— Ты не удержишь силу — у тебя тело слизняка! — скривился он. — Ты получил малую каплю — ты уже весь в пятнах. Это сила для тех, кто прочен, как эти камни, — так ищите, ищите их кости, ищите похоронный пепел! Мвесигва нагонит нас через день или два, будет вам зелье!
Ченга и Зингва вздрогнули, покосились на багровые вены Нгози, потом — на собственные запястья.
— Мвесигва струсил, отступил, — пробормотал Зингва, окидывая растерянным взглядом руины. — Он думает — нас распознали. Побережник не испугался бы камней, но он мёртв. У слизняков из Мвакидживе теперь его тело. Они увидят пятна и всё поймут. Квалухуди, я хочу быстро искать и быстро уходить. Эти камни — они смотрят на меня!
— Укка-укка, — закивал второй южанин, поглаживая ладони. — Тут всё смотрит на нас. Коатеки знают, что мы ходим в их домах. Скоро они разозлятся — и вынут из нас кости живьём! Даже ты, Нгози, ничего им не сделаешь!
Зингва согласно кивнул и с гневным воплем подхватил выпавший ремешок — крыса, увидев, что о ней забыли, незаметно доползла уже до угла дома, но рывок вернул её на место. Зингва оскалился.
— А-ай, квалухуди, — сквозь стиснутые зубы протянул Нгози и влепил два огненных шара в мостовую — так, что южане едва успели отпрыгнуть. — Какой хороший был бы суп... Что ты несёшь, Зингва?! Побережник сгорел, не удержал силу, стал золой — что по его телу узнают болотные людишки?! А ты, Ченга, чего надышался в подвалах? Зачем ты сам туда полез, когда тебе дали крысу?! Здесь нет коатеков — давным-давно нет, ни одного коатека, только мёртвые камни! Кто смотрит на тебя, кусок падали?!
— Хэ?! — ладонь Ченги раскалилась докрасна и с шипением впечаталась в сплетённую из коры броню Нгози. Красноволосый ударил его кулаком в лицо. Зингва подобрал поводок второй крысы и потащил Призывателей в разрушенный дом, криво усмехаясь и чмокая губами. Затолкав крыс в плетёную клетку, он сел сверху и уставился на драку немигающими жёлтыми глазами. Фрисс резко выдохнул — Кикора от волнения расцарапала ему палец.
— Нет коатеков?! — глаза Тингиши возмущённо расширились, он смотрел на Речника в упор, встопорщив усы. — Водяной Стрелок, ты его слышал?!
Фрисс покачал головой, протискиваясь сквозь кусты. Он старался ползти потише, но ветки предательски хрустели под ним.
— Водяной Стрелок, — Кикора сунула нос ему в ухо, — ты же коатек, тебе же тут повинуются кости и камни! Ради всех богов, покажи этим тварям, где место таких, как они! Подними все эти руины!
Призыватели смотрели на Речника с надеждой. Он тихо вздохнул.
— Я тут ничего поднять не могу, — прошептал он. — Нецис мог бы — но сейчас полдень...
Раскалённое докрасна солнце полыхало на полнеба, и тени таяли под ним, а кожа южан-уачедзи загоралась изнутри багрянцем. Они уже не дрались — стояли поодаль и вполголоса проклинали друг друга. По лицу Ченги текла кровь, плащ Нгози, прожжённый во многих местах, дымился. "Нецис легко справился бы," — покачал головой Фрисс. "Он — чародей. А мне что делать?"
— Ты — Водяной Стрелок, — прошептал Тингиша, хватаясь за руку Речника. — Видишь, там наши родичи?..
— Ещё как вижу, — еле слышно ответил Фрисс, поминая про себя тёмных богов. Он ждал, что уачедзи отойдут от клетки, а ещё лучше — зайдут за обломок стены, откуда пламя до неё не дотянется, но они зачем-то выволокли её на мостовую и сгрудились вокруг, проклиная друг друга последними словами и время от времени пиная прутья.
— Их трое. Будет много огня, — прошептал Фрисс, переползая через очередной корень. — Одного убью — двое выжгут всё. Вы спрячетесь, я отобьюсь, а пленники сгорят. Как же их вытащить, Река моя Праматерь...
— Укк! — Тингиша крепко сжал пальцы Речника и вильнул хвостом. — Их трое? И нас трое. Рази их, Водяной Стрелок. Кикора, за мной!
