— Он не должен. — Мерлин посмотрел мимо проецируемого шторма в свою собственную реальность. Дождь хлестал в окно, ударяя его в лицо, как океанские брызги, и он чувствовал его холодный и свежий вкус на губах. — Я в порядке.
— Нет, это не так, — не согласился Нарман.
— Конечно, я в порядке. — Мерлин закрыл глаза, его профиль вырисовывался на фоне окна, когда новая молния прорезала облака. — Я бессмертен, Нарман. Я машина, даже если думаю, что я на самом деле все еще Нимуэ Элбан. Что может причинить мне вред?
Нарман поморщился от боли в этом неутомимом, но глубоком, измученном голосе.
— Ты не можешь этого сделать, — тихо сказал он. — Ты просто не можешь, Мерлин.
— Сделать что? — голос Мерлина стал жестче, почти сердитым. — Что вы все хотите, чтобы я перестал делать, Нарман?!
— Знаешь, — задумчиво сказал Нарман, — если на Сэйфхолде есть хоть один человек, способный лучше меня понять, что с тобой происходит, я не могу себе представить, кто бы это мог быть. Ты думаешь, что ты машина, которая считает себя человеком? — Эмерэлдец хрипло усмехнулся. — Кем это делает меня? Я даже не машина, Мерлин — просто мысль в разуме Бога... и компьютера, которую ты создал!
Настала очередь Мерлина вздрогнуть, даже не открывая глаз.
— Я не жалуюсь, — продолжил Нарман, как будто прочитал мысли Мерлина. — Я многое потерял, но приобрел еще больше — особенно учитывая альтернативу! — Он засмеялся более непринужденно. — Но это дает мне другую точку зрения, отличную от других... и это дает мне больше времени на размышления, чем кому-либо другому. Разве не поэтому вы все передали мне так много анализа разведданных? Но отчеты снарков — это не единственное, о чем я думаю, вы знаете. Я также думаю о друзьях. О людях, которых я люблю. И я много думал о тебе в последнее время.
— Нарман, не надо... — начал Мерлин, затем оборвал себя.
Он поднялся со стула и подошел к окну, обеими руками взявшись за раму на уровне плеч, стоя во всей мощи шторма. Проливной дождь летел почти горизонтально во все усиливающихся порывах ветра, поливая его насквозь, но он только стоял там, позволяя ему колотить себя.
— Мерлин, — мягко сказал Нарман, — ты не можешь взвалить весь этот мир на свои плечи. Ты просто не можешь — это так просто. Несмотря на все чудеса твоей технологии, на все то, что может делать "машина", в которой ты живешь, ты все еще один человек. Ты можешь сделать так много. И что еще более важно, то, что ты можешь вынести, ограничено...
— Мы несем то, что должны, — мрачно сказал Мерлин, его глаза были пусты, если не считать отраженных молний.
— И иногда то, что мы пытаемся вынести, ломает нас, Мерлин. Иногда мы пытаемся нести груз, который нам не принадлежит, либо потому, что мы так думаем, либо потому, что мы так отчаянно хотим снять его с плеч людей, которые нам небезразличны. Ты делаешь и то, и другое, Мерлин Этроуз, и ты не можешь... уйти.
Казалось, это молчание длилось долго, а затем Мерлин склонил голову.
— Я не могу передать это кому-то другому, Нарман. Даже если бы я захотел. Я тот, кто начал эту войну, и я знал — я знал, Нарман, в отличие от кого-либо другого на этой планете, — что именно повлечет за собой религиозная война такого масштаба. Я знал о зверствах, жестокости, ненависти, голоде, кровопролитии — обо всем этом, Нарман. Я знал, что делал!
Последняя фраза была криком агонии, и плечи ПИКА затряслись, когда человеческое существо, жившее внутри нее, заплакало.
