— Я покажу, — пообещала она. — Пойдем.
— Подожди, — остановил её юноша и деловито стал отвязывать длинную веревку от мешка. Свернув, он отрезал кусок, сунув остальное внутрь.
— Что ты задумал? — с недоумением спросила Айри.
Александр крепко привязал концы веревки к углам мешка, изо всех сил затянув узлы, а середину, сложив вдвое, обвязал вокруг горловины, соорудив нечто, напоминавшее старинный солдатский "сидор". Он забросил его на плечо и удовлетворенно крякнул.
— Теперь пойдем.
— Здорово у тебя получилось, — удивленно проговорила молодая женщина и быстро зашагала вперед.
— Мерисид хочет помочь найти убийц Нефернут, — бросила она на ходу.
— Ты говорила ей, что я сегодня приду? — поинтересовался юноша, поправив мешок.
— Только предупредила, что ты знаешь о её предательстве, — обернулась к нему Айри. — О том, что ты сегодня придешь, я не сказала.
— Правильно сделала, — похвалил её Алекс. — Куда мы идем?
— К тюрьме.
— Ты хочешь освободить Тусета? — Александр остановился от неожиданности.
— Нет, — всплеснула руками молодая женщина. — Он не пролезет. Я просто попробую с ним поговорить.
— А охрана?
— Там только один Небубис, — пояснила Айри. — Он уже старый и все время спит.
— Ну, так может его того? — юноша чиркнул большим пальцем по горлу.
— А другие узники? — собеседница зашипела, раздраженная его глупостью. — Представляешь, какой шум они подымут? У нас в городе вчера такое было...
— Знаю, — отмахнулся Алекс.
— Так это тебя ловили? — удивилась она.
— Ну, ведь не поймали, — усмехнулся парень и деловым тоном продолжил. — Если что услышишь, замри и подними руку. Вот так.
Спутница фыркнула.
— Не забывай, я в Нидосе не лепешками торговала. Соображу.
Александр только руками развел. Некоторое время шли молча. Вдруг впереди послышался какой-то шум. Спрятавшись за углом, они проследили за патрулем мождеев. Двое здоровяков оживленно кого-то ругали.
— Алекс, — молодая женщина легонько ткнула его в спину.
— Чего?
— Мерисид сказала, что узнает все, что ты велел.
— Отлично.
— Значит, я правильно сделала, что простила её?
— Конечно, правильно, — кивнул парень.
Айри как-то странно вздохнула и скользнула вперед. Проплутав примерно час по узким кривым улочкам и переулкам, они вышли на небольшой, заросший низким редким кустарником пустырь с остатками стен.
— Вон тюрьма, — прижавшись к нему теплым плечом, проговорила спутница, указав на низкое, приземистое здание с толстой камышовой крышей, похожее на колхозный склад, развалины которого Саша Дрейк как-то давно видела в деревне.
— Хочешь поговорить с ним через окно? — предположил Александр.
— Тусета держат в глубокой темнице
— Как же ты...? — не понял юноша. — Подкоп будешь рыть?
— Там есть дымоход, — быстро заговорила Айри. — Он очень узкий, но думаю, я пролезу...
— Так Тусет не на много толще тебя, — оборвал её Алекс. — Может быть, попробуем его вытащить?
— Не получится, — вздохнув, возразила молодая женщина. — Я уже думала.
Пробираясь краем пустыря, они обошли тюрьму, спугнув по пути пару бродячих собак. Те облаяли пришельцев, недовольные вторжением на их территорию. Пришлось затаиться за оплывшими остатками стены.
— Она тебе нравится? — спросила Анукрис, присев на корточки и глядя в темноту.
— Кто? — не понял Александр, щелчком стряхнув с колена скорпиона.
— Мерисид, — прошептала молодая женщина.
— Нет.
— А раньше нравилась?
— Нет.
— Врешь, — вздохнула она, поднимаясь. — Пошли.
Пригибаясь, они подбежали к торцовой стене тюрьмы. В тусклом свете подросшей луны Александр увидел заваленную мусором неглубокую ямку. Айри, ойкнув, опустилась на колени.
