-Как это что? Ты думаешь я самоубийца? Да если бы я думал, что у нас нет шансов, то ни за что не увязался бы вместе с тобой. По правде сказать я до сих пор не могу понять, как нам удалось разгромить Карханцев, однако без тебя у нас бы это точно не получилось. Вот и теперь меня не очень-то интересует то, как ты намереваешься отстоять ту проклятую Неназываемым крепость. Однако я уверен, что из этого может получиться толк.
-Что касается Карханцев, то я до последнего момента не был уверен в успехе, и больше рассчитывал на удачу, нежели на знания, к тому же не забывай, что на моем личном счету за всю битву не было ни одного убитого противника, если не считать двух моих выстрелов из арбалета... А значит всю "грязную" работу сделали наши маги вместе с остальными защитниками города. Так что на какого ни будь легендарного героя я не очень то смахиваю. -Честно признался Алекс.
-То что ты не зазнаешься это очень хорошо. А что касается "грязной работы", то как видишь наши ребята справились с ней и без тебя, причем сделали ее на отлично. Другое дело, что без твоей задумки с плотами, как впрочем и теми самострелами, нас бы размазали в два счета.
-Ну с плотами нам просто повезло, а что касается самострелов, то их сделал не я, а гном с эльфом.
-Самострелы делал не ты, это верно, но без тебя эти двое скорей перегрызли бы друг другу глотки, нежели согласились что-либо мастерить. Ну а что касается везения, так без него в ратном деле никак нельзя. И потом, не забывай, что вместе со мной в твой отряд пошли почти два десятка ветеранов, которые до этого служили под моим началом. Ты ведь не думаешь, что они настолько мне преданы, что решили ввязаться в заведомо безнадежное мероприятие лишь ради того, чтобы погибнуть вместе со своим выжившим из ума командиром? Поверь, эти ребята верят, что смогут раздобыть немного славы и денег, причем таким образом, что успеют воспользоваться и тем, и другим еще при жизни. Так что это твоя проблема: придумать то, как нам выпутаться живыми и из этой передряги, а уж за "грязную работу" не сомневайся, все мы вновь готовы выполнить ее, причем с большим удовольствием.
Выслушав Керона Алекс невольно посмотрел на державшийся немного особняком небольшой отряд солдат, который состоял из числа воинов, долгие годы служивших под командованием Керона, и которые изъявили желание продолжить службу вместе со своим командиром. Вообще-то после победы над Карханцами желающих отправиться в поход вместе с отрядом Алекса было не так уж и мало, однако он взял только тех, кого лично отобрал тысячник. Теперь эти воины выполняли роль боевого охранения, поскольку отряд Алекса кроме всего прочего увеличился на десяток повозок, в которых расположились каменщики, нанятые все тем же Кероном на деньги, пожалованные бургомистром Эльзина в качестве награды от "благодарных жителей спасенного города".
Закончив осматривать колонну Алекс опять вернулся к разговору с тысячником:
-Так значит кроме старателей и дикарей в этих местах никого нет?
-В принципе да, если конечно не считать жителей Гномьей крепости, кстати, мы будем проезжать неподалеку от ее стен. -Ответил Керон.
-Гномьей крепости? Выходит здесь живут и гномы, да еще в крепости? А я то думал, что гномы обитают только в своих подземельях. -Удивился Алекс.
-Единственный гном, который сейчас обитает в этих местах, так это твой Нол.
-Тогда почему та крепость называется гномьей?
