— Спасибо, девочка, — голос реи Нассии дрогнул, — я помогу тебе во всем. Вот только есть еще один вопрос — твоей безопасности, пренебрегать ею нельзя ни в коем случае! Видишь ли, никто из нашего рода не может ослушаться твоих прямых приказов, поэтому когда вчера ты запретила воинам сопровождать тебя в Храм, они не смогли поступить по-другому!
— Вы думаете, в Каррасе мне грозит опасность? — удивленно спросила девушка.
— Я не знаю! Может, это лишь глупые бредни подозрительной старухи...
— Мама, ты вовсе не старуха, и слова "глупые бредни" тебе не подходят! — прервал ее Каэсс, — лучше поделись своими опасениями!
— Видишь ли, Лиасса... Странная и необъяснимая гибель всех полукровок, причем вскоре после начала войны, наводит меня на мысли о том, была ли она случайной? А если нет, то кто стоит за всем этим? Не посчитает ли он тебя угрозой, не захочет ли устранить со своего пути? Я не знаю ответа ни на один из своих вопросов и потому боюсь за тебя! Надеюсь, ты хотя бы для моего успокоения не будешь отказываться от охраны!
Лиасса сдвинула брови, вдруг задумавшись: а что, если это все как-то связано с Шассэром? Как же не хватает информации! Если это так, если кто-то знает или подозревает о том, что она Хранитель, как назвала ее рея Алисса, и если этот "кто-то" действительно приложил руку к гибели полукровок...
— Вы правы, я действительно была несколько небрежна, — кивнула девушка, — благодарю, что указали мне на это. Думаю, двух воинов будет достаточно?
— Мне все это очень не нравится, — покачал головой рен Каэсс и добавил, обращаясь к матери, — если ты права, воинов может оказаться недостаточно. Владей Лиасса нашей магией, дело другое, но пока...
— Ты прав, — вздохнула его мать, — что делать будем?
— Прятаться не выход, — вмешалась Лиасса, — да и мне в любом случае нужно посетить Храм! Тем более, мы договорились о том, что Верховная и дальше будет посвящать меня в некоторые тонкости...
— Все просто, — улыбнулся ей дядя, — надеюсь, ты не откажешься от меня в качестве сопровождения? Торжественно обещаю не докучать: в Храме тебе ничего не грозит, так что просто буду оберегать тебя по дороге.
— Спасибо, — девушка посмотрела на него с искренней благодарностью, — тогда выезжаем через полчаса.
Площадь перед храмом Маэры, полтора часа спустя.
— Как ты, Лиасса? — в голосе рена Каэсса звучало подлинное волнение.
— Все в порядке, спасибо... дядя, — слегка заторможенно ответила девушка, — только до сих пор не понимаю, как он смог это сделать? И мне всегда говорили, что кшаси не нападают друг на друга!
— Спасибо, — мужчина дотронулся до ее руки и пояснил, когда Лиасса подняла на него растерянный взор, — ты впервые назвала меня дядей. Ответ же на твой вопрос... Увы, девочка, я и сам в такой же растерянности! Попытка убийства одного из нашего народа сама по себе невероятна, но покушение на женщину, тем более Главу Великого рода — это... это просто совершенно немыслимо! Кстати, а что и как ты сделала?
— Не знаю. Просто когда увидела это, летящее в меня, инстинктивно попыталась защититься, а с магией рода я справляться не умею. Вот и получилось, — девушка судорожно втянула воздух, глядя на словно усохшее в два раза тело напавшего на нее пять минут назад кшаси и на все еще горевшие трупы его сообщников. К горлу подступила тошнота, и Лиасса с трудом удержалась, чтобы не закрыть рот ладонью. Нельзя, надолго или нет, но она Глава рода и не может показать свою слабость...
