Слова Рьюн о тренировке способностей Баам не забыл, и полагаться на волю "случая" не собирался, как не собирался предоставлять выбор кому-то другому. А потому осталось лишь задействовать рефлексы: выдернуть пистолет из наплечной кобуры под курткой, прицелиться на отблеск — и нажать на курок. В следующую секунду шум выстрела пронесся над руинами аванпоста, а сам Баам лишь удовлетворенно усмехнулся, наблюдая, как расширяется глаз сидящей напротив девушки. Нет уж. Хватит с него игр и манипуляций.

— Мисс Рьюн... я скажу это один раз, и советую вам это запомнить, — наконец произнес проводник, убирая пистолет обратно и поправляя куртку. — Я не собираюсь выбирать. Может, по мне это и не видно, но я очень и очень жаден, и поэтому я возьму все, не ограничивая себя выбором. Я. Не. Буду. Выбирать. Пожалуйста, учтите это... и проложите путь к моей цели, принимая во внимание и этот критерий. И не говорите, что этого пути нет: вы — провожатая, вы прекрасно знаете меня, вы знаете нашу ситуацию. Вы не завели бы этого разговора и уж тем более не стали бы предлагать выбор, не видя пути достижения цели. Я не знаю, чего вы хотите этим достичь, но я знаю одно: путь есть. И вы мне покажете его, если хотите жить.

— Какая настойчивость... — одними губами улыбнулась Рьюн. — Ну ладно, я скажу. Путь есть. Тонкий и рисковый — но есть.

— Я принимаю риски, — уверенно кивнул Баам. Риск для него? По сравнению с возможностью сохранить всех, кто ему дорог? Вопрос даже не стоит!

— Тогда придется реализовывать вариант с тридцатым этажом, пусть и вносить изменения, — задумчиво отозвалась рыжеволосая девушка. — Просто так подыграть и украсть уже готовый Шип, как я хотела сделать это изначально, не выйдет. Очевидные действия тут не сработают... нужен ход конем.

— Ход конем? — настороженно переспросил шатен.

— Да, это из шахмат... одна из фигур на доске, шахматный конь, никогда не ходит прямо, и его можно прозевать за другими фигурами, — голос его собеседницы звучал отстраненно, словно она была где-то далеко. — Вот он далеко, а потом — бац! И конь валится на головы фигурам противника... да, пожалуй, это может сработать. Баам... скажи, в каком состоянии твой дьявол? После имплантации прошло уже два года, срок слишком мал...

— На удивление, вполне неплохо, — ошарашено отозвался тот, кинув взгляд на свои руки. Дьявол, которого он тогда помог Рьюн похитить из какой-то Мастерской на тридцатом этаже, и которого же провожатая помогла имплантировать... На удивление, этот "подарок" оказался весьма полезен — по крайней мере, теперь можно было не беспокоиться о случайных ударах, дьявол залечивал все травмы, которые он ухитрялся заполучить. — Разве что были проблемы с мистером Хорьянгом, когда он впервые увидел его, но я соврал, что это скопированная исцеляющая техника шинсу, действующая только на пользователя. Как мне кажется, он поверил.

— Это хорошо... дьявол нам определенно пригодится, — ответ провожатой звучал определенно зловеще. К чему это она? — Ладно, возвращаемся к плану. У нас есть три дня, чтобы внести необходимые изменения, и за это время нужно сорвать операцию спасения. Над чем-то я уже работала, но мне потребуется твоя помощь. Подыграй мне, когда получишь новости, намекающие на возможное столкновение на двадцать восьмом этаже — нужно будет выманит туда Куна, здесь он будет слишком лакомой мишенью. Не останавливай остальных, кто собирается туда... но и не тяни их с собой. Чем больше там будет твоих друзей — тем больше шанс встретить ожесточенное сопротивление, и тем больше будет жертв.

— Учту, — деловито кивнул проводник. — Что дальше, мисс Рьюн?

