— Суки... — прохрипел наемник. — Ненавижу... Всех ненавижу.
Неожиданно в паре шагов от него раздалось чуть слышное шуршание. Сделавший над собой невероятное усилие, Лед скосил глаза, и бешеная ухмылка на его лице сменилась гримасой отвращения и страха.
— Людь. — Прогудел серокожий, пнув ствол искореженной винтовки, и довольно оскалился. — Людь. Дохлый.
— Не людь, а человек. Правильно говори. — Ворчливо заметил второй, подойдя к стоящему в десятке метров от наемника мотоциклу, и принялся скрести обломанными ногтями по бугристой коже мощного, словно гранитный валун, затылка. — И не дохлый ещё. Видишь — дышит.
— Скоро сдохнет. — Усмехнулся первый. — Не донесём. Другая человеки убежала, а этот остался. Странно.
— Не донесём — сожрём. — Безразлично пожал плечами второй серокожий. — А другая, пусть ушли. Это есть хорошо. Большой человека воин. Баба с красный волос воин. Мелкий баба без носа из бум палка метко-метко стрелять. Тоже воин. Пусть ушли. Надо самим идти. Новый нора искать. Старый совсем гореть.
— Не баба. Жалко. — Вздохнул первый, сделав сотрясающий землю шаг по направлению к наемнику, жалостливо сморщился. — Баба хочу. И жрать.
— Дурак. — Оторвавшись от созерцания мотоцикла, мутант повернулся к собрату и растянул губы в довольной усмешке. — Какая разница? Человеки мягкие. Только старшим не говорить. Рассердятся.
— Хм... — задумался первый. — А твоя прав. Только я первый.
Неожиданно для себя издав истерический смешок, Лед, собрав последние силы, попытался отползти в сторону, но всего, чего он добился было жалкое подергивание отказывающего служить тела. Неожиданно перед внутренним взором наемника возникло лицо. Старое. Усталое. Выгоревшие волосы, высушенное временем и солнцем, загрубевшее от принесенных осенними ветрами самумов. Иссеченное морщинами и шрамами. Тонкая линия подбородка. Горестная складка у рта... И глаза. Смотрящие на него со смесью жалости, любви, разочарования и... надежды?
— Мама... — чуть слышно прошептал Лед. И умер.
Глава 17. Люди и звери.
Я их повесил. Эти чертовы ублюдки... Откуда вы выкопали этих уродов? Они ее изнасиловали. Черт, да эти уроды насиловали ее все время, пока она находилась в карцере. И судя по тому, что обнаружил Васкес, накачивали ее наркотиками. Скармливали ей лошадиные дозы винта. Чтобы не сопротивлялась. Чертово новое пополнение... Капрал их застукал. Решил поставить камеры, чтобы приглядывать за Нежитью по ночам. И обнаружил, что делают с ней караульные.
Так что, у мня теперь на воротах четыре новых украшения. Вот гадство. Попробую с ней поговорить. Объяснить... Может... Да, что тут можно объяснить... О боже, почему мне так стыдно...
Из сообщения 14.7/29-313. Ст. Паладин Ваймс.