— Не говори глупостей, — резко сказал Нарман. Голова Мерлина снова поднялась — быстро, как будто испугавшись, — и маленький князь стоял на балконе виртуальной реальности, в самом сердце своей собственной грозы, и свирепо смотрел на него. — Если бы ты не появился, не сделал то, что сделал, Чарис был бы сейчас еще худшим кошмаром, чем Сиддармарк, и ты чертовски хорошо это знаешь! Ты довел дело до крайности, но Хааралд и братья Сент-Жерно уже были полны решимости разрушить Церковь, разоблачив ложь, а храмовая четверка уже была полна решимости разрушить Чарис! Единственное, что ты сделал, это дал им шанс выжить, а не умереть по прихоти Жэспара Клинтана!
— Нет, это не так! — яростно сказал Мерлин. — Один Богу знает, скольких людей я лично убил за последние пять лет, Нарман — чертовски уверен, что мне это не известно! Я могу сказать себе, что многие из них заслуживали смерти больше кого-то когда-либо. Фанатики, которые пытались убить Шарли, инквизиторы, которые собирались убить Дейвина и Айрис. Но как насчет всех людей, которые служили только своей собственной стране, своему собственному князю? А как насчет всех хороших и порядочных людей, выполняющих свой долг? Делать то, чему их учили всю их жизнь, что Сам Бог хочет, чтобы они делали? А как насчет персонала этих семафорных станций? Люди, которые никогда лично никому не причинили вреда за всю свою жизнь, пока я не убил их, чтобы мой замечательный план сработал?! Я не могу притворяться, что не делал этого.
— Нет, ты не можешь, — согласился Нарман более мягко. — Но не притворяйся, что у тебя был какой-то другой выбор.
— Выбор есть всегда, Нарман. — Голос Мерлина был жестким, ровным. — Всегда. Не думай ни на мгновение, что я не выбирал их, потому что я чертовски хорошо это сделал.
— Это было не то, что я сказал. Я сказал, что у тебя не было другого выбора, Мерлин. Если бы ты не придумал свой "чудесный план" и не привел его в действие, армия Бога прокатилась бы прямо по Сиддармарку. Так что, да, ты мог бы отказаться от этого — или от всего остального, что ты сделал, — но только решив предать жертву не только Нимуэ Элбан, или Пей Шан-вей, или Пей Ко-янга, или каждого мужчины и женщины во флоте Федерации. который умер, чтобы этот мир мог жить, но будущее всей человеческой расы. Так скажи мне, Мерлин Этроуз-Нимуэ Элбан, что дает тебе право ставить свою вину выше выживания человеческой расы? Ты настолько самонадеян, что думаешь, что это из-за тебя?
Глаза Мерлина широко раскрылись, сверкая в свете молнии, как сапфиры с огненной сердцевиной.
— Гбаба все еще где-то там, — категорично сказал Нарман. — Теперь я знаю, что это значит, больше, чем кто-либо другой во вселенной... кроме тебя. Теперь у меня было время прочитать записи, просмотреть историю. Я видел те же руины, которые видела Нимуэ Элбан, и я знаю, что произойдет, если человечество столкнется с ними во второй раз, не зная того, что знаю я. То, что ты знаешь, потому что, в отличие от меня, ты не просто изучал это, ты это видел. Ты пережил это. Ты видел, как это происходило со всем и всеми, кого когда-либо любила Нимуэ Элбан. Так скажи мне, что у тебя была возможность отказаться от того, что ты сделал здесь, на Сэйфхолде! Скажи мне, что ты мог бы уйти, позволить тому, что случилось с Земной Федерацией, случиться с человечеством снова и снова!
Мерлин молчал, и через мгновение выражение лица Нармана смягчилось.
— Есть термин, который я нашел в своих исследованиях, Мерлин: "боевая усталость". Это ценная концепция. Как и "вина выжившего"... и я не могу представить никого в мире — во вселенной — с большим правом чувствовать и то, и другое, чем Нимуэ Элбан В твоей душе не только вина и боль Мерлина Этроуза, но и все ее чувства тоже. И ты не можешь продолжать наказывать ее — и себя — за то, что ты все еще здесь, в то время как все, кого она когда-либо знала, мертвы, точно так же, как ты не можешь продолжать наказывать себя за то, что у тебя не было другого выбора, кроме как сделать здесь, на Сэйфхолде.
