— Магия Крови? — голос и взгляд Рена были полны льда.
— Как я и говорил — разумная предосторожность. Поверьте, ничего невыполнимого мы от вас не потребуем, да и задерживать надолго не будем. Так что, вы готовы спокойно выслушать то, что я собираюсь вам сказать?
Рен молча кивнул. Осознание того, как глубока та яма, в которую они с Эли попали, наполнило его ужасом: он не может пользоваться Силой, что с любимой — неизвестно, и вокруг тысячи воинов, против которых он без магии ничто. А это значит, что предложение, которое ему сейчас сделают, относится к числу тех, от которых невозможно отказаться...
— Итак... — Васир улыбнулся одними губами, — я не буду спрашивать, каково ваше настоящее имя и титул — для того, что я хочу предложить, это неважно. Скажите, вам нравятся наши девушки? Фариса, к примеру?
Рен с легким недоумением посмотрел на него и пожал плечами:
— Она одна из самых красивых девушек, которых я когда-либо видел, но какое отношение это имеет...
— Самое прямое.
Рен недоверчиво посмотрел на него и вдруг понял. С трудом сдерживая гнев, он процедил:
— Я женат, не забывайте!
Трое кочевников совершенно одинаково — с легким пренебрежением — усмехнулись. Похоже, сказанное поняли все. Васир насмешливо произнес:
— Ну, сейчас вы среди нас, а у нас жена может быть и не одна. К тому же, — он подался вперед и добавил с нажимом, — ваша жена тоже здесь, и это с вашей стороны крайне глупо — тем самым вы дали нам, что и скрывать, способ заставить вас быть чуть более... сговорчивым. Однако мы не настаиваем на официальной церемонии, а лишь на той части, которую можно разрешить к, скажем так, взаимному удовлетворению.
— Вам нужны дети с Даром, — холодно отчеканил Рен.
— Именно. Ну же, Рен, не стоит упрямиться. Поверьте, местные девушки стоят того, чтобы изменить свою судьбу, а от вас и этого никто не требует!
— А вы знаете, что одаренность ребенка...
— Больше зависит от матери, нежели от отца? — криво усмехнулся Васир, — поверьте, я многое знаю. Многие обычные маги не считают магов Крови одаренными, и всё же некоторые из нас ими являются.
— Я довольно много знаю о магии Крови, — оборвал его Рен, — и о том, что очень слабый, как вы это назвали, обычный маг может достигнуть многого, практикуя это направление.
— Верно, и в частности — увеличить вероятность рождения одаренного ребенка. Или детей...
Рен с отвращением посмотрел на него. Предложение было предельно ясным, но мерзким: уж что-что, а оказаться в роли жеребца, огуливающего стадо племенных кобыл, он никогда не мечтал! Мысль о том, что стоит признаться в особенностях деторождения в роду эн Арвиэр, мелькнула и пропала: этот Васир — если, конечно, это было его настоящее имя — подозрительно много знал о магии. Кто знает, вдруг он по этому признаку сможет выяснить настоящую личность Рена? И самое страшное — что, если он знает об условиях контрибуции, выставленных Вертаном Артиару? В общем-то, это и не скрывалось... И вдруг это подтолкнет его проверить Эли на наличие Дара? Упаси Боги! А значит, надо изворачиваться как-то по-другому и принимать удар на себя...
— А с чего вы взяли, что я не бесплоден? — холодно спросил он, — или вообще не... бессилен?
Васир как-то странно улыбнулся:
— Ну, на второй вопрос ответ простой — эту возможность мы проверили, вы не могли этого не заметить. Хотя надо отдать вам должное, я первый раз встречаю человека с таким уровнем самоконтроля. А бесплодие... бесплодие у магов вообще-то не встречается, вы разве не знали?
— Кто вы? — сощурил глаза Рен, — вы не похожи на кочевника!
