— А Вам, сэр?— не сдержался Сваб, выдав фразу слишком резким тоном.
— Пусть тебя это не волнует, — голос шефа стал холодно-отчуждённым, сыпанув мурашки на позвоночник Курта: очень редко между ним и Шеффилдом возникали такие моменты непонимания и напряжённости. И в этом тоже был виноват чёртов Смит!
— И всё-таки, сэр, я прошу Вас..., — Сваб спохватился, что говорит слишком эмоционально и быстро перешел на официальный тон. — Я настаиваю на том, чтобы сержант Мак-Робертс оставался в Металлике.
— Я понял, Капитан, — сухо отозвался голос в трубке.— У тебя всё?
— Так точно, сэр, — Курт с досадой ткнул кулаком в стену: кажется, пробить её было легче, чем заставить сейчас Шеффилда развеять охватившую Курта тревогу.
— Хорошо, доброй ночи, — Генерал дал понять, что разговор окончен.
— Всего хорошего, сэр, — Курт с досадой посмотрел на умолкнувшую трубку и медленно положил её на рычаг.
* * *
— А, сержант Мак-Робертс, давно не виделись, — док мельком глянул поверх очков на появившегося в его кабинете Криса и тут же, как всегда, склонился к монитору. — Принес новый устав для санчасти? — Хортон пробежался по последней строчке открытого на экране документа: что-то в построении фразы ему не нравилось, но сосредоточиться, похоже, была не судьба.
— Никак нет, сэр, — Крис, конечно же, понял сарказм дока, но постарался не реагировать. — Я пришел объясниться за вчерашнее.
— Да? — с преувеличенным оптимизмом воскликнул Хортон, с досадой закрывая лист диссертации и разворачиваясь к Крису. — Что ж, послушаем, — он скрестил на груди руки и бросил скептический взгляд на здоровяка Эштона, своего горе-помощника, возвышавшегося за спиной сержанта горой бесполезных мышц.
— Я выполнял приказ, сэр, — нахмурился Крис. — Своего командира, Капитана Сваба. Я должен был доставить курсанта в распоряжение комиссии. К сожалению, у меня не было времени ждать, пока Вы вернётесь и дадите добро. Поэтому я забрал его силой. Прошу не наказывать Вашего помощника, ибо он не виноват.
— Поздно, — усмехнулся Хортон. — Я его уже выпорол. Плёткой-семихвосткой.
Джек с торжеством увидел растерянность на всегда самоуверенной физиономии красавчика-сержанта.
— Мне жаль, сэр, — Крис понял, что док продолжает язвить, и это, как всегда, действовало на нервы.
— В следующий раз всё-таки снабди его новым уставом. Чтобы он мог прикрыть им свою задницу, — посоветовал Хортон, совершенно очевидно наслаждаясь процессом воспитания.
Эштон стоял весь пунцовый, переминаясь с ноги на ногу, и опасливо поглядывал то на шефа, то на Криса.
— Боюсь, что ему снова придётся потерпеть, сэр, — процедил Крис, неприязненно глянув на дока.
Не дожидаясь очередной подколки, Крис резко козырнул и вышел из кабинета.
Поговорить о возвращении Дугласа в отделение, конечно же, не удалось. Крис в досаде на дока понесся по коридору. Вот ведь язвительный сукин сын! Бедный Эш, видно несладко ему приходится с таким-то начальничком. Плётку вынести было бы, пожалуй, проще, чем острый, как бритва язык.
— Сержант Мак-Робертс!
Голос заставил Криса замереть на лету. Он развернулся и оказался носом к носу с главным из комиссии БКС.
— Куда это Вы так торопитесь, юноша? — Смит оглядел его с ласковой улыбкой.
Ещё один 'приятный типчик', неплохо для одного утра. Крис почувствовал лёгкую тошноту, припомнив вчерашнее.
— Простите, сэр, я Вас не заметил, — он вытянулся.
— Прощаю, — Смит, всё ещё улыбаясь, жёсткой ладонью похлопал его по руке чуть выше локтя. — Как спалось, сержант? Что снилось? Пойдём-ка, дружок, поговорим, — не дожидаясь ответа, Смит крепко вцепился в его локоть и заставил идти с собой.
