— Ты не понимаешь. Нет никакого прошлого раза! Это — один и тот же момент во времени.
— Значит, ты не обрекла саму себя недавно, наивную девочку, не знавшую жизни, на страшную, жестокую судьбу?
— Нет. Она — мое ожившее воспоминание, и только. Всё было и есть.
— Это — какой-то жуткий фатализм. Выходит, моя жизнь написана полностью, от начала до конца?.. Бр-р-р!
Лора потрогала открытый тяжелый том лоции.
— Вселенную не обманешь? Что, если бы мы оставили всё, как есть? То есть, как было... Тьфу, я запуталась.
— Уходя, ты спотыкаешься, хватаешься за стол, шлепаешься на пол, вместе с этой книженцией... Ушибаешься... Расквашиваешь нос... Я вытаскиваю тебя из каюты... Потому что помню, что никогда не заставала в ней посторонних... В ходе этих танцев с бубном кладу лоцию обратно на стол. Но уже неправильно. Или правильно. Зависит от точки зрения.
— Таа-а-ак... Не хочешь этот маленький апокалипсис на себя примерить... А потом я вытаскиваю тебя...
— Хорошо. Предлагаю компромисс. Мы обе, ушибленные, вытирая носы, выползаем...
— Тут, вся озабоченная, входишь ты, то есть Наоми... Занятая собственными переживаниями, она машинально через нас перешагивает...
Отсмеявшись, Лора сказала:
— Удивительно, что в совершенно дикой ситуации мы ведем себя, как девчонки в школьном буфете. Хи-хи, ха-ха... Ладно, молчу! Рыдать и бегать по стенам было бы много хуже.
Нойс, с затаенной лаской во взгляде, сдержанно улыбнулась. Лора подумала, что Наоми сдержала слово. Не забыла ее! Помнила всю оставшуюся жизнь. А когда, спустя годы, встретила вновь, не сразу узнала. И всё же, ее к ней непреодолимо тянуло. Очень странно — любовь, которая не умирает шестьдесят восемь лет...
Неужели, это — побочное следствие вечной молодости? И лишь новтеране способны на такую долгую привязанность?
Нойс тем временем рылась в ящиках стола. Услышав звон монет, Лора подошла полюбопытствовать.
— Судовая казна?
— Нет. Ту Дерек забрал — ему нужнее. Воевать приходится не только оружием. А это — мое личное содержание. От Совета Ганы.
— Не густо, за продажу Острова прохиндеям... Кинули крошки с барского стола.
— Это они так думали. У меня свои планы были... Грустно, да.
— Ладно. Грабь награбленное. В наше время бумажным реалом подтираться можно, а золотой — наравне с алтыном идет. Получается, ты хорошо наварилась, в итоге. Кто бы подумал...
Нойс рассовала десятиреаловые золотые монетки по карманам. Эх, старцы из Ганы! Давно лежащие в могилах... Знали бы вы, что гроши, которыми Наоми подкупили, ей пригодятся спустя две трети века!
В нижнем ящике Лора увидела нечто плоское, квадратное, завернутое в кусок ткани. Еще одна книга? Протянула руку.
— Не трогай! — Нойс нервно вздохнула.
Лора не послушалась, вынула сверток. Матерчатая сумка. Внутри — картина в деревянной раме. Портрет. Небольшой, пятьдесят на пятьдесят сантиметров. Наоми, изображенная в левый полупрофиль, смотрела с кроткой полуулыбкой. Лора ахнула.
— Хочешь, чтобы эта красота здесь и погибла?! Первая известная работа Гарери!
— Не погибнет. Будет ходить по частным коллекциям, пока в начале восьмидесятых Рауль не выкупит ее.
Лора не сразу поняла, что Рауль, это — главарь агентства "Ив". Со вздохом вернула картину на место. С шедевром Гарери ничего не случится. Но, до тех пор, пока кто-то из них двоих держит картину в руках — домой они не вернутся. Вселенную не обманешь.
Мысли Лоры перескочили на тему ожидания. Сколько им еще здесь киснуть? Уже и жрать-то хочется, честно говоря. Лишь бы теория Нойс о "катании с горки" оказалась верной... От страшной догадки у нее перехватило дыхание.
