Нет, — подумал он почти в отчаянии. — Не еретики в колонне, а подозреваемые еретики в колонне. Неужели я единственный офицер во всем этом забытом архангелами конвое, который помнит, что ни один из них еще не был осужден за ересь или богохульство?
Он глубоко вздохнул, развернулся на каблуках и, хлюпая по грязи, направился к бивуаку своего взвода. Они должны были заступить на дежурство меньше чем через час.
— Кто там ходит?!
Вызов остановил Мэйхэфи, и он почувствовал прилив гордости. Кем бы ни позволили себе стать остальные стражники, его взвод все еще оставался солдатами.
— Лейтенант Мэйхэфи, — ответил он часовому.
— Я стал немного беспокоиться о вас, сэр, — сказал другой голос, и Мэйхэфи слабо улыбнулся, когда рядом с часовым от ночи отделилась тень. — Начинаю думать, что вы, возможно, забыли, что у нас есть обязанности, — сухо сказал сержант Эйнгус Корэйзан.
— Знаешь, это вылетело у меня из головы, Эйнгус. Ценю, что ты напомнил мне.
— Для чего нужен сержант, сэр, — сказал ему Корэйзан, но сержант был уже достаточно близко, чтобы Мэйхэфи мог хотя бы смутно разглядеть выражение его лица в свете одного из факелов лагеря, горящих под брызжущим дождем. Это выражение было гораздо более обеспокоенным, чем тон сержанта... или любое другое выражение, которое Корэйзан позволил бы увидеть любому из членов своего взвода.
— У меня был короткий разговор с майором Пэкстином, — сказал ему Мэйхэфи. — Тем не менее, все под контролем.
— Приятно слышать, сэр.
Мэйхэфи услышал настороженность — и предупреждение — в этих трех словах. Эйнгус Корэйзан не был чахлым цветком деликатности, но лейтенант знал, что сержанту так же надоела постоянная жестокость, как и ему самому. И он также знал, что Корэйзан беспокоился — глубоко беспокоился — о нем. Они были вместе с тех пор, как армия Канира Кейтсуирта вышла из земель Храма. По пути они спасали жизни друг другу по меньшей мере полдюжины раз, и Мэйхэфи с тревогой осознавал, что узы между ними двумя — и, если на то пошло, между всеми членами взвода — теперь больше связаны с их преданностью друг другу, чем с их верностью армии Бога. Были времена, когда он думал, что взаимная преданность вполне может быть сильнее, чем их преданность Матери-Церкви. Или даже самим архангелам.
И поскольку это было так, он не мог — не осмеливался — бросить вызов Пэкстину, потому что, если бы он это сделал, Корэйзан и взвод почти наверняка поддержали бы его. И если бы они это сделали...
— Все хорошо, Эйнгус, — сказал он успокаивающе, хотя и задавался вопросом, будет ли что-нибудь когда-нибудь снова "хорошим". — Все хорошо.
* * *
Дайэлидд Мэб остановился под листьями деревьев, с которых капала вода. Если бы он все еще был человеком, он бы сделал глубокий вдох, чтобы успокоиться. Действительно, он сделал этот глубокий вдох, но это был всего лишь рефлекс.
Он проверил значки, которые Сова проецировал перед его глазами. Последний из пультов искусственного интеллекта устанавливался на место, и он холодно улыбнулся, вспомнив разговор с Нарманом Бейцем в его спальне в Сиддар-Сити. Все, что он тогда сказал, было правдой. Были времена, когда мысль о миллионах погибших, которых уже унес джихад, и о сотнях человеческих существ, чью кровь он лично пролил, обрушивалась на него, как один из паровых ковочных молотов Эдуирда Хаусмина. Как он тогда сказал Нарману, хуже всего было, когда он думал о том, как легко он может превратиться в монстра, еще худшего, чем Жэспар Клинтан. Дело было не только в убийстве; дело было в том факте, что для ПИКА это было почти как какая-то непристойная виртуальная игра, потому что, хотя бойня была совершенно реальной, у его жертв не было никаких шансов убить его.
