— В моем убежище. Я сделала его для нас… для тебя. Что с тобой произошло? Что это за тело?
— Как ты меня нашла?
— Кольцо у меня на пальце. И мне помог… ветер. Западный ветер. Королева западных ветров.
— Что?!..
— Она сама отыскала меня в Н-поле. Сказала, что ветры дуют во всех мирах. И указала мне твой след.
— Зачем? — вырвалось у меня.
— Чтобы тебе помочь. Она сожалела, что не могла сделать этого раньше. Так устроена любовь ветров — в ней все держится на свободе. Они не могут принуждать, даже к хорошему.
— Любовь?
— Да, — кивнула Суок, глядя на меня в упор. — Любовь.
В комнате повисло молчание.
— Так зачем, Отец? Зачем ты это сделал? Зачем убежал, зачем изуродовал себя? Я ведь все равно нашла бы тебя, рано или поздно.
Ответа — красивого ответа, за которые я привык прятаться всю жизнь, — у меня не было. Внутренний голос, что нашептывал их мне всю жизнь, молчал… Нет, не молчал. Я вдруг понял, что его просто нет. Больше нет, будто никогда и не было. Ответы на все вопросы теперь придется искать самому. Но почему так невовремя?
Поэтому я снова промолчал, уставившись в простыню.
— Пожалуйста, не молчи. Скажи мне. Зачем?
— Что я могу сказать? — хрипло выдавил я из себя.
— Правду! — вдруг выкрикнула она. Ее пальцы стиснули мои плечи, в глаза вонзились два влажных гневных зеленых озера. — Скажи мне правду, Отец! Раз в жизни — скажи!
— Да какое я вообще имел право просить у тебя прощения?! — это вырвалось с самого дна моей души, выплеснувшись наружу яростным надрывным ревом, прямо в ее растерянно заморгавшие глаза. И останавливаться было уже нельзя. — Вот в чем суть, Кокуосэки! Я — трус, я тварь дрожащая, я тебя предал! Мне не место рядом с тобой!
— Прощения?.. — ее пальцы медленно разжались. Она отступила назад, глядя на меня расширившимися глазами.
— Да, — угрюмо проскрипел я. Терять было нечего.
Тишина.
— Вот как…
Не отрывая взгляда от меня, Суок отошла к письменному столу.
— Вот, значит, в чем дело…
Ее пальцы стиснули ленту — та вновь была на ней.
— Су… Кокуосэки, я должен уйти. Я же говорил, что ты куда лучше, чем я. Забудь меня. Живи…
— Какой же ты… дурак!
Внезапно развившаяся лента хлестнула меня по лицу. Глаза Суок горели гневом и болью.
— Нет смысла меня бить. Это уже не выбить никакими ударами. Просто…
— Замолчи!
Новый шлепок — быстрый и резкий.
— Ты слабый… и глупый, Отец! Ты не смотришь в глаза правде! Я… я ведь давно, давно тебя простила! Неужели тебе не хватает храбрости, чтобы это для себя усвоить?
— Про…
— Да, простила! Да, я была дурой, слабой дурой, что не совладала с собой тогда! Прости хоть меня за это, если тебе не хватает сил простить себя — за то! Но ведь ты всегда… всегда любил ее больше, чем меня! А самого себя — еще больше!
Ее волосы вновь развевались над плечами, как два крыла.
— Ко… Суок!
Она не слушала. Отойдя к столу, она нервно барабанила пальцами по ножке. Когда она вновь заговорила, ее голос был сух и тверд, как мореный дуб:
— Отец, я вижу, что тебе не хватает смелости принять свою ошибку. Ты прощен — мной, но не самим собой. Это — признак слабости. Раскаяние без примирения с собой лишь отдает душу демонам. И…
Она сделала паузу, будто набирая воздуху в грудь. Я слушал ее, глядя в сторону. Когда тебе в лицо говорят чистую правду — ничего к этому, как правило, не добавишь.