-В незапамятные времена она и в самом деле принадлежала гномам, да только они ее покинули. Говорят у них там был целый подземный город, а та крепость охраняла вход в пещеру, где хранились несметные сокровища. Но только что-то у гномов приключилось, и они завалили все свои пещеры, а после ушли из этих мест. О том, была ли на самом деле пещера с сокровищами никто точно не знает, а вот ихняя крепость так до сих пор и стоит. Много веков простояла она брошенной, пока туда не перебрался какой-то герцог. Поговаривают, что он поругался с собственной родней, вот и забрался на край света... Не знаю какая нелегкая занесла его в эти места, да только денежки у него водились, поскольку он быстро обзавелся челядью и навел порядок в той крепости. В Эльзин тот герцог почти никогда не выезжал, да и к себе в гости особо никого не звал. С тех пор прошло уж не мало лет, тот герцог уж наверно давно и помер, однако и новый хозяин Гномьей крепости на людях так же особо не показывается.
-Чего же он такой нелюдимый? -Поинтересовался Алекс.
-Да кто его знает. Одно ясно: спеси у него на десятерых благородных господ хватит. Вон, даже нашего наместника аудиенцией не удостоил, потому как у того видите ли недостаточно благородное происхождение. Наместник конечно обиду затаил, даже пытался королю жаловаться, дескать обосновавшийся в крепости наглец, который оскорбив наместника попытался бросить вызов самой Короне. Вот только король отказался войска высылать, и наместнику велел не устраивать заварушку без серьезного повода. И правильно между прочим сделал, поскольку гномы в строительстве толк знали, и построили ту крепость так, что наши войска для начала своей собственной кровью умылись-бы прежде чем крепость смогли бы взять. К тому же у того герцога не только холопы, но и воины имеются, поскольку как я уже говорил, денежки у него судя по всему не перевелись. Ну а держать ту крепость в осаде уж больно накладно для казны, да и не известно, сколько та осада продлиться может, вот и сделал король вид, что ничего не произошло. Ну и потом, формально эта крепость уже на ничейных землях находится, а раз так, то своенравный герцог вообще неизвестно чей подданный.
-В принципе меня тот герцог так же не очень интересует, поскольку мне его аудиенция не нужна, сидит у себя в крепости, ну и пусть сидит. -Заявил Алекс.
-Так и я о том же, будь моя воля... Однако что сделал бы Керон, будь на то его воля, Алекс так и не успел узнать, поскольку беседа с тысячником была прервана неизвестно откуда взявшимся Нолом.
-Ваша милость, взываю к вашему милосердию!
Сразу поняв, что от гнома так просто не отделаться Алекс устало спросил:
-Ну что у тебя случилось на этот раз?
-Пока ничего, но если вы не распорядитесь немедленно принять меры, то непременно случится, поскольку вверенный мне отряд пехоты находится на грани полного изнеможения. -Выпалил гном.
-Вверенный тебе отряд пехоты? Ты имеешь в виду тролля? -Спросил Алекс у гнома.
-А кого же еще? Кое-кто распорядился сократить его рацион вдвое, к тому же ему до сих пор не выдали походного одеяла. -При этом гном весьма выразительно посмотрел на Керона, снимая всякие сомнения по поводу того, кем является этот самый "кое-кто".
-Ну не вдвое, а на четверть, причем его рацион был сокращен только во время завтрака. И сделал я это только по тому, что "кое-кто" явно перекармливает того самого тролля. А что касается одеяла, то все они сгодятся твоему троллю разве что в качестве носового платка. К тому же я лично узнавал у него, нуждается ли он в дополнительной экипировке. Так вот, тролль заявил, что его соплеменники даже на снегу спят без одежды, а одеял у них отродясь не было. Поэтому одеяла мы будем выдавать только тем, кому они действительно нужны. -По военному четко отрапортовал Керон.
-Это кто его перекармливает?! Да у него растущий организм, и если тролля ограничивать в еде, то он вполне может даже заболеть! -Не унимался гном.
-Если он чем-то и может заболеть, так это ожирением. -Язвительно заявил Керон.
-Для воина ожирение не болезнь, а дополнительная защита как от непогоды, так и вражеского клинка. А что касается одеяла, то почему тем Кошкам, у которых и своей шерсти хватает, одеяла выдали, а несчастного тролля, у которого и шерстки-то нет, заставляют мерзнуть во время ночных привалов? Уж не по тому ли, что у тех дармоедов в командирах эльф числится, а бедолага-тролль в подчинении у гнома?! -Возмущенно воскликнул Нол.
