Многообразие населения приводило не только к разнообразию в развлечениях, но и разнообразию в верованиях, так, на одной и той же улице, одной и той же площади, могли располагаться и имперский храм, посвященный кому то из Девяти, выполненный в традиционном имперском стиле, либо аналогичный, но в нордском, и данмерский, посвященный Трем, и альтмерский, посвященный лишь Восьмерым, и храмы акавирцев, и еще куча различных разрешенных сект и течений, открыто не пропагандирующих ненависть и насилие к остальным народам и верованиям, впрочем, как и везде, тут действовали и тайные культы и общества.
В тщетной попытке найти здание гильдии не привлекая к себе внимание местных и не обнаружив ее ни на площади перед замком, ни у храмовых скоплений, а так же основательно заблудившись в ремесленных кварталах кузнецов— оружейников и прочих мастеровых, обычно соседствующих с подобными заведениями, герои решили обратится за помощью к местным.
— Уважаемый, здравствуйте, не подскажете, где можно...— начал Дзирт, подходя к одиноко сидящему на террасе собственного дома старому аргонианину, играющему с самим с собой, передвигая треугольные пластинки с надписями по деревянной доске, собранной из квадратных кусочков разных пород деревьев.
— Существо..., здравствуй!— оборвал его краснокожий ящер, делая очередной ход.
— Гхем, мда, здрасте...— поперхнулся эльф.— Кхем, я хотел спросить...
— Существо, что то хочет?— задал вопрос аргонианин в темно-зеленой мантии своим шипящим голосом, сделав ответный ход за невидимого противника.— Что оно спрашивает у Того-кто— сидит на Горе?
— Где можно нанять большой отряд умелых наемников на длительный срок?— спросил данмер.
— В гильдии, где же еще!?— бесстрастно ответил ящер и продолжил свое занятие.
— Это, как раз таки понятно...— начал эльф, но был прерван очередной репликой аргонианина.
— А зачем оно меня спрашивает, если все понимает?— вновь прохрипел ящер, делая ход 'за себя'.
— Так мне нужно знать, где находиться эта гильдия!— под смешки товарищей, недовольно ответил темный эльф.
— В городе..., в центре...— делая еще два хода, с расстановкой ответил ящер.
— И... где у этого длинного, многоярусного и переплетенного, как кишки, города центр?— спросил орк, потеряв терпение первым.
— Зеленое существо слишком нетерпеливо..., оно не может разглядеть то, что видно и слепому...— ответил ящер, отправляя в пасть кусок вяленной рыбины.
— Кхем, так все же, где у города будет центр?— спросил Дзирт, прикрыв ладонью рот собравшегося учинить скандал орка.
— Как у любого другого живого существа, посередине, в переплетении этих кишок...— ответил аргонинанин, почесав внушительных размеров грог на голове не менее опасным когтем.
— А не могли бы вы дать ответ поконкретней?— спросил босмер.
— Мог бы...— так же флегматично ответил ящер, закинув в пасть еще кусок.
— Так говорите же!— взвыл орк.
— Это торговый город...— ответил ящер и продолжил игру, отвернувшись от назойливых гостей.
— Барххх.... Нет, он меня достал, сейчас я его огрею топором, что бы не издевался над путниками!— прорычал орк, хватаясь за оружие, но сник под суровым взглядом Дзирта.
— Благодарю, уважаемый, Вы нам очень помогли!— поклонился эльф сутулой спине и, жестом показав спутникам, что они уходят, направился в сторону порта, уже оттуда их направили на самую большую рыночную площадь, где и обитали сразу несколько наемничьих организаций...
