— Один дебил придумал, а другой повторяет, — не понижая голоса, сказал десантник, держащий шлем в руках. Волосы у него были длинные, лицо — совершенно гладкое.
Тот, кто размахивал трофеем, сердито фыркнул, разворачиваясь на звук, но соседи придержали его за наплечники. Гедимин выключил сканер и озадаченно мигнул. "Там действительно много металла, и он очень удачно рассредоточен. У этой штуки огромная прочность на сжатие..."
— Когда я слышу дурь, я говорю, что это дурь, — громко ответила самка-десантник соседу, который тихо что-то ей втолковывал. — Чем вы в колледже занимались?!
— Будет тебе, Дот, — услышал Гедимин успокаивающий голос Люка. — Не все тут биологи.
Сармат мигнул. "Источник информации. Возможно, полезной..."
Он отодвинул плечом одного из десантников и шагнул к Дот.
— Ты биолог?
Видимо, что-то он не учёл, — самка шарахнулась назад и, как напуганный зверёк, оскалила зубы.
— Тебе какое дело, слизь?
— Вали отсюда! — двинулся навстречу Гедимину кто-то из десантников. — Тебе что, разрешали сюда лезть?
Сармат досадливо сощурился.
— Ты что-то знаешь о гимах, — он по-прежнему смотрел на самку, не обращая внимания на непрошеных защитников. — Больше, чем они. Я хочу услышать.
— А я... — начала было самка высоким, визгливым голосом, заставив сармата сощуриться от неожиданной боли в ушах, но тут между ней и Гедимином втиснулся ещё один человек в пехотной броне.
— Тихо, Дот. Ты иди сейчас, переоденься. Потом мы все соберёмся, и ты расскажешь, что знаешь, — негромко сказал он, одновременно жестом отодвигая сармата от входа в штаб. Гедимин угрюмо сощурился, но узнал по голосу Хейза, пилота, — и отступил, решив, что войдёт чуть позже, а если не влезет в халупу — останется стоять в дверях, но информацию из "Дот" вытрясет.
— Давай к нам, — сказал, выглянув на дверь, Хейз; сармат, собиравшийся войти через пять секунд безо всяких приглашений, изумлённо мигнул. — Не обращай внимания. Тут у всех нервы.
В дверь пришлось протискиваться боком, пригнувшись, — на экзоскелет она была не рассчитана, видимо, никому и в голову не пришло, что ополчение может их раздобыть. "В Кларке старый "Маршалл" был у каждого охранника в борделе," — мелькнуло в голове у сармата, но он, стараясь не показывать пренебрежения, вошёл, изобразил вежливый кивок и осторожно сел в свободном углу. По привычке он чуть не привалился к стене, но вовремя вспомнил, из какого хлипкого материала всё это построено, и наклонился вперёд, упираясь руками в колени.
Места вдоль стен были заняты — там на самодельных стапелях развесили пехотную броню. Над каждым костюмом висел крупно напечатанный номер, чуть ниже шла приписка — имя владельца. Посреди комнаты стоял складной стол, заваленный всякой всячиной. Между столом и стапелями на стульях со спинками и без разместились все прибывшие экипажи. Гедимин нашёл взглядом Хейза — пилота было легко узнать по гладкому подбородку без следов щетины, остальные, не считая немногочисленных самок, были более мохнатыми. "Где-то я его видел," — мелькнуло в голове, но сармат тут же одёрнул себя, напомнив, что все "макаки" на одно лицо.
— Как ты в кольце, так "прикройте", а как на базе, так он "слизь"? — Хейз сердито смотрел на покрасневшую самку. — Пока он в отряде, будет тут сидеть, сколько ему захочется.
Дот передёрнула плечами.
— Да, защищай их, Валь, — скривился один из бойцов; ещё трое поддержали его кивками и согласным гулом. — Тески — предатели, кровавые ублюдки. Дождёшься, что он свернёт тебе шею!
— Хватит! — Люк, нахмурившись, ударил по столу подвернувшейся лапой гима, и горка вещей подпрыгнула вместе с неустойчивой конструкцией. — Кончайте это. Дурацкий спор. Так что о гимах говорят учёные биологи?
