— Року говорил, что ты хороший покоритель… Как насчёт небольшого дружеского спарринга? — с милой улыбкой спросила Суюки у Тоф.
— Я только за! — сразу же согласилась Тоф.
И вы туда же…
В тот день мне пришлось измотать обеих женщин чуть ли не до потери сознания, лишь бы им в голову не приходили разные глупые мысли. А вот поединок между девушками всё-таки состоялся. И даже если победила Тоф, Суюки не слишком сильно от неё отстаёт. Дочь Шизуки физически более подготовлена, и во время боя показала отличное умение вплетать в свой боевой стиль приёмы Аватара Киоши. Тоф, как покорительница более искусна, всё-таки многие годы она буквально жила землёй.
Сложнее было лавировать между двумя юными соперницами, не обделяя ни одну из них. Надеюсь, перевести их начавшуюся вражду в более дружелюбное русло, как это произошло в случае Юи и Катары.
* * *
Столица Народа Огня. Поместье Вана.
Не знаю, что именно произошло, но вялотекущая война, которая происходила на протяжении последних лет, вдруг стала понемногу набирать обороты.
Озай и Мудрецы Огня словно азартные игроки в шахматы, которым даже не дают время на обдумывание хода, начали размениваться своими фигурами… Дело начало принимать скверный оборот, когда вместе с пешками начали погибать слоны, кони и ладьи.
Озай в одностороннем порядке приказал мне всё время находиться подле Азулы, выступая щитом, который не даст злоумышленникам достать одну из претенденток на трон.
Может быть, дело в моей настойке, которая начала терять свою эффективность. Трудно не заметить, что Хозяин Огня начал проявлять чуть больше эмоции, особенно негативных. Его время начало обратный отсчёт, заставив действовать более яростно. И по моим прикидкам, ситуация будет накаляться ещё от года до полутора, когда вспыхнет полноценная война. Пока, что обе фракции всё ещё действуют скрытно, ну-у, по крайней мере, пытаются. Озаю не нужны волнения в народе, Мудрецы тоже не горят желанием поднимать волны, с которыми они не смогут справиться. Всё же нынешний Хозяин Огня доказал свою компетентность как правителя, возродив множество направлений, создав хорошую прослойку среднего класса, которые в случае чего могут последовать за ним громить духовную власть.
Старик Цзянь смог пробиться к Озаю намного ближе. По собранным им данным, Мудрецы обладают влиянием примерно на двадцать пять процентов всего состава военных сил. Немаленькое число усугубляется тем, что все их силы в основном сосредоточены на архипелаге, тогда как большая часть, подконтрольная Озаю, стоят у границ с Царством Земли. Поэтому никто из них не готов совершать последние ходы.
— Учитель Ван, хотя бы делайте вид, что вы с нами! — возмущённо надула щёчки Азула, прекратив меня атаковать.
— Прости-прости, — сказал я, чуть виновато улыбнувшись, — Теперь я точно тут, продолжаем.
Чуть отклонив голову в сторону, пропустил мимо себя острый метательный нож. Видимо, мой наклон головы был уже рассчитан Мэй, слишком уж метко и вовремя солнечный луч отразился на поверхности брошенного холодного оружия, на краткое время ослепив мне глаза. Тут же я ощутил волну жара, идущую с левой стороны. Азула тут как тут. Два переката назад помогли мне не попасть под атаку принцессы.
— “Великолепная командная работа!” — похвалил я их про себя. Пока я ещё не завершил второй перекат, почувствовал слабый порыв ветра… Тай Ли уже готова была нанести мне удар ногой. — “Ты куда целишься, а?!” — инстинктивно прикрыв одно место руками, я всё-таки сумел прервать их серию атак.
Стоит отдать им должное, вся троица отлично друг друга дополняют. За дальние и средние атаки отвечает Мэй, Тай Ли умеет мастерски появляется тогда, когда нужно. Азула в виде тяжёлой артиллерии, выступает сразу в роли и главной огневой силы, так и поддержки. Все девушки обладают отличными тренированными телами, и не сильно отстают от гибкости Тай Ли.