Помимо известных на всю Империю и за ее пределами Гильдии Бойцов, Мораг Тонг, Гильдии Магов, здесь обнаружились представительства других, 'народных' и просто местных объединений, разнящихся как по сфере оказываемых услуг, так и подготовке и многочисленности и расовой принадлежности членов, ввиду чего, предварительная разведка рынка услуг и возможности найма отняли у них очень много времени. Лишь возможная выгода от торговых операций заставляла некоторых из них терпеть длительное пребывание в этом городе, другие же нашли утешение в местных питейных домах и прочих увеселительных заведениях. Однако, поскольку Дзирт и Аппий были существами серьезными и увлеченными своими идеями, остальные были активно втянуты в их дела, впрочем, они были лидерами этого похода, работодателями, вдохновителями и хозяевами основных средств и имущества, в том числе и средств передвижения, да и стукнуть могли, от того им безропотно подчинялись.
Меж тем, остров подкидывал героем все новые трудности. Специфика островного расположения во многом сказалась и на образе жизни и на специфике мышления местных, да и на предлагаемых услугах. Так, основной ориентир подготовки наемников были морские бои, как для отражения атак пиратов (а так же и для участия в пиратских вылазках), так и для охоты на лесных монстров и дикарей, часто угрожающих торговле и безопасному освоению этих земель, потому, к затяжным боям в пустынных местностях многие наемники не были готовы и отказывались, еще больший отсев был, когда они узнавали с чем им предстоит иметь дело! Впрочем, как и говорил чиновник с острова Тарн, за звонкую монету удалось найти немало желающих рискнуть своими жизнями, да и дело предстояло спустя несколько лет, а об отсроченном риске и ответственности смертные редко думают, особенно получив задаток.
— ...ха, большая охота на монстров!? Да, у нас в лесах и водах водится такое, что, по сравнению с нашими тварями, ваши— слепые щенки!— фыркали наемники...
Интерлюдия 4.
Сандас, 10-й день месяца Вечерней звезды, 434-ый год 3-ей Эры (1-ый год 4-ой Эры, по новому летоисчислению)
Империя, Сиродил, подземелье тюрьмы в южных горах.
По темным, извилистым и холодным коридорам, в сопровождении обрюзгшего стражника в старой кольчуге, идущего впереди и освещающего путь фонарем, через мутное от грязи стекло которого тускло мерцала свеча, шла группа воинов в пластинчатых доспехах, возглавляемая еще крепким стариком, движения и повадки которого выдавали в нем бывшего офицера легиона. По влажным стенам и потолку коридора стекали капли воды, периодически падая на проходящих под ними разумных.
-...и... не понимаю, что Вас так заинтересовала эта семья воров и неплательщиков налогов!?— удивлялся страж, провожая высоких гостей на самые нижние уровни темницы.
— Эти люди важны для нас и находятся здесь по ложному обвинению.— сухо ответил Тулий.
— Что..., да кому нужно обвинять в чем-то простых землепашцев и горшечников?— оторопело спросил толстый, красноносый страж.
— Не твое дело, каналья, веди давай, да поживее!— рявкнул сопровождающий старика редгард с характерным мечом на поясе.
— Понял, понял, молчу, молчу..., эх...— поспешно ответил стражник и, тяжко вздохнув, ускорился, освещая путь своим фонарем.— Все, эта..., пришли, вот...— задыхаясь от непривычного напряжения мышц и нервов, выпалил страж, топчась возле проржавевшей решетки.
— Ну, что стоим, кого ждем?— прикрикнул редгард.— Открывай, давай!
— Слушаюсь!— ответил страж и поспешно стал возиться со связкой ключей, до этого висевших у него под брюхом на специальном крючке потертого ремня, создавая дикий грохот.— Сейчас, сейчас..., да где же этот ключ..., не тот..., хм, давненько я здесь не был...— бормотал он, подбирая ключ, наконец, замок щелкнул и, с противным скрежетом, решетка была отодвинута в сторону.
— Хвала Богам, наконец-то, это отвратительное представление закончилось...— проворчал Тулий, отодвигая толстяка в кольчуге в сторону. Зайдя в просторную подземную камеру-пещеру, он увидел в робком свете ламп группу изможденных мужчин, женщин и детей, сидящих долгое время в темноте и страхе, от того, вжавшихся в стены пещеры и закрывших глаза руками от яркого света, узнав одного из них, Тулий решительно зашагал в сторону лысого и худого, испещренного шрамами и язвами, но еще чрезвычайно крепкого старика в лохмотьях.— Ну..., здравствуй, что ли..., Кай...— произнес Тулий, хмуро смотря на больного и изуродованного пытками друга...