"Наконец дошло до дела," — Гедимин, уже собиравшийся выйти, перевёл взгляд на самку по имени Дот. Она, сердито фыркнув, отобрала у командира трофей и показала собравшимся.
— Видели? Это — оружие. Им рубят. Себе подобных или врагов, неважно. У фуражиров — крюки для захвата. А у разведчиков лапы гладкие и тонкие. Это специализация, понятно? Это социальные специализированные твари. Муравьи, а не саранча.
Бойцы озадаченно захмыкали. Гедимин задумчиво сощурился. "И в шахтах у них муравейник... И, возможно, кто-то, кто откладывает яйца. Десятки тысяч яиц." Он вспомнил размеры встреченных стай (а это явно были небольшие отряды, высланные на разведку) и поёжился.
— Органику они едят, — услышал он сердитый голос Дот. — Ор-га-ни-ку, понятно? Дерево — сойдёт. Железо — нет. Нет, ну где они его брать могли, пока в города не полезли?! Посреди леса оно валяется? А? Скажи, раз такой умный!
Люк, подобрав со стола гаечный ключ, ударил им по столешнице, унимая поднявшийся шум.
— Кому нечего делать — бегом за кофе! Шестой час, а в глотке сухо. А ты, Дот, скажи, на кой чёрт им тогда корабли и шахтные машины. Тащат ведь всё, остаётся голая пустошь...
— Для гнезда, — повернулась к нему самка. — У них гнездо в шахтах. И они его достраивают и укрепляют. Силы у них достаточно — строят из наших обломков. Но едят они — органику. Когда выжрут весь лес — улетят или сдохнут.
По комнате прокатилась приглушённая ругань. Многих передёрнуло.
— Почему зимой не дохнут? — спросил кто-то из бойцов. — Холодно же. Спят?
— Да чёрт их знает, — отозвалась самка-биолог. — Кто к ним зимой полезет?! Спят — это вряд ли. У них там... долго объяснять, — в общем, заснув, они сдохнут. Неделя — и всё. Может, вымирают. Оставляют яйца. Весной вылупляется молодь — и всё по новой.
"Для этого нужно, чтобы гнездо не вымерзало. Даже в минус пятьдесят," — Гедимин вспомнил резкое похолодание, накрывшее когда-то Ураниум. "Если собрать достаточно урана... Hasu! Это же насекомые, а не сарматы..."
— Ну вот так, — пожала плечами самка на какой-то вопрос, прослушанный Гедимином. — Федералам тоже не сдалось лезть в шахты. Их там половину сожрут, хоть в каких экзоскелетах. Может, разбомбят когда-нибудь с орбиты. Наше дело — гонять их от города. Вон, в новостях вчера о нас писали...
Бойцы зафыркали, кто-то коротко хохотнул.
— Почётная служба, верно? — Люк, широко ухмыльнувшись, поднялся из-за стола. — Ну что, кто за кофе?
Гедимин молча сидел у стены, прикрыв глаза и восстанавливая в памяти карту шахт. В голову лезли сольвентные скважины, — пустоты, образованные выщелачиванием, нельзя было упускать из виду, но сармат подозревал, что полутораметровым насекомым нужно большое гнездо, — и это не размытая полость, это одна из старых шахт. "Или не старых," — мысленно поправил себя он. "Потайные клонарии, например. Там сухо. Это очень важно — у гимов нет насосов..."
— Бумага есть? — спросил он у ближайшего ополченца. Тот, машинально хлопнув себя по карманам, повернулся к столу.
— Эй, листа не найдётся?
— И карандаша, — добавил сармат, глядя на горку вещей, полезных и не очень. Среди всего прочего там лежала хитиновая челюсть — обломок размером с человечий кулак. "Надо начертить карту. Может, так быстрее вспомнится. С механизмами обычно помогало."
...Дождь притих, но тучи висели низко. До заката, насколько помнил Гедимин, оставалось ещё полчаса, но на окраине космодрома уже стемнело. Входы в терминалы были ярко освещены, выходы в город — тоже, на всё остальное фонарей не хватило. Корабли повстанцев были подсвечены светодиодной разметкой; единственную лампу, приделанную над входом в штаб, погасил, уходя, кто-то из ополченцев. Они разбредались, негромко переговариваясь, и сармат ещё долго слышал их смех и довольные возгласы.