— И я хочу дать тебе еще один шанс.
Я поднял голову.
— Сейчас я переправлю тебя в плотный мир — на пару часов или около того. Сама я хочу проведать твое дерево и как следует навести в нем порядок. А ты — просто поразмысли. Я надеюсь, ты сделаешь правильный выбор.
И, прежде чем я успел хоть что-то сказать, она повела руками, как пловчиха, и широкая зеркальная полоса, возникшая над нами, упала, поглотив и меня, и ее. Минуту темного ничто разогнал знакомый российский вонючий ветер. Уже довольно теплый, кстати…
Отвернувшись от меня, Суок шагнула к стене, где в блеклом и запыленном стекле подвального окна маячило ее отражение.
— Думай, — бросила она через плечо.
И я остался в переулке один.
Место дочь выбрала укромное: это был самый обычный советский переулок между двумя старыми хрущевками — нечто среднее между жилой улицей и трубочкой для коктейля: в меру засранный, в меру обшарпанный, узкий и длинный, как кишка морского червя. Одним концом он упирался в высокую ржавую решетку. У нее были свалены черные вздутые мешки и груда тряпья. От них распространялся острый запах Родины.
«Чуете, хлопцы, родным Запорожьем запахло?»
Я уселся на фундаментную отмостку, привалившись спиной к стене. В голове было влажно и пусто, как будто все мысли сдуло ветром: только крохотная полумыслишка металась туда-сюда, со звоном отскакивая от костяных стенок — этакий дежурный офицер, наутро обнаруживший, что во вверенной ему части не осталось ни одного солдата. Думать… О чем думать-то? Как думать? Я давно забыл, как это делается. Каждое утро, с первым вдохом я вновь и вновь привыкал жить по кальке, сотканной в моей голове… кем? Внутренним голосом? Миром? Маленькими зелеными человечками? Как же так получилось?
Как же так получилось, а…
Будто воспылав желанием просветить меня на этот счет, груда тряпок возле помойки завозилась и обернулась максимально деклассированным стариком, уставившимся на меня обалделым взглядом. В следующий миг я уже стоял за углом, прижимаясь к стене, в висках стучало, а из-под чешуи выступали капли серого холодного пота.
Как на грех, переулок выходил на широкую улицу. Дьявол забодай… Если меня увидят с таким кустом на голове, дело вполне может обернуться визитом каких-нибудь отечественных Малдера и Скали. Судя по серому небу, здесь было совсем раннее утро, и улица выглядела пустынной, но меня мороз драл при мысли о том, что какой-нибудь настырной старухе вдруг может приспичить покормить голубей.
Я быстро пошел вверх по улице, оглядывая окрестности в поисках подходящей норы, в которую можно было бы забиться. Увы, все дворы оказались проходными. Через дорогу возвышалась какая-то белая стена — достаточно низкая, чтобы через нее перелезть, но возвышавшиеся за ней трансформаторы и радиобашенки отнюдь не наводили на мысли о том, что подобный объект не охраняют собаки.
Ну вот и как в таких условиях думать, я вас спрашиваю?
— Эй, интеллектуал…
Голос был странно знакомым: высокий и мягкий, будто мальчишеский, но определенно мужской. Такие голоса слышишь редко и запоминаешь сразу. И обращался этот голос явно ко мне. От неожиданности я развернулся так резко, что прокрутился вокруг своей оси — реакция, мать ее… Восстановив равновесие, я посмотрел туда, откуда меня окликнули.
И обалдел.
В нескольких метрах от тротуара, рядом с растущим возле дома чахлым кустом сирени, стояло чудище еще похлеще меня. Больше всего оно походило на детище безумного генетика, замыслившего скрестить человека, льва и гигантского кузнечика, заросшего мягкой желто-серой шерстью. Походило — но им не являлось, потому что описанная мной смесь уродлива и подразумевает неаккуратную сборку живого существа из разных частей, будто из конструктора. Оно же было абсолютно гармонично. Примерно в той же мере я и сам не был помесью битарда с оленем и гремучей змеей.