Морндас, 11-й день месяца Вечерней звезды, 434-ый год 3-ей Эры (1-ый год 4-ой Эры, по новому летоисчислению)
Империя, Сиродил, походный лагерь Клинков, шатер, полный магическими атрибутами, разложенными и расставленными по разборным столам.
— Как он?— спросил Тулий у мага-целителя.
— Хм, что сказать... в целом, учитывая сколько времени он провел в тех пещерах..., не плохо, язвы легких, кожные язвы и прочие не запущенные болезни и травмы нам удалось снять, но...— умывая лицо и лысый череп, ответил маг-имперец.-... старые переломы исправить уже не удастся, только сделать конечности более подвижными, правый глаз спасти не удастся, как и не отрастить новые пальцы и зубы...— вытирая руки, повернулся маг в зеленой мантии к Тулию.— ...однако, его возраст и так не маленький при его... роде занятий, так что, его еще можно считать везунчиком, да и родичи его не пострадали, так что могут позаботиться о старике! Что поделать, только Богам по силам сделать большее...
— Ясно, что же, благодарю от всего сердца за старание и...честный ответ...— нахмурившись, ответил Тулий, и передал магу мешочек с деньгами.
— Ох, это слишком много!— воскликнул маг.
— Что же, если этого много, то приложите еще больше усилий, эти люди важны для нас, нет, для всей Империи, так что Вы обязаны выложится, тем более за щедрое вознаграждение...— ответил Тулий.— Этого старика надо вернуть в строй и как можно скорее!
— Я Вас понял, господин, приложим все усилия, однако, их организмы истощены, и быстро восстановиться у них не получится, усиление магического вмешательства скорее убьет 'пустой' организм, здесь надо набраться терпения и провести длительное лечение...— поклонившись, сказал маг.
— Что же, собирайтесь в длительное путешествие, напишите список, что надо достать и передайте мне с Маркусом!— встав с кресла, распорядился Тулий.
— Эм, длительного путешествия, с ранеными, в таком состоянии?— воскликнул маг, хлопнув себя по животу.— Но, как долго и куда?— всплеснул руками целитель.
— Подальше от Столицы... на восток..., южным путем...— ответил Тулий.-... не волнуйтесь, когда закончится лечение, Вас и других магов высадят в ближайшем порту, а от туда вы уже доберетесь самостоятельно.— улыбнувшись, закончил старик и вышел из темно— зеленого шатра, тряхнув своим черным плащом...
Через неделю после этого разговора, три корабля с освобожденными пленниками и нанятыми для их исцеления магами отправились в долгий путь вдоль южных берегов континента, огибая дикий берег Чернотопья, недружелюбный Морровинда, прямиком к негостеприимному острову Вварденфелл.
Старый Кай возвращался к месту своей тайной службы на благо Империи...
Конец интерлюдии.
Морндас, 25-й день месяца Вечерней звезды, 434-ый год 3-ей Эры (1-ый год 4-ой Эры, по новому летоисчислению)
Империя, восточное пограничье, архипелаг Эсроньет, Земля Башомона, город-порт Цефория, харчевня 'Дреужий король'.
В зале, оформленном в нордском стиле, за одним из массивных, длинных столов, собралась большая группа представителей разнообразных рас Тамриэля, слишком разных, что бы быть друзьями, во главе этой пестрой компании были двое разумных, один из которых был представителем одной рас людей, а другой— эльфов.
— Хах, нет, здешний мед не такой, что варят на северных землях!— поставив кружку на стол, сказал Аппий, вытирая ладонью лицо.