Все это было правдой, но на самом деле его преследовало не само убийство и даже не его собственная эффективная неуязвимость. Это был тот факт, что так много его жертв просто делали все, что могли, в соответствии с тем, как их воспитали и научили верить. Это было осознание того, что так мало из них действительно заслуживали ярлыка "злых", и что причина их смерти заключалась просто в том, что они оказались не в том месте и пересекли его путь в неподходящее время.
Но иногда ... о, да, иногда.
— Ты готов, Сова?
— Да, коммандер Этроуз.
— Тогда пошли.
* * *
Ветреную тьму разорвала внезапная вспышка молнии.
Энсин Мэйхэфи заводил свои часы, в то время как Корэйзан отправился менять дежурное отделение. Теперь он уронил дорогие часы и развернулся к деревьям, рефлексы уже швырнули его плашмя, когда между стволами взорвались длинные, багровые языки пламени. Там должно было быть по меньшей мере дюжина стрелков... и каждый из них должен был быть вооружен одной из новых многозарядных винтовок еретиков!
Пули просвистели над головой, и он услышал крики шока — и боли — когда они нашли свои цели. Он не мог понять, как кто-то мог видеть, чтобы стрелять в таких условиях, но нападавшие, казалось, справлялись просто отлично.
Бойцы его взвода открыли ответный огонь. Он и Эйнгус Корэйзан позаботились о том, чтобы они не забывали привычку рыть траншеи каждую ночь. Теперь они закатились в них, плюхаясь в воду, которая собралась в них на дне, и прихватив с собой винтовки. Их скорострельность была безнадежно ниже, чем у атакующих, но, по крайней мере, у них была защита во время перезарядки, и он мог слышать глубокий голос Корэйзана, который держал их вместе, координируя их огонь.
Мэйхэфи начал ползти к сержанту своего взвода, затем остановился, недоверчиво уставившись на одинокое человеческое существо, вышедшее из-за деревьев.
Человек был высоким, со странно изогнутым мечом в правой руке и одним из "револьверов" еретиков в левой. Вспышки выстрелов — как со стороны охранников, так и со стороны деревьев позади него — высветили его, как вспышки молний, еще до того, как он попал в неясный свет факелов и лагерных костров. Насколько мог судить Мэйхэфи, он был без доспехов, но это, похоже, его совсем не беспокоило. Он двигался быстро — нечеловечески быстро, — и револьвер в его левой руке работал, как какой-то механизм. Он стрелял на бегу, что должно было лишить его возможности попасть в цель, но с каждым выстрелом падал один охранник.
Затем револьвер опустел. Он исчез в кобуре, и вместо него в его левой руке материализовался второй клинок, возможно, вдвое короче меча, который он уже вытащил.
Один из охранников бросился на него с винтовкой со штыком. Короткий клинок блокировал удар; длинный клинок зашипел, описав кровавую дугу, и голова стражника слетела с плеч.
Это невозможно, — произнес тихий голос сквозь безумие и хаос в глубинах мозга Энсина Мэйхэфи.
Он уже видел достаточно сражений, чтобы знать, насколько нелепыми на самом деле были рассказы бардов об обезглавливании одной рукой. Реальный бой был гораздо более уродливым и жестоким, чем когда-либо признавалось в любой из этих историй, и настоящие солдаты не могли просто отрубать головы одним ударом меча. Этого нельзя было сделать.
И все же атакующая кошмарная фигура перед ним могла это сделать. И кто бы это ни был, он сделал это снова, когда на него набросился второй охранник. Десятки — десятки — охранников теперь стреляли в него, вероятно, потому, что они не могли видеть ни одной цели под деревьями, и это не принесло никакой пользы. Мэйхэфи был поражен тем, сколько выстрелов можно было сделать в бою, не попав в цель, но, конечно же, не все эти пули могли промахнуться мимо него!
Только они промахивались. Каким-то образом они не попадали, и он услышал крики ужаса, когда нападавший пробирался сквозь этот шквал огня, чтобы добраться до стоявших за ним людей.
