-Хм. Я понял тебя. Допустим, ты действительно убиваешь для того, чтобы прокормится и не более того. Но позволь тебя спросить, почему, прежде чем убить жертву, ты подвергаешь её таким изуверским пыткам? Что тебе это даёт? Ты говорило, что не обладаешь садистскими и маниакальными наклонностями, следовательно делаешь это не ради удовольствия. Но для чего же тогда?
-Всё очень просто. Мучения обогащают питательность энергетической субстанции, выделяемой жертвами. Насыщают их. Жертву нужно есть именно тогда, когда она при смерти. В этот момент её энергетическая ценность находится на максимальном уровне. Затем она погибает, и этот показатель идёт на спад. Что ты считаешь более вкусным: свежую горячую котлету, или застывшую вчерашнюю? И то и другое — еда, но тебе больше придётся по вкусу сочная, только что приготовленная, а не холодная и прокисающая. Более того, от лежалой пищи не только гораздо меньше пользы, но и больше вреда. Старое, вянущее мясо накапливает в себе вредные вещества. Качество, сам понимаешь, уже не то. Но если вы можете хранить свои продукты питания несколько дней подряд, то мы не имеем такой возможности. Наша пища пропадает очень быстро, превращаясь из полезной в опасную. Добычу нужно поглотить без лишних проволочек, пока она ещё жива. После того как она умрёт, остаётся совсем мало времени на трапезу. Вскоре из мёртвого тела начинают выделяться вредные вещества, употребление которых крайне нежелательно. Итак, мы мучаем жертв для того, чтобы они стали сочнее, и поедаем их заживо, чтобы не отравиться.
-Дикость...
-Ты так думаешь? Не только сумеречники так поступают, но и люди. В некоторых восточных странах животных употребляют в пищу живыми. Это считается целебным деликатесом. Свежая кровь очень ценится. Живым змеям отрезают головы, сливают кровь в бокал, затем их, ещё извивающихся, разделывают и подают на стол. С живых летучих собак сдирают кожу. Живых обезьян закрепляют зажимами на столах, оставляя на поверхности только головы, которые затем пробиваются посетителями, желающими полакомиться обезьяньими мозгами. Продолжать?
-Довольно. Восточная культура чужда европейцам. Я не разделяю этого.
-И тем не менее. Это такие же люди, как и ты. Не сумеречники.
Евгений промолчал. Когда туша, вращаясь на вертеле, повернулась к нему распластанным брюхом, внутри которого зловеще виднелись рёбра, он отвернулся. Мясо продолжало жариться. Кожа лопалась, с хлопками и шипением источая жир. Запах становился ещё сильнее.
-Как ни странно в этом признаваться, Хо, -шёпотом заговорил Женя, глядя в другую сторону, -но я, кажется, действительно начинаю тебя понимать.
Его лицо снова оборотилось к собеседнику:
-Но вместе с этим, я начинаю осознавать, насколько высока и непреодолима в действительности преграда, разделяющая наши с тобой культуры. И от этого в моей душе сильнее разгорается пламя желания одержать над тобой верх. Ты — чуждый мне организм. Вредный и опасный. Тебя нужно искоренять, как чуму. И уж коль на мою долю "выпала эта честь" — я сделаю всё, чтобы нейтрализовать тебя раз и навсегда, -Евгений надменно усмехнулся. -Но после того, что ты мне поведало, я по крайней мере перестал тебя презирать.
-Ты перестал меня бояться, -Хо улыбнулось. -Но не потому ли, что я перестало тебя пугать? Ведь я само решило заменить пытки цивилизованным диалогом.
-Твои пытки были бесполезными, само видишь, -развёл руками Евгений. -Я выработал к ним стойкий иммунитет. Да и что мне теперь тебя бояться? Я уже не один.
-Нет, мой друг, ты один.
-Ольга со мной!
-Она сама по себе. А ты — лишь инструмент в её руках. Материал, для достижения её целей. Источник занимательных познаний.
-Ты не знаешь, что такое любовь.
-Я же не виновато, что мне так повезло, -Хо гулко захохотало, дёргаясь всем телом.