— Я не могу выписать себе пустой чек, Нарман, — прошептал Мерлин, снова закрывая глаза, позволяя дождю омыть его. — Я не могу быть каким-то всеведущим, богоподобным существом, которое ходит вокруг и выбирает, кого убить. Этот живет — тот умирает! Я не могу просто убивать людей и говорить себе, что все в порядке, что у меня не было никакого "выбора", и что это снимает с меня вину или смывает кровь. Нимуэ Элбан дала клятву защищать и охранять человечество, Нарман — защищать и охранять. Вероятно, она убила или помогла убить тысячи, даже сотни тысяч Гбаба, делая именно это. И, да, она была больна до глубины души всеми этими убийствами и смертями и знала, что в конце концов все это было напрасно. Но я все еще она, и я должна сохранять людям жизнь, а не убивать их сама! Если я решу, что моя "императивная миссия" дает мне право убивать любого, кто, по моему мнению, должен умереть, я ничем не отличаюсь от одного из инквизиторов Жэспара Клинтана. Может быть, я лучше, чем он, но я все еще делаю то, что делаю, потому что я верю — искренне верю — что это должно быть сделано. Разве это не идеальное описание шулерита?
— На самом деле, это довольно хорошее описание такого шулерита, как... о, Пейтир Уилсин, — сказал Нарман. — Не припомню, чтобы он когда-либо совершил хоть один капризный, эгоистичный или неоправданно жестокий поступок в своей жизни... что также очень хорошо описывает тебя.
— О, конечно! — с горечью сказал Мерлин. — Настоящий кандидат в святые — это я.
— Я всегда думал, что большинство святых, вероятно, были занозами в заднице, — задумчиво сказал Нарман. — Конечно, люди, которых Мать-Церковь решила канонизировать, не обладали тем мировоззрением, которое, как я обнаружил, есть у меня.
Настала очередь Мерлина удивить самого себя смешком.
— Мерлин, — голос Нармана снова стал мягким, — я не прошу тебя не чувствовать ответственности, даже вины, за свои собственные действия. Я только говорю тебе, что ты не можешь запереть себя в тюремной камере за то, что ты такой, какой есть, и делаешь то, что, как ты знаешь без вопросов, должно быть сделано. В моей жизни, когда я играл в "великую игру", я совершал ужасные, даже отвратительные поступки по гораздо более эгоистичным причинам и с гораздо меньшим оправданием, чем все, что ты когда-либо делал, и, если предположить, что Нарман Бейц на самом деле еще не совсем мертв, мой отчет об этих вещах был только отложен. В конце концов мне все равно придется столкнуться с этим лицом к лицу, и единственное, на что я могу надеяться, это на то, что кое-что из того хорошего, что я сделал — в основном после встречи с тобой, — будет отдано мне в заслугу, когда будет представлен отчет. У тебя, по крайней мере, нет такого багажа, и я скажу тебе это прямо сейчас, Мерлин Этроуз — когда придет время тебе предстать перед Богом, для меня будет честью встать на твою сторону, и я не одинок в этом чувстве. Есть люди, которые любят тебя — не таинственного, смертоносного, мистического воина сейджина Мерлина, а просто тебя. Мы знаем, что ты сделал для нас, и мы знаем, чего тебе это стоило — чего это все еще будет стоить тебе, — и мы сделаем все, что в наших силах, чтобы снять с тебя это бремя. Но мы не можем. Все, что мы можем сделать, это помочь тебе вынести это... и это то, что я прошу тебя позволить нам сделать.
Снова повисла тишина, бесконечная, тихая и тихая в сердце грома, пока, наконец, Мерлин медленно не выпрямился.
— Я все еще должен нести ответственность за свои собственные поступки и решения, независимо от того, как я их оправдываю, Нарман, — мягко сказал он. — Но ты прав насчет любви. Если разобраться, именно она лежит в основе всего, это базис, место, на котором мы стоим, пока пытаемся найти хоть какую-то порядочность в окружающем нас мире.