— Не пил бы тогда его... или вообще бы не пил..., пф, алкоголь— яд, отравляющий разум, чем вызывается расслабление тела и прочие эффекты, мозг сигнализирует об опасности и пытается избавиться от него, однако, все упорно продолжают себя травить ради этих... ощущений... с таким же успехом можно было пить крысиную отраву...., странное поведение...— вздохнул эльф, катая по столу крупный орех.
— Пфух, вечно ты все испортишь, что у тебя за дурная манера, когда ты в плохом настроении— портить его другим!?— воскликнул Аппий.
— Хм, когда я в плохом настроении— я убиваю...— ответил темный эльф, останавливая попытку овального, темно— коричневого плода 'убежать'.-... радуйтесь, что я на вашей стороне...— добавил он, продолжив катать по столу пойманный орех.-... и просто... расстроен...
— Хм, ясно, ты недоволен длительной задержкой...— нахмурившись, произнес Аппий.-..., однако, я предупреждал тебя, что путешествие в зимней период может затянуться из за бурь! Говорил? Конечно! Я предупреждал, что это долгий период? Да! Так какого скампа, ты теперь недовольно куксишься, как капризная девчонка!— разозлился торговец, сообщивший Дзирту о том, что им тут теперь сидеть до весны, так как воды между Тамриэлем и островами теперь бурлят от бурь и морских чудовищ, ими потревоженных, либо, наоборот, привлеченных.
— Прости, просто, у меня дома много дел, да и..., хм, жены, 'заряжены'...— смущенно улыбнулся эльф.
— Пхааа, ха, ха! Мда, уж, тебе не позавидуешь, такую толпу красавиц собрал, а все время шляешься где то!— рассмеялся имперец.— Впрочем, что тут плохого в затянувшимся пребывании на островах, ты же и так хотел посетить континентальную часть родной провинции!? Согласись, полтора года похода, ставшими двумя,— не такой уж и сбой в графике!
— Эх, я то рассчитывал на год, а срок в полтора был самый пессимистичный и длительный период, а теперь он стал еще длиннее...— вздохнул данмер, раздавив несчастный орех о стол хлопком ладони.
— Хаара, хара, сломаешь мебель, ушастый, будешь за нее платить!— прокричал гневно, брызжа слюной и тыкая толстым, кривым пальцем, лысый и длиннобородый норд, стоящий за стойкой и, одним богам ведомо для чего, протирающий грязной тряпкой чистую кружку.
— Ничего твоему деревянному монстру не сделается, он и пляски великанов выдержит!— отмахнулся Дзирт.— Понимаешь, друг, я так опоздаю к рождению всех своих...детей...это не очень хорошая примета, да и обидит моих... жен..., пф, да некоторые будут в ярости! Уххх, на кой...скамп я подписался на все это Нереваринство! Это просто....!— выкрикнул эльф, метнув в стену кувшин с вином.
— Ууууу, больше я с тобой пить не буду..., опасно с тобой пьяным быть рядом...— протянул насмешливо Аппий, отряхивая брызги и осколки с одежды.-... то оргии, то драки..., то жен сразу десять штук..., о, придумал, а ты привези из похода еще жен, то же, дочек вождей и прочих важных от других племен, они так...удивятся, что сил на скандал у них не будет, да и заставит это задуматься о том, как заслужить твое внимание!
— Ага, большим скандалом...— хохотнул орк.
— Очень смешно.— сухо ответил эльф, откусывая кусок остывшей отбивной.
— Если серьезно, то сейчас не самое сладкое время для любого мужа, а у эльфов это длится еще дольше, так что такая отсрочка тебе должна быть в радость! Серьезно, найди в этом положительные стороны и насладись моментом, найди прибыльное дело, дорогие безделушки, или охотничьи трофеи, способные заставить их простить длительную отлучку!— добавил Аппий.— Кроме того, зная тебя, считаю, что хорошее приключение для тебя— лучший отдых!
— Пф, отдых, скажешь то же, будто я помешанный какой— то!— фыркнул эльф.— Хммм..., да и где я тут приключения то найду, мне что, самому их искать?