На корабле было тихо. Заряда аккумулятора хватало на яркое внутреннее освещение, но Гедимин погасил почти всё. На картах сосредоточиться ему не удалось — память, повреждённая сканерами, пытками и нейротоксином, отчаянно сбоила. Исчиркав пол-листа, сармат махнул рукой и, спрятав бумаги, обвёл внутренности корабля задумчивым взглядом. "Вот сейчас и посмотрим, что там Хейз сделал с мотором..."
11 сентября 19 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити
"Тут, прежде чем работать, надо инструменты перебрать и половину выбросить," — думал Гедимин, досадливо щурясь. "У меня есть свои, но Хейз мог бы и подумать. Вроде не дурак же..."
Он аккуратно закрыл за собой хлипкую дверь штаба — ополченцы, вернувшиеся со своим ключом, не должны были заметить, что замок кто-то ломал. Инструменты Гедимина не интересовали, он ходил за смазкой и мелкими запчастями. Их пропажу могли заметить, но сармат не собирался скрываться — на себя он не потратил ни единой гайки, всё ушло на корабль. "Ги Лалиберте" всё ещё был летающей горой металлолома, но теперь он, по крайней мере, не дребезжал и не раскачивался при каждом движении. "А мотор ничего," — одобрительно хмыкнул сармат. "И аккумуляторы, и вспомогательные движки. Есть что подправить, но Хейз, в целом, не дурак. Видел я ремонтников гораздо хуже..."
Что-то вспыхнуло в небе, разделив чёрное пространство ярким зелёным лучом. Его цвет был до того знакомым, что Гедимин замер на месте, перестав дышать. "Омикрон-поток," — щёлкало в мозгу; дозиметр на оцепеневшей руке включился сам, развернув "щупы". Луч бил с запада и уходил чуть более тонким концом в высокий веретёнообразный шпиль над терминалами космопорта.
Когда сармат вспомнил, что должен дышать, он уже стоял на крыше одной из пристроек, ступенями поднимающихся по стене здания, — не на штабе ополченцев, тот не выдержал бы его веса, но прочная опора всё же нашлась, пусть и десятью метрами выше. Посылающую мачту он не видел — её заслонял дом, но принимающая просматривалась отлично — терминалы ураниумского космопорта были растянуты в ширину и прижаты к земле, и вышка поднималась над ними. Луч принимала её верхняя часть — округлое утолщение с ветвящимися отростками во все стороны, больше похожими на что-то живое, чем на привычные сармату механизмы; отростки горели ровной зеленью, как и утолщение, но каждую секунду вспыхивала сама башня — всё "веретено", поднимающееся над крышей, как будто луч стекал по нему, распространяясь по всем сегментам.
"Сканер!" — спохватился Гедимин, сжимая пальцы в кулак. Щупы выстрелили и развернулись, расправив все "волоски". "В этой штуке накопитель. Тот, о котором пишут в сети," — сармат с нетерпением смотрел на экран. "Даже если низ заэкранирован, верх сейчас открыт, и я увижу..."
Выпавшая на монитор формула заняла его весь и частично уползла за край. Это было что-то из разряда кремнийорганики, — все атомы Гедимин знал, но на молекулу смотрел с недоумением. Он щёлкнул пальцем по прибору, запрашивая пространственную развёртку, и увидел сложную структуру — множество закрученных спиралью волокон и удлинённые пустоты между ними, выстланные металлизированными нитями. Нити, как и волокна, входили в состав гигантской молекулы — на каждую из них приходилось по семь-восемь внутренних капсул, и они были плотно сцеплены с соседними. Несколько секунд Гедимин смотрел на экран, потом со вздохом выключил его. "Сложное вещество. Жаль, Хольгер не дожил..."
Он вспомнил, как когда-то они с Хольгером синтезировали сивертсенит — тоже не самую простую субстанцию. "Он бы и это попробовал сделать," — мелькнуло в мозгу, и Гедимин сердито смигнул и перевёл взгляд на луч, рассекающий беззвёздное небо. "А я не возьмусь. Без технологии — не выйдет."
