Да, до меня не часто что-то сразу и четко доходит, но тут и гадать нечего, раскладывая пасьянсы. Все карты в колоде идут подряд. Эльнир не ради меня приехал. У него пропала дочь, а не сын, как сообщили рядовым эльфам. По меркам длинноухих мужчинам такие выбрыки еще позволительны, а вот молодым княжнам...
— Ты раньше мне сказать не могла, беглянка? Из-за тебя отец чуть не слег в могилу!
— Не могла, — понурила голову Елена. Я сама раньше не знала, что я — это я. Видишь ли, дорогой мой, переезжая в Энфер, я немного изнасиловала свой мозг. Товарищ Архимаг знает, что значат эти шрамы?
Залеченные одним эльфам известными припарками, шрамы на ее руках почти сошли, оставив едва заметные ниточки. Выглядели они, будто Елена серьезно поиграла с магией изменений, и схватила мощный откат. Обычно в таких случаях перво-наперво взрывается кожа на тыльной стороне ладони и в области запястья, или вены в районе шеи, что намного хуже.
— Ты хоть извинилась перед ним?
— Еще чего удумал? — восхитительно натурально изумилась Елена. — В так званом "побеге" нет ни капли моей вины. Я чиста аки ангел господень...
Тигр-альбинос, подозревающий со стороны вопиющую непочтительность к своей венценосной хозяйке, не прекращал утробно рычать, медленно, незаметными шажками подбираясь на расстояние прыжка.
Саня поздно обратил не это внимание, слушая браваду в стиле — "я самая-самая, а они меня не ценят" пытаясь вычленить отсутствующую конкретику. Тигр заранее разинул пасть с далеко не маленькими клыками, подобрался, и прыгнул!
Ему не стоило считать вампира новичком. Тот на уровне рефлекса перевел восприятие в режим мысленного тормоза. Скользнул назад, одновременно становясь навытяжку боком к приближающейся опасности, с поднятой вверх рукой...
— Фаргус, не бушуй, все отцу расскажу! — выкрикнула Елена.
Фамильяр Эльнира! Никанор своего тут точно не покажет — ее болотный дух целиком и полностью состоит из ила, коряг и тины. Только из уважения к архонту обойдусь простым наказанием.
Удар опущенной, казалось бы ненамеренно, левой рукой под нижнюю челюсть захлопнул тигру пасть и выдавил слезы боли. Поднятая вверх правая опустилась ему на позвоночник чуть пониже загривка, включив яркие огни перед глазами... которые погасли после удара головой о стену. Вампир совсем немного добавил ногой под хвост...
Саня без перебоя произнес формулу блуждающих огней, нацелив фокус заклинания в район хвоста тигра Фаргуса. Так как она была рассчитана на более серьезные масштабы, в реальность вышел лишь один призрак трясины.
Тигр взвыл и, не разбирая дороги, бросился наутек, чуть не затоптав разгневано зачирикавшую Белочку. Блуждающие огоньки безвредны, но способны к мелкому гипнозу и созданию иллюзий опаляющей температуры в месте своего соприкосновения с объектом.
Елена вместо того, чтобы высказать свои претензии в связи с порчей чужого движимого имущества, заливисто рассмеялась. Саня взял оскорбленную саламандру на руки (у нее хватит запала догнать тигра и всыпать ему перца), сказал:
— В сущности, я люблю зверей. Но только маленьких и ласковых. Правда, Белочка? Помаши лапкой плохому котику...
— Фаргус выполнял свой долг, — немного заискивающе пояснила Елена. — Отец приказал ему защищать меня от всяческих опасностей.
— Проехали, — отмахнулся вампир, начиная зевать. — На повестке второй вопрос — что делает на моей постели пицца?
— Это окономияки, а не пицца, — жалко пробормотала Елена, подорвавшись с постели в каком-то внезапно нахлынувшем ужасе. Вампиру это показалось интересным — нужно не забыть узнать у Эльнира дополнительные сведения о его чаде. Что же за камень на нее давит?