— А я и не был им, — мрачно усмехнулся Васир, — по рождению я даже не ханиссец. Увы, мне не повезло — или повезло, кто знает — родиться со слабым Даром и стремлением узнать больше, что и привело меня к магии Крови. Без этого, возможно — хоть и маловероятно — я остался бы на родине и жил припеваючи, но увы...
— Торлан? — полуутвердительно, полувопросительно высказал догадку Рен.
— А вы весьма умны, это к лучшему. Верно, Торлан. Как ни странно, мне не захотелось умирать либо становиться одним из инструментов церковников, так что Васиэру эн Санкен пришлось умереть, а на свет родился бродячий маг Крови Васир. Наш Род стал для меня новой семьей, так что если вы надеялись как-то переубедить меня — тщетно. Полно, Рен — вы ведь не скажете мне свое настоящее имя? — подождав, он хмыкнул и продолжил, — вы же мужчина, ничего зазорного в том, чтобы зачать пару-тройку желанных для их матерей бастардов нет. Останетесь с нами на неделю-другую, как только девушки забеременеют, вас с женой отпустят. Другой вариант весьма печален для вас, но прежде всего — для вашей жены, не заставляйте её платить за вашу гордость!
— А как же традиции гостеприимства? — с ненавистью процедил Рен, — или это всё ложь?
— Нет, конечно, не всё... Никто не причинит вреда вам или вашей супруге, если вы не совершите чего-то идущего вразрез с нашими законами. Или если этого не сделает она... Да, кстати, если вы не знаете: магия Крови ближе всего к артефакторике, так что, убив меня, вы не снимете влияние ритуала — я о том, что вы не можете пока управлять своей Силой. Не волнуйтесь, это легко снять... как и подновить, впрочем.
Рен скрипнул зубами и замолчал. Ловушка захлопнулась, и выхода он не видел — ведь даже убей он Васира, какое-то время он будет беспомощен, а с мечом вряд ли выстоит даже против вождя и его помощника, не говоря уже об остальных. Если же, упаси Боги, они узнают об одаренности Эли... О, тогда её ждет куда худшая участь! Хорошо ещё, что никто не предполагает, что она может обладать магией... Вот только если пройдет время и станет ясно, что ни одна из подложенных ему девиц не забеременела... Его могут убить либо додуматься до того, кто он на самом деле, и что хуже — неизвестно. К тому же он слишком мало знает...
— Так что вы решили, будете благоразумны? — приподнял бровь Васир.
— А у меня есть выход?
— Выход есть всегда, другое дело, он не всегда может вас устроить. Так что?
Рен передернул плечами и сказал:
— Договорились. И когда я смогу быть свободен?
— После того, как хотя бы трое девушек понесут.
— И скольких же вы собрались мне подложить? Неужели вам самому не мерзко, вы же ломаете им жизнь! Что бы вы сделали, будь одна из них вашей дочерью?
Васир усмехнулся:
— Видите ли, Рен, вы мыслите понятиями своего мира, здесь же все куда проще. Впрочем, в древности во многих странах выйти замуж... с приплодом... зазорным не считалось. Неужели вы не слышали о браке на год и один день, что был широко распространен в северных странах? И никто не считал это позорным! Так и тут, даже те девушки, кто не понесут, имеют шанс потом родить ребенка от своего мужа с очень слабыми, но всё же способностями. Да-да, не удивляйтесь, такое случалось, в юности я немало покопался в книгах... А уж мать одаренного ребенка наши люди и вовсе почитать будут! Так что можете не переживать, ваша совесть останется чиста. И кстати, насчет вашего второго вопроса — одна из этих девушек будет моей дочерью. Ну а сколько... шестерых, все красивы и девственны. Поверьте мне, это ни с чем не сравнимый опыт, разве можно отказаться от такого? К тому же наши девушки совершенно не похожи на тех же торланок, что либо лежат в постели как бревно, либо требуют чересчур многого. И не верю, что вы ни разу не изменяли жене!
— Не изменял, — отрубил Рен, на его лице вспухли желваки.
— Видимо, недавно женаты, — понимающе кивнул Васир, — что ж, все когда-то случается в первый раз.
