— Давай я тебе всё-таки помогу с одеждой, — сказал Сергей, — а заодно немного расскажу о себе. Я, сынок, родился не в этом мире. Каждая звезда — это такое же солнышко, как и наше. И у каждой есть свои миры. Они страшно далеко друг от друга, и мы ещё очень долго не сможем на них попасть. Вот с одного из таких миров я к вам и пришёл. Моя мама умерла, а отец ещё жив, но увидеть его не получится.
— И когда я вырасту, не получится? — спросил сын. — Пройдёт много лет, а ты сам говорил, что когда-нибудь...
— Это время придёт не для тебя, а для твоего внука, и дед уже давно умрёт. Не вертись, я должен тебя причесать. Вот теперь всё, можешь бежать.
Отпустив сына, он поменял одежду на более удобную для работы и направился в кабинет, привычно не обращая внимания на пристроившихся сзади гвардейцев. В приёмной его ждал приятный сюрприз: приехал профессор Дальнер.
— Рад вас видеть, профессор! — обрадовался Сергей. — Особенно с мешком в руках. Сюрпризы?
— Скорее, проблемы, ваше величество, — улыбнулся Дальнер, — хотя есть и сюрпризы.
— Проблемы — это тоже хорошо, — улыбнулся в ответ Сергей. — Заходите в кабинет и заносите свой мешок проблем, будем с ними разбираться.
— Прежде всего похвастаюсь, — сказал профессор, доставая из мешка какой-то небольшой предмет, завёрнутый в ткань.
Когда ткань оказалась размотана, Сергей увидел искусно выполненную золотую статуэтку изящной женщины явно благородного происхождения.
— Получилось? — спросил он.
— Получилось, — подтвердил профессор. — И золота пошло столько, что не заметили убыли. Новые электрические батареи лучше старых, поэтому статуэтка покрылась золотом за два часа. Жаль, что так не хватает меди. Такие вещи знать отрывала бы с руками!
— А Сол Бильдо ничего не привёз из гор?
— Привёз, только пока не знаем, что именно.
Дальнер вынул из кармана горсть тёмно-красных кристаллов.
— Довольно лёгкие, — оценил Сергей, — и красивые. Просвечивают едва, но блеск очень сильный. Что это?
— Я хотел спросить у вас, — разочарованно сказал Дальнер. — Мы только начали их исследовать. Сол нашёл их не в горах, а в предгорьях, на берегу небольшой реки. Из глины выковыряли пять мешков таких кристаллов. Они очень твёрдые и стойкие к нагреванию. Я думаю, что это окисел какого-то лёгкого металла.
— Какие у нас лёгкие металлы?.. — задумался Сергей. — Это точно не алюминий. Может, я ошибаюсь, но он не встречается в кристаллах. Тогда что, титан? Если это титан, можете заказывать памятник Солу! Его добавляют в железо для увеличения твёрдости и износоустойчивости. Размалывайте эти красивые кристаллы и пробуйте. Светлых голов у вас достаточно, а в химии вы продвинулись дальше тех знаний, которые я вам дал. А с медью будем думать. Император прислал личного посланника, наверное, с какой-то просьбой, вот я и попробую решить с ним эту проблему. Что-то ещё?
— Инженер пять дней назад закончил паровую машину с парораспределением и сразу же испытал. Действительно, она получилась в два раза мощнее обычных. Теперь будем делать только такие. И вот ещё что.
Из мешка появился предмет, в котором Сергей узнал микроскоп.
— Ну и как? — спросил он, беря в руки неказистое изделие. — Увеличивает?
— Увеличивает, но видно плохо, — признался профессор. — Мы научились делать линзы, отливая их в металлические формы, а потом доводя шлифовкой. Стекло тоже хорошее, но изображение нормальное только в центре, а по краям всё искажается. Сейчас наши ювелиры пытаются делать объектив из нескольких стекол. Может, и получится. Но всякую дрянь, плавающую в болотной воде, уже и в этом можно хорошо рассмотреть. Только наводка на резкость пока грубая, надо Свену поработать, когда закончит с автоматической подачей.