На них напали на площади перед храмом. Лиасса до сих пор не понимала, что заставило ее оглянуться в тот миг... Вот она подала руку рену Каэссу, вышла из кареты, поправила платье — и в следующую секунду повернулась и вскрикнула, застыв при виде летящего в нее шара странного, глубокого черного цвета. Пара ударов сердца, и мужчины закрывают ее своими телами, с пальцев дяди срывается огненный сгусток, ударяется о черный шар — безуспешно, тот лишь словно стал больше! Еще один удар огнем, теперь уже по группе кшаси на расстоянии пары десятков шагов от них — бесполезно, крик рена Каэсса: "спасайте ее!"... ледяная ярость, накрывшая ее словно волной, гнев, стремление защитить тех, кто был готов шагнуть навстречу смерти ради ее спасения... И магия, откликнувшаяся на ее зов, магия, которой она без зазрения совести воспользовалась, инстинктивно и вряд ли эффективно... Хотя, несомненно, эффектно! Стоило выпустившему этот шар кшаси упасть, как сам шар исчез, рассыпавшись искрами, а огненная волна, которой рен Каэсс ударил по сообщникам напавшего, превратила их тела в факелы.
— Не знаю, кто это был, но выясню, — в голосе мужчины звучала нешуточная злость, — жаль только, что я не сообразил оставить хоть одного из них в живых! Все-таки инстинкты — дело не всегда хорошее... И, Лиасса... Не вздумай винить себя, ты всего лишь защищалась, да и то это скорее магия рода защитила тебя. Идем, тебя ждет храмовая библиотека, а меня — расследование. Держись, девочка, ты же Эс'Шери!
Эрант. Небольшой особняк в предместье, вечер того же дня.
— Добрый вечер, Ваше Высочество.
— Добрый вечер, отец.
— Ри, Неран, добрый вечер! Садитесь, вы оба выглядите так, словно сейчас упадете, — принц Эверн сочувственно посмотрел на сына и своего давнего помощника.
— Ты прав, я жутко устал, — принц Ориан буквально упал в кресло, с явным удовольствием вытянув ноги, — странно, устал от всей этой ситуации, а чувство такое, словно... это не я на лошади ехал, а она на мне! Ну что, обсудим ситуацию? Неран, начинайте!
— Итак, что нам удалось выяснить, — тот подошел к большому столу — такие обычно ставили в штабах — и расстелил на нем подробную карту Эранта и окрестностей. — Затишье оказалось лишь видимостью, полученный при допросе Гориэта намек и работа наших людей помогли понять, что происходит. Здесь, здесь и здесь, — он обвел кружками три поместья недалеко от столицы, — собираются маги, в общей сложности уже почти шесть сотен. Причем они постоянно прибывают, в основном группками по три-четыре человека.
— Шестьсот?! — потрясение было написано на лице старшего из принцев огромными буквами, — это же...
— Повторение Смуты, — кивнул его сын, — а если учесть тех, кто в Школе... Словом, я попросту не знаю, что можно сделать! Армию мы вычистили, она теперь полностью лояльна, но что могут сделать простые солдаты и офицеры против магов-стихийников?!
— Ничего, — вздохнул Эверн, — жаль, что метод рена Атшиана настолько индивидуален и требует нешуточной подготовки. А если попросить помощи у Кшасаэра? В конце концов, у них немало сильных магов, хотя они чем дальше от родины, тем слабее...
— Информацию о сборе магов я получил только сегодня утром, — вступил рен Неран, — к сожалению, нашим лучшим людям сейчас явно не хватает командира! Думаю, будь капитан дер Сартон в столице, мы бы узнали об этом на несколько дней раньше. Надеюсь, с ним все будет хорошо...
— Я тоже, — усмехнулся Ориан, — насчет Кшасаэра... Я в очередной раз превысил свои полномочия и направил Владыке письмо с просьбой о помощи: даже при том, что сила кшаси ослабевает по мере отдаления от Кшасаэра, лучше них для борьбы с магами не найти никого!
— Хотя во время войны у нас и нашли способ с ними бороться, не слишком эффективный, правда, — задумчиво произнес его отец, — ты правильно поступил, Ри. Насчет полномочий волноваться уж точно не стоит, вряд ли кто-то после всей этой истории сохранит свои места... А что с дер Нистером? Неран?
— Думаю, исчезновение Гориэта его довольно сильно насторожило, так что директор более не покидает Школы, — ответил тот, — а вытащить его оттуда...