Он сохранил отсканированную формулу — так, на всякий случай — и запрятал подальше вместе со снимком вышки в сигма-лучах. Передача уже закончилась, омикрон-пучок погас, и верхняя часть принимающей мачты быстро сворачивалась и закрывалась конусовидным экраном. Он, к удивлению Гедимина, был сделан не из ипрона, а из флии, и постоянно "фонил", излучая сигма-кванты — как и вся мачта, кроме её нижней части. "Потоки расходятся над головами "макак"," — прикинул высоту сармат, спускаясь с "наблюдательного поста". "Видимо, считают, что это безопасно. Раз уж поставили приёмник посреди космопорта..."
На часах было пять минут первого — видимо, передача началась ровно в полночь. "Посмотрим, будет ли завтра," — думал сармат, возвращаясь на борт "Ги Лалиберте". "Красивое зрелище. Надо поискать, откуда видны энергостанции. Расходящиеся пучки должны быть ещё красивее."
...Первые ополченцы появились у штаба в начале седьмого, едва небо начало светлеть. За ночь дождь притих, но к утру, едва потянуло холодом и влагой с озера, сверху снова закапало. Гедимин прошёл вдоль кораблей, устанавливая защитные купола — его самого дождь не пугал, но глайдеры ополчения, как выяснилось за ночь, не были надёжно изолированы.
— Салют, — буркнул, смерив сармата угрюмым взглядом, старик с мохнатым лицом. — Всё тихо? Ну, как обычно. Пока не вывелись ночные гимы, можно спать спокойно.
— К-кто как, а я з-за кофе, — сказала, ёжась от холода, самка в комбинезоне с чужого плеча. — У к-кого ключи?
В течение получаса на космодроме собрались все экипажи. Хейз заглянул в глайдер, удивлённо покрутил головой, потрогал обшивку и пошёл к штабу. Затем появился Люк, сунул голову внутрь, недоверчиво хмыкнул, пробормотал что-то приветственное и тоже ушёл, оставив Гедимина вспоминать расположение старых шахт.
Через пару часов вернулся Хейз. С его комбинезона капало, даже лицевой щиток забрызгало.
— Дождь усиливается, — сказал он. — Давай под крышу. В такую погоду гимам не до нас.
— Там тесно, — отозвался Гедимин, вспомнив косые взгляды со всех сторон. "И меня там не ждут," — мысленно добавил он.
— Как знаешь, — пожал плечами Хейз, выбираясь наружу.
Сармат включил передатчик, поискал сеть, — найденное подключение не просило денег, но затребовало регистрацию и, опознав искусственнорождённого, заявило, что запросит подтверждения из гетто. Гедимин, поморщившись, закрыл окно.
— Мэйдэй! — донеслось из ожившего вдруг бортового координатора. Сармат бросился к нему, но, едва успел протянуть руку, люк распахнулся, и в рубку влетел Хейз.
— Мэйдэй! — крикнул он. — По местам, на взлёт!
Гедимин, закинув за плечи огнемёт, втиснулся на место стрелка, ткнул в пульт, пробуждая отключенную электронику. Кресло рядом с ним заскрипело — своё место занял Люк, уже в пехотной броне, с огнемётом за плечами. Палуба загудела — десантники запрыгивали с двух сторон, но в этот раз без грохота и лязга.
— Семь тысяч двести норд-норд-вест, — услышал Гедимин громкий голос командира; глайдер уже отрывался от земли, и сармат держался когтями за подложку, чтобы не уползти на десантную палубу. — Два болвана на миниглайде. Какой чёрт их туда занёс?!
— Небось, уже сожрали, — донеслось с палубы. — Семь тысяч? Там же уже шахты... Мы что, летим одни?!
— "Маклейн" и "Бондар" за нами, — отозвался Хейз. — Есть сигнал!
— Живы?! — Люк щёлкнул пальцем по координатору. Тот часто запищал, но слов Гедимин не услышал. "Общую связь надо было подключить," — досадливо сощурился он. "Вечером сделаю..."
— Пятьсот норд-вест, — сообщил Люк, дослушав сообщение. — Сидят в какой-то щели. Сигналить нечем, вокруг твари. Снижайся, Хейз, — будем искать...