— Ладно, на сегодня закончим, — тяжело дышащие и раскрасневшиеся девушки могли только вяло кивнуть, сил уже не было. А мне было пора в погреб, скоро время “кормления” золотого яйца. Своим возросшим размером, он уже явно не подходил для сокрытия во Дворце, поэтому было решено перенести его в свой дом, где благодаря магии земли теперь есть тайный нижний этаж.
Честно говоря, думал, что в этом году на свет уже появится дракончик, но, судя по всему, ещё придётся подождать. А так хотелось пойти на Мудрецов, будучи на золотом драконе. Я ведь уже во всех подробностях представлял себе свой будущий образ… Развевающиеся на ветру длинные волосы, уверенный и в меру строгий взгляд золотых глаз. Мужчина необыкновенной красоты, стоя с ровной спиной на могущественном Повелителе Небес, готов обрушить гнев на врагов своих. Видимо, слишком много прочитанных сянься в прошлой жизни, всё ещё сказываются на мне…
* * *
Где-то на территории между колониями Народа Огня и территорией Царства Земли.
— Есть новости? — мрачно спросил мужчина в обмундировании Страны Огня. Его собеседник только, что получил письмо, доставленное драконьим ястребом.
— Сказали, затеряться на территории Царства Земли и ждать, вскоре с нами вновь свяжутся, — быстро прочитал солдат. — Что будем делать, капитан? — с некоторой беспомощностью в голосе спросил он.
— А ты горишь желанием нападать с нашими силами на хорошо укреплённую крепость Народа Земли? — произнёс капитан, наградив своего подчинённого недоумевающим взглядом. Тот и сам понял, что спросил нечто глупое. — “В верхах явно происходит борьба, раз даже до нас дошли отголоски…” — подумал капитан.
Час назад в их базу нагрянул один из генералов, приказав их отряду, захватить ближайшую базу землероек. Сначала все подумали, что это просто не очень хорошая шутка, ведь кто в здравом уме пойдёт захватывать крепость, в которой только по грубым прикидкам находится до тысячи солдат, половина из которых покорители.
Капитан попытался было оспорить приказ, вызвав генерала на Агни Кай. Проигранный бой не оставил ничего другого кроме как исполнять безумный приказ. Ежели они будут артачиться, он готов был в ту же секунду признать их предателями родины.
Им крупно повезло, что у одного из рядовых был свой драконий ястреб, с помощью которого за время пути, они успели связаться с другой базой, где властвовал уже генерал с фракции Озая.
— “Если нас всё-таки найдут, лучше сразу сдаться” — так хотя бы они окажутся в тюрьме и ещё будут шансы попасть домой. Новый Царь Народа Земли уже доказал, что имеет всю полноту власти над всеми структурами страны, поэтому попасть внутрь их земель стало в разы тяжелее. К тому же многие шпионы уже долгое время не выходят на связь…
Множество примерно похожих инцидентов происходят уже не один день. Обе стороны хотят как можно больше сократить силы противника. И как всегда, больше всех страдают обычные люди, у которых есть свои семьи, мечты и надежды…
112.Кошечки
Йо. Библиотека Ван Ши Тонга.
Две пары глаз неотрывно следили за историей молодой девушки, которая решила вступить в ряды армии вместо своего уже старого отца. В этот самый момент сквозь нас с Селин пронеслась иллюзорная Мулан, заставив нас чуть-чуть покрутиться попой, дабы увидеть всё происходящее.
— “Какие же шикарные раньше были мультфильмы!” — может быть, во мне немного говорит некоторая закостенелость мышления, но я считаю, что Король Лев, Мулан, Тарзан, Балто и прочие мультфильмы, вышедшие в девяностых, и начале двухтысячных годов — самые лучшие. — “Думаю, кое-кто тоже с этим будет согласен” — посмотрел я на Селин, которая, кажется, даже не моргала.
