Он был препятствием, которое Крокте необходимо было преодолеть. Он был огромным монстром, кардинально отличавшимся от обычных орков. Каждый его взмах топора разрывал врага на две части. Каждый раскат его рёва приводил к тому, что у стоявших рядом людей лопались барабанные перепонки. Он был известен как орк-мутант, которых ещё не знала история.

Но даже если так, неужели он может быть сильнее бегемота?

Крокта нащупал за своей спиной Убийцу Огров.

* * *

— Мы прибыли.

За окном кареты были видны очертания мирового древа. Полупрозрачные листья иногда падали вниз, со слабым свечением рассеиваясь в воздухе.

— Прекрасно, — мечтательно произнес Анор.

Каруки остановились, и группа выбралась из кареты. Перед ними раскинулись корни мирового древа, между которыми было прорыто отверстие. Это было похоже на вход.

— Туда, — указав в сторону, произнес посланник, после чего вошел в мировое древо. За ним последовала и группа Крокты. Внутри было удивительно светло, словно в хорошо освещенном зале. Крокта осмотрелся, но так никакого источника света и не обнаружил.

Крокта притронулся пальцами к стене, почувствовав грубую текстуру древесной коры. Свет сочился прямиком из неё.

— Гм…

Мировое древо излучало тусклый свет, освещая помещение под собой. Оно и вправду было очень таинственным.

Когда они вошли внутрь, их остановила стража. Идентифицировав личность посланника, охрана отошла в сторону.

— Входите, — произнес один из них, взглянув на группу Крокты.

Затем, без каких-либо специальных процедур, ещё один страж открыл дверь, и взглядам товарищей открылось внутреннее убранство мирового дерева.

— Это невероятно.

— Вау…

Они и предположить себе не могли, что внутри дерева может существовать нечто подобное. Они стояли на входе в просторный лобби-зал. В центре этого вестибюля располагалась красиво оформленная лестница, которая поднималась вверх, а также коридоры, ведущие влево и вправо.

Это была внутренняя часть мирового древа, а потому стены были покрыты особыми полупрозрачными зелеными листьями.

— Как вы это сделали? — спросил Крокта.

Это было невозможно в современном мире, где жил Ян.

— Мы ничего не делали, — улыбнулся посланник. Крокта впервые за всё время увидел на его лице улыбку.

— Мировое древо сделало это для нас, и мы просто пользуемся его дарами.

Основываясь на объяснении, это было сделано не искусственно, а природным путем — силой воли самого мирового древа.

Крокта почувствовал, как его сердце колотится. Мир Старейшины и вправду был таинственным.

— Зелькиан наверху. Пойдемте.

Они начали подниматься по винтовой лестнице из дерева. Товарищи подметили, что каждый этаж был смоделирован по своему.

После долгого подъема лестница, наконец, закончилась. Больше идти было некуда, и перед группой не было ни коридора, ни двери, в которую можно было бы войти. Лестница буквально закончилась прямо в воздухе. Перед ними ничего не было, а над их головами была лишь бесконечная пустота.

— Что, здесь? — спросил Тийо, крепко держась за лестницу. Очевидно, гном боялся высоты. Впрочем, от этого вида и вправду захватывало дух.

— Подождите минуту.

Анор тоже находился в недоумении. Однако вскоре они поняли, что имел в виду посланник.

— Ах…

К концу лестницы спускалась большая ветка.

Она была достаточно вместительной и плоской, чтобы на ней могли устоять сразу несколько человек. С неё свисали веточки и листья, и она подрагивала, словно живое существо, когда прикоснулась к концу лестницы. Посланник вскочил на нее и жестом предложил остальным последовать за ним.

Затем ветвь начала медленно подниматься.

— Восхитительно… — тихо пробормотал Тийо.

Это стало возможным благодаря способностям мирового древа. Вскоре ветвь остановилась, развернувшись в одну из сторон. Товарищи обернулись и увидели проход наружу. Ветвь аккуратно пришвартовалась к нему и группа следом за посланником вышла за пределы мирового древа.

А то, что они увидели дальше, поразило их ещё больше.

— Вах…

— О, боже.

— У-о-о…

Прямо перед их глазами был закат и всё, что освещалось последними лучами заходящего солнца: равнины и дальние горы, животные, пасущиеся на небольших холмах, Спиноя и эльфы. Весь мир напоминал собой разбросанные по земле маленькие игрушки. Пылающий красный закат отбрасывал на землю длинные тени, и, казалось, вместе с Кроктой на закат смотрели все существа этого мира.

Трудно было вообразить себе подобную красоту. Группа Крокты на какое-то время даже забыла о себе, восхищаясь пейзажем.

А затем раздался голос:

— Добро пожаловать.

Товарищи обернулись. Они стояли на ветке мирового древа, а потому передвигаться здесь было не вполне удобно. Опустив центр тяжести, Крокта огляделся. Тийо, тем временем, схватился за его штаны. Очевидно, гному и вправду было не по себе от такой высоты.

Владельца голоса так и не было видно.

В этот момент.

— Там!

Голос донесся снизу.

Крокта опустил голову и удивился уже в третий раз за сегодняшний день.