АРХИВ операции "ПЕСКИ"
Проснулся Пиклс от громкого металлического лязга. Удивительно, но, несмотря на ранний час и почти бессонную ночь, занятую перетаскиванием в грузовик странных мешков и ящиков, а также спешным возведением укреплений на крыше эллинга, голова подростка была чистой и ясной, а тело наполняла непонятная, живая, буквально, выталкивающая его из постели энергия. Отбросив одеяло, Пиклс потянулся и, привычно шагнув в сторону стоящего рядом с импровизированной, устроенной им в глубине склада из груды невесть зачем сохраненных карликом старых матрасов кроватью, похожего сейчас на раскрытую устрицу стелс-костюма, с трудом сдержал довольную улыбку. Он всё же, смыл перечную пыль. Потратил почти две канистры воды, но всё равно, отмыл. И синяки почти прошли — хорошо. Привычно щелкнув скрытыми застежками, подросток дождался высветившегося на внутренней стороне плексигласового забрала шлема сигнала об окончании диагностики, повернувшись, принялся аккуратно складывать плед. Не то, что это было необходимо, но матушка с детства приучала его к аккуратности. Неожиданно в глаза мальчишки бросилась некоторая несуразность. Наклонившись, подросток запустил руку в щель между матрасами и извлек из нее желтый пластиковый цилиндр. Пиклс улыбнулся. Точно. Чуть не забыл, надо же. Он спрятал эту штуку под матрас. А что, если верить татуированной и карлику, вещь дорогая. Может пригодиться. А хорошую историю он, всё-таки, придумал. Никто не проверит, действительно ли шерифы отобрали у него батарею или нет. Даже матушка поверила. Только надо бы перепрятать. Покосившись на один из перегораживающих проход лабиринта деревянных ящиков, мальчишка потянулся было к ножу, но тут же досадливо сморщившись, принялся возиться с ремнями портупеи. Успеется. Сегодня его ждёт настоящее, мужское дело — защищать гараж, а спрятать батарею он всегда успеет. Пристроив кобуру на бедро, Пиклс довольно кивнул. Ну, вот. Теперь он вооружен. Карлик дал ему пистолет. Самый настоящий пистолет. А еще две запасные обоймы [98] и несколько десятков патронов россыпью. Хороший пистолет, похожий на тот, что у татуированной, но коротышка сказал, что этот даже лучше умеет очередями стрелять. Покрутив в руках смертоносную машинку, подросток, широко улыбнувшись, сунул ее в кобуру, собирался уже было двинуться в сторону доносившихся из-за стеллажей и завалов старых покрышек звуков, но остановившись на середине шага, обернулся к лежащей на матрасе батарее.
— Ох... — проворчал подросток и, тяжело вздохнув, щелкнул клапаном нагрудного кармана. — Со мной пойдешь.
Бодро затолкав пластиковый тубус в карман, подросток, аккуратно затянув клапан, ловко запрыгнул на наполовину разобранный токарный станок, перешагнул на остро пахнущую старой резиной огромную покрышку, перемахнул через верхнюю полку заставленного подозрительного вида железками стеллажа, и приземлившись в "жилой зоне" мастерской, невольно раскрыл от удивления рот.
Огромный стальной кентавр, почему-то называемый карликом дурацким именем "Щука", лениво перетаптывался рядом с грузовиком. Пиклс завистливо вздохнул. Классная штука, дорогая, наверное. Дрон коротышки чем-то неуловимо напоминал Зэда и одновременно пресловутого Клавикуса. Больше киборга-врача, но меньше мутанта-гладиатора, он казался намного массивней обоих, то ли из-за покрытых толстым слоем брони стальных ног-опор, то ли из-за увешанного огромным количеством оружия раздутого металлического брюха. Раздался скрежет, машина качнулась вперед, задрав одну из четырех лап, с громким лязгом поставила её на бронированный борт фургона.
— Стой! Ты сейчас фуру развалишь! — Раздраженно выкрикнул балансирующий на массивных дугах снятого с фургона тента Майло и, перекинув неизменную травинку в угол рта, ловко крутанувшись в воздухе, перепрыгнул на принайтованное к борту запасное колесо. — Почему эта штука дергается, как эпилептик?
— Да не знаю я! — Зло отмахнулся коротышка, и обеспокоенно подбежав к металлическому чудищу, с некоторой опаской заглянул под стальную пластину, прикрывающую один из механических суставов, выгнутую и толстую, почти в палец толщиной. — Вчера, вроде, нормально всё было... Погонять по уму, я его, конечно, не мог, но вся гидравлика, как часики, работала!
Неожиданно механический монстр дрогнул и чуть дернул лапой. Грузовик снова качнулся.
— Осторожней! — Не удержавший равновесия охранник взмахнул руками и с громкой руганью свалился со своего наблюдательного пункта. Пиклс завистливо засопел. Самодельный бронежилет Майло был тяжелым и неудобным, он сковывал движения, и стрелок просто обязан был покалечиться, но вместо этого извернувшись в воздухе, словно падающая с дерева кошка, ловко приземлившись на четвереньки и быстро встав, принялся, как ни в чем не бывало отряхивать руки. — Похоже, всё. — Прокомментировал телохранитель. — Эта штука сломалась.