Заметив, какими глазами я на него смотрю, оно ухмыльнулось — вот уж не думал, что подобная морда способна так хорошо передавать человеческие выражения.
— Не поможешь бабушке?
Только теперь я заметил, что мой визави опирается на короткую мотыгу, а у стены дома на фундаменте, совсем как я недавно, сидит вполне человеческого вида бабулька в платке. Рядом с ней на бетоне лежали костыль и еще одна мотыга. Вокруг нескольких деревьев в палисаднике уже были насыпаны клумбы — не слишком изящные, но аккуратные и крепкие.
— Я уже малость поднамахался, — без тени смущения продолжал монстрюга. — Вдвоем-то полегче будет. Не занят сейчас?
Совершенно машинально я подошел к старухе, взял инструмент и вернулся к нему. Он, одобрительно крякнув, всадил мотыгу в землю и подгреб к незавершенному кольцу горстку почвы. Я последовал его примеру, чувствуя, что это самый лучший выход из ситуации, в которой я уже ни хрена не понимал.
Вдвоем дело и впрямь пошло на лад. Вскоре мы как следует окопали весь палисад, напоследок еще и проложив небольшую канавку к водопроводному крану. Мой напарник оказался сильнее меня — те кирпичи и куски асфальта, что мы то и дело выворачивали из земли, он, не глядя, одной рукой пулял в груду неподалеку, — зато я был быстрее, и мне то и дело приходилось его ждать. Устроившаяся поудобнее бабка во всеуслышание осыпала нас благословениями и благодарностями.
Наконец у последнего куста, мокрые, как мыши, мы переглянулись и пошли сдавать инвентарь. Бабка смотрела на нас, как на любимых внуков.
— Вы хоть скажите, мальчики, как вас звать, — прошамкала она. — Богу за вас молиться буду.
— Да что там, — заскромничал мой напарник, но старуха настаивала. — Ну… ладно. Саша. Васильев.
— А тебя, хороший мой? — она повернулась ко мне.
— Ан… дрей, — едва успел поправиться я. Было совершенно непонятно, почему столь религиозная женщина не шарахается от моих рогов, но даже и так трясти во всеуслышание собственной кличкой явно не стоило. Львообразный как-то странно на меня поглядел, но ничего не сказал.
— Вот спасибо вам, Саша и Андрюша. Поднимите меня, ребята, сделайте милость, а то нога совсем не слушается…
После того, как мы водворили старуху и инструменты на второй этаж и вышли из подъезда, Саша закурил. Под его насмешливым, изучающим взглядом я чувствовал себя неуютно.
— Чего пялишься? — наконец не выдержал я.
— Да ничего, — неожиданно миролюбиво ответил он. — Недавно к нам попал, что ли?
— Полчаса назад. А что, заметно?
— А то. Ты же от каждого свободного пятачка шарахаешься.
— Так увидят же!
— Кто увидит? — изумился он.
— Да кто угодно. Хоть бабулька. Или ты ее знаешь?
— Да нет, я вообще в другом районе живу. Шел, вижу — бабка на костыле в клумбе ковыряется. Дай, думаю, помогу. Пустячок, а приятно. А что она увидит-то?
Я выразительно обвел руками свое туловище. Он недоуменно проследил за их движением и вдруг прыснул.
— Чего смешного-то? — недружелюбно осведомился я.
— Извини. Не вкурил, что ты еще зеленый совсем. Гляди.
Он подвел меня к окну. В стекле отразились наши инфернальные хари.
— Ну?
— Да ты не так смотри, — нетерпеливо махнул он лапой. — Ты по-новому смотришь. А надо по-старому.
— Это как?