— Что за…

Темный эльф. Он взбирался по мировому древу.

Фтух!

Маленькая кирка в его руке впилась в поверхность мирового древа. Зафиксировав своё положение, он ударил киркой повыше и подтянулся.

Фтух!

Очередной удар пробил кору мирового древа.

— …

Наконец темный эльф добрался до ветки, где находились все остальные. Он уселся на неё и вытер со лба пот.

Посланник просто закрыл глаза, словно происходящее было вполне естественным.

Как только пот был вытерт, он встал и провозгласил:

— Меня зовут Зелькиан! Я — лидер, ведущий темных эльфов, и тот, кто общается с мировым древом!

— …

Группа Крокты молчала.

Они ожидали, что лидер темных эльфов будет больше похож на темного эльфа, чем кто-либо другой. Они представляли себе, что это будет спокойный мужчина субтильного телосложения и с мудрыми глазами. Но этот экземпляр был очень большой. Даже Радета нельзя было сравнить с ним.

Впрочем, хоть до Крокты ему тоже было далеко, он больше походил на человека, который посвятил всего себя физическим упражнениям, чем на ловкого темного эльфа. Кроме того, он ещё и взбирался с помощью кирки по коре мирового древа!

— Восхождение по мировому древу — это лучшее упражнение для здоровья, — пожал плечами Зелькиан, по своему трактовав их удивленные лица, — Я — настоящий альпинист, который может подняться на самую вершину древа.

— … Разве это не вредит ему? — спросил Крокта.

— Нет, нет. Мировое древо не настолько жалкое. Пока оно получает воду и солнечный свет, все раны будут восстанавливаться… Ай!

Одна из ветвей мирового древа спустилась и шлепнула его по спине.

— …

Это было действительно странное зрелище. Зелькиану было стыдно за то, что его ударили, и он начал что-то ворчать, обращаясь к мировому древу. Но тут из-за его спины появилась другая ветка. Зелькиан испугался и тут же нырнул в сторону.

— Х-хватит! Жестокое создание!

Ветка остановилась и вернулась на своё место. Она не могла ничего произнести, но товарищи будто слышали её голос: «Не нужно так кричать!».

— Во всяком случае, добро пожаловать. Крокта! Я действительно хотел тебя увидеть! — произнес Зелькиан, после чего подошел и обнял орка. Крокта почувствовал запах пота, но воздержался от каких-либо комментариев.

— Ого, вы только посмотрите на эти мускулы. Мускулищи! Настоящий псих. Эй, Дженаду, иди потрогай. Дженаду! — обернулся Зелькиан, всё ещё обнимая Крокту, — Сколько Крокта делает подходов? А сколько килограммов ты поднимаешь? А куриную грудку после тренировки ешь? Кстати, что ты думаешь насчет получения благословлений?

— …

— Думаю, это всё из-за твоих генов, верно? Ох, значит, ты больше не будешь расти, да? Икры точно уже больше не станут, даже если ты будешь тренироваться ещё усерднее.

Дженаду молча подошел и оттащил Зелькиана.

— Зелькиан. Вспомните, зачем Вы их позвали.

— Ах, да.

Взгляд Зелькиана посерьезнел.

Теперь разговор должен был пойти в нормальном русле. Группа Крокты настроилась на деловой лад. Пусть сейчас они и наслаждались неторопливым моментом, но на севере уже началась великая война.

— Крокта.

— Да?

Зелькиан немного поколебался, а затем открыл рот:

— Ты согласен, что усиление своего тела с помощью благословлений — удел слабых?

Ветвь мирового древа вновь появилась за его спиной.

— Ах, это была просто шутка.

Он почесал голову и снова посмотрел на товарищей.

— Крокта. Тийо. Анор. Я много о вас слышал. Люди, которые пришли с континента, и те, кто открыл границу. Герои. Насколько я понимаю, вы тоже настроены против великого племени.

Крокта кивнул.

— Вы достаточно сильны. Но… Вам нужно стать сильнее, чтобы сражаться с великим племенем, — сложив на груди руки, произнес эльф.

— Вождь настолько силён?

— Тебе не одолеть его одной лишь силой.

Рядом с Зелькианом двигались ветви мирового древа. Зелькиан на мгновение взглянул на них, словно обменявшись парой слов, после чего кивнул.

— Крокта. И вы двое. Мировое древо хочет кое-что сказать.

На лице Зелькиана было серьезное выражение. Прежде чем донести до своих гостей суть сообщения, лидер темных эльфов подмигнул ветке, и та слегка помахала ему. Очевидно, это был сигнал к продолжению разговора.

— Ого… Хорошо. Раз так, то ничего не поделаешь. Я понимаю. Это неизбежно.

Зелькиан с ухмылкой почесал затылок, после чего указал в сторону мирового древа.

— Этот парень велел мне сказать тебе следующее.

Затем он указал на Крокту и выкрикнул:

— Ты, стань моим апостолом!

Глава 105 — Великая Северная Война (Часть 1).

В ответ на слова Зелькиана Крокта покачал головой.