Прежде чем оказаться в его комнате, Крис с надеждой окинул взглядом коридор: не появится ли Сваб, или хотя бы Тай или Рок? Но кроме дежурных, как назло, никого не было.
На сей раз выпроваживать своих ассистентов Смит не стал. Те сидели над ворохом бумаг за письменным столом и были поглощены работой. Не обращая на них внимания, Смит провёл юношу в соседний кабинет и усадил на стул.
— Как твоё самочувствие, Крис? Как прошла ночь? — голосом доброго дядюшки поинтересовался БКСовец.
— Спасибо, отлично, сэр, — Крис уже не удивлялся знакомому покалыванию, предупреждавшему об опасности.
Он внутренне мобилизовался: ну давай, попробуй взять меня сегодня голыми руками, Смит. Крис с тайной радостью увидел, как поползли вверх брови над бесцветными глазами. Даже забавно, что этот упырь слышит мысли. Крис усмехнулся и сам поймал Смита взглядом, переходя в наступление: тебе интересно, как я спал? Я-то отлично, а вот ты как спал, мистер Смит? Небось, обдрочился этой ночью, перещупав вчера столько свежих задниц?
— А ну хватит! — резко выкрикнул Смит, изменившись в лице.
Его зрачки превратились в две пульсирующие иголки. Всегда бледное лицо порозовело, и Крис тут же понял, что не может дышать. Совсем. В глазах стало темнеть. Напряжённые мышцы пресса вибрировали, как будто кто-то пытался продавить их кулаком, преодолевая сопротивление, и прорваться к кишкам. Но боли не было. Он запретил себе чувствовать боль. Крис быстро заткнул обратно хлынувшую из глубин сознания панику. И совершенно хладнокровно, словно со стороны, стал наблюдать, как теряет сознание.
Смит не дал ему упасть. Удержал на стуле одной рукой, другой подхватив со стола стакан с холодной водой. Чувствуя, что парень готов отрубиться, он резко плеснул водой ему в лицо и проследил, как тот начинает, наконец, дышать. На сей раз хотя бы обошлось без крови. Этого Смит не любил и был вчера неприятно удивлён, а потому сегодня запросил медицинскую карту Мак-Робертса. Впрочем, как оказалось, там ничего страшного: недавняя травма носа.
— Сидеть, — Смит вдавил парня в спинку стула.
Удостоверился, что тот больше не собирается падать, и только тогда отпустил его и поставил на стол пустой стакан. Резким движением вытащил из нагрудного кармана белоснежный платок, брезгливо вытер руку: больше, чем кровь, он терпеть не мог холодную воду.
Смит неприязненно посмотрел, как ручейки сбегают с лица за воротник мальчишки, пропитывая ткань комбинезона, но всё-таки решил не одалживать наглецу свой платок. После таких дерзостей разговор пойдёт по-другому.
Крис выплыл в реальность, совершенно уверенный, что обморок длился не долее секунды. И всё-таки сегодня, при всей силе воздействия на него, Смиту удалось гораздо меньше, чем вчера, когда он был к этому не готов.
— Надеюсь, ты понял, что больше так вести себя не надо? — БКСовец холодно посмотрел на него.
Крис в ответ промолчал.
— Не советую впредь шутить со мною. Иначе я займусь тобой всерьёз, — предупредил Смит. — Пока что я тебя щадил.
Крис больше не чувствовал этих обычных воздействий, зато ощутил внезапный колючий озноб, скатившийся по позвоночнику.
— Думаю, у тебя не много вещей? — вдруг сказал Смит. — Пятнадцати минут хватит собраться?
— Что? — у Криса зашумело в висках, когда до него дошел смысл последних двух фраз, произнесённых совершенно спокойным, нейтральным голосом.
— Что непонятно, сержант? Я дал тебе пятнадцать минут на сборы. Забираю тебя с собой. А чтобы у тебя не возникло сомнений, тебя проводит мой ассистент. Давай, время пошло, — Смит постучал пальцем по стеклышку наручных часов и кликнул одного из своих подчиненных.