— Повезло мне со всеми вами, — сказал Сергей Дальнеру, возвращая ему микроскоп. — Ничего я один не сделал бы со своими знаниями!
— Это нам с вами повезло, ваше величество, — возразил профессор. — Если бы не вы, сидел бы я сейчас на развалинах старого Университета, а Свен ковал бы подковы в своей кузнице. Это если бы нас не убили имперцы. И не только нам повезло, а всем в королевстве.
— Хватит хвалить друг друга, — улыбнулся Сергей. — Слушайте лучше, чем нужно заняться. Основные дороги мы привели в порядок, а вот связь у нас хромает. Эстафета — это хорошо, а птицы — ещё лучше, но всё это не то, что нам нужно. До радио мы с вами не доросли и не дорастём, пока не найдём вольфрам, а то лет через двадцать уже смогли бы делать усилительные лампы. Но вот телефон можем сделать уже сейчас. Батареи у нас есть и неплохие, сделать угольный микрофон несложно, да и наушник... Медную проволоку нужного диаметра мы пока не вытянем, а вот золотую — легко. Если покрыть её лаком, можно изготовить электромагнит для наушников. Индуктор для вызова тоже сделаем, магниты у нас есть. Всё упирается в провода. Использовать медные для нас слишком жирно, поэтому нужно организовать вытяжку толстого железного провода как можно большей длины. Я читал, что такие линии нормально работали на триста километров. Мы протянем их вдоль трактов с заходом в столицы провинций и другие крупные города. Первоочередная задача — это линия до Гонжона, а уж потом будем заниматься центральным трактом.
— А не снимут провода? — спросил Дальнер.
— Как я уже говорил, линию протянем вдоль трактов, — сказал Сергей. — Сейчас по ним постоянно кто-то ездит, даже по ночам. Подвесим провода на изоляторах на очень высокие столбы, которые в нижней части загладим. И создадим отряды, которые будут периодически осматривать свои участки. Думаю, что этого хватит.
— Займёмся, — кивнул Дальнер, — только нужны рабочие, а их трудно найти.
— Ищите! — сказал Сергей. — Я вам их не рожу. Мы не просто так дёшево продаём крестьянам инструмент. Нам достаточно и того зерна, которое они выращивают своими ковырялками. Лет через пять, когда его некуда будет девать, а цены упадут, народ побежит из деревни и у нас появятся рабочие руки, а пока ищите среди тех, кто был раньше занят на строительстве дорог.
— Многие из них сейчас кладут асфальт в городах, — сказал Дальнер. — Ладно, будем искать.
— И ещё одно. Каучук собираем, но мало используем. Эбонит стали внедрять, а резина пока только в насосах. Нужно подумать вот над чем. Деревянные колёса быстро изнашиваются, а если их обивать сталью, то портят асфальт. Да и не положишь большого груза на повозку с такими колёсами. До колёс с надувными шинами мы пока не доросли, но нужно уже начинать о них думать. Там много мороки и с покрышками, и с камерами, да и остальное непросто сделать, поэтому посадите головастых парней, и пусть думают. И объявите конкурс. Тому, кто придумает что-нибудь удачное, я выплачу немалые деньги. Сотни золотых для ваших помощников или студентов будет достаточно, а если придумают действительно что-то замечательное, то я добавлю ещё.
— А когда прибывает посланник?
— Эк как вас припекла эта медь! — сказал Сергей. — Через два дня он прибывает. Не беспокойтесь, я о ней не забуду.
Посланник, как и ожидали, прибыл на третий день, к вечеру, а на следующее утро из представительства приехал слуга, привёзший прошение об аудиенции.
— Король может принять вашего посланника завтра в двенадцать часов, — ответил заранее проинструктированный Альбер. — Пришлите кого-нибудь, чтобы сообщить, какую аудиенцию хочет получить посланник, официальную или приватную.
После обеда этот же слуга сообщил, что господина посланника больше устроит приватный характер встречи.
— Ну и прекрасно, — сказал Сергей, — нам же меньше мороки. Приготовьте всё, что нужно, в большой гостиной.