— Практически то же самое, что я планировала изначально, — отозвалась та спустя пару секунд... а затем продолжила говорить.

Говорила мисс Рьюн долго. Детали, нюансы, приемлемые для него модели поведения, варианты реакции окружающих — и порой приходилось переспрашивать, что-то уточнять, спорить, прямо как каждый раз, когда они с мистером Куном обсуждали планы для испытаний. Разве что теперь риск был на порядок выше... впрочем, выше были и ставки в частности. Для того, чтобы сохранить дорогих ему людей, Баам был готов рискнуть многим — в том числе и собой.

... закончили они разговор нескоро. Свет ламп на потолке потускнел, чтобы вскоре перейти в ночной режим — и Рьюн ушла первой, просто пожелав удачи и фактически растворившись в лесных тенях; если бы не собственный дар, благодаря которому он еще какое-то время отслеживал ускоряющуюся провожатую, Бааму бы показалось, что она просто телепортировалась. А сам же он еще какое-то время сидел на том самом обломке стены посредине разрушенного аванпоста, прежде чем решиться встать и уйти. Его отсутствия вряд ли хватятся, все же за последние годы команда привыкла к его долгим "прогулкам", в том числе и по ночам, а уж в ближайшие несколько дней, когда мистер Кун отменил тренировки, отдыхающим товарищам точно будет не до него. Впрочем, это даже хорошо: в конце концов, у него будет больше времени, чтобы реализовать составленный план. Кивнув своим мыслям, он направился прочь — прежде чем сбиться с шага, когда отблеск на чем-то царапнул взгляд. Хм? Баам лишь повернул голову...

И застыл, увидев то, что он не ожидал.

На земле, забившись меж растрескавшихся каменных плит, среди проросшей в трещинах травы, блестел кусочек металла. Искореженный, с дырой в центре — Баам не сразу понял, что это была та монета, на которой он вымещал злость и в которую выстрелил... и уж тем более не сразу понял, что эта монета стояла на ребре.

Нет. Это просто совпадение.

В конце концов, мисс Рьюн же приняла его условия, верно?

* * *

К тому, что на разных этажах жилые зоны избранных могли кардинально отличаться, Тейлор привыкла еще в F-ранге. Где-то условия ей нравились и даже были приемлемыми, чтобы заполучить себе новых шинхэо из числа насекомых, где-то — наоборот, условия не позволяли ей толком использовать насекомых, как на седьмом этаже, где было слишком холодно. Однако тридцать четвертый этаж с точки зрения удобства был оптимален: мягкий климат, тепло, умеренная влажность... Здесь было даже лучше, чем на двадцать пятом этаже, где были схожие условия — разве что там жилая зона избранных была расположена на побережье, а обилие отдельных домиков на остовах и крупных рифах, никогда не скрывающихся под водой, давало без лишних трудностей снять более безопасное и изолированное жилье. Практически то же самое было и здесь, в жилой зоне, располагающейся в предгорье старых, совсем невысоких гор, где небольшие города теснились по берегам озер и горных речушек. Так и их дом — на этот раз, для разнообразия, именно что дом, а не бункер — находился в таком вот небольшом городе, на самом берегу достаточно крупного озера, отчего с веранды в темноте открывался живописный вид как на сами темные воды, так и на россыпь огоньков еще не спящих кварталов на другом берегу.

Впрочем, куда ближе были другие огоньки, на самом берегу, где сейчас собралась большая часть их команды. Сидящий на пирсе Акраптор, учащий Мисенг и Принца рыбачить, жарящая рыбу на гриле Йихва — чья готовка за последние два года, по сравнению с предыдущими результатами, значительно улучшилась, привычно собачащиеся о чем-то Ванг-Нан и Шаша, присматривающий за всем этим бардаком Лав... Это зрелище казалось невероятно уютным — и невероятно мирным. Словно и не было этих двух лет восхождения в бешеном темпе, не было выматывающих тренировок, после которых регулярно подъезжающая к ним Цеффье с приглушенными ругательствами латала ее команду, не было постоянного ожидания возможности выбраться, не было доводящего порой чуть ли не до дрожи напряжения...