— Это и есть твой ... дымоход? — поинтересовался юноша, присев рядом.
— Он здесь был, — тихо всхлипнула молодая женщина. — Я туда маленькой лазила.
Юноша взялся за торчавший из земли обломок, размером с бычью голову и, выворотив, отодвинул в сторону. Пырскнули в сторону растревоженные мокрицы и сороконожки. В маленькую черную щель посыпалась пыль и мелкий мусор.
— Алекс! — обрадовалась спутница и стала отгребать землю в сторону.
— Осторожно! — предупредил её парень. — Тут, наверное, скорпионов полно.
— Что меня скорпионы не кусали? — фыркнула Айри, но как-то неуверенно.
Вдруг из-под руки Александра сорвался обломок и с рокочущим шумом ухнул вниз. Юноша замер, прислушиваясь.
— Не бойся! — успокоила спутница. — За стеной лестница в подвал, узники дальше.
Алекс с еще большим усердием принялся расшвыривать землю и мусор.
— Погоди, — охладила его пыл молодая женщина, вытирая мокрый лоб тыльной стороной. — Подай мешок.
Юноша безропотно развязал горловину. Она покопалась и извлекла две маленькие дощечки и короткую палочку с обмотанной вокруг веревочкой.
— Надо посветить, — пояснила Айри.
Вставив палочку в углубление дощечек, молодая женщина навалилась на неё сверху и протянула концы шпагата Александру.
Тот недоверчиво хмыкнул, обычно огонь добывали ударами железа по кремню.
— Тяни!
Юноша дернул на себя один конец, палочка провернулась. Запахло дымом. Резко потянул в другую сторону. Вспыхнул робкий огонек, потянуло серой и еще чем-то химическим.
Его спутница помахала рукой, раздувая огонек.
— Что это? — спросил он, убирая в мешок веревочку и дощечки.
— Огненные палочки, — гордо ответила Айри. — Быстро загорается и долго горит, жаль не ярко. Их привозят с юга, и они очень дорогие.
Она сунула огонек в дыру.
Наклонившись, Алекс увидел кое-как сляпанную кирпичную трубу, заваленную обломками.
Укрепив в щели палочку, спутница деловито осведомилась:
— Где веревка?
— Сейчас, — юноша сунул руку в мешок.
Привязав один конец к щиколотке, Айри быстро заговорила:
— Дерну один раз — опускай, два раза — стой, три раза — тяни быстрее.
— Да туда только кошка пролезет! — попытался остановить её парень.
— Мать Исид, Сшем и Анук, помогите! — выдохнула бывшая нидосская воровка и, вытянув руки, полезла в щель вниз головой.
Александр, накинув на плечо веревку, стал медленно отпускать.
— Подожди! — глухо долетело из трубы, когда стали видны только пятки. — Я сейчас.
Послышалось пыхтение, и что-то глухо загрохотало. Веревка мгновенно натянулась.
— Опускай!
"Всех зеков перебудим вместе с надзирателями!" — забеспокоился юноша, понемногу стравливая веревку. Хорошо еще, что она оказалась шершавой и не скользила в руках.
Вновь остановка, и опять что-то посыпалось вниз, хотя и гораздо тише.
"И глубоко она собралась опускаться? — раздраженно подумал Алекс. — Что тут шахты Мориа, что ли?"
— Тусет! — вдруг еле слышно донеслось из дыры. — Господин Тусет! Брат!
Вслед за ним раздался короткий вскрик, а дальше сплошное: "Бу-бу-бу-бу".
"Маленькая, а тяжелая", — юноша крякнул и перехватил веревку поудобнее, с края ямы сорвался потревоженный обломок величиной с яблоко, послышался короткий вскрик.
"Уж не прибил ли я её?" — встревожился Александр и перевел дух, услышав бормотание, слившееся в сплошной поток непонятных звуков.
"Что там у них, вечер воспоминаний что ли?" — поморщился он, мышцы затекли, а переменить положение тела парень не рискнул, опасаясь вызвать новый обвал.
Веревка дернулась раз, другой, третий.
— Наконец-то! — с облегчением пробормотал юноша.