— Демон! Демон! — завопил кто-то, и что-то щелкнуло в голове Мэйхэфи. Мать-Церковь и инквизиция могли называть их "демонами", но для них было и другое название, и теперь он знал, что они имели в виду каждое слово из посланий, которые они оставили в своей кровавой работе. -Де..!
Крик резко оборвался, а затем этот единственный нападавший — этот единственный сейджин — оказался в центре по меньшей мере дюжины мужчин.
У них было столько же шансов против него, сколько у бамбука против пасущегося дракона джунглей. Они не просто умерли. Они отлетали от него, но не как неповрежденные тела, а как куски тел. Ни один человек не мог оказаться в пределах его досягаемости и остаться в живых.
Сейджин неуклонно продвигался к палаткам, отведенным для отца Тринта и остального духовенства, прорубая себе путь сквозь все на своем пути, как сам гнев Чихиро, и ружейный огонь, льющийся из деревьев, обрушивался на колеблющихся, перепуганных защитников, как море. Каждый инстинкт подсказывал Мэйхэфи оставаться там, где он был, но какая-то упрямая искра долга вместо этого толкнула его на ноги.
— Лейтенант! Лейтенант Энсин! Какого черта, по-твоему, ты делаешь?! Ложись, черт возьми!
Он слышал голос Эйнгуса позади себя, даже сквозь шум и оглушительный грохот винтовок, но это не имело значения. Что бы он ни думал об инквизиции, у него был свой долг. Если он откажется от этого, у него ничего не останется, и только сейчас он по-настоящему осознал, как отчаянно цеплялся за эту концепцию как за спасательный круг в мире, превратившемся в ужас. Долг, честь, верность своим товарищам и людям под его командованием — как бы это ни называлось, это было гораздо более сложное понятие, чем он когда-либо осознавал до того, как армия Бога вошла в Сиддармарк, и это было единственное, что у него осталось. В этот момент он увидел это с ясностью, которой никогда прежде не достигал, и понял, что скорее умрет, чем откажется от того единственного, что позволяло ему оставаться тем, кого он знал.
Он бросился бежать, на ходу вытаскивая свой собственный меч, слыша больше пуль, чем он мог сосчитать, просвистевших мимо него из этого пронзенного молниями леса. Они не могли все сразу скучать по нему, но его жизнь казалась такой же очаровательной, как у сейджина. Он наполовину спотыкался о мертвых и умирающих людей, оставшихся после сейджина, и без тени сомнения знал, что его собственное тело скоро присоединится к ним.
Он побежал быстрее.
Там!
Майор Пэкстин поднял свой пистолет, когда люди между ним и сейджином упали... или бросили оружие и побежали. Лицо майора было искажено страхом, его глаза были огромными и недоверчивыми, и он сжимал пистолет обеими руками. Пламя вырвалось из ствола, дульная вспышка почти коснулась небронированной груди сейджина. Он не мог промахнуться с такого расстояния, но сейджин даже не замедлился, и Пэкстин завыл от ужаса, а затем закричал в агонии, когда этот ужасный меч выпотрошил его. Он упал, крича, пытаясь удержать свой вспоротый живот, а человек, который убил его, просто перепрыгнул через его тело и оставил его умирать позади.
Мэйхэфи почувствовал кислый привкус рвоты в задней части горла и бросился за сейджином, когда другой человек — или демон; заявления Матери-Церкви о демонизме в данный момент казались гораздо менее проблематичными — добрался до палаток как раз в тот момент, когда отец Тринт выскочил из одной из них, озираясь по сторонам в изумлении, ужасающей панике и недоверии.
— Вот ты где, отец! — Глубокий голос почти без усилий прорвался сквозь суматоху, и все же он был невероятно спокойным, почти разговорным. Сейджин даже не дышал тяжело! — Я искал тебя. Тебе следовало прислушаться к моему предупреждению.
— Демон! — Отец Тринт закричал, указывая скипетром Лэнгхорна на него, и сейджин рассмеялся.
Этот смех доносился сквозь щели во вратах ада. А затем, с ослепительной скоростью, он выронил более длинный из двух своих клинков, поймал перед сутаны священника своей внезапно опустевшей рукой и поднял Тринта Дезминда с его ног.
