— Но, господин адмирал! — Советник развёл руками. — Вы же прекрасно понимаете, что мы прикладываем все усилия, чтобы концентрация вещества массы достигла приемлемых параметров. Но на данном этапе, это выше наших возможностей. Уверен, с началом функционирования орбитального завода, концентрация ратана в веществе массы, значительно повысится.
— Я говорю не о концентрации ратана в веществе массы, а присутствии в нём побочных продуктов. Степень очистки должна быть повышена, минимум, на порядок. Для этого достаточно существующего производства.
— Мы незамедлительно рассмотрим ваше замечание, господин адмирал. — Лицо Доминикали приняло строгое выражение. — Грязь! Не ожидал, что она окажется столь значимой. — Он покрутил головой.
— Я рекомендую приостановить строительство следующего крейсера. — Вновь заговорил Валл'Иолет. — А срочно построить два-три грузовых корабля.
Брови Доминикали выгнулись высокими дугами.
— Я уже, как-то, говорил: моя цивилизация некогда разрабатывала красный песок на одной из дальних планет. — Валл'Иолет поднял указательный палец над головой, будто точно знал в каком направлении находится эта планета. — Богатый песок мы выбрали, но там ещё достаточно бедного песка. Он гораздо эффективнее песка вашей планеты. Там осталась законсервированная обогатительная фабрика. Я настаиваю на организации экспедиции к этой планете.
— Это для этих целей, нужны грузовые корабли? — Поинтересовался Доминикали.
— Именно!
— Но как далеко эта планета и хватит ли у нас энергии, чтобы добраться до неё?
— Пять-шесть лет пути. Грузовики можно тащить и тогда энергии для них потребуется минимум. На обратный путь их загрузим концентратом, произведённым на обогатительной фабрике.
— Но их ещё нужно построить. — Доминикали провёл рукой по лбу. — Это, ещё лет десять.
— Обычные емкости с пристыкованным движителем. Я видел ёмкости для горючего, которые вы используете для вывода на орбиту своих больших космических кораблей. Они огромны и вполне подойдут. Им не нужна мощная защита. Я предлагаю использовать движители, которые сейчас строятся для крейсеров. Одного-двух годов будет, вполне, достаточно, чтобы грузовики стали вполне пригодны для транспортировки криила. Я рекомендую заняться ими немедленно. Время, не терпит.
— Что ж. — Доминикали поднял плечи. — Я немедленно доложу Регистрату о вашем предложении. Думаю, он пойдёт вам навстречу и даже, не дожидаясь решения старшин, немедленно привлечёт к началу работ соответствующие институты.
— Я удовлетворён, что нашёл понимание в вашем лице. — Валл'Иолет склонил голову.
— Если уж кому и испытывать чувство удовлетворения, так это нам, господин адмирал. Разрешите откланяться. — Советник в свою очередь склонил голову.
— До свидания. — Произнёс Корт, больше всех поражённый произошедшим разговором.
* * *
Прошло, лишь, чуть больше года и два грузовых корабля — лэйтера, величественно стояли на новом космодроме гиттов. Они были не столь вместительны и скоростны, как драффты, но Валл'Иолет считал, что и того объёма, криила, который они доставят на Гитту, будет вполне достаточно, чтобы снарядить в следующий рейс более внушительную экспедицию.
В экспедицию шли: весспер, под управлением Валл'Иолета и с новым пилотом, так как Корт Таров вёл теперь свой крейсер в эту же экспедицию, будучи его капитаном и два грузовика с экипажами по четыре человека. Техники, для работы на обогатительной фабрике, шли в крейсере. Валл'Иолет, кроме пилота, больше никого в весспер брать не захотел, да гитты и не настаивали.
Проводы были короткими. Среди провожающих были и Ирна с Летом, который, уже, был курсантом военно-космической академии гиттов.
Увидев их среди провожающих, Валл'Иолет подошёл к ним.
— Отец! — Лицо Лета исказилось гримасой досады. — Почему ты не берёшь меня с собой?
— Но у меня нет для тебя корабля. — Валл'Иолет поднял плечи. — Все должности капитанов заняты.