— Тогда откуда в ней орегано, моцарелла и базилик? — насмешливо спросил Саня, сметая все в мусорный бачок. Гаррет, после череды неудач и спустя четыре сгоревших напрочь емкости, заколдовал его на сжигание любого попавшего внутрь мусора. На первый взгляд удобно, на второй — не очень. Вампир уже благополучно сжег в нем подаренную Астартой клипсу, уронив ее ненароком.
— Согласна, — вздохнула эльфийка. — Пицца с тунцом. И почему меня не предостерег еврейский акцент повара?
— Иврит? — переспросил невнимательно Саня, накрываясь одеялом.
— Одесский, — отрезала Елена. — Я пойду, не буду больше отнимать твое время.
— Счастлив. Мало кто самостоятельно идет на это. Выключи свет, будь добра...
Вампир совершенно забыл о замке Вард, на который беспрестанно совершались попытки штурма. А вот замковые призраки о нем вспоминали каждую ночь, и в один прекрасный момент решили, что пора бы хозяину разобраться с творившимися беспорядками...
Саня висел в небе над куполом Варда, решив под шумок обновить свои познания левитации. То, что его не дергало как припадочную муху без гироскопа во все стороны — уже показатель. Вампир чувствовал, что находится на грани смены облика, но это была всего лишь иллюзия. Аура бушевала под кожей, беспорядочно выделяя в пространство эфир, но не могла вырваться наружу. Чего-то еще не хватало, маленького шажка...
Ненавижу этих ребят.
Напротив него, в разных ипостасях и вариациях парило с полдюжины голодных духов, несущих на себе от двух до пяти всадников. Без очков Саня мог их разглядеть только в общих чертах. От магии дальнозора чертики перед глазами гуляют, и коллективные ощущения как будто наелся мухоморов. Поэтому придется немного потерпеть, гадая чего же можно ждать от этих разнокалиберных созданий.
Алхимики Кшара, безрезультатно залившие стены замка всякой пакостью, спешно проводили инвентаризацию своих зелий и бомб. Их весьма удручал тот факт, что это последние запасы, и скрести по сусекам бессмысленно.
Пока что в воздухе стоял дух напряженного, шаткого выжидания. После того как вампир применил на одном храбреце "обитель света" — принудительную телепортацию всех слоев реальности избранного участка пространства в ядро Солнца, Тени глубоко задумались, сдерживая своих зверушек. Каждый последующий акт может стать для дивизии фатальным, а чтобы вымотать хозяина этих земель, нужно составить программу.
Штурм заглох — даже пройдя весь лес с его ловушками, солдаты не могли вступить в замок! Ворота были заперты магией, осадных орудий Тени строить не обучены, а протащить через межмировое пространство что-нибудь крупногабаритное крайне затруднительно. Оценка обороноспособности Варда (а по-другому этот напрасный поступок не назовешь) провалилась. Комета, ради проведения ритуала вызова которой принесли в жертву самого слабого голодного духа, где-то в трехстах метрах над замком рассыпалась мелкой гречкой. Эта пыль постепенно рассеялась по периметру стен и медленно впиталась. Полученный резерв манны был тут же потрачен на выращивание хищных деревьев — хуорнов. Эти коряги довольно удачно отогнали пехоту, немного подъев (буквально) живую силу врага.
Саня не обиделся на выживших, быстро сообразивших, что уязвимость хуорнов — огонь. И без этой сомнительной помощи он наголову разобьет набравшихся наглости чернокожих каннибалов. Благо адепты магии имеют под это дело широчайший выбор инструментария.
Канонадой разбросав по окрестностям гроздья мелких огненных шаров с функций теплового самонаведения, вампир расслабился, придумывая как устроить массовое кровопролитие с минимальным усилием...
Стрейф влево спас ему руку и очень много нервов — алхимики отвели огненный шары приманками, и ответили залпами спрятанных под плащами самовзводных арбалетов. Настоянные в дублирующих растворах (вершине знания алхимии) заряды создавали иллюзии двойников, широко растянутых по направлению полета с неплохой плотностью.