Он не мог стать апостолом. У Крокты уже была звезда на лбу. Он соединился со Старейшиной и стал её апостолом. Кроме того, он не хотел отдавать тело своего персонажа в пользование кому-то другому.

Зелькиан выглядел подавленным.

— Если вы станете апостолами, может произойти много хороших вещей. Вы станете сильнее. У вас могут появиться такие же хорошие мышцы, как у меня, — произнес эльф, согнув руку, чтобы продемонстрировать свои бицепсы.

— Пожалуй, я тоже откажусь, точка, — ответил Тийо, — Если я стану апостолом, на меня обязательно будут возложены обязанности, а также работа, точка.

— Верно.

— Я не хочу ни к чему привязываться. Я сам стану сильнее.

— Хм-м-м…

Ветви мирового древа покачивались, словно щупальца. Эльф, тем временем, всё ещё стоял, согнув руку в локте. Казалось, он был в шоке от этой череды отказов.

Затем Зелькиан перевёл взгляд на Анора. Анор был темным эльфом, а потому в глазах лидера читалась надежда. В отличие от орков и гномов, для темных эльфов древо мира было священным. А потому любой темный эльф стал бы рассматривать эту возможность как честь. Но Анор тоже улыбнулся и покачал головой.

— Нет? Но почему? — развёл руками Зелькиан, — Возможность стать апостолом мирового древа практически никому не даётся. Это потрясающий подарок.

— Если я стану апостолом мирового древа, я буду привязан к этому месту?

— Конечно. Быть вместе с мировым древом — благословление.

— Тогда нет, — ответил Анор, взглянув на Крокту и Тийо, — Я должен пойти с ними на континент.

Прежде чем отправиться в Спиною, он договорился с Кроктой и Тийо, что они вместе отправятся исследовать континент. И Анор не забыл этот уговор. Это была его самая важная цель.

— Если это дружба… Тогда ничего не поделаешь, — кивнул Зелькиан.

Мировое древо тоже потрясло своими узловатыми ветвями, словно всё понимало.

— Это будет немного сложнее, но другого выбора нет. Смотрите только не пожалейте в будущем, — произнес Зелькиан, похлопывая по ветви, — Я позвал вас сюда именно для этого, но раз вы против — тут уже ничего не поделаешь.

С этими словами он повернулся в сторону далекого заката. Его лицо освещалось красными лучами. Зелькиан некоторое время смотрел вдаль, после чего обернулся.

— Следуйте за мной.

Группа снова вошла в мировое древо и начала опускаться вниз. Вскоре они достигли верхнего уровня лестницы.

Зелькиан привёл их в свой кабинет. Это была пустынная комната с всего лишь одним столом. Однако в тот момент, когда группа Крокты вошла внутрь, деревянный пол начал подниматься и создал стулья.

Крокта своими глазами убедился, что мировое древо и вправду может трансформировать то, что находится внутри него. Когда они расселись по стульям, стол тоже изменился, став более удобным для товарищей. Кроме того, стул Тийо поднялся выше, чтобы гном сидел на одном уровне глаз с другими.

Судя по всему, именно таким был привычным для кабинета Зелькиана интерьер. Также внутри появились ветви, представляющие волю мирового древа. Они пошевелились, словно приветствуя всех собравшихся.

— Располагайтесь поудобнее, — произнес Зелькиан. Он явно гордился силой мирового древа.

— Теперь позвольте мне рассказать вам, что происходит.

Стол изменился. Деревянная поверхность начала видоизменяться, создавая сложную рельефную карту севера. Группа Крокты была восхищена и даже не обратила внимание на то, что ветви мирового древа улеглись прямиком на краю карты.

Зелькиан указал на Спиною, где они находились на данный момент:

— Мы здесь.

Затем он указал в другую сторону, где располагалось великое племя.

— Великий вождь здесь.

Затем он начал водить по столу пером, нанося на него линии. Территории орков расширялись и постепенно продвигались вглубь областей темных эльфов. На границах с владениями темных эльфов уже начались сражения.

— Но это не имеет значения. Стратегия и тактика не важны, — произнес Зелькиан, нарисовав круг, — Они будут здесь уже через неделю.

Из круга он провел длинную черту, доведя её прямиком до Спинои, а внутри самого круга написал слово «монстр».

— Вы должны остановить этого парня.

Великий вождь.

— Я всё никак не могу понять. Неужели великий вождь настолько сильный, точка? Разве ты не апостол мирового древа? — спросил Тийо.

Даже Тийо было понятно, что раз этот темный эльф был «апостолом», значит, он был наделен определенной силой. Однако Зелькиан лишь покачал головой.

— Апостол не является непобедимым. Кроме того…

Зелькиан ткнул ручкой в слово «монстр».

— Этот ублюдок… Я думаю, что он тоже апостол.

— Апостол?

— Да, этот безумный парень.

— Апостол? Чей он апостол?

Крокта вспомнил свою встречу с Системой. Незадолго до этого она дала ему неизвестную силу. Если проанализировать полученное им умение под названием «Глаза Серого Бога», то можно сделать предположение, что эта женщина была как Падшим Богом, так и тем самым Серым Богом. Мировое древо тоже, судя по всему, было каким-то божественным существом.