Совсем недавно, Ван Ши Тонг создал комнату иллюзии, которую я назвал просто кинотеатром. Всё началось с того, что я начал рассказывать Селин сказки. Повествование сопровождалось демонстрацией сказанного, в виде ледяных, огненных или же каменных фигурок героев и локаций. Для дочери, конечно, было не жалко вызывать на часик-другой одного из своих я.
Бывало, что я был чем-то занят и не мог выступать в роли рассказчика. Тогда эта доля выпадала на Дрию с Гайей, которые, впрочем, не могли в полную меру удовлетворить желания Селин. Тогда маленькая и не по годам умная девочка пошла к Ван Ши Тонгу, которого она называет дядя Сова, просить рассказать ей что-нибудь интересное. Тому, наверное, было легче один раз решить вопрос на корню, чем каждый раз ждать на пороге маленького визитёра. Так и была создана комната, в которой мы сейчас сидим. Здесь загружены все мультфильмы, которые я когда-либо смотрел. Я бы и сам тут зависал целыми днями, но всё-таки хорошего нужно помаленьку.
К тому же память живо напомнила мне, какие у меня бывали “сериальные запои” в прошлой жизни. Повторения подобного я сейчас не хочу. Может быть, когда буду чуть более уверен в будущем…
— Ну, на сегодня всё, — сказал я, по завершении диснеевского мультфильма. — Не делай такое лицо, ты же знаешь я тут ничего не решаю, а против двух мам такое не пройдёт, — продолжил я, не глядя на личико дочери, могу ведь и не удержаться.
Да, для неё есть две мамы — одна из них Дрия, вторая — Гайя. Конечно, мы попытались объяснить, что это не так. Но потом как-то подумали, и в общем-то, признали эту правду, всё же Гайя, будучи даже не родной матерью, принимает в её жизни не меньше нашего с Дрией участия. Поэтому было бы не красиво, так отбросить её в сторону. Гайя ещё целый месяц ходила со счастливой улыбкой на устах.
— Ла-а-дно, пошли спать, — сказала она с зевком, увидев, что приём не сработал. — Па-ап, почему так нечестно? В отличие от людей, духам не нужно спать, они почти не болеют и могут жить очень-очень долго…
— А ещё у них нет жизненной энергии, и поначалу они слишком привязаны к своему элементу, — продолжил я с улыбкой, нежно погладив её цветочек на голове. За неё сейчас говорит обида, всё-таки кто из нас в детстве не хотел ещё часик другой посидеть перед телевизором, либо за компьютером.
Селин многое взяла от человеческого начала. Та же необходимость во сне, еде, воздухе и воде. Но кое-что было взято и от Дрии, к примеру, Селин за прошедшие месяцы ни на йоту не выросла. Сразу бить тревогу мы не стали, ведь такое же было и с её мамой, которая только с переходом на новый ранг, становилась взрослее. Мысль была верная, но Ван Ши Тонг её немного дополнил. По его наблюдениям, ей для взросления нужен не только определённый ранг, но и соответствующий уровень жизненной энергии. И честно говоря, сильно хочется, чтобы она оставалась такой же маленькой и сладкой как можно дольше…
По устоявшейся традиции мы не сразу пошли в покои, а решили ещё немного погулять, так сказать, до конца опустошить энергию Селин.
— Отец, если тебя заберут в армию, я пойду вместо тебя! — Селин подняла на меня свой до уморительности серьёзный взгляд. Каких же сил мне стоило не расплыться в улыбке, и серьёзно кивнуть, искренне поблагодарив мою защитницу. Видимо, сильно мультфильм понравился. Не удержавшись, я всё-таки взял её на руки.
— А мама Гайя тоже хочет маленькую девочку, — вдруг сказала Селин.
— Почему ты так думаешь? — спросил я с любопытством, хотя и сам видел, как в её глазах проскакивает тоска.