— Могу я её увидеть? — после некоторого молчания произнес Рен, — мне нужно хотя бы попытаться объяснить...
Васир задумался, затем повернулся к вождю и быстро заговорил — это был какой-то незнакомый Рену диалект ханисского. Тирум выслушал его, задал несколько вопросов — лицо его было совершенно бесстрастным — и что-то коротко ответил. Васир слегка поклонился, снова обернулся к Рену и развел руками:
— Увы, вождь не дозволяет. Утешьтесь тем, что её никто не обидит, у нее будет пища и кров над головой. Ну а сколько вам обоим придется здесь оставаться, зависит только от вас.
Рен сжал кулаки и снова попытался ухватиться за Силу — бесполезно. Васир хмыкнул:
— Не старайтесь, вы сильны, но этот ритуал — один из древнейших и наиболее мощных. А теперь вас проводят в подготовленный шатёр, не стоит затягивать с... делом... больше обычного!
Эли молча уставилась в темноту, борясь со слезами. Жуткое чувство полной беспомощности перехватывало горло удавкой, заставляя судорожно хватать ртом воздух...
Прошло уже часа два с тех пор, как её привели в эту комнатушку — если так можно назвать этот закуток, ограниченный занавесками. Часа два с тех пор, как она осознала, что они попались в ловушку, из которой могут и не выбраться...
Айсиль ушла вскоре после того разговора, оставив Эли наедине с горькими раздумьями. И чем больше девушка размышляла, тем сильнее становилось её убежденность в том, что она поняла замысел их "гостеприимных хозяев".
О, разумеется, они ничем не погрешили против законов гостеприимства! Чего уж ещё желать, коль гостю предлагают не только еду, кров и постель, но и приятное соседство в этой самой постели! Намек Айсиль был весьма прозрачен... И хоть та и не сказала, что именно вождь и его помощники хотят от Рена, воспитанной в традициях Артиара Эли догадаться было не сложно. В конце концов, они и сами-то... "Племенные кобылы", как сказала Ирана когда-то... О да, дети с Даром, даже слабым, для степняков могут оказаться сокровищем!
Непонятно только одно — почему Рен, осознав, что именно от него требуется, не стал сопротивляться? С её помощью — а она неплохо научилась передавать ему Силу даже на расстоянии — он вполне мог бы пробиться через заслон кочевников! Нанести им мощный удар, захватить по паре лошадей и сбежать... Так почему? Не решился брать на себя ответственность за смерть стольких людей? Воин, маг, политик, в конце концов! Сложно поверить... Или — при мысли об этом в ней все закаменело — посчитал, что в этом нет ничего особенного? Почему бы и не провести несколько ночей с красивыми и готовыми на все девицами? А если вспомнить то, как он смотрел на Фарису...
От жгучей ревности и обиды хотелось плакать. Видно, судьба против них: стоило им только сделать шаг навстречу друг другу, как происходило что-то, не дающее откровенно поговорить. Или ей лишь казалось, что их чувства взаимны? Может, и к лучшему то, что их брак так и остался незавершённым? Дойти до цели и расстаться, как они и договаривались? Знать бы ещё, как скоро...
Пришедшая в голову мысль заставила её подскочить и сесть на лежанке, обняв себя за плечи. Как можно было забыть? Рен же говорил, что ребенок у эн Арвиэров рождается только один, и всегда в законном браке! А это значит, что никто из этих девиц не сможет понести от него! Или сможет? Сочтет ли магия драконов её законной женой Рена, особенно с учетом того, что она ею так по большому счёту и не стала? Но если Рен знал о том, что любые попытки будут бесплодны, то почему промолчал? Вряд ли бы ему стали подкладывать этих девиц, зная, что результата не будет...
Сидя на лежанке и слепо глядя в темноту, девушка кусала губы и думала. Пришедшую было мысль о том, что Рен сделал это ради того, чтобы безнаказанно развлечься с местными красотками, она отогнала сразу же. Сомневаться в его чувствах к ней она могла, а вот в преданности его другу и королю — нет. А значит, причина в чем-то другом, но в чем?