— А-а! — Фрисс вскинул руку, но поймал только одну крысу — вторая стрелой вылетела из кустов и промчалась по мостовой, одним прыжком взлетела на клетку и вцепилась зубами в прутья. Речник помянул тёмных богов вслух и вырвался из цепкой хватки кустарника, придерживая за шиворот Кикору. Пронзительный визг метнулся над развалинами — Тингиша, крепко ухваченный за лапу, болтался в воздухе.
— Мзога! Это откуда взя... — удивлённый Зингва не успел договорить — крыса впилась зубами в его руку. От боли они закричали вместе: Зингва — сжимая Призывателя раскалённой рукой, Тингиша — высунув обожжённый язык и пустив чёрную слюну. Запахло палёным.
— Лаканха! — крикнул Речник и вскинул руку. Пальцы его указывали на грудь Зингвы — и южанин с булькающим воплем оседал на разрушенную стену, и вода, смешиваясь с кровью, тугими струйками била из дыры между рёбер.
— Ал-лийн! — выдохнул Фрисс, выставив ладони вперёд, и водяная стена закрыла его за миг до того, как огненная волна захлестнула развалины. Кусты с сухим треском вспыхнули, водяной щит взметнулся бесчисленными столбами пара, тая на глазах, Речник закричал от боли — ему казалось, что кровь кипит в его жилах. Он швырнул клокочущую стену на поджигателей и прыгнул вперёд. Сквозь пар и дым не видно было, где люди, где крысы. Кто-то закричал, что-то лязгнуло и захрустело, мимо, дымясь и вереща, пролетел Призыватель с подпалинами на боках.
— Лаканха! — крикнул Речник, указывая на тёмный силуэт, и покатился по земле, сбивая пламя, — вся его броня вспыхнула разом, даже кованые пластины — и те задымились. Кто-то, хромая, выбирался из дыма — жёлтые глаза горели на раскалённом докрасна лице. Шар белого пламени вылетел из клубов пара, ударился между глаз уачедзи и расплескался бесполезными искрами. Кто-то заверещал в тумане — и тут же забулькал.
— Ич-вакати, — прошептал Фрисс, протягивая руку к поджигателю. Туман развеялся — иссушающие чары выпили воду из воздуха, слизали с мостовой и сгинули, так и не поразив врага. Тот коротко хохотнул и вскинул руку, превращая броню Речника в раскалённый полыхающий кокон. Фрисс потянулся к мечам, но в глазах потемнело от боли. Что-то дымящееся бросилось к нему, но отшатнулось от страшного жара.
Ледяной ветер пронёсся над развалинами, но Фриссу его прикосновение показалось раскалённым — и он, зажмурившись от боли, покатился по камням. Ему мерещилось, что кожа уже осыпалась пеплом, и мясо слезло с костей — теперь догорают и кости. Кто-то склонился над ним, две усатые морды нависли сверху, испуганно мигая, холодная ладонь легла на лоб — и боль, полыхнув яркой вспышкой перед глазами, превратилась в истому. Пряное пахучее питьё лилось в рот, но стекало по сомкнутым губам на мостовую. Речник глотнул и закашлялся. Его крепко схватили за плечи, усадили спиной к стене, и он вздрогнул от боли — обожжённая кожа, казалось, клочьями отрывалась от тела.
— Илкор ан Сарк! — кто-то возился с ремешками и застёжками, скипевшимися от жара, пытаясь расстегнуть доспех. — Хватит глазеть на меня, помогите пленным!
— Нецис? — одними губами прошептал Речник, пытаясь открыть припухшие веки. Холодное зелье текло по лицу, Некромант вливал его под одежду Фрисса, и от резкого пряного запаха Речник расчихался.
— Всё хорошо, Фрисс. Тебе слегка прижгло кожу — не сильнее, чем полуденное солнце, — тихо отозвался Нецис. — Почему ты не позвал меня сразу? Трое уачедзи — слишком много для одного Речника...
— Нас тоже было трое, — криво усмехнулся Речник, разглядывая руки. Он думал, что обожжённая кожа пойдёт пузырями, но увидел только красноватые пятна, обильно политые зелёным маслом. Нецис плеснул сверху ещё немного и обернул ладони Фрисса тонкими листьями папоротника.