-Смейся-смейся. Недолго тебе осталось смеяться, -кивнул Евгений, поднимаясь на ноги, и стряхивая с колен прилипшие травинки. -Приятного аппетита желать тебе я не собираюсь. Ты уж не серчай. На языке крутится только фраза "чтоб ты подавилось!".
-Береги себя, Евгений, -обернулось к нему прищурившееся Хо. -Она тебя погубит.
Женя надменно рассмеялся, и отправился обратно в темноту. И ещё долго из ночного мрака доносился его удаляющийся заливистый смех.
Взмокшие ребята остановились возле тяжёлой двери морозильника, и опустили свою страшную ношу на пол. Геннадий отправился открывать камеру, а Сергей с Бекасом остались на месте, отдыхая после транспортировки столь нелёгкого груза. В Геранине было явно не менее сотни килограмм. Его труп, завёрнутый в простыню, казался неподъёмным. Друзья сделали немало остановок с передышками, прежде чем добрались от пятьдесят пятой каюты до камбуза. Но на тяжесть никто не жаловался. Даже в мыслях. Все понимали, что они несут и куда. Всем было не по себе. Никому не хотелось возвращаться в жуткое замкнутое помещение, в котором уже лежал один труп, но выбора у них не было. Покойника нужно было убрать.
Открывая дверь импровизированного морга, Осипов не сразу решился войти внутрь. В его памяти резко всплыло воспоминание ужасного лица Насти. Прогнав эти будоражащие мысли, Гена пересилил себя, и шагнул в морозильник, решительно включив свет. Смотреть в дальний угол камеры было уже выше его сил, поэтому он тут же развернулся, и быстро направился к ожидавшим его ребятам.
-Так, потащили, -буркнул он себе под нос, поднимая закутанное тело.
Друзья послушно подхватили мертвеца с двух сторон, после чего вся троица, шипя и чертыхаясь, поволокла его в морозильник. Оказавшись внутри помещения, Гена, идущий впереди, скрепя сердце обернулся, чтобы прикинуть расстояние до конечной точки и заранее определить, куда лучше положить труп, после чего вдруг, неожиданно для остальных, выпустил свою ношу из рук и громко воскликнул:
-Что за...?! Где она?!
Там, где он ожидал увидеть тело Анастасии, было пустое место. Труп девушки исчез. Приятели в полнейшем недоумении уставились на капитана. Обернувшись к ним, тот пару раз беззвучно разинул рот, а затем выдавил из себя:
-Где Настя?!
-Не понял, -оторопел Сергей.
-В смысле, -Бекас слегка склонился в сторону, так как капитан загораживал ему обзор.
-Её нет. Позавчера я оставил её здесь, у дальней стенки...
-Ну. Она и сейчас там, -удивлённо посмотрел на него Иван. -Что тебя удивляет-то?
-Где, там? -Геннадий обернулся и увидел, что покойница действительно лежала на том самом месте, куда её положили — головой к стенке.
Произнеся какое-то ругательство, капитан втянул голову в плечи и поёжился.
-Что не так? -осторожно спросил у него Серёжка.
-Ничего. Всё так, -пробурчал Осипов, растирая уставшие глаза, и наклоняясь, чтобы поднять покойного. -Давайте дотащим его наконец. Положим рядом с ней.
Они донесли его до стены, и аккуратно положили рядом с мёртвой подругой. Не желая оставаться в этом склепе более ни минуты, все трое тут же поспешили на выход.
-К чёртовой матери, уходим отсюда! -восклицал капитан. -Вот и не верь в мистику...
-А что случилось-то, объясни? -продолжал вопрошать Сергей.
-Ничего...
Не оборачиваясь, троица покинула морозильник. Погасив свет, Геннадий, дрожащими руками, поспешно запер дверь, и лишь после этого смог вздохнуть спокойно.
ГЛАВА XVII
ЯЩЕРКА
Близилось утро, но заснуть они уже не могли, хоть и ужасно устали. Сказывалось нервное напряжение. Все, кроме Ольги, заявились в ресторан и, достав из бара заветные бутылки, уселись за облюбованным столиком. Они уже сидели вот так однажды, в траурном молчании, провожая Настю. Теперь же их собрание касалось безвременного ухода из жизни Владимира Геранина.
