— Зря вы, Таркин, решили, что попытка убийства моего сына сойдет вам с рук, — в густом голосе Вейдера отчетливо слышались урчащие нотки, словно у крупного хищника, обнюхивающего загрызенную добычу. — Зря...
Бронированная рука поднялась, словно ситх хотел схватить стоящего перед ним или ударить, однако ничего не произошло. Вейдер помолчал, глядя в лицо того, кто посмел причинить вред его ребенку, и слегка отступил назад, сделав жест штурмовикам. Тяжелая пола плаща хлестнула оцепеневшего эриадца, которого брали в коробку, Таркин бросил мимолетный взгляд на окна дворца, где мелькнул хрупкий силуэт... И, гордо вскинув острый подбородок, зашагал к шаттлу.
Толпа на площади все еще молчала, провожая взглядом взлетающие СИДы, пытаясь осознать произошедшее. Таркин находился у Императора на очень хорошем счету, блага на него и его клан сыпались не слишком часто, но достаточно регулярно для того, чтобы поглядывать на всех остальных свысока. Арест Уилхуффа, да еще и по такой причине, просто не укладывался у людей в сознании. Теперь начнутся проблемы, и хорошо, если вина одного не падет на всех.
* * *
— Я волновался, дедушка, — Люк сидел рядом с Палпатином на диване, вцепившись в его руку, не в силах отпустить. Ситх с интересом смотрел на внука, машинально сканируя его разум и оценивая эмоциональное состояние.
— Я видел, как ты волновался, — Сидиус слегка растрепал светлые волосы и приподнял лицо мальчика за подбородок. — Едва не разгромил мастерскую... Однако ты сумел сдержаться. Это радует.
Люк бледно улыбнулся, после чего уткнулся в плечо деда.
— Зачем приходил Йода? Я не верю, что он пытался просто вас убить.
— Правильно не веришь, — одобрительно кивнул ситх. — Как ни крути, но мозги у него были... Йода пришел предложить сделку.
— То есть? — вскинул голову Люк. Сидиус шевельнул пальцами, активируя голопроектор, и перед мальчиком развернулась картина произошедшего в саду...
... — Тоже мне новость.
Два силуэта расплылись в пространстве — пара мгновений, наполненных росчерками алой и зеленой молний, — после чего опять наступила тишина и спокойствие. Йода лукаво сморщился:
— Может и не новость... Однако внука твоего убить упорно пытаются.
Ситх прищурился:
— И вы, магистр Йода, совершенно случайно знаете, кто это.
Джедай хихикнул:
— Не случайно. Сами на меня они вышли. Сами информацию предоставили. Сами на слабости твои указали.
— И кто же это? — медовым голосом спросил Император. — Или тайна сия велика есть?
Рука Йоды нырнула в карман, джедай раскрыл ладонь, демонстрируя лежащий на ней инфочип в специальном футлярчике:
— Всё здесь. Однако взамен хочу я кое-чего.
— Чего именно?
— Джедаи выжить должны. За тех, кто в изгнании, прошу я. Жизнь свою на их обменять я готов.
— Хм...
Сидиус замер, яростно анализируя поступок Йоды, его предпосылки и последствия.
— Внука твоего ведь я пощадил...
Упоминание о Люке заставило ситха вспомнить разговор, состоявшийся недавно. Он хмыкнул, смотря на магистра. Мужчина сверкнул глазами:
— Изгнанники... Что ж, магистр. Вы произвели на меня впечатление. Я согласен. Более того, могу вас обрадовать. Орден возродится, пусть и в другом виде. Люк уже начал этот процесс. Да, магистр. Люциферу принесли присягу уже три мастера-джедая. Три, магистр. И он не требует от них идти путем Тьмы.
Йода дрогнул, испытующе глядя на Сидиуса. Сила билась о барьеры, словно штормовое море.
— Значит, видения мои правдивы были... — проскрипел магистр, печально опустив на миг тяжелые веки. — Дитя возродит Орден. Однако ошибся я, Свет в нем не увидев... Не так ли?