На встречу посланник императора явился без свиты, только со своим слугой.
— Приветствую владыку южных королевств и его великолепную супругу! — поклонился он королю и королеве. — Я посланник нашего императора патриций Март Дорий.
— Приветствую и я посланника императора! — кивнул Сергей. — Садитесь, патриций, и ваш слуга пусть сядет.
— А почему я великолепная? — с улыбкой спросила Альда.
— Ну как же! — ответил Март. — Вы очень красивая женщина редкого ума, а ваша решимость на многих произвела впечатление!
— О чём вы говорите, Март? — спросила Альда. — Вы не обидитесь, если я буду называть вас по имени?
— Буду польщён! — поклонился патриций. — Такое обращение в обычае между высокородными. А говоря о решимости, я имел в виду случай, произошедший пять лет назад, когда по вашему повелению покарали бывшего герцога, поднявшего руку на короля! Тогда было много шума.
— И откуда узнали, что это мы? Нашли какие-то следы? Может, это было обычное ограбление?
— Всё было проделано чисто, — признал Март, — но это стало дополнительным подтверждением того, что действовали не бандиты, а ваши люди. Вырезать тринадцать вооружённых до зубов слуг, перебить собак и всё это в крепости, в которую превратил своё имение ваш герцог! А последние сомнения исчезли, когда узнали о покушении на вашего мужа.
— И как на это отреагировал Сенат? — спросил Сергей.
— Большинство сенаторов отнеслось с пониманием, хотя были и те, кто поднял шум. Вы же знаете, что не всем по душе наше сближение. Таких немного, но они есть. Но император обвинил их в том, что они хотят нанести вред империи, поссорив нас с одним из самых сильных владык мира, а у нас действует закон о том, что за такие действия сенатора вся его семья лишается места в Сенате. Это хорошая уздечка на сенаторов, хотя ею редко пользуются. В результате недовольные заткнулись.
— Ладно, что было, то прошло, — сказал Сергей. — Давайте от прошлого перейдём к настоящему. Чем вызван ваш визит?
— У нас с вами очень близкие отношения, — сказал патриций. — Наш император хочет сблизить их ещё ближе. У его сына есть двухлетняя дочь, а у вас — пятилетний сын. Если вы не против, мы могли бы их заочно помолвить. У меня есть такие права.
— Интересное, приятное и несколько неожиданное предложение, — задумался Сергей. — Я не против помолвки, но не хотел бы навязывать своему сыну жену. Вы меня понимаете? Если они, когда войдут в возраст, не понравятся друг другу, помолвку расторгнем. Не оскорбит ли это императора?
— Ему будет неприятно, — ответил посланник, — но есть способ этого избежать. Как правило, дети сходятся, когда растут вместе.
— Это так, — согласился Сергей. — Примером может служить моя сестра. Но я не могу отправить к вам наследника. И не из-за недоверия к императору. Он у нас один, и пока неизвестно, появится ли другой. Даже случайный шторм...
— Мы готовы привезти девочку к вам, — поспешно сказал Март. — Конечно, не сейчас, а когда ей исполнится хотя бы пять лет. Наверное, её привезут родители. Император готов рискнуть. Ему легче, чем вам: есть и второй сын, и дочери.
— Тогда я согласен. А как ты, дорогая?
— Я с удовольствием приму невестку, тем более такую кроху, — улыбнулась Альда. — Раз нет своей дочери... А как же её мать?
— У неё есть ещё одна дочь, — сказал Март. — К тому же женщины императорской семьи прекрасно понимают, что такое государственная необходимость.
— Осталось спросить самого жениха, — улыбнулся Сергей. — Герт, разыщи принца и приведи сюда. Его внешний вид не имеет значения.
Один из двух охранников, стоявших у дверей гостиной, поклонился и выбежал искать Алека. Вернулся он через пять минут с немного растрёпанным принцем.
— Подойдёт он вам таким? — спросила Альда. — Или привести в порядок?
— Ничего страшного, ваше величество, — улыбнулся Март. — У меня у самого двое сыновей, и не всегда они были большими.