Практически никто из собравшихся не испытывал проникновенной жалости к усопшему. Естественная человеческая жалось и скорбь по умершему, разумеется, присутствовали в их душах, но Володькина смерть определённо не являлась очень уж тяжёлым ударом для каждого. Гораздо более сильным было чувство страха. Все понимали, что завтра такая же участь может постигнуть кого-то из них. Подсознательно все ощущали нависшую над ними угрозу, но никто даже близко не мог представить, в чём же она заключалась и что из себя представляла.
Разговор начался с традиционных поминальных речей и минуты молчания. Затем ребята плавно перешли к обсуждению того, каким был Геранин. Гена налегал на спиртное больше всех, в то время как Сергей и Бекас в этот раз употребляли горячительные напитки в умеренных дозах. Было видно, что они настроены решительно, а выпивка сбивает их с конструктивного лада.
-Бегали с ним по двору, пацанами, играли, -говорил Сергей. -Как будто бы только вчера это было. И вот, его уже нет с нами. Не верится в это. Как хотите, ребят. Не верится!
-Да, -согласился Бекас, приложив руку к груди. -Действительно, такое чувство в душе, словно Вовка прикалывается. Как будто он вот-вот зайдёт сюда, сядет за этот стол, выпьет с нами.
-Всё-таки, неплохим он был парнем. Никогда не жадничал. По ресторанам нас водил постоянно, по клубам, на яхте катал — и всё за свой счёт.
-Согласен. Нормальным он был чуваком. Жаль его. Жаль, -Иван вздохнул.
-Я не могу, не могу вынести это, -дрожащим голосом прошептала Лидия. -Он был таким бодрым, и вот, умер. Ни с того, ни с сего. Вдруг! Это кошмар. Да, у нас с ним были прения, разногласия, но... Как говорится "о мёртвых либо хорошо, либо ничего". Царство ему небесное.
-Был человек, и нет человека, -уныло произнёс Осипов.
В ресторане на какое-то время воцарилась тяжёлая пауза, после которой разговор продолжился.
-Ясно одно. Болезнь, которая косит нас одного за другим — заразна. Люди от неё сходят с ума, а потом умирают. Слушайте, а вдруг этот корабль случайно попал в зону испытания какого-то секретного психотронного оружия? Всех, кто был на судне — срочно эвакуировали. А потом сюда явились мы, в результате чего попали под действие этого самого оружия, -предположил Сергей.
-Я теперь во что угодно готова поверить, -ответила Лида.
-У меня на этот счёт есть своё мнение, -вступил в разговор Бекас. -И я почти уверен в своей правоте.
-Так поделись с нами.
-Пока не могу. Сначала я должен твёрдо во всём убедиться. Но думаю, что уже к вечеру я предоставлю вам полную информацию. Меня также волнует другой вопрос. Если эта зараза передаётся от одного человека к другому, то кто должен быть следующей жертвой?
-Пока, вроде бы, я не замечал ни у кого таких сдвигов, какие были у Вовки и Насти, -пожал плечами Сергей. -Надеюсь, что эта череда смертей на них и закончится...
-Мне тоже хотелось бы в это верить, -упавшим голосом произнесла Лида. -Но я, кажется, знаю, кто будет следующей жертвой.
-Кто?! -в один голос спросили Бекас и Сергей.
-Конечно же, на сто процентов я не уверена, но...
-Говори, кто?!
-Это... Ольга, -Лидия виновато опустила глаза.
-Оля? Но почему? -опешил Сергей.
-Прости, Серёж, я искренне надеюсь, что ошибаюсь, но...
-Есть подозрения?
-Есть. Мне очень жаль...
-Но с чего ты это взяла?
-В последнее время Ольга странно себя вела. Даже не знаю, как это объяснить. Что-то в её поведении меня смущало. А когда, ну-у... Это произошло... С Вовкой... Она кричала какие-то непонятные вещи, потом смотрела куда-то в сторону, совершенно забыв о том, что творится рядом, словно видела что-то в коридоре. После этого, она ушла в свою каюту, как будто бы происшедшее было для неё чем-то обычным. Кстати, где она сейчас? Почему она не с нами?
