Руд встал. Опять улыбнулся, наивно, искренне.
— Рад познакомиться ближе.
А вот это — книжная фраза. Он, ко всему, еще и начитанный. Если останется жив, получит деньги по контракту... Перед ним откроются все пути. Образование. Карьера...
Руд протянул руку, предлагая рукопожатием скрепить начинающуюся дружбу. Их ладони соприкоснулись. И время остановилось.
Когда оно возобновило ход, Руд лежал на палубе с изумленно распахнутыми глазами. Веснушки ярко выделялись на побелевшем лице.
— Ты... Ты... Ты чево?!
С неожиданной резвостью он вскочил и с ревом бросился на Лору. Сбил с ног. Навалился. Его огромные ладони сомкнулись вокруг ее горла. И тогда снова включился метаморф.
Вокруг стояла тишина. Всех поразило невероятное зрелище избиения здоровяка щуплым мальчишкой. Какой отвратительный маленький маньяк с искаженным от ярости лицом!
— ОТСТАВИТЬ!
Столько силы и гнева было в зычном окрике Дерека, что драка сразу прекратилась. Руд хрипло дышал, с разбитых губ капала кровь. Лора стояла бледная, с невидящим взглядом.
— Он..., первый напал... — прохрипел Руд.
— Это так? — Дерек взглянул Лоре в лицо.
— Да...
— Почему?
Тут бы соврать правдоподобно. Мол, пидор к мальчику приставал. Домогался без согласия. Извините, командир... Скоро в бой идти, а мне жопу какому-то хую подставлять? Но, Лору уже несло, слова сами срывались с губ, и некому было ее остановить.
— Потому что мне не нравятся те, кто убивает для забавы! Потому что мне не нравятся те, кто для забавы убивает детей...
— Враки! — закричал Руд. — Враки!! Наглая, бессовестная ложь!
Дерек с сомнением пожевал губами.
— У тебя есть доказательства, Лориан?
— Нет у него ничего! Нет! — надрывался Руд. — Он меня в первый раз видит! И я его!
Судя по выражению лица, Дерек уже принял решение.
— Сдается мне, Лориан, что ты отбрёхиваешься, чтобы оправдать свой бешеный нрав. Возводишь напраслину...
Лора поняла, что проиграла. Не понимая, что дальше делать, и как выпутаться из ситуации, пробормотала в отчаянии:
— Да позвоните вы...
Тут же сообразила, что в этом времени нет телефонов! Ни сотовых, ни стационарных. Не говоря уже о Сети. Быстрая проверка фактов невозможна в принципе... Неужели? Разве не преподавали ей в Универе историю техники?!
— Гелиограмма... Пошлите запрос... В доме старосты Флаверы, в подполе... Два трупа.
С ужасом увидела, что Дерек нисколько ей не верит. Попыталась найти взглядом Нойс, вдруг та знает путь к спасению?
Как вдруг Руд оттолкнул Дерека с такой силой, что тот опрокинулся на спину. А сам ринулся к борту. Перемахнул через леер. Пробежал по наклонному борту, с поразительной быстротой перебирая ногами. Плюхнулся в воду. Корабль шел ходко, и Руда должно было снести вдоль борта прямо под винт. Но, здоровяк с такой быстротой и силой загребал руками, что этого не случилось. Похоже, бегство удалось.
С руганью Дерек вскочил на ноги. Выхватил из кобуры устрашающего вида револьвер. Держа его обеими руками, стал выпускать пулю за пулей, целясь в мелькавшую среди волн голову пловца.
Над водой взлетело облачко пара. За ним еще одно. И еще. Голова Руда словно отделилась от туловища. Дерек пристально вглядывался в морскую даль.
— Охренеть, командир! Вы ему башку отстрелили! — с восхищением сказал кто-то. — Всадили пулю прямо в шейный позвонок!
— Повезло, — ответил Дерек. — На такой дистанции только на везение и рассчитывать.
— Вы отправите гелиограмму? — спросила Лора.
— Нет. Инцидент исчерпан. Извини, что сомневался в тебе, солдат.