В какой-то степени Тейлор понимала, почему все так расслабились.

Просто потому, что, не считая этого вечера, оставалось всего семь дней до перехода на тридцать пятый этаж, где все закончится.

Вспомнив, сколько всего произошло за эти годы, девушка лишь повела плечами. Тут и постоянная слежка на самой границе ее чувствительности, от которой порой приходилось ускользать, используя все навыки, полученные на учениях и рейдах с тогда еще более-менее полной командой Лиен, и редкие выходы на связь с Юджи — до несостоявшихся спасательных операций и после оных — а уж если вспомнить, чем закончилась их последняя встреча с Джин-Сунгом... честно говоря, Тейлор до сих пор не понимала, как он, высший офицер и так далее, мог вообще достучаться до способностей случайно доставшегося ему спутника. Она прекрасно помнила, через что прошла сама, помнила, как практически на ее глазах практически сломался Джай — и просто не могла себе представить, что могло настолько сильно ударить по Джин-Сунгу, заставляя его спутника пробудиться. И ладно бы только это! В тот момент, когда пробуждение спутника вырубило ее Арахна указала, что способности спутника ориентированы на сбор информации, и Тейлор просто понятия не имела, что мог понять и узнать Джин-Сунг. Если плотная слежка и постоянные срывы операций спасения связаны с полученной им информацией, если он смог докопаться до всего...

Нет, это вряд ли. Если бы Джин-Сунг узнал все, ей бы не позволили так просто проходить испытания, тем более в составе команды, чья лояльность FUG, мягко говоря, сомнительна. В конце концов, угроза сородичей Арахны достаточно серьезна, чтобы ее игнорировать — и в такой обстановке лучше взять ситуацию под контроль... не говоря уж о том, что FUG наверняка было бы выгодно массовое усиление за счет кейпов и слава спасителей Башни. Раз ее до сих пор не взяли в оборот так плотно — значит, Джин-Сунг не смог понять все. Немного утешало и то, что с той встречи после испытания на двадцать первом этаже она с учителем не сталкивалась; по словам единожды вышедшей на связь Рьюн, с того самого дня Джин-Сунг активно использует обретенные способности для какого-то расследования внутри FUG, и ему сейчас просто не до ее команды. Оставалось только надеяться, что это самое расследование займет его еще на неделю — а потом уже будет поздно.

Если повезет, через неделю все это закончится.

Но это не отменяет одного вопроса, гложущего ее не первый месяц: что будет дальше?

— Ты в порядке? — негромкий голос Госенг чуть не застал ее врасплох. Верно, надо уделять больше внимания своему окружению! — После испытания ты притихла. Что-то пошло не так?

— А ты как думаешь? — столь же тихо рассмеялась Тейлор. — В той команде — двое моих заложнииков, и сегодня из-за меня они провалились. Двое заложников останутся на этом этаже еще минимум на год... тогда как через неделю их, как и всех остальных, должны были вытащить в точке перехода. Если что-то пойдет не так, они могут попасть под удар...

— Знаешь, порой — особенно на испытаниях, я забываю, что за человек ты, — ответом была спокойная улыбка шатенки. А? О чем это она? — Но в такие моменты все сомнения снова исчезают, когда я вижу, как тебя гложет совесть.

Совесть, ха...

— У таких, как я, совесть включается после получения приказа от начальства, — привычно отшутилась брюнетка. Совесть, как же... как будто кто-то вроде нее может позволить себе муки совести. — Просто... я беспокоюсь за них. Ни Рак, ни Чунхва не заслуживают всего этого. Я не так хорошо знаю Чунхва, мы были скорее уж приятелями, объединенными общим знакомым с общими интересами, ну, и принципы у нас были схожи — но Рак действительно мой друг... Мне до сих пор... м-м-м... не по себе за то, как я поступила с ним при нашей первой встрече, а сегодня я повторила все то же самое.