— Я готов быть кем угодно: пилотом, штурманом, техником. — Со страстью в голосе произнёс Лет.
— Но я не готов к этому, Лет. — Валл'Иолет положил руку на плечо сына. — Я вижу тебя, лишь, капитаном Валл'Иолетом. Или ты забыл об этом?
— Нет, господин адмирал!
— Видишь тот корабль? — Валл'Иолет повернулся и вытянул руку в сторону стоящего поодаль, в окружении эстакад, строящегося крейсера.
Направив взгляд в ту сторону, Лет кивнул головой.
— У него ещё нет капитана и надеюсь, к моему возвращению, ты им, непременно, будешь. И в следующую экспедицию, мы пойдём уже вместе, как два капитана Толлоны. — Вновь повернувшись к сыну, он ещё раз тряхнул его за плечо и опустив руку, шагнул к Ирне.
— Дом в полном твоём распоряжении. — Произнёс он.
— Я не смогу в нём жить. — Ирна покрутила головой. — Вместе с ней.
— Её там нет. — Валл'Иолет, в свою очередь, тоже покрутил головой. — У толлонов, при проводе экипажей в далёкие экспедиции принято говорить — возвращайся. Я не знаю, как вы напутствуете своих звёздных капитанов, но скажу так: я — вернусь.
— Возвращайся, капитан Валл'Иолет. — Ирна шагнула к Валл'Иолету и обняла его. — Мы будем ждать.
Отступив от Валл'Иолета, она быстрым движением руки смахнула, катившуюся по лицу слезу...
20
Пальцы командующего космическим флотом гиттов, адмирала Валл'Иолета Лампарта нервно барабанили по подлокотникам кресла. Звук из-под пальцев вылетал слишком громким и рваным, чем вызвал настороженность пилота, сидевшего в соседнем кресле и с регулярностью заведенной механической игрушки, поворачивающего голову в сторону адмирала.
— Жирная кроканская свинья. Меня ты просто так не получишь. Подавишься! — Донесся негромкий, скрипучий голос адмирала.
Он прекратил стучать и сжав кулаки, покрутил ими по подлокотникам, словно подтверждая делом, только что произнесенные слова в адрес врага, практически, всей своей сознательной жизни, кроканского адмирала Гниза Вескари. А то, что перед ним был именно он, со своими эскадрами, Валл'Иолет не сомневался.
Пилот вскинул брови. По его лицу скользнула тень недоумения, но уже через мгновение, когда смысл произнесенных адмиралом фраз, видимо, был им осознан, недоумение сменилось маской страха. Его голова пошла вниз, будто он собирался спрятать её в плечах, надеясь, что таким образом замаскировавшись, станет невидим для противника и избежит участи адмирала, который наоборот, выпрямился, словно решив избавить своего врага от трудностей в его поиске и расправив плечи, уставился немигающим взглядом в экран спор, где отображался рой жирных красных точек, указывающих местонахождение кроканских дифферентов.
Плотно сжав губы, адмирал Валл'Иолет Лампарт бегал взглядом по экрану спор, считая красные точки.
— Двенадцать. — Прошелестели его губы.
Немного же вас осталось. Даже полной эскадры не наберётся. А ведь, прежде, вы, почти, всем флотом гонялись за мной. Мелькнули у Валл'Иолета мысли, полные сарказма. Значит не зря тот дифферент был там — искал ты меня, Гниз Вескари. Не забыл. Что ж и на том, спасибо.
Он приподнял голову и оглянулся на купол, — за весспером замерли два лэйтера гиттов с грузом обогащённого криила, за которыми стоял их крейсер. Усмехнувшись, адмирал вновь перевел взгляд на эскадру дифферентов. Уходить было бессмысленно, дифференты приближались очень быстро, и несомненно, догонят лэйтеры, когда грузовики, ещё не смогут набрать, даже световую скорость. Да и куда было уходить? К Гитте, чтобы притащить за собой кроканскую эскадру и обречь цивилизацию? А идти к другой планете, где можно было бы затаиться, было поздно и потому, он принял решение, как посчитал, достойное капитана толлонов.