— Алек! — сказал Сергей. — Вот посланник хочет помолвить тебя с внучкой императора. Ты не против невесты?
— А она красивая? — спросил мальчик.
— Красивее не бывает, — заверил Март. — Она само очарование.
— Тогда я согласен, — сказал Алек. — Папа, уже можно бежать на двор?
— Беги, — разрешил Сергей.
— Славный мальчик, — сказал Март. — Он приятно меня удивил тем, что свободно говорит по-имперски! И это в пять лет!
— В таком возрасте только и учить, — сказал Сергей. — Потом будет труднее. Что нам нужно для помолвки?
— Никаких формальностей нет, — пояснил Март. — Раз все согласны, можете о ней объявлять. Мы то же это сделаем.
— Если у вас, уважаемый Март, нет ко мне вопросов, то у меня к вам есть один, — сказал Сергей. — Так получилось, что мы добываем у себя все нужные нам металлы, кроме меди, а у нас в ней пока большая потребность. В дальнейшем её во многом заменим железом, но это только через несколько лет. У вас же меди добывается больше, чем нужно. Я скупаю излишки, но этого мало.
— У вас, кажется, были какие-то разногласия с купцами, торгующими этим металлом, — заметил Март.
— Они почувствовали, что мне нужна медь и взвинтили цены в два раза, — засмеялся Сергей. — Пришлось на год отказаться от закупок. Я пострадал, но они пострадали больше. С тех пор не заикаются о повышении цен.
— И что вы хотите? — спросил Март. — Чтобы они увеличили добычу?
— Они не увеличат, — покачал головой Сергей. — Нужно вложить большие деньги в рудники и набрать рабочих. Вам не нужно столько меди, поэтому они станут зависимыми от меня. Если я заявлю, что их цена слишком велика, им придётся её уменьшать, потому что на лишнюю медь не будет покупателей. Я хочу предложить другое. У вас разрабатывается только половина выходов меди. Дайте мне право делать свои рудники. За это я могу расплатиться хорошей сталью, которая нужна империи. А у ваших купцов я и так куплю медь, так что они не будут в обиде.
— Такого никогда не делалось, — задумался Март, — но лично я не вижу в этом ничего невозможного. Вы понимаете, что я не могу сам решить этот вопрос, только доложу императору и Сенату. Ответ вы узнаете весной.
— Меня это устроит, — согласился Сергей. — А сейчас приглашаю вас на свой обед.
Прошло три дня после объявления о помолвке наследного принца Алекса с внучкой императора Лидией, и всех взбудоражило другое известие: вернулась пропавшая эскадра адмирала Ольда Лазони. Весть принесла птица, а через два дня в Ордаг примчался и сам адмирал, который не стал брать экипаж, а поехал верхом, меняя лошадей. Он прибыл вечером и сразу же отправился в королевский дворец. Король отдыхал в своих комнатах, когда прибежал секретарь с известием о том, что в приёмной его дожидается адмирал.
— Ведите его сюда, Альбер! — приказал Сергей. — Наверняка ему есть что рассказать, заодно послушает королева.
Через несколько минут адмирал переступил порог королевской гостиной и поклонился Сергею с Альдой.
— Садитесь, Ольд, и рассказывайте! — велел Сергей. — Куда запропастились на целый год, заставив нас волноваться?
— Дорога на юг была очень сложной, — начал рассказывать Лазони. — Там горы вплотную подходят к морю, а многие вообще торчат из воды. Очень много рифов, о которые повредили два корабля. Мы не просто плыли, заодно составляли подробные карты побережья. К счастью, пока шли вдоль скал, не случилось ни одного шторма, иначе мы бы там потонули. Ветер был слабый, и этот участок пути прошли за двадцать дней. Потом горы стали мельчать, и за ними пошли бескрайние степи с небольшими участками леса. Мы нашли место, где в море впадает большая река, дождались попутного ветра и поднялись против течения, чтобы отремонтировать корабли и исследовать местность. Плыли, пока не увидели стоянку большого племени. Люди внешне не отличались от нас, только были дикими. Тканей они не знают, а вместо железа и бронзы используют медь.