— Именно так, магистр, — голос Императора был полон торжества. — Люцифер оправдывает свое имя. Свет несущий... Даже сейчас, когда он во Тьме. Или... особенно сейчас? Он сияет так же, как и его сестра.
— Пророчество исполнилось...
— Да, магистр. Какая ирония! Он сам рассказал нам. Изначально Люк был полностью светлым, но... Все, случившееся с ним, привело к тому, что он стал Темным осознанно.
— Когда?
— До своего рождения, магистр. До.
Йода опустил голову, признавая поражение. Сидиус с торжеством смотрел на практически поверженного врага:
— Я дам слово, что Орден будет возрожден, при условии, что вы, Великий магистр Ордена джедаев, после своей смерти растворитесь в Силе и никогда не будете приходить к кому-либо. Никогда!
— Не слишком ли самонадеян ты, ситх? — исподлобья взглянул на него зеленокожий гуманоид.
— Нет, — отрезал Император. Йода замер, обдумывая предложение, после чего выпрямился и плавно поднял руку с сейбером, вставая в атакующую позицию:
— Что ж... Согласен я на требование твое. Но учти, ситх, коль погибнешь ты, сделка наша расторгнута будет.
— Уж в этом я не сомневался... — мягко рассмеялся Император и бросился в атаку...
Запись закончилась, голопроектор погас, оставив зрителей обдумывать увиденное.
— Йода воистину велик был, — задумчиво прошептал Люк. — Достойный враг. Когда похороны?
— Завтра.
— Я хочу присутствовать.
— Конечно.
— Я скажу Мареку и Восу. Они тоже захотят попрощаться, и думаю, они это оценят.
Сидиус испытующе посмотрел на задумчивого ребенка и кивнул:
— Хорошо.
Люк встал, помялся... После чего обнял деда и отстранился:
— Это было нереально круто, Владыка.
* * *
Похороны прошли буднично. Погребальный костер, который Палпатин поджег, пустив Молнию Силы, сложенный в одном из внутренних двориков. Облитый горючей смесью, он догорел невероятно быстро, после чего Император развернулся и ушел, сопровождаемый гвардейцами. Кенто и Квинлан переглянулись, косясь на довольно улыбающегося Люка, о чем-то явно мечтающего. От него ощутимо тянуло злобным удовлетворением.
-Спрашивайте, — неожиданно заговорил мальчик, наблюдая, как служители убирают пепел. Квинлан прокашлялся:
— Ваше императорское высочество...
— Да? — Люк, все так же улыбаясь, слегка повернулся к Восу.
— Почему? — мастер внимательно всматривался в лицо ребенка, осторожно сканируя его Силой, на что тот совершенно не отреагировал.
— Почему? Хм... Почему... Йода совершил поступок. Кроме того, это — часть договора с Владыкой.
— То есть? — Кенто и Вос напряженно переглянулись. Лицо ребенка стало жестким, глаза посветлели:
— Скажите, мастер Вос, кем вы видите своего сына? Мастер Марек?
Квинлан подобрался, насторожившись. Вот оно... То, чего он небезосновательно опасался:
— Я дал клятву, что моего сына не коснется Тьма, — медленно проговорил Вос. Люк кивнул, переведя взгляд на Кенто:
— Я спрошу еще раз... Мастер Марек, почему вы улетели с Кашиика? Сидели себе спокойно, никого не трогали... Вас никто не трогал. Кеноби?
— Да, — тяжело кивнул Кенто. Люк дернул бровью, задумчиво поджав губы:
— Что он вам сказал? Дословно, пожалуйста... Ведь он должен был сказать хоть что-то.
— Он сказал, что пророчество перевернулось, что Свет стал Тьмой, а Тьма — Светом, что мой сын сможет на равных противостоять Тьме.
— Естественно, последнее — под его чутким руководством, — с невероятным сарказмом фыркнул Люк. — Ох уж этот Бен... Не может не трепаться.
— Это было видение гранд-магистра.
— Не сомневаюсь, — кивнул Люк. — Вот только мало увидеть, надо понять. Впрочем, на этот раз он был прав. Старкиллер — очень силен.
— Кто? — удивился Кенто. Мальчик весело улыбнулся:
— Старкиллер. Он же Гален Марек. Ваш сын.