— А вот так, — он положил ладонь мне на голову. Макушка ощутила тепло и шерсть на ладони — короткую, но мягкую, как волосы младенца. Я выжидающе посмотрел на него.
— Ты не на меня зырь, а на себя, — назидательно сказал он, но, видя, что я не врубаюсь, повернул мою голову обратно к стеклу.
Я не поверил своим глазам — с пыльной поверхности на меня ошарашенно пялилось мое прежнее лицо. Слегка исхудалое и замызганное, со свежим шрамом на щеке, но определенно мое. Моя зеленая куртка тоже была на месте — наличие штанов ввиду высоты окна проверить не представлялось возможным. Я быстро опустил глаза — черная чешуя и копыта не делись никуда. И одежды по-прежнему не было. Но в стекле я ее видел.
Саша оказался моложавым парнем с редкой и короткой бородкой — из тех, что до старости кажутся юнцами, а потом как-то скачкообразно и пугающе быстро превращаются в дряхлых дедов. На нем была черная вязаная шапочка и белый, с узорами, свитер, тоже вязаный. Он подмигнул мне и убрал руку с моей головы. Через пару секунд перед глазами на миг помутнело, и я снова увидел рога и костяную маску.
— Теперь понял?
— Ну… вроде как.
— Вот и молодец. Ничего, знание я тебе передал. Со временем сам так научишься.
— А почему сейчас не выходит? — я напряг зрение, но маска никуда не исчезла.
— Я тебе знание передал, а не умение, — строго сказал Саша. — Тренировка, тренировка и еще раз тренировка. И учти, что в самом начале на самих людях так не получается. Нужна отражающая поверхность. Стекло, а лучше — зеркало. Зеркала — они вообще…
— Да, это я знаю.
Мы помолчали.
— Слушай, а ты кто такой?
— А ты кто такой? — фыркнул он.
— Не знаю, — честно ответил я.
— Что, серьезно не знаешь? — поднял брови он. — Дела… Ну, добро пожаловать. Я тоже не знаю.
Он захихикал.
— Я серьезно, — мрачно буркнул я.
— И я серьезно. Фишка в том, что этого на самом деле никто не ЗНАЕТ. Знание — оно вообще не всесильно. Оно ведь не вера. Ты Вольфрама фон Эшенбаха не читал?
— Философ, что ли?
— Нет, поэт. «Парцифаля» написал. Есть у него там такие строчки, дословно не помню, но что-то вроде: «Допустим, вы щипать мастак. А все ж не выщипать никак вам волоска с моей ладони, поколь от века и дононе, как знаю я наверняка, там не растет ни волоска». Смекаешь? Если человек знает, что волоска нет — хрена лысого он там выщиплет. Даже ради спасения жизни.
— А…
— Ты дослушай сперва. Там вся соль в последних строках: «Есть волосок, нет волоска — была бы вера высока!» Когда человек верит — то, во что он верит, он делает. И ему плевать с высокого места, растут ли у Вольфрама на ладони волосы. И волосок оказывается у него в пальцах. Вкуриваешь?
О да, я вкуривал. О могуществе веры я был осведомлен не меньше него. А то и побольше. С пруфами, так сказать.
— Пройдемся? — он указал рукой на улицу.
— Почему бы и нет?
— Ну, то есть ясен пень, что хотя никому не известно, что и как именно с нами произошло, надо же это как-то называть, — продолжал Саша, пока мы шли вдоль дворов вниз по улице. — Вот и называют — кто как хочет. Хотя обычно эту точку называют Пониманием. Считается, что в момент преображения ты Понял. Вот и изменился — в соответствии с понятым.
— А что понял-то?
— Да откуда я знаю, что ты понял? — удивился он. — Ты же понял, а не я. Хотя некоторые говорят, что все одно и тоже понимают, только по-разному. Главное-то — результат. А результат у нас перед глазами. Ты вот что можешь?