— Ничего не понимаю, — механик недовольно вздохнул, выныривая из-под брони, и нервно щелкнул ногтем по экрану укрепленного на запястье массивного прибора. — В гидравлической системе полно воздуха. Где-то утечка жидкости. Вот Щука и скачет, будто необъезженная кобыла. Давление нестабильно... — Словно подтверждая его слова задергавшийся, будто в припадке падучей, дрон принялся со скрежетом раскачивать фургон.
— Если сломаем грузовик, Дохлая нам голову оторвет, — устало помассировав веки, охранник отвернулся и принялся поправлять сбившиеся во время падения ремни портупеи. — Доброе утро, Пиклс.
— Доброе утро, дядя Майло. — Кивнул подросток, откидывая забрало шлема. — А где мама?
— Наверху, — ткнул пальцем в потолок охранник. — Я ей ружье дал. — Одернув полы натянутой прямо поверх бронежилета куртки, молодой человек сплюнул зажатую между зубов травинку, снова повернулся к грузовику и недовольно скривился. — Может, его, всё-таки выключить? — Поинтересовался он у снова полезшего под стальное брюхо машины механика.
— Да отстань ты со своей фурой, — отмахнулся коротышка. — Её для транспортировки тяжелых танков делали, а тут всего-то восемь тонн. Ничего не случится. А вот если я Щуку бегать нормально не заставлю... — Почесав в затылке, карлик нахмурился. — Ничего не понимаю, — пробормотал он в полголоса и принялся ожесточенно скрести обломанными ногтями покрытые потеками масла запястья. — Нормально, ведь, всё было... Может, фильтры нагнетателя забились?
— Дядя Болт, а как ты им управляешь? — С интересом обойдя застывший, наконец, механизм, Пиклс восторженно цокнул. — И что тут за пушка?
— Пушка? Да обычная, авиационная тридцатимиллиметровка... — рассеянно пожал плечами карлик. — А управляю я им с вот этой штукой. — Постучав себя по еле заметному шраму на макушке, механик растянул рот в кривоватой усмешке. — У меня нейрокорды прямо в черепушку вшиты. Считай: я думаю, а она делает. Быстро, надежно. Ну и защита от угона. — Понимающе глянув на подростка, Болт усмехнулся. — Но обычно я внутри сидеть люблю — там ручное управление. Знаешь, как на нём летать круто... — Карлик мечтательно закатил глаза. — У Щуки четыре блока прыжковых двигателей... — бросив короткий взгляд на задумчиво изучающего дрона охранника, коротышка вздохнул. — Ладно, что-то заболтался я. А, ну, марш наверх!
— Эм-м-м. — Задумчиво почесав в затылке, Майло подошел к дрону и, присев на корточки, принялся внимательно осматривать стальное брюхо механического монстра. — Если сильная утечка, капать должно.
— Да знаю я... — Болезненно поморщился коротышка и снова постучал по укрепленному на запястье прибору. — Уровень жидкости на критической отметке. Больше, только, из кабины скажу.
— Понятно. — Неопределенно протянул Майло и поскреб в затылке. — А, может, скрутить с него пушки и наверх поднять? Всё лучше, чем ничего, а?
— Если по уму, — не обратив на предложения охранника никакого внимания, рассеянно протянул коротышка, — то тут всю гидравлику разбирать нужно. Но учитывая, что времени до восхода с гулькин нос, можно попробовать перевести систему приводов на аварийный режим, задать пиковую нагрузку и, когда давление дойдет до критического, начать понемногу стравливать воздух, он должен в главном нагнетателе...
— Началось!! Идут!! — Неожиданно раздался откуда-то сверху донельзя испуганный голос Магды.
— Черт. Видимо, придется без этой игрушки справляться... — Болезненно сморщился охранник и развернувшись, задорно подмигнул подростку. — Ну что, парень, пойдем, посмотрим? Кстати, — покопавшись в кармане разгрузки, Майло протянул Пиклсу неприятно напоминающую расстегнутый рабский ошейник пластиковую ленту. — Это переговорник, — пояснил он. — Рация и гарнитура в одном флаконе. Застегнешь на горле и услышишь меня в пределах пары километров. И не только меня. Не бойся, это не больно.