Крис шел по коридору, в сопровождении крепкого парня в безликой серой форме. Дежурные провожали их равнодушными взглядами, вытягиваясь по струнке, когда они проходили мимо. В висках голосом проклятого Смита стучало паническое: 'У тебя пятнадцать минут. Забирай всё, сержант. Сюда ты больше не вернёшься'. Интересно, Сваб в курсе? А отец? Черт, а как же Рок? Тай...
Преодолевая муторность в голове, он одёрнул себя: спокойно, не паниковать. Собраться. Что-то должно быть. Какой-то выход.
Он покосился на профиль лишённого эмоций конвоира. Интересно, этот тоже слышит, как он думает? Вряд ли. Было непохоже, чтобы этот угловатый, аккуратно стриженый уродец с непроницаемой физиономией, был способен на что-то, кроме как подносить Смиту стул и подавать папки. Кулаки его, конечно, внушают, но... Крис был уверен, что при необходимости запросто справится с ним. И что дальше? Неповиновение БКС могло быть чревато любыми последствиями. Причем, не только для Криса. Сваб предупреждал же.
И всё-таки, не он ли его командир? Пока что из Металлики его не увольняли. Почему он должен слушаться приказов этого сукиного сына Смита?
Вместо того, чтобы направиться к лифту, Крис шагнул в сторону кабинета кэпа.
— Не положено, — моментально отреагировал БКСовец, преграждая ему путь.
— Мне нужно доложить своему Капитану, — Крис упрямо склонил голову.
— Не положено, — голос был всё столь же бесстрастным, произносил фразу с той же ровной интонацией, что и прежде.
На Криса глянули мёртвые немигающие глаза, отсвечивающие искусственным стеклянным блеском, а жёсткая, слишком правильной формы ладонь с безупречной кожей настойчиво подтолкнула юношу к лифту.
Чёрт, этого только не хватало!
Крис первый раз в своей жизни имел дело с настоящим киборгом. Он всегда считал их мифом, направленным на поддержание реноме БКС. Отец на их с Миком детские вопросы обычно отшучивался, говоря, что хотел бы иметь парочку таких слуг в своём доме.
Поражённый открытием, Крис послушно направился к лифтам.
Дёргаться, получается, бесполезно. Этот парень будет чётко действовать в своей заданной программе. Даже если его сломать, это лишь стократно добавит проблем...
Крис опасливо покосился на сопровождающего, равнодушно смотревшего прямо перед собой, стоя в узкой кабинке лифта. Было странно думать о, вроде бы, совершенно живом существе как о машине, и всё же, сказать 'убить' применительно к этому органическому манекену было нельзя. Интересно, все остальные подручные Смита такие же?
Крис припомнил порез от бритвы и прыщи на физиономиях кое-кого из членов комиссии. Нет, таких, как этот, не больше трёх. Остальные — обычные люди. Крис поймал себя на том, что находиться в замкнутом пространстве с этим существом не очень-то приятно, и всё же не удержался от того, чтобы 'пощупать' его энергетическое поле. При первой же попытке коснуться киборга ментально, у Криса свело зубы так, словно он вонзил их в скрипучий кусок пенопласта. Бррр... Его даже передёрнуло. Крис слишком поспешно выскочил из остановившегося, наконец, лифта.
В блоке было пусто. Он прикинул, что по времени сейчас все уже на занятиях, в соседнем блоке. Этот Смит всё просчитал: его могут не хватиться до самого обеда. Парни будут думать, что его чем-нибудь озадачил Сваб, кэп будет уверен, что он на занятиях. Только случайность теперь может его спасти.
Крис принялся сгребать в свой рюкзак всякую мелочёвку, чувствуя между лопаток пристальный взгляд немигающих глаз. Он повертел книжку. 'Маленький принц'. Единственное, чем из всех своих вещей он, действительно, дорожил. Всё остальное было ничего не значащей ерундой. Главное, то что никак нельзя было забрать с собою, — два куска сердца — Рок и Тай. Даже попрощаться нельзя? Суки!
Крис зажмурился, чтобы не заплакать. Он со злостью захлопнул шкаф. Огляделся кругом невидящими от слёз глазами.