— Похоже на имя ситха, — прищурился Марек. Люк кивнул.
— Похоже, — пожал плечами мальчик. — Я мало что помню, но это вот... запомнилось.
Люк хмыкнул про себя, вспоминая врезавшееся в память изображение: коротко стриженный брюнет, стоящий на колене перед Вейдером. И надпись: 'Старкиллер, он же Гален Марек, ученик Дарта Вейдера'. Только одна-единственная картинка. Еще смутно помнилось, что Гален был сиротой. Не густо, что еще сказать.
— То есть?
— Или да, или нет. Впрочем, теперь, скорее, нет. Граничные условия изменились.
— Это какие? — напряженно осведомился Кенто. Люк неприятно ухмыльнулся:
— Ну... К примеру, вы живы.
Все замолчали, осмысливая услышанное, Люк снова уставился на уже убранное и очищенное практически до стерильного состояния место, где недавно был костер. Неожиданно отмер Вос:
— Скажите, а что насчет Корто?
— Ничего, — равнодушно пожал плечами Люк, поднимая голову к небу. Неожиданно в голове заворочалась мысль о том, что он давно не общался с сестрой. И подарок ей так и не сделал...
— А как насчет нас? — Квинлан решил воспользоваться моментом странной откровенности мальчика и выпытать побольше. Люк, все так же глядя в небо, усмехнулся:
— А что с вами? Живите. Учите детей. Восстанавливайте Орден...
— То есть? — моргнул Марек, решив, что ему послышалось. Люк наконец отвлекся от созерцания и переключил все свое внимание на джедаев:
— То и есть. Орден будет восстановлен. В другом виде, но будет.
Джедаи переглянулись. Чем дальше, тем больше вся эта беседа выбивала их из колеи.
— Под чьим руководством?
Люк флегматично пожал плечами:
— Не знаю. Уж точно не под моим. Особенно сейчас. Хотя... — мальчик попытался представить себя в джедайской робе, но в голову упорно лезли воспоминания о том, как стильно выглядел Люк Скайуокер в черном костюме с белой вставкой. — М-да... Нет. Песочные тона мне не идут. Я предпочитаю черное.
— В одежде? — съязвил Кенто, хмыкнув. Люк хихикнул:
— Не только, мастер Марек. Не только. Хотя... Опять-таки, кто знает? Может и под моим.
— Орден джедаев под руководством ситха, — Марек озадаченно уставился в сторону, пытаясь вообразить такое непотребство. — Даже не знаю... Как минимум странно. Не думаю, что ситх может понять джедая... — рыцарь прищурился, внимательно наблюдая за реакцией на свои слова. Люк весело рассмеялся, запрокинув голову. Неожиданно смех стих, на Марека в упор взглянули светящиеся золотом глаза, еще мгновение назад безмятежно-голубые.
— Ах, мастер Марек... Вы ничего не знаете о настоящих ситхах. Ничего.
Ребенок кивнул и направился прочь, но через пару шагов остановился.
— Мастер Вос. Жду вас завтра, во дворце отца. В... пятнадцать часов. Мне нужна информация о голокроне Андедду. Любые, даже самые незначительные мелочи. Это важно.
— Хорошо, Ваше императорское высочество, — кивнул Вос. Люк мгновение смотрел на него, после чего резко кивнул и стремительно ушел, окруженный гвардейцами. От стены отлепился один из служителей.
— Господа, прошу за мной.
Мужчины шли за провожатым, напряженно обдумывая все, чему стали свидетелями. Смерть Йоды меняла всё. Они не были магистрами, но бурю в Силе, вызванную гибелью гранд-магистра, ощутили. Это невозможно было не заметить. Потом неожиданное приглашение на похороны. Последнее вообще поставило в тупик, ведь что джедаи, что ситхи таким не заморачивались: прибили врага — и ладно. В лучшем случае прикопают — для верности или чтобы не вонял под носом. А тут... Полноценные похороны. Объяснение могло быть только одно: наглядный пример. Император показал, что его политика в отношении джедаев, объявленных вне закона, изменилась. Что теперь возможны некие послабления и поблажки. Небрежно озвученные его Наследником намеки на планы только укрепляли данные предположения и вообще все переворачивали с ног на голову.