— Боже... мой... Нойс!.. Ты говорила...
— Эй, успокойся! Вся дрожишь... Тебе плохо?
— Нойс... Ты сказала: нас подбросило... Далеко. В новое время. И мы скользим обратно...
— К месту старта, очевидно. Затухающая синусоида. С каждым разом ближе... — Нойс замолчала, зрачки у ней расширились. Она тоже поняла.
В конце своего удивительного странствия они вернутся туда, откуда начали. На Обо. В момент перед взрывом. После чего их поглотит огненный ад.
— Впереди! Впереди! Смотри! — завопила Лора.
— Вижу, — процедила Нойс.
Легкий поворот руля; пенные буруны остались справа по борту. Прилив, скрывший острые зубья скал под водой, сильно помогал им. Большую часть пути прошли по ветру, ни о чем не волнуясь. Вообще-то, лодка могла идти и при боковом ветре. Ей не давали опрокинуться пустотелые металлические поплавки по обеим бортам.
Со спуском "Змейки" на воду им пришлось повозиться. Всего-то делов — использовать ручную лебедку. Лора в сердцах попрекнула Нойс.
— Как ты командовала "Громовержцем", если не имеешь понятия о судовых механизмах?
Нойс отмахнулась:
— Руководителю достаточно уметь разбираться в людях! И поручать каждое дело подходящему человеку.
Тут уж Лора не выдержала:
— Нас — только двое! Ты — балда и знаток душ человеческих, и я — профан в мореходстве. Твои действия?
После этой отповеди Нойс заткнулась. Вдвоем кое-как справились. Когда подняли и закрепили мачту, Нойс призналась:
— Ты права. Предполагается, что тирания — лучший вид власти, если тиран умен и образован. Не знаю, как насчет ума, а специальных знаний мне всегда не хватало.
Нойс отвязала линь. Подняли маленький треугольный парус. Подгоняемая ветром, непотопляемая "Змейка" понесла к противоположному берегу Чертова горла свой экипаж. Бездарного морехода и тирана-недоучку.
Под порывами ветра, болталась притороченная к мачте холщовая сумка. Лора думала о портрете, скрытом внутри. Пока шедевр Гарери с ними — возврат на Обо не состоится. Переправившись на тот берег, они окажутся километрах в пяти от места крушения "Громовержца". И, когда таинственная сила перебросит их на Обо, такое же расстояние будет отделять их от эпицентра взрыва. Хочется надеяться.
Кучевые облака периодически скрывали солнце, но к полудню стало очень даже тепло. Метаморф поддерживал комфортную для тела температуру, и Лора не испытывала неудобств. Уже привычным мысленным усилием превратила воротник в капюшон. Он укрыл голову, оставив лицо частично открытым. Не хотелось лишать себя наслаждения чувствовать ветер и запах моря.
— Нойс! У тебя капюшон во внутреннем кармане куртки! Достань, пристегни.
— Без тебя знаю! — огрызнулась Нойс, но совету последовала.
В темно-серой одежде, угрюмо сгорбившаяся, теперь она походила на монашку из секты воинов хрислама. Лора подумала, что как-то нечаянно ее обидела. Не надо было с непрошенными подсказками лезть. Потом сообразила, что дело не в этом. Нойс попросту не хочется в Грааль.
Время шло. Солнце опустилось к горизонту. Берег впереди, прежде слабо видимый, исчез. Маленькая ошибка в курсе. Вместо пяти километров — выйдет сто. Или двести. Таковы хаотичные берега Чертова горла. Спаси и помилуй, Мария-дева... Наоми, наивная, далекая, прекрасная... защити.
Нойс сидела у руля, хмуро вглядываясь в морскую даль.
Темные тучи, как две огромные ладони, обнимали заходящее солнце. Горизонт на западе окрасился в багровый цвет. Но, в густой небесной сини вверху еще не загорелось ни одной звезды.
Лора напряженно вглядывалась в северную сторону горизонта. Туда, где должен показаться берег. Ничего. Лишь длинные полосы невысоких волн, разбивающих монотонную морскую гладь.