— Передай мои наилучшие пожелания отцу Виктиру, — сказал этот глубокий голос. — Скажи ему, что тебя прислал Дайэлидд Мэб.
Дезминд в ужасе закричал, дрыгая ногами и извиваясь в хватке сейджина, как перепуганный ящерокотенок. Затем это более короткое лезвие вонзилось ему в живот и проложило себе путь вверх. Оно вырвалось обратно из груди верховного священника, и Дайэлидд Мэб отбросил его умирать.
Мэйхэфи сделал рыдающий вдох, в котором смешались ужас, страх и отчаяние, и вонзил свой меч в спину Мэб в мощном выпаде, поддержанном всей инерцией его преследования на бегу.
Этого никак не случилось.
Сейджин протянул назад пустую руку, даже не глядя — даже не заметив приближения Мэйхэфи — и поймал обнаженный клинок. Это было так, как если бы Мэйхэфи вогнал острую сталь в кирпичную стену. Удар просто прекратился с такой силой, что его собственная рука наполовину онемела. А потом сейджин — Мэб — дернул запястьем, и меч вылетел из руки лейтенанта.
Мэйхэфи схватился за свой кинжал, но теперь Мэб повернулся к нему лицом. Та же рука, которая остановила его меч, рука, которая должна была потерять пальцы из-за его остроты, скользнула вниз. Она поймала его собственную руку прежде, чем та дотянулась до кинжала, и он закричал от боли, когда она вывернула его руку, заставив подняться на цыпочки.
Время замерло.
Он обнаружил, что смотрит в твердые, как камень, карие глаза мужчины, который был на пять дюймов выше его. Человек, чья рука даже не дрогнула, когда его стальные пальцы с сокрушительной силой сжали запястье Мэйхэфи.
— Лейтенант Мэйхэфи, — спокойно произнес тот же глубокий голос, прорезая суматоху — продолжающиеся крики, длящийся треск и рев винтовочного огня — с предельной ясностью. — Я тоже искал тебя.
Мэйхэфи уставился на него, чувствуя свою полную беспомощность в этой нечеловечески сильной хватке. Сейджин взмахнул своим клинком резким движением, которое очистило его от большей части крови. Затем он вложил его в ножны, и что-то дернуло за пояс лейтенанта, когда левая рука другого мужчины выхватила кинжал Мэйхэфи из ножен. Он знал, что вот-вот умрет, и ужас от этой мысли душил его, но, по крайней мере, это был бы конец.
— Вы можете не верить этому, лейтенант, — сказал ему Мэб, — но на самом деле это для вашей защиты.
Защита? Мэйхэфи моргнул. Это была самая безумная вещь, которую он когда-либо слышал...
Боль вспыхнула, как раскаленный добела огонь, когда лезвие в руке сейджина — собственный кинжал Мэйхэфи — без усилий пронзило верхнюю часть его собственной левой руки. Боль была невероятной, и все же удар был четким, чистым, экономичным и невероятно быстрым — лезвие высвободилось почти до того, как была нанесена рана.
— Вы захотите, чтобы сержант Корэйзан позаботился об этом, лейтенант, — сказал этот глубокий голос. — И просто на всякий случай....
Мэйхэфи снова закричал, когда рука на его правом запястье переместилась вверх к предплечью, сжалась и вывернулась. Хрустнула кость, и он почувствовал, как у него подкашиваются колени.
Его мысли мелькали и мчались в хаосе замешательства, боли и шока, и почему-то самым странным было то, как мягко человек, который только что сломал ему руку, опустил его на землю. Он упал на колени, все еще поддерживаемый правой рукой сейджина и неспособный сделать что-либо еще, и Мэб перебросил окровавленный кинжал через его собственное плечо. Затем он опустил Мэйхэфи до самой земли и сам опустился рядом с ним на одно колено, тут же разрывая окровавленный рукав лейтенанта и с поразительной ловкостью накладывая грубую, но эффективную повязку на глубокую, зловещую рану.