— Та-а, ассинхи... — пробормотал Некромант, ощупывая плечи Речника. — Тингиша устроил трещину под одним поджигателем, сломал ему ногу. Но он и на сломанной до тебя добрался. Нет, сиди, Фрисс, они все уже мертвы. Все трое. Теперь у нас есть хороший новый корабль. Полагаю, здесь, в Ниркейоле, никто на него претендовать не будет...
— Мертвы? Хорошо, — недобро ухмыльнулся Речник. — Ты видел пленников? Они живы? Я ошпарил их, должно быть. Живы?
— Трое из четверых, Фрисс, — склонил голову Некромант — и едва успел поймать Речника за плечо и усадить обратно. — Из пленников, я имею в виду. Тингиша и Кикора в добром здравии, только шерсть их потеряла белизну.
— Ха-е-е-ей! — заверещали за спиной Нециса. — Очень нужна помощь! Нецис Изгнанный, можешь ли подойти?
— Кикора, — прошептал Речник, опираясь на чародея. Ноги плохо держали его, но силы постепенно возвращались.
— Сумка... — он пошарил у пояса и облегчённо вздохнул. — Там ещё зелья. Пойдём...
...Мех Квэнгина, сорванный с дымящегося, одновременно разлагающегося и сгорающего мертвеца, пропах тухлятиной и гарью — но всё же он был мягким, и Призыватели расстелили его поверх холодного камня в тени форнского дома. Сквозь пролом в дальней стене летучие мыши, напуганные недавней схваткой, вновь возвращались в свои владения, но крысам было не до них — и людям тоже.
Фрисс сидел на полу рядом с окровавленным Призывателем. Его раны промыли, смочили зельями, прикрыли листвой, но кровь впиталась в белый мех, и не так просто было её вычесать. Ещё четверо сидели вокруг, взволнованно сверкая глазами. Одному из них тоже полагалось бы лежать, но удержать его на месте могли бы разве что путы уачедзи — а их с него давно сняли. Он склонился над раненым, бережно перебирая шерсть на его боку.
— Коатеки... — раненый не сводил глаз с Речника. — Я знал, что вы проснётесь тут. Эти знорки вели себя очень скверно. Они искали... это мерзко... искали сгоревший прах, мёртвые кости, чтобы пожрать их. Они разбудили вас. Мы этого не хотели...
Нецис положил ему на нос изжёванный лист Арлакса, крыса громко чихнула и заморгала. Некромант убрал лист и кивнул с одобрением.
— Погребальные печи форнов? Это они искали? Хотели добыть пепел? — спросил он, внимательно глядя на Призывателя. Тот поёжился.
— Неживой страж... — он протянул к Нецису лапу. — Хранитель всех костей... И тебя они тоже разбудили... Как всё это скверно, хийо-хийоле...
— Не бойся, Ньяси, — Тингиша погладил его ухо. — Нецис и Водяной Стрелок тебя не обидят. Это мирные коатеки. Они защитили всех нас.
Гнилью ещё тянуло с улицы — Нецис давно отнёс трупы далеко в развалины и там превратил в пыль, но тухлая жижа разлилась по мостовой, и мухи слетелись к ней. А может, так пахло от чёрных обугленных амулетов — три рыбы, вырезанные из дерева, лежали сейчас в изжёванных листьях Арлакса, чтобы запах немного выветрился. Речник косился на них, вздыхал и качал головой — как ни противно, везти амулеты в селение Мвенге ему всё-таки придётся.
— Младший жрец Всеогнистого, — шептал Ньяси, пытаясь подняться. — Сколько я знаю Зингву, столько он был жрецом. Я не знаю, когда у него пожелтели глаза. И Ченга... он строил корабли. Он сказал, что собирает смолу, и что лоток провалился в узкое дупло. Я пошёл помогать ему и...
Он пощупал шею — след от тугих ремешков ещё виднелся в шерсти.
— А Нгози — наш, из Улгуша, — шевельнула усами Кикора. — Если спросить в храме Всеогнистого — дам клятву, его там вспомнят. Вот это скверно, храни нас богиня...
— Значит, у вас было двое поджигателей, — нахмурился Речник. — Мвесигва и этот Нгози... Эта зараза летит над лесом, как грибные споры!
Нецис задумчиво разглядывал сосуд с осколками кей-руды и обсидиана — единственное, что он забрал из вещей убитых поджигателей.