-Она спит, -ответил Сергей. -Я хотел её разбудить, но потом подумал, что не стоит этого делать. Она перенесла страшный стресс и нуждается в отдыхе. Поэтому я оставил её в покое.
-Мы все перенесли стресс. Но, как видишь, не можем уснуть. О каком сне может идти речь, после того, что произошло этой ночью? А Ольга спокойно констатировала смерть Вовки, ушла к себе в каюту и отключилась. Ты считаешь, что это нормально?
-Если человеческое переутомление достигло предела, то ничего удивительного в резкой отключке нет, -защищал подругу Сергей.
-А её странные фразы, а взгляд в пустоту? -не унималась Лида.
-Тоже не факт, что она рехнулась. В стрессовой ситуации человек зачастую ведёт себя неадекватно. Особенно когда его борьба не увенчалась успехом.
-Серёг, не в твоих интересах отстаивать позицию, связанную с безупречным психическим состоянием Ольги, -вступился Иван. -Если она не подхватила эту болезнь, то слава богу. Но если она заразилась — то уже нужно что-то предпринимать для её спасения. Понимаешь? Лучше готовиться к худшему, чем тупо верить в то, что этого не может быть, и бездействовать, пока не станет слишком поздно. Если поведение Ольги вызывает пусть даже малейшее подозрение — нужно быть готовыми, что скоро она может полностью уйти в себя, превратившись в ходячее растение.
-Да-да, ты прав, -взволнованно закивал Сергей. -Она не заболела. Конечно же, не заболела. Но мы должны быть готовы ко всему. Для подстраховки.
-И что вы сделаете, если она действительно заразилась? -криво улыбнувшись, спросил Осипов.
Этого вопроса не ожидал никто.
-Ну-у, -начал было Бекас. -Мы ей поможем...
-Как вы ей поможете?
Никто ничего не ответил.
-Чем мы могли помочь Володьке? А Насте? -продолжал капитан. -Правильно. Ничем. Мы могли только беспомощно прыгать вокруг них, совершенно не зная, как облегчить их страдания. Среди нас нет ни одного врача. Что мы можем сделать? Я не знаю...
-Но ведь должен же быть какой-то выход, -пролепетала Лидия.
-Мне в голову приходит лишь одно. Может быть вам этот вариант не понравится, но ничего другого я придумать пока не смог, -со вздохом ответил Осипов.
-Что ты придумал?
-Если это болезнь, и болезнь заразная, то необходимо оградить заражённого человека от остальной группы. Пусть это лишь подозрение на начальные симптомы болезни. Всё равно. Не следует рисковать. Нужен карантин.
-То есть, ты предлагаешь убрать Ольгу подальше от нас? -не скрывая возмущения, спросил Сергей.
-"Убрать" — слишком жёстко сказано. Нужно всего лишь исключить регулярные контакты с ней. Изолировать её. На время, разумеется. Чтобы она ненароком не заразила ещё кого-то из нас. Для этого придётся запереть её в каюте...
-О чём ты говоришь, Генка?! Разве так можно?! Я не позволю этого! То, что она заражена — нужно ещё доказать!
-Если она заразилась — то проявление болезни будет заметно в ближайшее время. Если через день мы ничего не заметим — то будем считать, что она здорова, и снимем карантин, -заверил взволнованного Сергея капитан. -Иначе я не знаю, как обезопасить остальной экипаж от этого паранормального недуга.
-Да вы что, ребят? Нельзя её запирать. А если вас вот так? -Сергей пытался найти понимание у друзей, но те были непреклонны.
-Успокойся, Серый. Это для её же пользы, -сурово кивнул Бекас. -Генка прав, мы больше не можем рисковать.
-Да какая польза?! Нельзя так с Олей поступать!
-Хорошо, что ты предлагаешь?
-Я... Я... Да валить надо отсюда, и чем быстрее — тем лучше! Хватит помощи ждать. Не придёт она — это уже понятно стало. Пять дней сидим тут как проклятые. По мне, так лучше болтаться в шлюпке посреди моря, чем сидеть на этом корабле, заражённом непонятной заразой, и гадать, кто следующий отдаст богу душу.