Лора молча кивнула. Черт с тобой, командир. Твой образ строгого, но справедливого чувака совершенен и не нуждается в лакировке. Чтобы послать сообщение, надо подойти к берегу. К ближайшей вышке гелиографа. Боевая задача смены курса не позволяет.
И, между прочим... Куда подевалась Нойс? Ага, притулилась скромненько позади всех. Ее хата с краю. С видом невинной овечки аккуратно оправляет на себе куртку. Будто невзначай прикрывая клапан кармана, где лежит бластик...
Ночью Лоре привиделся Вагнок. Тот современный город, который она знала. Плюс построенный намедни Координационный центр. То еще нововведение. Да, красивое, ничего не скажешь.
Стоило так подумать, как она очутилась внутри всего этого великолепия. При том странным образом никак не могла найти Нойс. Все встречные-поперечные оказывались незнакомыми людьми. Улыбались, разводили руками. Пока один из них, статный, красивый мужчина не сказал:
— Вы ищете ту, которой нет.
— Как это... Вы еще скажите, что...
— Да, вас тоже нет. Никого нет...
И Лора проснулась с быстро колотящимся сердцем. Среди разноголосого храпа, смешанного с неумолчным шумом вентиляторов, ей послышался стон Нойс.
Попыталась ментально дотянуться до нее. Она долго не отвечала. Потом возникла короткая, яркая, никому не адресованная мысль:
— "Я ПОНЯЛА..."
— "Что ты поняла, Нойс?!"
Остров. Меньшая, северная часть (называемая Грааль) отделена от южной узким извилистым проливом. Чертово горло — причуда природы. Его изгибы — симметричны относительно средней точки. Чего не скажешь о рельефе дна.
Наоми, несмотря на юный для новтеран возраст — двадцать два года, отнюдь не была наивной дурочкой. Ее успехи — не случайный подарок судьбы, а результат тщательного, можно сказать, ученически-старательного подхода к делу.
Да, она полагалась на мореходный талант Файда — первого помощника. Но и самой знать не помешает. Лоцию тебе в руки, Наоми. Эдакая широко-форматная книга. В раскрытом виде держать неудобно. Где же гадский извилистый рукав? Ага, нашла...
Из переговорника донесся голос Файда.
— Наоми! Я на мостике. Мы вошли в Чертово горло. Нам надо обсудить кое-что наедине...
— Сейчас буду!
Небрежно брошенная раскрытая книга осталась лежать на столе. Бледно-голубой цвет — малые глубины. Белый — мели. Белый заштрихованный — скальные гребни. Темно-синий — судоходный фарватер. При входе с востока держаться левого берега! Таблица промеров прилагается.
Наоми взошла на мостик, поздоровалась с Файдом. Он коротко объяснил почему нуждается в ее совете.
— Насколько это опасно, Файд?
— Не думаю, что передача демаскирует нас. Мы и так, как на ладони. Но, броненосцу пушчонки Ваги не страшны.
— Сколько займет времени?
— Минута. Или две.
— Хорошо. Начинайте.
Файд управился быстро. Наоми вздохнула с облегчением. Опасности нет, но сердце теснит смутная тревога.
Болезненно-бледное встает солнце. Берега, левый — близкий, правый — чуть видный неспешно уползают назад, по мере того, как "Громовержец" все глубже входит в Чертово горло...
Нойс не ответила на мысленный призыв и Лора чуть не заснула снова. Вздрогнув, открыла глаза. Что такое? Увидела, как Нойс медленно спускается с койки, неслышно крадется к трапу.
Подождав, пока Нойс поднимется наверх, Лора последовала за ней. Скоро она убедилась, что Нойс не собирается выходить на палубу. Тогда чего бродит по кораблю? И гадать не надо. Хочет попасть в командирскую каюту!
Ментальная связь между ними исчезла совсем, значит, Нойс закрылась от Лоры. Обидно. Лора представила себя закованной в рыцарские доспехи и опустила забрало воображаемого шлема. Поможет ли, неизвестно. Остается надеяться, что и Нойс не сможет прочесть ее мысли. Какого чёрта ей здесь нужно?
Расстояние между ними сократилось настолько, что Нойс, с ее чутким слухом, должна слышать шаги Лоры. Но, навязчивая мысль слишком сильно завладела ею. В каюту Наоми они вошли почти одновременно.