-Так, Нол, хватит молоть чепуху. -Строго оборвал причитания разбушевавшегося гнома Алекс.
-Да неужели же одеяло для воина это чепуха?! -Изумленно воскликнул гном.
-Причем здесь одеяло? Об этом можешь болтать сколько хочешь, коль нечем больше заняться, а вот эльфа, вместе с его отрядом, оставь в конце концов в покое! -Возмущенно воскликнул Алекс, и смерив гнома сердитым взглядом добавил: -И если уж на то пошло, то эльф вместе со своими Кошками, которых ты соизволил назвать дармоедами, в отличие от некоторых не слоняются целыми днями, а занимаются очень важным делом, обеспечивая безопасность нашего продвижения.
Видимо гном понял, кто те некоторые, кто по мнению командира целыми днями слоняются без дела, поскольку тут же обиженно шмыгнув носом осадил своего верного конька, намереваясь вернуться обратно в конец колонны, где на некотором удалении от лошадей, большинство из которых панически боялись троллей, невозмутимо шагал его подопечный.
-Подожди Нол! -Крикнул в вдогонку удаляющемуся гному Алекс, и после того, как гном вновь приблизился произнес: -Я не собираюсь просить у тебя прощения, поскольку ты сам напросился, однако я согласен с тем, что твоего тролля следует хоть немного экипировать. Разумеется никакой готовой одежды мы ему подобрать не сможем, поэтому вечером подойди к Керону, при этом Алекс кивнул в сторону едущего рядом тысячника, и получи у него все необходимое для того, чтобы соорудить для своего подчиненного какую ни будь одежду, схожую с воинским обмундированием, а то в своей набедренной повязке он пугает не только лошадей. Что скажешь, Нол? На мой взгляд это будет даже получше чем какое-то одеяло.
-И то правда, на кой ляд ему то одеяло нужно, а вот одежка, это да! Вечером я непременнонагряну к этому сквалыге — тысячнику! Уж поверьте, я все нужное у него обязательно стребую, и пусть только попробует не дать! Уж я тогда... А пока я поеду, прикину чего и сколько потребовать нужно будет. -Радостно воскликнул гном, после чего круто развернув конька помчался к своему троллю, постоянно заваливаясь при этом то на один, то на другой бок.
Проводив взглядом удаляющегося "всадника", которому судя по всему все-таки удалось удержаться в седле, Алекс обратился к молча едущему Керону:
-Ты сам все слышал, так что постарайся обеспечить гнома всем тем, что необходимо для того, чтобы попытаться обшить тролля.
-Можешь не сомневаться, я выдам ему все, что он пожелает, при условии, что "это" имеется в нашем обозе. -Тут же заверил Алекса Керон.
Поскольку Алекс уже немного знал прижимистый характер тысячника, то не без иронии заметил:
-Что-то уж больно быстро ты согласился. Уверен, что за этим кроется какой-то подвох.
-Никакого подвоха здесь нет. Просто твой гном скоро загонит меня в могилу своим каждодневным бурчанием. Надеюсь, что занявшись одеждой для своего "малыша" этот бородатый ворчун оставит меня в покое хотя бы на несколько дней. Поэтому я кровно заинтересован в том, чтобы гном смог как можно быстрей приступить к работе. -Пояснил Керон.
-Очень оригинальное пояснение, впрочем ты абсолютно прав. Вынужденное безделье сказывается на характере гнома самым негативным образом. Поэтому ему просто необходимо находить хоть какое ни будь занятие. По прибытию на место нам пожалуй придется первым делом построить кузницу. И уж тогда гному будет некогда досаждать нам своими жалобами. -Полушутя предложил Алекс.