Подавляя желание взвыть в голос, Эли хрустнула пальцами и тряхнула головой. "Как же были правы учителя в Школе — чувства мешают, делая нас слабыми и глупыми! Нет, хватит..." Прикрыв глаза, она представила себе комнату, в которой проходили их уроки с леди Нираной, пламя камина, требовательный взгляд директора и словно наяву услышала: "Если вы не поняли причин события, это значит лишь одно — вы что-то упустили в своих размышлениях. Начните сначала, шаг за шагом, двигайтесь медленно и останавливайтесь на каждом моменте, вызывающем у вас хоть небольшие подозрения".
"Так, все началось с амулета, по которому в Рене распознали мага. Что-то в этом странное... Ну конечно — почему только в нем? Если он определяет наличие Дара в человеке, то во мне он тоже должен был выявить одарённую! Или причина лишь в том, что кочевники и помыслить не могли, что женщина может быть магом, а мы с Реном стояли рядом друг с другом? Похоже, это действительно так! И Рен... да, он сделал все, чтобы ни единым словом ни намекнуть на истинное положение дел! Ведь если бы они узнали правду..."
Тело Эли сотрясла дрожь отвращения. Узнай они правду, она превратилась бы в добычу, и Рен точно не смог бы её защитить! Тогда бы она действительно стала племенной кобылой, ценной лишь пока Сила не уйдёт с очередным ребенком... "Нет, этому не бывать! — решила девушка, кипя гневом, — лучше умереть, сражаясь, чем стать подстилкой для этих табунщиков! Хотя ещё лучше — сделать так, чтобы никто ничего не заподозрил..."
А это значит — держаться тише воды ниже травы, не поднимать головы и не поддаваться на провокации, чтобы ни случилось, во всяком случае, пока не станет ясно, как отсюда сбежать. Возможно, именно поэтому Рен решил уступить? Может ли быть, что он защищает её таким... странным способом?
"Лучше бы он заранее об этом побеспокоился, — гневно подумала Эли, — надо было убираться отсюда, не боясь того, что кони падут! Неверная оценка ситуации — его вина, и кто теперь будет искать способ сбежать отсюда? И снова — почему он не сказал Васиру об особенностях семейной магии?"
Первое — ему могли попросту не поверить. Последствия... Хм, более жесткое ограничение его свободы? Попытка давления на него? Эли была уверена, что ни вождь, ни его помощники ни секунду бы не колебались, используя в своих целях и её в том числе... Пожалуй, это весьма вероятно, и Рен мог решить попросту выиграть время! Тогда единственный выход — сжать зубы и терпеть, мучаясь от ревности и надеясь, что он найдет, как им скрыться...
Второе... Рен почему-то решил, что может выдать себя, рассказав об особенностях деторождения в его роду. Вряд ли, откуда у кочевников могут быть сведения о вертанской знати? Хотя этот Васир особо не похож на ханиссца, и к тому же он явно маг... Пришедшая в голову мысль заставила Эли тихонько охнуть — маг Крови, но не только, ведь для влияния на стихию нужно обладать хотя бы небольшим, но классическим Даром! Значит, слабый маг, бросивший все усилия на овладение магией Крови... Припомнив сказанное Реном той ночью в Артваре, девушка почувствовала, как леденеют руки и ноги от ужаса. Она спрашивала себя, что было в тех напитках, что подавали им? Да что угодно! Хорошо ещё, что у них не было крови её или Рена, пока не было... Вряд ли Рену подольют приворотное — если кочевники планируют свести его не только с Фарисой, то оно лишь помешает. А вот отворотное — вполне могут! "Если Рен прав, для этого всего-то и нужно несколько капель его крови... или моей? И что тогда с нами будет? Мы возненавидим друг друга? Станем безразличными? Или просто те чувства, что уже возникли, уйдут, и останется просто дружеская симпатия?"