— Не знаю, — легкомысленно пожала она плечиками. — Просто чувствую.
— А ты сама хочешь маленькую сестрёнку?
— Да, мы бы вместе могли играться! — быстро ответила она… Вот тебе и отец, детям в её возрасте нужны другие сверстники, нужна социализация, а она сидит тут в четырёх стенах. Мы выводим её погулять в города и на природу, предварительно надевая объёмную шляпку, в которой прячем её волосы, но вряд ли этого достаточно. Стоит хорошенько об этом подумать…
Уложив в кроватку, уже сонную Селин, я направился в кабинет духа знаний. Он сказал, что у него есть ко мне разговор.
— О чём разговор? — спросил я прямо с порога, невольно обратив внимание на непонятные разноцветные схемы и линии, которые заполнили весь кабинет.
— Я почти закончил разрабатывать барьер, который будет сдерживать Великих Раву и Вату, — обратил он на меня внимание, перестав изучать что-то на столе. — И только по предварительным подсчётам нам понадобится десять тысяч покорителей средней силы с каждой из основной четвёрки стихии.
Сорок тысяч покорителей?!
— Хорошо, давай посчитаем… Возле покорителей земли и огня можно смело поставить галочку, — начал я загибать пальцы, — К году высвобождения духа тьмы, такое количество точно будет. Ладно, можно даже внести в этот список магов воды, ведь если не случится ничего катастрофического, можно ожидать такого числа… Но что делать с магами воздуха?
— У меня есть некоторые идеи, — рад слышать, а то я уже подумал, что мне придётся побыть “машиной” для производства маленьких воздушных кочевников… — И даже если, столько магов воздуха не наберётся, можно взять духов воздуха. К тому же каждый высший дух заменяет собой десяток средних, то же самое и с покорителями. Поэтому в твоих же интересах создать как можно больше мастеров. Но лучше будет, если ты будешь исходить из ситуации, что помощи духов не будет. Каждый дух, который будет помогать с барьером, уменьшает будущее число обороняющих вас. Не думаю, что дух тьмы будет рад нашей инициативе, стоит ожидать стягивания к нам всех тёмных духов.
— Я понял, — кивнул я, всё ещё будучи в мыслях. Значит, стоит как можно скорее переговорить с Лао, пусть начнёт повсеместное пропагандирование идеи развития своей стихии.
— Это всё? — спросил я, уже будучи одной ногой на выходе. Сегодня нужно хорошо отоспаться, завтра Солнцестояние, понадобятся все мои силы.
— Думаю, тебя заинтересует битва, в которой будут участвовать от тысячи разных тёмных духов, — я быстро оказался возле его стола.
— А можно поподробнее?
Как оказалось, возле одного достаточно большого поселения светлых духов начали замечать более частое появление тёмных. От них какое-то время тут же избавлялись, но их приходило всё больше и больше. Стало очевидно, что они стягивают свои силы для атаки. Это первая огромная волна духов, но в будущем их будет не сосчитать.
— Я в деле! — как можно от такого отказаться? Так бы мне пришлось самому искать тёмных. А тут их будет много и сразу всех четырёх стихий.
— Тогда завтра зайдёшь ко мне, отправлю тебя в нужное место.
— А сам ты не пойдёшь?
— Древних духов не ожидается, — покачал он головой, — Тем более, поселение уже защищает другой относительно молодой древний дух.
— Хорошо, — а относительно молодой, это пару тысяч лет, да?
* * *
Моё внезапное появление посреди бескрайних песков никого сильно не удивило. Только на секунду почувствовал особенно сильное внимание, которое быстро пропало. Скорее всего, на меня поглазел местный глава поселения, тот самый “молодой” древний дух.
Оглядевшись, увидел только море песка, огромное количество оттенков жёлтого, оранжевого и коричневого. В отдалении виднелся оазис. С другой стороны, была десятиметровая стена, от которой веяло энергией на порядок сильнее моей.