Надоели.
Отогнав ринувшихся в атаку голодных духов самым элементарным заклятием некромантии "Истерия", Саня выкрикнул:
— Энжи! Где ты там прячешься? Принеси мне кусочек сырой печени...
Анжела сама посетила Вард, добившись от Артура четких сведений и секретной информации о подземном ходе. Ее особо заинтересовало предположения, что хозяин замка сегодня будет всю ночь развлекать себя и... неожиданных гостей. Для этого она использовала самый простой способ вхождения в Астрал — таблетку "якорь". Находясь под впечатлением от роскоши замка (в главной мере от зачарованных предметов, которыми являлось почти все, чего взгляд касался), она даже позабыла наставления кобольда, и совала свой нос везде, куда не следует. Недаром ведь говорят — "один раз увидеть лучше, чем семь раз услышать". Кроме того, Анжеле хотелось все потрогать, понюхать и даже попробовать на вкус...
Челядь сработала бы намного расторопней, но Саня побаивался оставлять ученицу без внимания.
— Мне подняться?! — выкрикнула Анжела, ступив на подоконник.
Как-то подозрительно она оглядывается внутрь замка. Ее что, призраки смущают? С непривычки трудно свыкнуться с мыслью, что из стены в любой момент может кто-то выйти.
— Бросай.
— Куда?! — Девочка вытаращилась на маленький бордовый обрезок, будто надеясь, что тот даст ей ответ.
— Куда угодно, хоть себе под ноги. Не волнуйся, поймать сумею.
Кусочек печени подхватил миниатюрный портал, переместив прямо в ладонь вампира. Перекочевал в рот, на язык. По горлу стекла маленькая струйка животной крови, немного возбуждая...
Вампир на этот раз намеренно упустил всякие заклинания и тому подобную дребедень. Сырой мощи более чем достаточно. Резкими движениями рук закрутил маленький торнадо — воздушный щит, меняющий траекторию арбалетных болтов на подлете.
Включая в круг циркуляции своей манны элемент звериной печени, Саня приготовился к ритуалу. Прогнулся немного назад и согнул руки в локтях, подняв вверх ладони с растопыренными пальцами, равномерно распределив по ним свою манну. Плотно прижал мизинцы к основанию больших пальцев, чуть не застонав от боли — сместились суставы...
Эфир вздрогнул — его потоки стремительно меняли направление, корчась и разрываясь. Заклинания, сотворенные двумя руками в разы мощнее и эффективнее обычных. Фиолетовые небеса дрогнули, сгустились, трепеща сериями северных сияний, пошли кругами!
Один удачный арбалетный болт рванул бедро, разодрав мышцу в клочья. Саня даже не вздрогнул — он предвидел, что щит воздуха не сможет правильно отклонить все заряды. Если выстрелить не прямо в цель, а немного в сторону, воздушный поток приведет болт прямо в десятку. Он просто-напросто не ожидал, что солдаты додумаются до этого так быстро.
Вампир как можно шире растопырил пальцы, закусил губу, и сглотнул комочек печени. Все, контур заклинания очерчен, осталось только спустить курок. Повел руки на сближения, используя лишь плечи, скрестил в локтях, и опустил кисти вниз. Сжал кулаки...
Небеса разошлись, открыв ослепительно сияющие окна в иной план бытия! Из них в землю ударили чисто-белые молнии, замерев на сетчатках зрителей подпирающими небеса столбами. Там куда они упали, выросли дивные деревья без листьев и коры, возвышающиеся над лесом ветвями-спагетти, покрытыми мелкими шерстинками, как кожура киви.
Ничего не произошло. Тени перестали искать убежище от предположительного взрыва, и принялись изучать деревья под присмотром алхимиков, уверенных в очередной подлости вампира. Они не были так уж неправы — в магической грозе не было ни капли электричества. На ощупь белые великаны оказались созданы из невесомого, тающего от жара ладоней инея...
Рано... еще рано!