Валл'Иолет почувствовал дифференты своим полем, ещё до того, как их точки отобразились на экране спор, едва его крохотная эскадра гиттов вышла из тени красной планеты. Почувствовал странное возмущение пространства, движущееся в сторону планеты, которое прежде никогда не чувствовал. Его сердце тут же сжалось от боли. Дифференты шли через эклиптику планетной системы, где орбиты астероидных колец чередовались с орбитами планет и потому оказались видны после выхода лишь из последнего астероидного кольца. Астероиды содержали большое количество железа и потому обладали большим рассеянием, затеняя некоторое пространство за собой.
Это лишь моя вина и мне одному держать ответ. Слишком уж беспечен я стал. Совсем одряхлел. Потекли у Валл'Иолета досадные мысли. Что стоило крейсеру висеть над планетой. Что уж теперь кориться. Что случилось, то случилось. Что ж, господин адмирал Гниз Вескари, ты оказался более прозорливым, нежели я думал о тебе. Хотя ты и рисковал — я ведь мог и не появиться здесь никогда. Не оправдал ты моих надежд. Что ж, на этот раз счастье тебе улыбнулось.
Валл'Иолет пробежался пальцами по клавишам панели управления и над пультом управления тут же вспыхнули три голограммы, с изображениями капитанов кораблей гиттов.
— Всем! К планете приближается эскадра кроканских дифферентов. — Заговорил он спокойным голосом, обведя взглядом капитанов. — Приказываю, остановиться и оставаться на месте, не предпринимая никаких действий, чтобы не происходило. Вас это, совершенно, не касается. Ни один корабль не должен стронуться со своей позиции, пока кроканы не уйдут. А я уверен — они уйдут. Но с грузом криила придется расстаться. Не препятствовать! Экипажам лэйтеров быстро перейти в крейсер. Крейсеру быть готовым к старту. Приказ понят?
— Да, господин адмирал! — Раздался хор капитанов.
— Выполняйте!
Ткнув пальцем в клавишу прерывания связи, Валл'Иолет, вновь, уставился в разрастающиеся на экране спор красные точки.
Где ты Гниз Вескари? Где твой флагманский дифферент? Вот мы и встретились. Сколько же лет прошло? Да уже более тридцати, наверное. Пожалуй, ты уже глубокий старик, под стать мне. Замелькали у Валл'Иолета торопливые мысли. Не забыл меня. И я тебя нет, трусливая свинья. Посылал он нелестные мысли в адрес своего врага. Я ведь теперь, тоже, адмирал. Давай сразимся один на один, адмирал против адмирала, мой весспер против твоего дифферента.
Перед глазами Валл'Иолета всплыл образ кроканского адмирала Гниза Вескари: толстощекого, с маленькими глазами-щелочками, далеко оттопыренными, ушами, чуть ли не перпендикулярно его безволосой голове, широким, круглым носом и толстыми, яркими, дергающимися, словно непрерывно что-то сосущими, губами.
Нет! Не будешь ты сражаться один на один. Смелости не хватит. Продолжился у Валл'Иолета ток мыслей. Ты смел, когда десять или двадцать на одного. По другому ты, наверное, и не можешь?
Валл'Иолет убрал панели управления, вызвал штурвал и окинув взглядом терминалы оружейных накопителей, широко усмехнулся, все они были пусты — лишь тонкие полосы накопителей двух лазерных турелей, показывали их готовность к бою. Но ему было достаточно и этих пушек, как средства доставки самого совершенного оружия, которое придумала сама природа и которым он решил воспользоваться впервые в своей жизни, для атаки на корабли противника. Вжав акселератор, он направил весспер навстречу приближающемуся вражескому флоту, намереваясь встретить его, как можно дальше, от кораблей гиттов.
Вскоре красные точки дифферентов на экране спор превратились в серые, затем разрослись в серые кляксы и наконец материализовались в узнаваемые рогатые корабли кроканов — дифференты. В центре приближающейся эскадры шёл, несколько больший, чем все остальные дифференты, корабль. Определённо — это был их флагман, на котором и находился адмирал кроканской эскадры.