— Невозможно... Проклятье, это значит, что мы вообще ничего не можем сделать с магами! — гневно сдвинул брови старший принц, — а что насчет жрецов?
— Жрецы нейтральны, — словно выплюнул Ориан, — они, как мне сказал рен Дирр, "не вмешиваются в войны мирских владетелей"! Да, он обещал оказать нам всемерную поддержку словом, но на ту магию, что дают Боги жрецам, нам рассчитывать не приходится. Точнее, они помогут лишь в одном случае: если Игрок снова попытается пустить в ход силы Древних... Впрочем, в этом случае есть шанс и на помощь этарров...
— Игрок, дер Нистер с его магами, Этрей дер Фалдон с аристократией, который явно играет в свою игру, — перечислил рен Неран, — может, пора обрубить хоть одну ветвь заговора? Ваши Высочества?
Отец и сын переглянулись, а потом Ориан покачал головой:
— Не сейчас. Арестовать младшего дер Фалдона и его сподвижников несложно, но если это послужит сигналом для начала атаки магам или Игроку, мы потеряем империю! Каждый день для нас сейчас драгоценность... Даже если Владыка Рессар сразу же пошлет войска, они вряд ли появятся в Эранте ранее чем через два месяца! Как же плохо без Путей...
— Будь Пути открыты, ничего бы этого вообще не случилось, — возразил ему отец, — хорошо хоть, что удар будет сосредоточен в одном месте! Вы хорошо поработали, ведь опутывай Ронтар по-прежнему сеть заговора... Страшно подумать, что случилось бы! Неран, а Кейра так и не удалось отыскать?
— Нет, Ваше Высочество. Кстати, я все время думаю кое о чем... Кшаси далеко не всех пускали на Пути, так как они могли не почувствовать то зло, что было в душе Кейра?
— У меня тоже возникал этот вопрос, но увы, мы можем это узнать только у них, — хмыкнул Эверн и повернулся к сыну, — Ри, какая помощь нужна от меня?
— Насчет рена Атшиана...
— Увы, не получится, он действительно может лишать магии лишь в индивидуальном порядке, хотя кое-что всё же есть: определенное сочетание трав, усложняющее контроль над Силой. К сожалению, среди них есть одна довольно редкая, но я уже отдал приказ: мои люди навестят всех травников столицы и близлежащих городов и скупят все, что у них есть.
— Спасибо, это поможет, — благодарно улыбнулся ему Ориан и повернулся к заместителю, — Неран, вы говорили о какой-то идее людей рена Корриса...
— Да. Знаете, Ваше Высочество, если все это кончится благополучно, я всё же попрошу Вас об отставке, а капитан дер Сартон будет мне достойной заменой. Во всяком случае, чутье на людей у него просто невероятное! Словом, они предложили мне отлавливать прибывающих магов по одному— двое, насколько я понимаю, кому-то из них неплохо знакомо ремесло наводчика для разбойников...
— Идея безусловно хороша, но требует тщательности в исполнении. Если хоть одна из намеченных жертв ухитрится сбежать, это вполне может послужить для наших врагов сигналом к выступлению, — сдвинул брови принц Эверн.
— Думаю, люди капитана справятся, — хмыкнул Ориан, — я согласен, Неран, действуйте. Кстати, отец, я хотел с тобой посоветоваться... Осталось менее трех недель до начала занятий в Школе, так не стоит ли как-то задержать возвращающихся с каникул учеников?
Принц Эверн задумался, барабаня изящными пальцами по подлокотнику кресла, а потом с интересом посмотрел на сына:
— А сам-то ты как думаешь?
— Я бы не стал, но хочу услышать и твои соображения.
— Я с тобой согласен, а соображения... Ученики из аристократических семей вроде того же Диара дер Фалдон, вряд ли существенно усилят позицию дер Нистера в части магических сил, а вот как инструмент влияния...
— Вобьем клин между магами и аристократией, — кивнул Ориан, — я тоже об этом думал. Что ж, план у нас есть, остается лишь молить Богов о том, чтобы они дали нам время на его реализацию!