— Та-а, илкор ан Сарк... Им нужны были кости форнов, — пробормотал он. — Это плохо, Фрисс. Они ищут, как сделать себя прочнее, чтобы сила Тзангола не выжигала их изнутри... чтобы они могли годами носить её в себе и жечь всё вокруг. Форны прочнее людей, это так, но есть ещё Скарсы... Надеюсь, они не додумаются взять кости Скарса и сделать зелье, иначе, Фрисс, эти трое покажутся нам безобиднее бабочек-огнёвок.
— Бездна! — Речника передёрнуло. — Скажешь тоже, Нецис...
...Флона перевалилась с лапы на лапу, подняла голову и сердито заревела. Хвост небесного корабля, накрепко притянутого к её шипам, мотнулся из стороны в сторону, едва не задев землю. Крысы свесились с бортов. Печь выплюнула ещё клуб чёрного дыма и угасла окончательно.
— Не поднимет, — заключил Фрисс, протискиваясь под носом вакаахванчи и похлопывая Двухвостку по макушке. Флона обиженно рявкнула.
— Верно, корабль маловат, — почесал макушку один из Призывателей. — А ей хватит сил увезти его?
Двухвостка снова переступила с лапы на лапу и сделала несколько шагов. Корабль слегка покачнулся.
— Очень сильный зверь, — пробормотал Ньяси. Он тоже пришёл посмотреть на попытку взлёта, хоть Нецис и велел ему лежать тихо в тени башни. Тингиша и Кикора поддерживали его под лапы, но шёл Ньяси сам.
— Флона справится, — хмуро кивнул Речник, — но лучше было бы вам пятерым забрать корабль и лететь в Мвенге.
Крысы переглянулись.
— Кьонгози огорчится, если плот к нему не вернётся, — шевельнула усами Кикора. — А второй раз мы в каменный город не пойдём. Это не для мирных жителей — это для воинов Коатлана и Нэйна, таких, как вы с Нецисом...
— Я сильно задержался в пути, — пробормотал Ньяси, приподнимаясь на плечах сородичей. — Кьонгози не знает о большой охоте — до сих пор о ней не знает. Чем скорее узнает, тем лучше.
— Ладно, — кивнул Фрисс и огляделся по сторонам, высматривая Алсага. Загривок кота мелькнул за бортом вакаахванчи — демон что-то вынюхивал в открытом люке трюма.
— Попутных вам течений, родичи Токангоме, — склонил голову Речник. — Наверное, я провожу вас до пристани.
Объятия огня никого ещё не украсили, — красные пятна по лицу, дотла сгоревшие брови, повисшие клочками волосы... Фрисс старался лишний раз не отражаться в водах канала — нехорошо будет, если Великая Река увидит его таким. Ожоги ещё болели при резких движениях, но за меч Речник уже брался — и ладонь его держала.
— Пора ехать, Фрисс, — сказал ему Некромант, встретив его у подножия башни Уджумбе. Все были в сборе, и корабль лежал на панцире Двухвостки, и она нетерпеливо фыркала — сколько сена ей ни сыпали, свежие папоротники и листья Чокры были вкуснее, и она не могла дождаться, когда же вернётся в лес.
— В воротах не застрянем? — нахмурился Речник, взбираясь на борт и становясь у штурвала. Сейчас корабль не двигался, все рычаги были бесполезны, но отсюда куда удобнее было высматривать тропу в зарослях.
— Они ширрокие, — откликнулся с кормы Алсаг — он лёг в тени хвостового навеса, подальше от горячей печи. Крысы хлопотали вокруг неё — в угли закопаны были черенки Чокры и ползучие грибы, и Призыватели боялись пережарить их.
На башне отрывисто крикнул стервятник. Крысы, бросив все дела, подняли головы и долго смотрели на розовый шпиль. Фрисс, отвернувшись, уставился в землю. Они сами просили отнести туда мёртвого сородича, и Речник это сделал — но думал, возвращаясь по бесконечной винтовой лестнице, что надо было там же сложить для крысы погребальный костёр. А сейчас... Он поморщился. Лучше смотреть на землю, небо в этом году ничем не обрадует...
...Ливень пролился над болотистым лесом — стремительный, как удар молнии. Фриссу, отплёвывающемуся от медуз и лиственного сора, показалось, что на него просто опрокинули бочонок. Вода смела навес, пристроенный над печью, и плескалась теперь внутри. Крысы с горестным визгом дёргали задвижки, пытаясь открыть "озеру" выход из печи. Промокший насквозь Алсаг недовольно шипел, на ветвях ему отзывались Квэнгины — после томительной жары дождь освежил их, и они снова начали грызню.