Был ли в нём, действительно, адмирал Гниз Вескари, Валл'Иолет мог лишь гадать, но ему хотелось, чтобы он был там и он в это верил.
Валл'Иолет направил весспер ему навстречу.
В тот же миг четыре дифферента вырвались из строя эскадры и бросились наперерез вессперу. Еще четыре дифферента метнулись ему в хвост, видимо, отрезая от кораблей гиттов.
Вот и отлично. Губы Валл'Иолета вытянулись в легкой усмешке. Только бы ты не передумал, Гниз Вескари. Я так надеюсь на твою прозорливость.
Корабли кроканов все ближе и ближе подходили к вессперу Валл'Иолета, окружая его со всех сторон. Кончики их крыльев зловеще трепетали красными сполохами, словно налитые кровью глаза хищников. Но они почему-то не торопились открывать огонь, словно ожидая от противника того момента, когда страх затмит его разум, он не выдержит и пустится бежать и тогда они, будто стая хищников, в азарте охоты, бросившись за ним, со страстным удовольствием, превратят его своими смертоносными лучами в облако элементарных частиц.
Валл'Иолет оглянулся. Корабли гиттов исчезли из вида, превратившись в крохотные красные точки на купольной части экрана спор весспера — он так и не оснастил весспер опознавателем гиттов и потому их корабли имели красный отклик на экране спор. Он перевел взгляд на пилота, который уставил свой неподвижный взгляд на него.
Жаль! Неприятная гримаса исказила лицо Валл'Иолета. В чём его вина? Лишь в том, что оказался со мной в одном весспере. Тут же нашёл он ответ.
Отвернувшись, он вновь уставился в центр экрана спор. Дифференты уже перегородили путь вессперу к своему флагману и дальше двигаться было бессмысленно. Валл'Иолет остановил весспер и активировал одну из лазерных пушек — вспыхнувший на экране спор яркий красный кружок замер на модуле управления флагманского дифферента, показывая, что он доступен для поражения. Дифференты приближались, их кольцо сжималось всё плотнее и плотнее.
Да вы, никак решили заполучить меня. Меня или весспер? Всплыли у Валл'Иолета удивлённые мысли. Что ж, ни себя ни весспер, мне для тебя не жалко, трусливая свинья.
Усмехнувшись, он вжал клавишу выстрела и в тот же миг, сконцентрировав всю мощь своего психотронного поля в иглу, метнул её в энергоканал, связывающий накопитель энергии с лазерным излучателем. Канал лопнул и вырвавшийся на волю поток энергии, хлынул внутрь весспера.
Яркое красное облако разорвало миллиарднолетнюю тьму пространства и мгновенно распространившись во все стороны, поглотило стаю кроканских дифферентов, так и не дождавшихся мига своей охоты.
* * *
— Гард адмирал. — Неестественно высокий и худощавый для крокана, щеголеватый офицер кроканского космического флота склонил голову в приветствии. — Пространственный сканер дал красный отклик. Это он.
— Я не сомневался — рано или поздно он появится здесь. Когда-то вещество массы у него должно было закончится. — Толстые, бесцветные губы Гниза Вескари вытянулись в широкой усмешке. — Он, наверное, думал, что мы не найдём планету, где они брали криил. Тупой выпь. Значит не просто так, где-то здесь, исчез дифферент. Его работа! Хаоса! Не зря мы сюда шли.
— Я не сомневался в вашей прозорливости, гард адмирал. — Офицер склонил голову.
— Не стрелять, до моего приказа. — Адмирал сдвинул складки лба, так как бровей у него не было. — Взять живым! — Его складки подпрыгнули. — Если нашелся один, могут быть и другие. Мы должны вытянуть из него всю информацию. Выпь! Я сам выдавлю из него всё. Узнать и раздавить! — В воздухе мелькнул маленький розовый кулак Гниза Вескари. — Всех, кому мы опрометчиво позволили жить. В галактике должна быть лишь одна раса. Раса кроканов! Другим здесь, нет места!