Глаза слезились от усталости. Почудилось, что видит мельчайшую светлую искорку. Там, где море сходится с небом. Проморгалась, вновь присмотрелась... Нет. Галлюцинация. Дела плохи. Они с Нойс потерялись в Чертовом горле. Невеселая перспектива, но не смертельная.
"Змейка" снабжена аварийным запасом. Канистра с водой и ящик галет. На несколько дней хватит. Курс держать строго на север. При этом каждые сутки волна прилива будет сносить их на запад. Так, наискосок, и упрутся в сушу. Лишь бы хорошая погода продержалась ближайшие день-два...
Облака, наконец, выронили солнце, и оно быстро тонуло в море. Тьма сгущалась. Ночь вступала в свои права. И тогда, на северо-северо-востоке, вновь вспыхнула яркая точка. Теперь она никуда не исчезала, и не меняла положение. Горела ровно, не мигая.
— Нойс...
— Вижу, — отозвалась та, поворотом руля направляя лодку к огню на далеком берегу.
Через час они достигли его. Под досками причала плескалась вода. Пожилой ночной сторож спросил, показывая на лодку со спущенным парусом:
— Личное имущество?
— Общине доверяем, — сухо ответила Нойс. — Нам нужны еда и ночлег.
Сторож молча махнул рукой. Мол, ступайте прямо и будет вам счастье. Идите и обрящете. Усталые, они отправились по грунтовой дороге, оглянувшись напоследок на ажурную вышку маяка. Шедевр деревянного зодчества. Топорной (в буквальном смысле) архитектуры...
Темная бугристая улочка никогда не знала асфальта и тротуарной плитки. Изредка на ней встречались тусклые фонари на коротких столбиках. Флуоресценция. Давно забытый способ.
— "Доверяем..." Что это значит? — поинтересовалась Лора.
— То, что сказано. Крупное имущество содержать дорого. Ворованное — еще и опасно. За "Змейку" спрос теперь не с нас, а с Грааля. Общинная собственность. Хрен ее обратно выцарапаешь.
— Тебе не нравится Грааль? Чем же?
— Тупостью. Стадностью. Умением замять любой вопрос на бесконечных "народных сходах".
— У них тут неплохо. Без роскоши, но аккуратно. Деловито. Без лишних вопросов. Ты злишься не из-за этого.
Нойс хмуро ответила:
— В восемьдесят третьем именно граальцы подорвали оборону Острова. Они сговорились с Солтигом и пропустили десант. Они принесли войну на мою землю!
— У них был повод. Десятилетиями ты ссылала сюда недовольных. С лишением всех прав и конфискацией имущества.
— Смутьянов.
— Собрать в одном месте столько обиженных... На что еще ты рассчитывала? Своими руками создала революционный анклав.
— Гадюшник. Но, для упоротых у меня Арктида была.
— Да. Я там погостила немножко. Неуютное место. И страшно холодное. А тебе там понравилось?
Сказала и испугалась. Нечестно сейчас попрекать Нойс былыми деяниями. Особенно теми, последствия которых она прочувствовала на собственной шкуре.
— Нет. Плохо мне было, — коротко ответила Нойс.
Замедлив шаг, отодрала с куртки военный лабель и бросила в мусорку — обыкновенную плетеную корзину. Да. Правильно. Давно пора. Мысленным приказом Лора изменила расцветку метаморфа, сделав его похожим на дорожный костюм Нойс. Сказала примирительно:
— Ладно, забудем. Пока что Грааль — мирная община. Союз людей, захотевших построить себе маленькую Утопию. Они не знают, что в будущем появится Хозяйка Острова. Против которой поднимутся их потомки, смешавшиеся со ссыльно-поселенцами...
— Но, вечная глупость граальцев останется при них! Какого черта тот лысый мудак попер на солдат?
— Зря ты... Уво Мабен был ученый. Человек совершенно безобидный. Он призывал к миру...
— А я не приказывала чинить расправу над этим шустрым стариком! Соображать надо: психология бойца — стрелять по всему, что движется! Трагическое недоразумение, из-за которого я очутилась по уши в дерьме!
Нойс шумно выдохнула, и добавила:
— Надо было задавить Грааль намного раньше. Когда же Солтиг попер на меня, то стало поздно. С севера — восставший Грааль. С востока — эгвальцы осатанело ломят через Рубикон... Не удержала.