Там никого не было. На столе — раскрытая книга, похожая на картографический атлас. Как она называется, на моряцком жаргоне? Наоми, поспешно покинув каюту, бросила ее, не глядя. Через минуту вернется, потрясенная и разгневанная внезапной гибелью своего помощника. Файд был верным, надежным другом! Теперь его нет. Отныне ей командовать кораблем.
Наоми войдет, бросит на лоцию яростый взгляд. Один лишь взгляд... И не заметит, что книга на столе перевернута. Такой карта Чертова горла отпечатается в ее памяти. Велящей взять курс ближе к правому берегу, а не к левому, как надо бы. Когда швыряешься книгами, делай это аккуратно.
Но, что задумала Нойс?! Лора до боли отчетливо представила, что сейчас будет. Нойс подойдет к столу... И перевернет книгу обратно! Скоро появится Наоми. Поспешно глянет на карту. Теперь она всё поймет правильно, и отдаст верный приказ: держаться левее! Чтобы не въехать в едва прикрытый водой скальный гребень. Впереди соединение с силами адмирала Арни и феерическая победа в войне.
И всё это — абсолютно невозможно! Ошибка уже совершена Наоми, десятилетия назад. Ею уже проделан долгий, страшный путь. Пытки. Издевательства. Смерть, пусть временная. Возвращение к жизни. Террор против своих мучителей. Превращение в еще худшего тирана, чем тот, против которого она боролась. Путь пройден. Прошлое похоронено. Остались сожаление и раскаяние.
Лора, обомлев, ждала, когда Нойс дотронется до книги. Равновесие — неизменно! Его не нарушить никак. Но, что же помешает Нойс? Должно случится что-то внезапное и страшное...
Нойс остановилась, по-прежнему ничего вокруг не замечая. Лора чуть ли не дышала ей в затылок. До нее, наконец дошло, отчего растерялась Нойс. Оказывается, не надо ничего делать...
Книга на столе лежит правильно!
Дурацкая разгадка великой тайны. Никакой ошибки Наоми не совершала! Нет к ней причины. Фантастический поход завершится успешно без всякого потустороннего вмешательства.
Нойс сильно вздрогнула, почувствовав присутствие Лоры. Поспешно перевернула раскрытую лоцию "вверх ногами". Потом схватила Лору за руку. И обе опрометью бросились вон из каюты.
Через несколько минут "Громовержец" открыл огонь. Превращая поросший чахлым лесом левый берег в огненное месиво. Наоми мстила за смерть Файда. Корабль содрогался от залпов орудий. Временами слышался хлопок и свистящий звук. Это отправлялись в цель зажигательные снаряды.
Двум пехотинцам не место в это время на палубе. Но претензий к ним никто предъявить не успеет. Нойс упала ничком. Лора поспешила сделать то же самое. Подруге виднее. Считай, целую человеческую жизнь назад она заварила эту кашу. Подробности навсегда больно врезались в ее память. Сейчас будет совсем худо.
Сильнейший толчок, от которого их, лежащих протащило вперед. Тошнотворный скрежет рвущегося металла. Рев воды, врывающейся в распоротое чрево корабля. Готово. Въехали в банку на полном ходу. Одно утешает — броненосец не утонет. Наберет воды, заметно накренится, и всё. Не сговариваясь, обе поднялись, слыша вокруг ор и вопли...
Наоми, очень бледная, но решительная, распоряжалась высадкой на берег. В ее речи слышался своеобразный акцент. Забывшись, несколько слов выкрикнула на тонго. Никто в Мире еще не знает тонго. Для всех — это лишь странное дикарское наречие. Реликт вымершего малого народа. Никто и не помыслит, что это Новтера в лице Наоми уже запустила острый коготок в плоть человечества.
— Forso kinEj!
Шевелитесь, мол. Хотя, понукать людей не было необходимости. Плавучая дорожка развернулась на всю длину. С обеих сторон ее удерживали якоря, прочно зацепившиеся за дно.
Дерек, мрачный, грузный, широколицый попрощался с Наоми взмахом руки.