Дворец Эс'Шери, следующее утро.
— Благодарю, — кивнула Лиасса средних лет кшаси в белом, аккуратно складывая письмо, — я буду.
Мужчина склонил голову и вышел, а рея Нассия спросила:
— Верховная приглашает?
-Да. Что с расследованием, так ничего и не ясно?
— Увы, — развел руками рен Каэсс, — мы даже не смогли выяснить, из какого рода эти негодяи! Более того, я не смог найти никого, кто бы объяснил, чем тебя атаковали! Так что я буду продолжать тебя сопровождать, Лиасса.
— Хорошо, раз нужно — значит нужно, — спокойно ответила девушка. То, о чем ей сказала вчера находившаяся в состоянии крайней ярости рея Алисса, она предпочла оставить при себе. Не стоит никому знать о том, что чуть не убивший ее шар был наполнен магией Древних Богов, как и о том, что она показалась ей знакомой...
— Ты надолго? — спросил Каэсс, когда карета тронулась с места.
— Думаю, что да, — пожала плечами девушка, — вряд ли вам стоит меня ждать, не думаю, что будет повторное нападение.
— Откровенно говоря, я в этом тоже сомневаюсь. После вчерашнего Владыка был просто в ярости. Не удивляйся, обо всех серьезных происшествиях ему тут же докладывают! Что ж, если ты не против, я оставлю тебя в храме, а меня ждет серьезный разговор с Тиассом Эс'Шиэс.
— А кто он такой? Я еще плохо ориентируюсь в местной знати...
— Тиасс... Можно сказать, он возглавляет что-то вроде ронтарской Тайной службы. Не совсем так, конечно, в каждом из Великих родов есть свой безопасник, и всё же...
— И кто безопасник у нас? Вы, так ведь? — прищурилась Лиасса.
— Верно, Глава, — неожиданно посерьезнел тот, — племянница, тебе очень многому придется учиться. Ты хорошо начала вчера, мама восхищалась твоей любознательностью, но есть некоторые вопросы, в которых я смогу просветить тебя куда лучше.
— Я готова. К сожалению, я никогда не готовилась к подобной роли, поэтому попросту не знаю, какие вопросы должна задавать. Откровенно говоря, сначала я и вовсе думала, что моя роль сведется к... преобразователю Силы!
— Знаешь, если бы я был уверен, что ты сможешь снять браслет в скором времени, то убедил бы мать не посвящать тебя в хитросплетения нашей политики и просто охранял бы тебя. Но никто не знает, как скоро тебе это удастся и удастся ли вообще, а посему ты должна быть на равных с той сворой хищников, что представляют из себя Главы Великих родов. Кстати, ты видела их в храме во время ритуала и на празднике, кого-нибудь запомнила? Ну кроме Владыки, разумеется?
— Атисса Эс'Ниш, Миссалию Эс'Таши, Иссэна Эс'Лаш, ну а Главу Эс'Ашет я и без того знала...
— Почему ты запомнила Атисса и Иссэна — догадываюсь, а почему Эс'Таши?
— Она мне не понравилась, — откровенно призналась девушка, — показалась насквозь фальшивой и недоброй.
— Инстинкты у тебя отличные, — похвалил ее дядя, — она такая и есть! Что ж, если позволишь, сегодня вечером мы займемся политикой, ты должна знать, какие у нас есть подводные течения, на кого можно положиться и кто не преминет вонзить тебе нож в спину — в переносном смысле, разумеется!
— Согласна, мне это необходимо.
Карета остановилась, Каэсс проводил Лиассу к двери храма и уехал. Через пять минут девушка в сопровождении молоденькой жрицы подошла к комнате, где была назначена встреча, и обратилась к главе своей охраны:
— Рен Оссит, вам придется остаться здесь. Возможно, ожидание будет долгим...
— Это мой долг, Глава, — поклонился мрачно выглядевший мужчина — после вчерашнего происшествия среди воинов рода таких было большинство...
Зайдя в комнату, девушка изящно склонила голову:
— Добрый день, Владыка, рея Алисса, рен Атисс.