Все это требовалось очень тщательно обдумать в медитациях. И так они и сделают.
* * *
Душевное состояние военачальника всегда отражается на его подчиненных. Команда 'Истца' была счастлива. Захлестнувшее весь экипаж, включая дроидов, состояние эйфории как нахлынуло, так и не желало понижать уровень. И градус. Дошло до того, что служба начала приносить некоторым личностям определенное моральное удовлетворение, военные даже научились (некоторые) шутить. По-своему. По-военному. Но шутить. Однако кое-кому было не до шуток.
Таркин, сидящий в тюремной камере, возле которой круглосуточно находилась охрана из верных Вейдеру штурмовиков, отлично понимал, что его не ждет ничего хорошего. Уилхуфф дураком не был, иначе никогда бы не добился своего поста, он умел собирать и анализировать информацию, чем часто и пользовался к своей выгоде. Осведомлен был Таркин и о некоторых развлечениях Императора. В отличие от остальных, он прекрасно знал, что случается с теми, кем Палпатин занимается лично. В самом лучшем случае — относительно быстрая смерть. Но отнюдь не безболезненная.
Попадать в лапы Императора не хотелось. Таркин даже хотел покончить с собой, оставив ситхов ни с чем, но этого сделать не удалось. Как только его ввели в шаттл, тут же последовавший удар по затылку надежно вырубил эриадца на достаточно долгий срок, за который медики 'Истца' провели полное сканирование организма и обнаружили фальшивый зуб с нейроядом. Зуб выдрали с корнями, в насмешку вставив протез, причем очень хорошего качества; легкое сотрясение подлечили, головную боль сняли; а за самим Таркином наблюдали круглосуточно: Вейдер не хотел, чтобы ценная добыча сбежала в мир иной раньше времени. Теперь жизнь Уилхуффа находилась в цепких руках Главнокомандующего, так же как и его смерть.
Сидя в камере, мужчина все обдумывал свое положение, что к нему привело, какие ошибки он сделал... Раскаивался он только в одном: в том, что попался.
* * *
— Гранд-мофф Трахта... — Император окинул стоящего перед ним человека довольным взглядом. Трахта резко, по-военному, поклонился и выпрямился, демонстрируя идеальную выправку: плечи развернуты, кибернетические руки вытянуты по швам, искусственные глаза сверкают, респиратор негромко сипит. Все как всегда.
— Рад, что вы прибыли вовремя.
— Доклад готов, Ваше императорское величество, — прохрипел Трахта. Сидиус кивнул:
— Отлично. Жду вас в своем кабинете через полчаса. Хочу обсудить с вами один вопрос.
— Разумеется, Ваше императорское величество, — поклонился мужчина, едва заметно расслабляя плечи. Сидиус развернулся и величественно поплыл дальше по коридору: алая фигура в окружении алых фигур. Трахта на мгновение сжал кулак, но тут же снова расслабился, не давая чувствам выплыть наружу. Только выдох получился особенно угрожающим.
Постояв еще пару минут, Трахта окончательно успокоил нервы, после чего направился к приемной. Лучше прийти заранее, не стоит подавать хоть малейший повод к неудовольствию. Мужчина слегка усмехнулся в респиратор, неторопливо шагая по коридору. Поводов для паники не было, никакие дурные предчувствия его не мучили. В назначенное время секретарь пригласил его войти, Трахта кивнул, проходя в огромный кабинет... Сел в комфортабельное кресло, сжимая датапад. В следующий миг его словно парализовало под взглядом голубых глаз.
— Ах, гранд-мофф Трахта... — медовым голосом тихо заговорил Император. — Как же я рад, что вы меня посетили... Так вовремя.
— Ваше императорское величество? — прохрипел мужчина пересохшим горлом. Сидиус нежно улыбнулся, и Трахту бросило в пот. Он уже видел такую улыбку... Как раз в момент казни Гентиса. Тогда Император улыбался точно так же, как и сейчас.