— Я не боюсь, — покачал головой подросток и коснулся ворота костюма. — Только мне не надо. Тут встроенная радиостанция, дешифровщик и пеленгатор.
— Красиво жить не запретишь, — вздохнул Майло. — Ладно... моя частота...
— Знаю, — отмахнулся Пиклс и зашагал к лестнице.
— Вот засранец. — Покачал головой телохранитель, и развернулся к Болту. — Представляешь, что будет, когда вырастет?
— Если вырастет. — Ухмыльнулся коротышка.
— А ты как? Здесь или тоже наверх?
— Позже подойду, — отмахнулся механик и вновь впился взглядом в мелькающие на экране планшета цифры. — Сейчас на самодиагностику поставлю и поднимусь.
— Ага. — Неопределенно кивнул Майло и, отвернувшись, нервно поскреб подбородок. — Черт... Даже побриться не успел.
* * *
Машину снова жестко тряхнуло. Пикап скрипел и раскачивался. Натужно ревя перегретым двигателем, машина, поднимая тучи пыли, неслась через степь. Чуть меньше трехсот километров птичьего полета. Более четырех сотен маршрута, петляющего между занесенных песком, пересохших русел ручьев, оврагов и покрытых тонкой, блестящей в свете восходящего солнца алым цветом, солевой коркой зыбей грязевых солончаков. Зеро большую часть ночи гнал, как сумасшедший, но было понятно — они не успевают.
— Вот дерьмо! — Раздался громкий щелчок раздвижной пластиковой шторки, и в открывшемся заднем окошке кабины показалось раздраженно-злобное лицо наемницы. — Не дрова везешь, сладкий!
Кити вздохнула. Погруженный в багажник пикапа чудесный мотоцикл занял почти все свободное пространство и настоявшая на том, чтобы занять место стрелка, наемница отправила девушку в кабину. Впрочем, в салоне машины тоже было тесно. Как не сутулился великан, меньше ему стать не удавалось. И сейчас скорчившаяся на краешке сидения Кити искренне сомневалась, что, когда они, в конце концов, остановятся, она сможет хотя бы разогнуться. О том, чтобы ходить, речи вообще не было.
— Я постараюсь! — Сверкнул стальными зубами гигант и ещё больше втоптал педаль газа в пол.
— Так я и поверила. — Фыркнула Элеум и, с грохотом захлопнув заслонку, судя по звукам, вновь полезла в свое воронье гнездо. В следующую секунду машина влетела в очередную яму. Снаружи раздался громкий лязг и забористый мат.
— Черт... — Покачал головой Зеро и виновато пожал плечами. — Я ведь, действительно стараюсь...
— Я понимаю, — кивнула Кити, и потрогав кончиком языка прикушенную губу, вздохнула. — Она не на тебя злится.
— Я бы тоже злился, если бы глаз потерял. — Прогудел гигант, и неожиданно сбросив обороты, резко вывернул влево.
Мимо окон машины промелькнула наполовину занесенная песком и пылью глубокая щель небольшого оврага. Кити поежилась, она достаточно видела, как Ллойс ведет грузовик, чтобы понять — на такой скорости любая серьезная яма в земле, это, как минимум, поломка автомобиля, а как максимум... Про максимум думать не хотелось.
— Дело не в этом. Там что-то произошло... — Вздохнула девушка. — Внизу. У серокожих. Что-то плохое... Я не знаю, что именно, но она... — Осекшись на середине фразы, Кити устало потерла щеку, покрытую тонкой пленкой пробивающейся в салон, несмотря на плотно задраенные окна, дорожной пыли и покачала головой. — Это сложно объяснить. Раньше она была... как бы расколотая, понимаешь? Внутри расколотая. А сейчас... сейчас, это похоже на то, как будто две половинки одного целого снова вместе, и они... кипят.
— Кипят? — Бросив на девушку удивленный взгляд, великан снова склонился к рулю. — Что значит, кипят?