— Да, это так, — согласился Нарман. — И любовь не всегда означает жертвовать собой ради кого-то другого. Иногда это означает позволить им пожертвовать собой ради другого, потому что это так важно для них. И это то, кто ты есть, кем ты стал — человеком, который так важен для нас, который нам так нужен, мы не можем позволить тебе сидеть здесь, в этой темной комнате, с призраками твоих умерших, пока ты позволяешь им пожирать тебя. Прости, Мерлин, мы просто не можем этого сделать.
— Упрямые вы, сэйфхолдцы, — сказал Мерлин с кривой улыбкой.
— Да, это так. К тому же подлые. Ты же знаешь, я обычно получаю то, что хочу.
— Я слышал это о тебе.
— Ну, у меня действительно есть репутация, которую нужно поддерживать.
— И ты действительно собираешься приставать ко мне, чтобы я спустился вниз и присоединился к Кэйлебу за ужином?
— О, определенно. И после этого я буду приставать к тебе до тех пор, пока у тебя не будет долгого — и, честно говоря, учитывая твое нынешнее состояние, давно назревшего — разговора с ним, Шарлиэн и Мейкелом. А также, возможно, даже в присутствии вашего собственного покорного слуги и Оливии. Кэйлеб совершил ошибку, уважая твою частную жизнь, что дало тебе слишком много времени, чтобы размышлять и взваливать все беды мира на свои плечи, но я слишком беспринципен, чтобы повторить такую ошибку.
— Да, это так, — сказал Мерлин с театральным вздохом. — Так что, полагаю, я могу с таким же успехом уступить и сдаться прямо сейчас. Сэкономив нам обоим много энергии и времени.
— Очень мудро с твоей стороны.
— Надеялся, что именно так ты воспримешь это.
Мерлин снова улыбнулся, сапфировые глаза все еще были темными, но бесконечно мягче, в то время как гром прокатился позади него.
— Могу я, по крайней мере, сначала переодеться в сухую форму?
ПЕРСОНАЖИ
Абат, Жефри — личный секретарь графа Грей-Харбора, выполняет многие функции заместителя государственного секретаря по иностранным делам.
Абат, Ливис — старпом торгового галеона "Уинд", шурин Эдминда Уолкира.
Абат, Русейл, капитан, имперский деснейрский флот — командир КЕВ "Аркейнджел Чихиро", 40, флаг-капитан коммодора Уэйлара.
Адимсин, Жирэлд, епископ — ранее епископ-исполнитель Эрейка Динниса в Чарисе, ныне один из старших епископов-помощников архиепископа Мейкела.
Адимсин, Таливир, полковник — бывший офицер ополчения, сторонник Храма, исполнительный офицер "генерала" Эрейка Тимпилтина, форт Дариман, земли Саутмарч, республика Сиддармарк.
Азгуд, Филип, граф Корис — ранее глава разведки князя Гектора Корисандского, законный опекун Айрис и Дейвина Дейкина, главный советник и министр малолетнего князя в изгнании.
Айрис, княжна — см. Айрис Дейкин.
Айронхилл, барон — см. Алвино Поэлсин.
Албейр, Жиром, лейтенант, королевский чарисийский флот — первый лейтенант КЕВ "Тайфун".
Албейр, Эдуирд, граф Дрэгон-Хилл — один из чисхолмских аристократов.
Алвей, Малик, капитан, имперский деснейрский флот — командир КЕВ "Эмперор Жорж", 48, флаг-капитан барона Джараса.
Алверез, Рейнос, сэр, королевская доларская армия — командующий доларской армией вторжения в республику Сиддармарк.
Алверез, Фейдел, герцог Мэйликей, генерал-адмирал, королевский доларский флот — старший адмирал короля Долара Ранилда IV, командующий доларским флотом в битве у рифа Армагеддон.
Алдарм, Марис Оларн — Марис IV, император Деснейра.
Алейксин, Рейф — состоятельный сиддармаркский поэт-любитель, реформист.
Алуэйл, Брейд — камердинер отца Пейтира Уилсина.
Андейрс, Тейлар — лоялист Храма, живущий на землях Храма уроженец Чариса, завербован для операции "Ракураи".
Арбукил, Свинсин, рядовой, армия Бога — один из разведчиков капрала Хауэйла Брадлея, 191-й кавалерийский полк.