Лора мягко повторила:
— Забудь...
— Я и забыла. Одно утешает: черта лысого Грааль от своего предательства получил! Ариэль был не из тех, кто честно платит по счетам. А его последователи тем более.
Они остановились у калитки, где на высоком шесте горел флуоресцентный фиолетовый фонарик. Чуть ниже привязана оранжевая лента. Жилище выглядело скромно. Саманные стены, беленные известью. Четырехскатная соломенная крыша, из которой торчит печная труба. Их дом на сегодняшнюю ночь.
За завтраком, состоявшим из яичницы с ветчиной, Нойс договорилась с содержательницей гостиного дома об оплате. Монетки в десять реалов хватало на две недели постоя.
— Мы, вероятно, уедем раньше. Если найдем оказию в Норденк. В любом случае деньги ваши.
Пожилая дама покачала головой:
— Вы очень щедрые. Дети богатых родителей?
— Не всегда богатство родителей детям в радость, — уклончиво ответила Нойс.
— Ваша правда...
Она так и не спросила их имен. Удобный обычай. Все люди друг другу братья и сестры. Или отцы и...
— Мама!! — раздался громкий вопль. — Смотри, что я нашел!
Малыш лет четырех вбежал в комнату, и шлепнулся, зацепившись за циновку. но так и не выпустил портрета из рук. Дама охнула, грозно сдвинула брови.
— Ю! Паршивец! Я тебе говорила, что нельзя рыться в вещах гостей!? Снимай штаны! Сейчас получишь.
— Ерунда, не берите в голову... — успокоила ее Нойс. — Вставай, мальчик. Тебе понравилась картина?
— Очень... — пропыхтел Ю, поднимаясь на ноги. — Это — ты нарисована?..
— Я. Когда была чуть моложе. И красивее.
— Ты и сейчас очень красивая...
— Ваш сын растет дамским угодником, не находите? — спросила Нойс и обстановка окончательно разрядилась.
Портрет положили на тумбочку в углу, Ю отправили к себе в комнату, чтоб не путался под ногами.
— Потом пообщаемся, — сказала ему Нойс.
Пожилая женщина вздохнула.
— На самом деле, я ему никто. Он сирота. Года не было, как отец пропал в море, а мать умерла от скоротечной болезни.
— Без вариантов: его мать — вы, — сказала Лора.
— Спасибо. Вы — чуткие дети. Но, странно... Первый раз встречаю девушку с собственным портретом в сумке.
Нойс деликатно улыбнулась.
— Довольно глупая история. Один настойчивый молодой художник... Решил мне угодить.
— Вышло хорошо. Раньше не видела такой техники. У изображения есть глубина, объем.
— Вы... тоже художник?
— Баловалась в молодости. Живопись — не для женщин, почему-то...
— Это — предрассудок, как и многие другие. Но, вернемся к картине. Художника зовут Аберкомб Гарери. Он станет знаменит, и его первая картина будет стоить бешеных денег. Всего-то мне надо: дожить до вашего возраста. Как-то так...
— Насмешили... Жаль, что когда-то не нашлось юноши, так же верящего в свою девушку, как вы верите в своего парня...
Распрощавшись с почтенной дамой, Нойс и Лора вышли прогуляться. Городок был невелик, и кроме маленького порта, достопримечательностей не имел.
— Еще бы ляпнула, что ты — будущая Хозяйка Острова! Что шаболдаешься по временам, как другие по дорогам! — в сердцах сказала Лора. — Разве можно быть такой неосмотрительной?
— Не ссы, дорогая. Не сохранилось никаких сведений, что Наоми видели одновременно в двух местах. В тюрьме у Ваги, и на свободе в Граале. Значит, либо старушка никогда не сообразит, кого привечала... Либо будет молчать в тряпочку.
— Не будет! — вдруг выпалила Лора. — Откуда, по твоему пошла, легенда о "человеке, который везде?"
Нойс отмолчалась. В порту они выяснили, что ближайший рейс в Норденк — сегодня вечером. Грузовой барк. Но, есть место для двух пассажиров.