Рок! Как же ты мне сейчас нужен, дружочек!
— Монтана, что ты весь извертелся? Какие-то проблемы? — Лейтенант Байрон Сото строго глянул на неусидчивого курсанта. — Я понимаю, что теория всем вам уже настряла в зубах. Потерпите, послезавтра всё закончится. Развлечётесь по полной.
— Сэр, можно мне выйти? — Року сейчас было не до шуток.
Он сорвался с места, кажется ещё до того, как услышал: 'Ступай, боец. Успеешь добежать до толчка?' и вылетел вон, не реагируя на понесшиеся вслед смешки.
На сердце было жутко неспокойно. То, что Крис так и не появился до сигнала к началу лекций, его напрягало, как никогда. Конечно, у сержанта могли быть какие-то срочные дела. Сваб мог дать ему поручение, заставившее задержаться. Но что-то не позволяло Року не нервничать. Нехорошее предчувствие. И оно не только не стихало, но с каждой минутой росло, пока он не понял, что больше не может находиться в классе. Он просто должен выяснить, что с Крисом. Увидеть его, убедиться, что всё в порядке.
Рок дёрнул на себя ручку двери и заглянул в аудиторию, где шло занятие у второго звена. Место Мак-Робертса пустовало.
— Извините, — буркнул он и, поймав на себе обеспокоенный взгляд Джокера, юркнул обратно.
Он оглядел коридор. Без объяснений с дежурными можно было дойти только до туалета. Лифт находился совсем в другой стороне. А что-то подсказывало ему, что следует поторопиться.
Рок смерил взглядом расстояние до ближайшего поста: а, будь, что будет! Он ровными шагами пошёл вперёд, потом вдруг резко свернул в прилегающий коридор и рванул к лифтам. С силой вдавил кнопку и успел заскочить в кабинку до того, как из-за поворота вынырнул курсант в нарукавной повязке.
Рок не знал, зачем он направляется в спальный блок: Криса просто не могло там быть сейчас! Но ноги несли его сами собою. Он не знал, что собирается делать дальше, если там никого нет. И как будет объясняться, если нарвется на патруль. Но ему было всё равно. Он почти бегом понесся к комнате Криса. И чуть не налетел на открывшуюся дверь.
— Крис! — он вскрикнул, увидев бледное и какое-то немного отстранённое лицо друга.
— Рок? — Крис не поверил своим глазам.
Монтана, не обращая внимания на незнакомого чувака, появившегося вслед за сержантом, схватил Мака в объятья.
— Тебя не было. Я что-то волновался, — проговорил он ему в ухо, боясь, что Крис сейчас станет ругаться за то, что он прогуливает занятия, и всё же радуясь от того, что Крис — вот он, рядом, живой и здоровый.
— Послушай, Рок, меня забирают. Быстро найди Сваба, прямо сейчас, поторопись, — негромкой скороговоркой выпалил Крис, а уже в следующий момент стальные руки охранника оторвали его от ничего не понимающего Рока
— Не разговаривать. Общение не положено, — бесстрастно сообщил нейтральный голос.
— Куда забирают? Зачем? — растерялся Рок, потирая плечо, которое задела жёсткая ладонь БКСовца, и только тут заметил, что Крис держит в руке свою сумку.
— Не разговаривать, — повторил сопровождающий и подтолкнул Криса вперед.
Давай, Рок, поторопись! Крис бросил на друга отчаянный взгляд и направился к лифту под своим странным конвоем.
Рок сбросил оцепенение и рванул бегом к лестнице.
Чёрт! Только бы не нарваться на патруль с офицером!
Когда они вернулись в знакомый кабинет, столы были пусты, стулья аккуратно задвинуты, свет притушен, никого из подручных Смита в помещении уже не было, а сам он разговаривал по телефону с Директором школы.
— Да, Полковник, большое Вам спасибо, — его мягкая улыбочка и елейный голос резанули Криса по самому сердцу: вот тварь!
— Всё было великолепно. Я отмечу в докладе начальству Ваше содействие комиссии. Да, мы собираемся выехать немедленно. Предупредите своих людей на КПП. Уже? Отлично. Благодарю, Полковник.
