было необходимо.
— Мы напоролись на отряд людоедов. — Хват показал свою левую руку и продемонстрировал отнятое у врагов оружие. — Двое из них были вооружены Потрошителями — дробовиками, что Империум делает для нас. И подобное оружие им мог поставить только один человек.
— Верховный вождь. — Закончил за Хвата Обвал, поднимаясь с каменного трона. — Значит, он уже знает, что мы замышляем. Может ли так быть, что среди нас есть его соглядатаи? Жила только что говорил об этом.
— Возможно. — Согласился Хват. — Также возможно, что они использует людоедов втемную. Прихлопнет одним ударом пожирателей и мятежников. И выиграет от этого, а потом наши земли займут лояльные ему рода. Вы не думали об этом?
— Хм, твоя мысль своевременна. — Согласился Обвал. — Но сейчас нужно выдержать атаку людоедов и помочь каравану.
— Канонисса прислала челнок и я отправил отделение Ступы на помощь. — Сообщил Жила. — Они успеют привезти их сюда.
— Не нужно, чтобы женщины собирали шатры. — Произнес Хват. — Пусть все выглядит так, как будто мы ни о чем не подозреваем. И челнок должен сесть где-нибудь подальше, чтобы не привлечь внимания наблюдателей людоедов, пускай не догадываются, что мы о них знаем. В шатрах посадим воинов, оборудуем секреты и засады. Ставлю все своим империалы, что пожиратели моментально про все забудут и кинутся к домам, чтобы полакомится плотью.
— Ставишь что? — не понял Обвал.
— Империалы. — Ответил Хват. — Деньги Империума. Короче, неважно. Сейчас главное успеть подготовиться. Жила, где радио? Я должен связаться с орбитой.
— Дохляк! Дуй сюда! — зычно позвал замком и названый немедленно прибежал с тяжеленной станцией за плечами. Парень был тощим и худым, но выносливым и жилистым, поэтому его и определили в связисты. Он повернулся спиной к Хвату и тот привычно нажал пару кнопок, активируя связь.
— Лилия, ответь Рыку. — Вызвал он.
— Лилия на связи. — Тут же отозвалась Симона. — Челнок отправлен вниз и уже забрал весь караван ваших мутантов. Ты не сказал, что среди вас есть различия, да и потом присутствие среди них техножреца меня откровенно удивило.
— Кого? — переспросил Хват. — Откуда он здесь?
— Ты не знаешь? — удивилась Симона. — Среди мутантов был обнаружен техножрец, он сильно ослаб и ранен, но находится в здравом уме и памяти. Он очень хотел попасть на ваш совет, так что я пошла ему навстречу, но необходимую медицинскую помощь ему уже оказали, а после разговора с вами заберем его на корабль для полноценной медицинской помощи.
— Интересно. Но я хотел попросить не об этом — пусть челнок сядет не на виду, а подальше — вдруг в поселке есть наблюдатели людоедов. И потом, Верховный снабдил врагов оружием — дробовики и гранаты у них точно есть. Моя левая рука пострадала, можешь отправить вниз запасную?
— Что ты опять натворил? — обеспокоено спросила Симона и Хват бросил быстрый взгляд на Обвала, но по каменной роже того было не понять, что он думает. Да и говорил вождь на готике, а его огрины не знали.
— Пришлось сыграть в героя — мне оторвало кибернетику, но я не пострадал. Будь добра, пришли руку.
— Хорошо. — Ответила после трехсекундного молчания канонисса. — Ты все еще против того, чтобы я помогла тебе? Жила что-то такое лепетал по связи и я поняла, что упрямее огринов нет никого во всей галактике.
— Среди сестер битвы тоже есть такие личности, но не будем показывать пальцами. — Хмыкнул в ответ Хват и Жила улыбнулся. — Это только наше дело, мы ценим помощь, которую вы оказываете, но и проблемы должны решить самостоятельно, чтобы в будущем избежать обвинений от других вождей. Зато у нас будут аргументы против Верховного.
— Руку я пришлю, до этого не геройствуй. Чертежи твоего протеза сохранились у меня на корабле. — Произнесла Симона. — Когда станет совсем туго, я наплюю на нашу договоренность и выжгу ударом с орбиты всю ту нечисть, которая попытается убить тебя. Кстати о ней, ведьма сообщила, что ощущает слабые энергии Хаоса. Возможно, в нем все дело?
— Вот как? — удивился Хват. — Может быть ты и права, теперь многое становится понятным. Но прежде чем обвинять кого-то, нужно сперва доказать его причастность. Я не инквизитор, которому нужен только слабый намек на ересь, вождям нужны более веские доказательства и упоминание о Хаосе здесь не прокатит, они не знают, что это. Все, до связи, если будет что-то срочное, то я позвоню. — Хват разорвал соединение.