Сложив губы бантиком, Саня подул. Звук, который вышел из его рта, были способны услышать лишь немногие, включая притихшую в ожидании невиданного чуда Анжелу. Он был сродни собачьему свистку...
И тут из лесу выбежали волки. Натуральные серые, серебристые, желтоватые, бурые и черные волки, которые встарь густо населяли тундру Аляски, не имеющие ничего общего с ликантропами и прочей нечистью. Некогда их логовища зацепил стихийный выброс Астрала, частично виновный в исчезновении людей из сводок новостей, вырвав стаю из реального мира. На дезориентированных животных тут же открылась охота. Волки уже вконец ошалели от постоянных смертей и воскрешений, когда на них наткнулся Саня.
Первые попытки сближения обернулись многочисленными укусами и два дня не сходившими со спины шрамами. Артур еще долго ехидничал на эту тему.
Волки по натуре своей дружелюбны, но люди издревле доводят их своей деятельностью до потери самосознания. Саня понадеялся, что изоляция вернет им потерянное.
Со временем звери свыклись с ненавязчивым присутствием вампира, яростно отгонявшего от стаи охотников. Долгих полгода ушло, чтобы завоевать доверие их вожака Атиллы (который с восторгом отнесся к обретению имени), и еще месяц на убеждение волков в необходимости переезда. Мысленное общение картинками отнимало много времени — их глаза по-другому устроены, а во-вторых — запах вампира не выветривался даже в человеческом обличье, пугая всех до дрожи в поджилках.
Вард гостеприимно распахнул свои ветви, принимая новых жильцов. Саня моментально перенастроил ловушки и прочую охрану леса (только хуорны долго не могли понять различия между волками и другим зверьем) на полное игнорирование благородных животных, но на всякий случай предупредил Атиллу не подпускать стаю к некоторым, особо смертоносным участкам чащи.
Их воля к жизни, любовь к своей стае и молодняку, возможность и желание защищать слабых, невероятное достоинство, с которым волки рождались и умирали, все в них противоречило представлениям людей. И это послужило залогом глубокого уважения со стороны вампира...
Саня полностью перестал вмешиваться в жизнь стаи. Он даже не подкармливал волков, полагая, что те сами должны добывать себе пропитание, чтобы не превратиться в комнатных болонок. Лишь на всякий случай разработал сигнал — "Всеобщий сбор, грядет опасность".
Все внутри, отлично!
Вампир разжал кулаки... и тут же сплел указательные и средние пальцы обеих рук.
Гром не грянул, нет. Гигантские белые деревья начали рассыпаться микроскопическими снежинками, искрящимся туманом нависнув над лесом...
Тени не сразу сообразили, чем это грозит. Пока не вдохнули споры. Споры высшего элементаля плана Стужи, получившего в гильдии магов определение — "Сад Хрусталя". Эти частицы инея состояли из элементов, не внесенных в периодическую таблицу Менделеева, и вызывали практически мгновенную кристаллизацию любой жидкости. Стоит ли упоминать, что тело человека в среднем состоит из воды на восемьдесят процентов...
Из тысяч солдат дивизии спаслись всего полторы сотни, прижавшиеся к стенам замка, излучающим защитное поле. Остальные Тени превратились в розоватых стеклянных ежей, едва заметных в сверкающем острыми гранями многокилометровом саду из огромных колонн кварца. Теперь Вард на некоторое время изолирован от пришельцев, но стоит пойти дождю, и кристаллы растают, испарятся безвредными составляющими. Именно так существует план Стужи — вечной циркуляцией агрегатных состояний воды.
Сбросив накопившийся в руках шлак эфира, и смежив ненадолго веки, чтобы унять потекшую из глаз кровь (откат заклинания все же немного зацепил его), Саня уложил прическу "двести двадцать не предел" образовавшуюся от наэлектризованного эфиром воротника жакета. Размял пальцы — один оказался сломан. Вправив выдернутый хрящ, он чуть не заскулил — даже в Астрале это оказалось до жути больно.