-Между прочим это мне и в самом деле кажется очень даже толковым предложением, поскольку строительство кузницы не отнимет у нас слишком много времени, зато с таким кузнецом как гном, строительство крепости пойдет гораздо быстрей. -Деловито заметил Керон.
-Вот уж не думал, что хорошая идея может родиться из шутки, впрочем вернемся к разговору о кузнице позже, поскольку к нам скачет эльф, а это значить, что его разведчики принесли какие то срочные сведения. -Нахмурившись произнес Алекс, внимательно приглядываясь к фигуре приближающегося всадника.
Когда эльф поравнялся со своим командиром, то без лишних предисловий произнес:
-Разведчики доложили, что в нескольких часах езды отсюда, в балке у небольшого озера они заметили одинокого рыцаря.
-Какого еще рыцаря, и откуда он здесь взялся? -Задал первый пришедший в голову вопрос Алекс.
-Судя по доспехам это имперский рыцарь, а вот что он здесь делает, да еще в одиночку, мне не ведомо. Возможно он отбился от какого ни будь отряда, а может быть и нет. Если прикажешь, я поручу своим разведчикам допросить этого человека, впрочем он вряд ли добровольно согласится отвечать на их вопросы. Конечно его можно заставить..., однако после этого он вряд ли сможет самостоятельно продолжить свой путь. -Как всегда спокойно ответил эльф.
-А может быть это карханский лазутчик? Я слышал, что карханцам удалось практически без боя взять нашу сторожевую крепость как раз при помощи такого трюка с переодеванием. -Высказал свое мнение тысячник.
-И что в этой глуши делает вражеский лазутчик? Следит за стадами горных козлов? -С иронией спросил Алекс.
-А может быть он следит за нами. -Не очень уверенно заявил Керон.
-Мне кажется, что от недавних побед у тебя начинает кружиться голова, поскольку ты явно преувеличиваешь наше значение для Кархана.
-Почему же? Может они теперь хотят с нами поквитаться, вот и решили пошпионить.
-Какой прок от подобной слежки, если и так всем известно куда, и зачем мы направляемся? Да и потом, даже если нам каким-то чудом все-таки удастся отбиться от кочевников, уверен, что наша крепость будет последним местом во всей империи, которое может заинтересовать Кархан.
-Убедил, я готов признать, что вражескому лазутчику здесь делать нечего, но тогда я вообще не могу понять, что этот рыцарь делает в столь гиблых местах, да еще в одиночку. -Заявил Керон.
-А может быть этот рыцарь из числа тех, кто охраняет того герцога, что обосновался в Гномьей крепости? -Сделал свое предположение Алекс.
-Во-первых люди того герцога не носят имперских доспехов, а во-вторых, они никогда и носа не показывают из своей крепости, если разумеется их отряд насчитывает менее полусотни воинов. -Авторитетно заявил Керон.
-Что ж, в таком случае предлагаю прекратить строить гипотезы. Насколько я понял, к вечеру мы доберемся до того места, где обосновался тот загадочный рыцарь. А раз так, то самым лучшим решением будет попытаться получить все ответы от него самого. -Предложил Алекс.
-Так-то оно так, да вот только я очень сильно сомневаюсь, что тот рыцарь будет с нами разговаривать, поскольку знаю я ихнего брата. Они на всех тех, кто не принадлежит к рыцарскому сословью смотрят свысока. Впрочем ты то командир уже был произведен в рыцари, по этому с тобой тот закованный в броню господин возможно и перекинется парой слов. -Высказался по данному поводу Керон.
-Ну если тот рыцарь окажется таким занудой, то пусть отправляется в Бездну вместе со своими тайнами. Кстати, с твоих слов я понял, что несмотря на то, что являешься тысячником, в рыцари так и не произведен? -Спросил Алекс у Керона.
-В этом нет ничего удивительного, поскольку я то ведь не из "благородных", а то что до тысячника дослужиться довелось, так то надо мной так судьба посмеялась. -С грустной улыбкой произнес Керон.