— Пока ты болтал, я отдал приказ о том, чтобы ставили шатры обратно. — Сказал Обвал. — О чем ты говорил с этой коробочкой? Я не понял ни слова.
— Это имперский, вождь, и разговаривали мы о поморах, которым в руки неожиданно попал представитель механикусов. — Заметил Хват и спросил сам себя вслух. — Что делает среди них техножрец? Я не понимаю, откуда он взялся.
— Прилетит — узнаем. — Пожал плечами Жила. — А пока давайте готовиться к атаке людоедов. Щуплый, подь сюды.
К вождям прибежал еще один огрин, тащивший за спиной огромный короб оборудования. Жила снял у него со спины мобильный гололитический проектор, нажал кнопку и комплекс развернулся прямо в пещере, раскрывшись как бутон стального цветка. Все подошли поглазеть на это чудо инженерной мысли Империума, дети так вообще пытались пролезть между ног у взрослых, чтобы коснуться парящего в воздухе изображения гор и заснеженных скал. Собственно, вожди, тоже никогда в жизни не видящие подобного, испытывали любопытство перед этим устройством. Хват подошел ближе и опустил руку на джойстик, поправив картинку.
— Так, мы находимся здесь. — Острие его алебарды "проткнуло" изображение и вождь Обвал чуть не закричал "осторожно", хотя некоторые несдержанные так и поступили. Хват улыбнулся на их возгласы. — Это просто картинки местности, снятые в реальном времени и переданные нам с орбиты, не более. Итак, по данным с корабля главные силы людоедов сосредоточены здесь и здесь, — он активировал подсветку и на изображении появились цели. — Пройти они могут только двумя дорогами — по Желобу и по Скользкому Склону. На Склоне они имеют преимущество в живой силе, но буду вынуждены карабкаться вверх, что снизит их скорость, а вот по Желобу идти только цепью и здесь их можно изрядно проредить. Но существуют еще летучие отряды, которые постараются напасть с тыла — обойти гору и спуститься вниз по веревкам или же пройти по кряжу. Мы встретим их здесь и здесь. — Хват снова указал кончиком клинка алебарды на нужные точки. Все вожди хранили молчание, даже на детей зашикали, когда Хват говорил. Обвал понимал, что за плечами у этого мальчишки опыт использования подобных установок и множество битв, в том числе и планирование обороны или нападения. Так что прерывать его и орать о том, что Обвал здесь самый главный вождь, явно не следует. Наоборот, он был очень доволен тем, что воспитал такого воина и теперь гордился, что именно его род приютил выживших. — Поделимся на засадные отряды, в которые войдут по пять моих бойцов, поддержат огнем из лазганов ваших воинов. Идущих по склону мы подпустим ближе и возьмем в кольцо. — Хват правой рукой показал как именно. — Надо попытаться захватить часть живьем, но если не удастся, то вырезаем всех — нет времени возиться с ними. Те, кто пойдут по Желобу — однозначно не жильцы. Таков мой план. Что скажете, вожди?
— Годится. — Проворчал вождь степняков. — Я бы еще устроил снеговые засады.
— Людоеды могут легко их обнаружить. — Возразил ему Горбонос. — В горах ветры дуют только в определенном направлении вдоль ущелий, это тебе не открытая местность, где все следы за пару капель занесет. Тут рыхлый снег заметен издалека. Это если прокопаться под ним, но тут нужен опыт и потом, воины, что устроят засады, могут быть быстро перебиты — окажутся в меньшинстве и мы не успеем прийти к ним на помощь. — Вождь посмотрел на командира гвардейцев. — Хват прав — нужно атаковать в открытом бою, собрать значительные силы. Так мы убедим их, что поселок остался почти без охраны и его можно безопасно атаковать и их отряды сами влезут к нам в ловушку. Ведь у них могут быть эти говорящие коробочки. — Вождь указал на рацию Хвата.
— Да, Верховный мог поделится с людоедами своими запасами, доставшимися от имперцев. — Согласился с ним огрин. — Кроме этого у них может быть дистанционное оружие, как я уже говорил. — Указал на дробовик. — Так что считаю целесообразным на склоне выставить воинов в тяжелых доспехах. Да, они будут стеснены в движениях, но хотя бы сохранят свои жизни в случае атаки из дробовиков. А легко защищенных бойцов посадим в засады. Я тоже буду на Склоне.
— Тогда решили. — Огласил за всех Обвал. — Идем готовиться, скоро они будут здесь.
— Постараются напасть или ближе к вечеру или же под утро, когда у часовых самый сон. — Произнес Хват. — Им еще нужно дождаться, когда быстроходные отряды обойдут горы и выйдут нам в тыл.
— Поддерживаю. — Заявил вождь рудокопов. — Но подготовку нужно начать уже сейчас.