— Так что там про совесть? — демонстративно-невинно поинтересовалась старшая из сестер Йо. Ну... — Ясно все с тобой. Как бы сказать... Ты знаешь, что я планировала прочно обосноваться на двадцатом этаже, и на то испытание пошла без особой надежды пройти его?

— Знаю, слышала через насекомых, — несколько удивленно отозвалась Эбер. — К чему это ты?

— Просто... хотела сказать кое-что. Я... пока я обживалась на двадцатом этаже, я научилась разбираться в людях. Нормальной работы мне найти не удалось, так что я протирала бокалы за барменской стойкой — и ты не представляешь, сколько разных людей с проблемами проходили мимо меня. Тебе что-нибудь говорит фраза "кризис двадцатого этажа"?

Что-то знакомое...

— Я слышала, что часть избранных просто не решаются проходить испытания на получение Е-ранга?

— Часть, тоже мне... Ну да, в принципе, верно. Из тех, кто могут реально пройти — часть не решается, — в свете уличных фонарей очки адепта света отбросили жутковатый отблеск. — Обычно это избранные со средне-высоким и высоким уровнем силы, которые до того поднимались в быстром темпе, а потом вынуждены были замедлиться, в результате чего задумались над происходящим. Они теряли друзей на более низких этажах F-ранга, когда оным просто не хватило сил подняться выше, теряли друзей в криминальных районах двадцатого этажа, им просто не везло на первом же испытании, а на второй заход не хватало баллов, потраченных из-за непривычки организовывать свой быт, после всего готовенького на нижних этажах... Тогда они останавливались, задумывались — и начинали задавать вопросы. Достоин ли я добраться до вершины Башни? Правильно ли я поступал? Могу ли я продолжать восхождение в одиночку? Не будет ли это предательством моих друзей? Конечно, были и другие вопросы — о нехватке сил, о том, что делать дальше... но, как правило, термин "кризис двадцатого этажа" связывают именно с психологической неготовностью избранных продолжать восхождение из-за сомнений в собственных личных качествах.

Ох, вот она к чему...

— Не волнуйся, я не буду раскисать, — слабо улыбнулась проводник. — В конце концов, у меня же есть цель, которая не позволит мне остановиться... Все будет хорошо, Госенг.

— Я надеюсь на это, — лишь вздохнула та, оглядываясь на компанию у озера...

А сама Тейлор замерла. Не потому, что кто-то исчез, и не потому, что к их компании добавились новые лица — совсем по другой причине. Как раз в этот момент в доступную для контроля и обнаружения насекомых вторглось еще одно, достаточно крупное... и это само по себе было странно. Хотя бы потому, что здесь, на тридцать четвертом этаже, крупных насекомых не водилось: все, кого она заметила за предшествовавший испытанию месяц, были не больше пяти сантиметров в длину, тогда как паук, которого она отчетливо чувствовала, был чуть ли не с ладонь длиной, пусть и вместе с лапами. То, что он, судя по ощущениям, сидел на чьем-то плече, еще можно было принять за случайность — мало ли чьим он был питомцем? — но когда Тейлор взглянула на хозяйку паука через глаза оного, все совпадения у нее отпали.

Просто потому, что она уже видела ее раньше.

Просто потому, что это была та самая девочка-анима с сегодняшнего испытания.

Стоило только осознать это, как мысли лихорадочно заметались. Что вообще происходит? Джай говорил, что само столкновение ее с командой Рака и Чунхва — просто чья-то инициатива. Могла ли она быть подстроена не руками офицеров, а, скажем, нанятой FUG участницы, которая была в команде Рака? Конечно, могла! Но зачем она тогда пришла сюда? Передать какой-то приказ, раз Рьюн не выходит на связь? Или это ошибка, и она пришла сюда по каким-либо другим причинам?