С привычным упорством он стал вытягивать повисшую в трубе Айри. Вдруг что-то стукнуло, и веревка встала. Алекс присел, собираясь рвануть изо всех сил, но тут из дыры послышался взволнованный голос его спутницы.
— Подожди! Я застряла!
Юноша присел на одно колено и перекинул веревку через плечо.
Грохот сыпавшихся кирпичей заставил его сморщиться как от зубной боли.
Веревка натянулась. В наступившей тишине Александр ясно различил доносившиеся из-за стены звуки человеческих голосов.
"Братва проснулась", — решил парень и отчаянно заработал руками.
Он уже слышал тяжелое дыхание Айри, когда край ямы рухнул, взметнув облако пыли, и несчастная опять застряла
Отплевываясь, фыркая и матерясь, Александр увидел торчащие из мусора маленькие ступни, одна из них мелко дрожала.
— Айри! — вскричал он и, обмотав вокруг пояса веревку, бросился откапывать заживо погребенную спутницу.
Снизу донесся глухой стон. Обливаясь потом и ломая ногти, Алекс разбрасывал во все стороны обломки, словно голодная лиса, почувствовавшая мышиную норку.
Показались округлые, покрытые царапинами и ссадинами колени. Парень обхватил их и выдернул Айри словно пробку из бутылки. В освободившийся проем с радостным шумом устремился мусор, пыль и обломки.
Александр рухнул на землю, молодая женщина упала сверху, навалившись животом ему на лицо, и часто закашляла.
— Алекс! — она уселась ему на грудь и стала протирать запорошенные пылью глаза.
— А ты кого ждала? — привычно буркнул он. — Дедушку с мешком подарков?
— Мой дедушка давно умер, — отплевываясь, возразила Айри.
— Ты бы встала, — крякнул парень, чувствуя себя некомфортно в такой странной позиции.
— Зачем? — хихикнула сквозь кашель спутница.
Юноша отвел взгляд от её перепачканного тела, покрытого синяками и ссадинами, различимыми даже в темноте, и вдруг заметил на кустах желтоватый пляшущий отблеск.
— Кто-то идет, — сказал он и, взяв Айри за талию, мгновенно поменялся с ней местами. — Тихо.
Александр поднялся, быстро развязав веревку. Спутница осталась лежать, зажимая рот ладонью и отчаянно стараясь не закашлять.
Юноша заглянул за угол.
Держа в одной руке тускло горевшую ветку, а другой — опираясь на костыль, вдоль тюремной стены шкандыбало существо, в темноте очень похожее на сарумановского орка из кинофильма "Властелин колец".
Оно приближалось, негромко бормоча себе под нос:
— Опять собака провалилась. А я говорил! Я предупреждал. Давно надо было эту дыру засыпать. Никому ничего не надо.
За спиной глухо закашляла Айри, а сторож уже в трех шагах.
"Уйти не успеем, — понял Алекс. — Заорет, весь город поднимет. Будет, как вчера".
Юноша вытащил меч, шагнул за угол и быстрым движением ткнул человека в грудь. Тот выронил факел, утробно икнул и завалился назад. Александр вытер клинок о спутанные, сальные волосы и прислушался. Из окон тюрьмы доносились негромкие голоса.
"Пора сматываться", — возвращая клинок в ножны, подумал он.
Айри прокашлялась и теперь вовсю терла глаза.
— Пошли, — скомандовал юноша, беря её за локоть и помогая подняться.
— Кто там? — спросила она.
— Уже никого, — буркнул Алекс, заметив, что спутница морщится и прихрамывает. — Показывай дорогу.
С этими словами он взял её на руки и перебросил через плечо.
— Туда! — с трудом повернув голову, махнула рукой Айри.
Пробежав пару сотен метров по запутанным улочкам, Александр поставил её на ноги и спросил:
— Что сказал Тусет?
— Он спятил! — ответила молодая женщина, с болезненной гримасой потирая ногу.
— Не понял? — юноша стащил с головы черный капюшон.
— Бормочет какую-то чушь о червяках, геданах и о грозном Мосайхе.
— Разве он не говорил, как нам его освободить? — удивился Александр.