— Именно. — Хват нажал кнопку и изображение погасло. Раздался хор разочарованных голосов — всем хотелось поглядеть на картинку. — Батарея разряжается быстрее, чем я думал. — Пояснил вождь, чуть приврав. — Потом насмотритесь.
В пещеру вбежал запыхавшийся парнишка.
— Там! — тыча пальцем указывал он на север. — Там прилетела железная птица и принесла в своем чреве воинов! И среди них маленький карлик в обертке из металла! Как младенец!
— Техножрец. — Сразу же понял, о ком говорит парнишка, Хват. — Несите его в пещеру, думаю, он откроет нам правду про Верховного вождя. — Он поискал глазами вождя клана Рычащего мохнача. — Позволь задать тебе вопрос, вождь, как...
— Получилось так, что мы сумели приручить этих зверей? — тот был весьма прозорлив. — Едва услышав название нашего рода, все задают один и тот же вопрос. — Вождь хмыкнул. — Мы обитаем в горах соседнего хребта, путь к нам не близкий, нужно путешествовать через Малую Равнину, а это много дней пути. Посланники Верховного вождя обычно начинают свой путь от нас, они набирают множество рекрутов в гвардию, чтобы большее их число выжило в пути, как теперь выяснилось. — Глава рода помрачнел. — Раньше мы гордились этой честью также как и вы, пока гонец поморского рода Живой Воды не сообщил нам о том, что вождь Обвал собирает свой собственный совет. Ваш посланник не дошел до нас, он просто не знал, что за снежной степью живет еще кто-то, а вот я принял решение прийти. И не жалею об этом. — Вождь помолчал. Хват ожидал продолжения. — Так получилось, что в наших краях водилось много мохначей и паразитов и кроме нашего рода с ними сражались еще Кривой Зуб и Острый Коготь, но именно нашему вождю Одноглазу пришла в голову мысль попытаться приручить мохнача, обратить его природную ненависть и ярость против паразитов. — Вождь снова замолчал, вспоминая. — Удалось это не сразу, сперва было много жертв, но наши шаманы смогли внушить мохначам саму мысль о том, что лучше жить в мире и бороться вместе против общего врага, чем ослаблять друг друга. И так мы обрели союзников. — Вождь возвысил голос. — Не питомцев, как кто-то считает, а равноправных партнеров. Мы выращиваем мохначей с самого младенчества, когда приходит время и мать прогоняет дитя, то он находит себе нового друга в лице нашего родича. Приставленный наблюдать за молодняком поводырь четко определяет, кому можно взять себе компаньона, а кому не следует. Мохначи, они, знаешь ли, территориальные животные и одиночки, терпеть не могут объединяться в стаи, поэтому нам пришлось туго, чтобы перебороть их эту животную тягу, да и сейчас больше чем втроем они работать не будут. Даже сейчас иногда возникают драки между молодыми. — Тут вождь подмигнул. — Однако не следует считать их тупыми тварями, они тоже умеют учиться. Даже в их среде есть строгая иерархия и верхушку занимает самый сильный, быстрый и ловкий. И так мы живем уже много периодов, таков наш уклад, правда как такового поселка и общей пещеры у нас нет — все-таки природа зверей накладывает отпечаток на нашу жизнь.
— Вы не взяли с собой партнера, потому что тут его могли убить, не поняв, что он союзник? — спросил, чтобы подтвердить свою догадку, Хват.
— Да. — Кивнул вождь. — Мой компаньон остался сторожить домашний очаг и я спокоен за свою семью. Людоеды уже давно к нам не суются.
— И сколько их у вас?
— Девять. — С гордостью ответил вождь.
— Маловато. — Покачал головой Жила. — В горах водится гораздо больше.
— И сколько воинов справится хотя бы с одним? — ехидно спросил вождь и тут все как-то разом вспомнили, что мохнач — это серьезная боевая машина для убийства. Заметив их задумчивые лица, глава рода усмехнулся. — То-то же.
— Да, их помощь нам определенно пригодилась бы. — Заметил Хват и потряс лазганом. — Но пока мохначей нет, их нам заменит это.
— Идут! — закричали от входа.
В проем прошел небольшой отряд поморов в сопровождении бойцов Ступы. Она заметила Хвата, тут же обратила внимание на отсутствующую руку, чуть приостановилась, но потом решительно подошла к командиру.
— Разрешите доложить... — начала девушка, но Хват прервал ее взмахом руки.
— Потери?
— Отсутствуют. Караван целиком и полностью доставлен в поселок, ему на перехват двигались крупные силы врага — пилот челнока своевременно заметил их и избежал обнаружения. Есть некоторая странность в их передвижении — как только мы эвакуировали караван, то противник прекратил преследование и повернул следом за нами. То есть направился сюда. Я могу точно сказать, что визуально нас невозможно было обнаружить. — Ступа развела руками. — Но теперь они знают, что поморы точно у нас.