— Встретимся на берегу, — ответила она.
Ведомые Дереком десантники и почти весь экипаж, поспешно покидали "Громовержец". Плавучая дорожка вздрагивала под их шагами, но якоря держали крепко. На борту остались артиллеристы, прикрывать огнем высадку десанта. Все при деле. Кроме двоих. Наоми обернулась и увидела Лору и Нойс.
— Солдаты! Это — не приказ, а просьба. Мой помощник убит. Его надо похоронить. Вы — поможете мне?
Каюта первого помощника капитана. На койке — распростерто щуплое тело. Худой, невысокий, и некрасивый, в жизни он не добился ни славы, ни успеха у женщин. А моряком был отличным.
Вместо савана — тонкое одеяло. Наскоро зашитое шелковым шнуром от шторки иллюминатора. Для этого пришлось проколоть одеяло в нескольких местах трехгранным штыком, снятым с карабина. Всю работу, с небольшой помощью Лоры, проделала Нойс. С бесстрастным лицом, ни разу не оглянувшись на Наоми.
Выпрямилась. Сказала в сторону:
— Командир! Вы — в голове, я в — ногах. Беритесь. Мой дружок — слишком нервный для такого дела.
Никогда не забыть Лоре этой жутковатой картины. Нойс впереди. Наоми следом... С усилием тащат завернутый труп. Наклон палубы мешает им. И Лора играет роль подпорки то для одной женщины, то для другой. Приходится скрывать, что ей это — нетрудно! На ней метаморф с включенным агравом.
В очередной раз опершись о плечо Лоры, Наоми сказала:
— Спасибо, мой добрый ангел. Я тебя не забуду.
Когда они дотащились до кормы, огонь орудий "Громовержца" затих. Всё, что можно, сделано, пора оставшимся уносить ноги. Наоми приспустила кормовой флаг. Глянула смущенно.
— Мне стыдно, но я не удосужилась выучить прощальные слова.
Всего два года в Мире. Большую часть из них — деревенская девушка, батрачка. Ей неизвестны слова, которые здесь знают все, от мала до велика.
— В согласии с морскими традициями... — начала Лора. А Нойс продолжила: — Мы предаем тело нашего погибшего товарища...
— ...Покою в море. — вспомнила Наоми.
Возникла небольшая заминка, когда они обнаружили, что забыли груз, который привязывают к ногам покойника. Нойс решительно сняла с себя карабин. Под ее взглядом Лора тоже рассталась с оружием. В сумме — вполне достаточный вес...
Тело, закутанное в самодельный саван, соскользнуло по наклонному стальному борту. И почти бесшумно погрузилось в воду.
Покойся с миром, первый помощник Файд.
— Вам пора, — сказала Лора. — Не то отстанете от ваших людей.
— Я сойду последней.
— Вы и есть — последняя. Считайте, что нас нет...
— Мы знаем, что делаем, — вмешалась Нойс. — Проваливайте, да побыстрее.
Наоми криво улыбнулась, принимая предложенные правила игры. Солдатики хотят помародерничать на брошенном корабле. Да будет так. Заслужили.
Лора чуть не ахнула, когда ладони Наоми и Нойс сомкнулись в рукопожатии. Однако, ничего не случилось. Наоми бросила мимолетный, равнодушно-приветливый взгляд на Нойс, улыбнулась Лоре. На том и расстались. Спустя минуту они увидели, как Наоми стремглав мчится по плавучей дорожке.
— Красивая. Ловкая. Такая же, как ты... Господи, я всё время забываю, что вы — один и тот же человек!
— Разные. Она — чёртова дура. Зря потеряла драгоценное время.
— Она лучше тебя. Честнее, добрее.
— Потому ее и повесят.
— Ты — циничная сука.
— От таковой слышу. Давай переждём в ее каюте, пока схлынет прилив.
— Не вижу никакого... Ох! Бежим!
17. ГРААЛЬ
— Приливы здесь ужас, какие высокие. Вода дойдет до иллюминатора... Он возьми, да тресни. Мы — буль-буль... — предположила Лора. — Найдут в командирской каюте двух утопленниц.
— Не найдут.
— Потому что в прошлый раз не нашли?