— Нет! — Анукрис закашлялась и замахала руками. — Тусет не велел ни в коем случае этого делать!
— Почему? — не на шутку удивился Алекс. Это как-то не походило на жреца.
— Сказал, что слишком стар, и много видел, чтобы бояться смерти.
— Но мы же должны что-то для него сделать?! — вскричал юноша.
Молодая женщина подняла плохо различимое в темноте лицо.
— Если у нас получится разоблачить заговор, Тусет просил сделать ему циир и положить в гробницу Нефернут.
Парень вздохнул.
— Рассказывай по порядку.
— Пойдем к каналу, — махнула она рукой. — А то еще мождеи припрутся.
Признавая справедливость этих опасений, Александр кивнул.
— Я провожу тебя до дома.
Похромав немного, спутница постепенно "разошлась". Тюрьма осталась далеко позади, и с той стороны пока не доносилось ни звука. Хотя парень прекрасно знал, сколь хрупка и ненадежна эта тишина.
Усевшись на склон у самой ограды, Айри взяла его под руку и, прижавшись плечом, заговорила:
— Тусет точно спятил, хотя я сначала не поняла. В саму темницу не попасть, там слишком узко, и каменная плита мешает. Я стала его звать. Он так испугался!
Молодая женщина нервно хихикнула и прижалась еще теснее.
— Решил, что это духи тех, кого там мучили, пришли за ним. А когда узнал, обрадовался и даже заплакал...
— Документы, — напомнил Алекс.
— Ты же сам велел подробно! — обиделась Анукрис.
— Хорошо, — юноша посмотрел на небо. Судя по звездам, до рассвета еще пара часов. Время есть.
— Тусет спрятал их в посохе!
Юноша вспомнил эту палку. Высотой чуть выше человеческого роста. Диаметром в сантиметр снизу, где медный наконечник, он постепенно расширялся до трех — четырех наверху, где располагалась грубо вырезанная голова кобры. Плотное серо-коричневое дерево с тремя или четырьмя поясами иероглифов.
— Он сказал, что там спрятан донос Минхотепа и записка Аппия Тулла Апера к наместнику.
— Кто такой Апий Тулл?
— Нидосский богач, — выковыряв из носа ком грязи, разъяснила Айри. — Один из самых богатых и самый скупой. Про него куча анекдотов ходит.
— А где посох? — поморщился Александр.
— Наверное, в храме, — пожала плечами спутница. — Это же один из знаков второго пророка.
— Послушай! — встрепенулся он. — Если эта вещь старинная, то жрецы должны знать о тайнике в ней!
— Нет, — покачала головой молодая женщина. — Посох или кладут в гробницу пророка, или передают по наследству.
— Это как?
— Когда жрец перестает быть пророком, он отдает свой знак приемнику, — терпеливо пояснила она. — Тусет так его и получил. Его предшественника перевели в столичный храм живого бога, жизнь, здоровье, сила.
— Все ясно и понятно, — юноша посмотрел ей в лицо. — Но с чего же ты решила, что он спятил?
— Да ты послушай, что он дальше понес! — Айри положила ему на плечо подбородок. — Про гедан, время которых ушло не начавшись. Потом стихи про червяков начал читать.
— Стихи?! — Александр отстранился.
— Ага, — она кивнула. — Раз пять повторил, велел запомнить обязательно.
Молодая женщина полуприкрыла глаза.
У нас сотни лиц и десятки имен,
Мы те, кто идет вам на смену.
Ваш мир умирает, мы черви на нем,
Незримо творим перемены.
— Весело, — поежился юноша. — Это все?
— Еще нет, — ответила Анукрис, не опуская с него лучистых глаз. — Тусет сказал, что спасти всех нас может только Птаххотеп.
— Кто такой?
— Придворный Келл-номарха. Он вроде старший писец визиря или еще кто. Он когда-то вместе с Тусетом служил у грозного Мосайха.
— Ну и где нам его искать?
— В Амошкеле, — она пожала плечами.
— Похоже, Тусет действительно спятил, — вздохнув, согласился Александр, обняв спутницу за талию. — До столицы еще добраться надо. Кто нас к нему пустит?
