Заданный вампиром темп быстро прогнулся под мастерскими сериями атак копьем. Шио с детства обучался именно этому виду оружия. Он менял хватку, выбирая идеальную длину, и вращал древо, используя также тяжелую пятку копья. Следующий нырок шгерца, оголивший бок вампира, вылился Сане в несколько ощутимых порезов незащищенного предплечья. Еще бы чуть-чуть и мышца была бы рассечена. Шио тоже не остался целым — вампир опустил нижний край щита на копье, погнув его под косым углом, развернулся на месте, и со всей силы ударил генерала краем щита, сплющив сегменты брони на плече и груди. Руку заклинило, а кое-где из-под пластин брызнула кровь...
Рагнар зычно выкрикнул, оглашая конец первого раунда.
Саня с облегчением скинул "Барабан", расстегнув десяток плотных ремней из воловьей кожи и отвинтив две гайки. Плечо просто онемело, а раненое бедро чуть не надорвалось от нагрузок. Нужно залечить порезы, пока рука полностью не утратила чувствительность, и попросить алую перчатку нарастить несколько щитков брони...
В то же время двое гвардейцев спешно освобождали своего генерала от покореженной брони. Залечивать раны посторонними средствами запрещалось дуэльными правилами, но в них ничего не значилось о лечении доспехов. Алхимик быстро надпилил края лат, и полил их какой-то буроватой жидкостью. Зачарованная кость вспучилась белой пеной, и принялась заполнять недостающие фрагменты, попутно выпуская мелкие шипы. Вот теперь это не латы, а самовар, маскирующийся под морского ежа.
Саня понаблюдал за этим... и вовсе убрал свою броню, оставив узкие браслеты и маленькую бляху напротив сердца.
— Какую смену оружия предпочтете на этот раз?
— Моргенштерн, — ответил генерал, взвешивая на ладони утыканную острыми иглами булаву.
— Так я и предполагал. — Саня пошевелил сломанным пальцем — сросся неплохо, но синяк еще видно. Сойдет. — В таком случае, остановлюсь на кинжалах.
Анжела удивленно присвистнула — Саня продолжает поддаваться, не используя ничего лишнего из богато отсыпанного природой ему. В-общем поединок показался ей довольно любопытным, не менее чем восхитительный сад соляных кристаллов, но со стороны учителя она ожидала немного иного. А точнее — быстро организовать Теням грамотный вынос мозга, и потратить остаток ночи на тренировки ученицы в располагающем для этого пространстве Астрала.
Гмм. И почему эти сестры так цепляются за свое достоинство, но не почитают его в других? Сохранившаяся в ужасающих условиях индивидуальность генерала Теней стоит пиетета. Эх. Ей не понять. Это сродни отказу девушке, которая тебя хочет, под предлогом головной боли...
— К бою!
Плавным, текущим движением, вампир ускользнул...
Моргенштерн высек из плит двора сноп искр, вызвав визгливый скрежет. Секундой раньше лезвие подрезало боковой ремень, и под брюшную пластину генерала проник узкий стилет...
Удар наотмашь по виску отбросил вампира на пол, чуть не вырубив его сознание. Из уголка глаза потекли слезы, а череп просто раскалывался от боли. Неудачная атака, маловато опыта. Придется тщательно планировать следующий удар и удовольствоваться длинным порезом до третьего ребра, а также пролегшей на лбу Шио вертикальной складке — все же он чувствует боль. Плохо, когда человек может ее только причинять...
— Ох!
Пинок под ребра выбил воздух из легких, откатив вампира на несколько шагов, под ноги рыцарям-призракам. Чуть все внутренности не спрессовал. Надо было оставить чуть побольше брони.
Саня подпрыгнул, оттолкнувшись всем телом, но все же не успел избежать удара моргенштерном по стопе. Повезло, что шипы на болванке слишком длинные — почти все уперлись в плиты двора, и кожу пронзили только два. Вампир подпил рукоять булавы левой ногой, освободив туфлю, и отскочил. Ступать оказалось не слишком больно — шипы лишь немного вскрыли плоть. Спасибо кожевнику, скроившему обувку.
В отместку Саня быстро полоснул генерала по пальцам, заставив выронить моргенштерн, а рукоятью второго кинжала ударил его по подбородку. Можно бы и острием, но тогда Саня не узнает, что Шио собирался выбрать на третий раунд.
Шгерец сплюнул красноватую слюну, подхватил оброненный моргенштерн, сделал широкий замах...
И тут Рагнар огласил перерыв. Генерал неохотно опустил свое оружие, и разочарованно вздохнул. Ему вторил тихий голосок Анжелы, поневоле втянувшейся в созерцание боя. Так нередко бывает, когда совершенно непредвзятый человек со скуки смотрит бокс по телевизору...
А Саня сел на том же месте в позу для медитации, ускоряя метаболизм, чтобы избавиться от усталости и немного залечить раны. И тут его взгляд зацепил оголенный бок противника, с болтающимися обрывками ремней.
Увиденное заставило его задуматься. Еще во время боя Саня заметил, что тело Шио весит как минимум втрое против нормы для его комплекции. Скорее всего, у него искусственно изменена плотность мышечной массы. Возможно, это сделано, чтобы повысить процент выживания среди командного состава. Теперь же вампир узнал, что нанесенный им порез кожи зарубцевался спустя мгновение. Кто же сотворил такое, и какими средствами? Пресловутые алхимики, культивировавшие мутантов Кшара? Сам Саня с ходу не мог подобрать комплекс операций, превращающий людей в супергероев. И очень сомневался, что сможет его сочинить, даже хорошенько подумав.
Намного больше его волновало, что солдаты никак не выражали восхищение тем, что вампира теснят. Не считая гвардейцев, стоящих в круге, Тени вповалку лежали под стеной замка, пытаясь уснуть. Кое-кому это даже удалось.
Саня решил зайти издалека:
— Простите за нескромный вопрос, но как вам так не повезло с правителем?
Шио слегка заторможено ответил:
— Как обычно. У наших рас намечался союз. Лорд Кшара брал в жены шгерку. Вместе они хотели добиться пропуска в ваш мир.
— И чем закончилось? — спросил вампир, покривив душой.
— Пришел нынешний Император и всех убил. Это так легко, когда на твоей стороне голодные духи, — пожал плечами генерал, совершенно не чувствуя тяжести на сердце. — Таковы наши законы — если венценосная династия полностью мертва, правит сильнейший.
— Поучительно. — Саня прикрыл глаза.
— Да. Догадайся мы выставить защиту дворянам, все вышло бы по-иному. Эта непоправимая оплошность дорого нам стоила.
Вампиру показалось интересным то, что генерал не боится открыто критиковать нынешнюю власть.
— Непоправимая? Вы пытались свергнуть этого... Императора?
— Это было роковым решением для нашей молодежи, — хмуро кивнул Шио. — Я потерял в тот день двух дочерей и сына. Последнего убили в этом мире твои рыцари неделей ранее.
— Рагнар? — попросил рыцаря Саня. — Ответь за всех. Вы чувствуете вину?
— Никак нет. — Плескающийся внутри доспеха свет принял льдисто-белый окрас. — Тени не несли нам ничего хорошего. К тому же, они знали, на что шли. Сомневаюсь, что смогу подобрать слова, чтобы утешить своего врага.
Саня поежился — у призраков не было наследников. Даже у Зигфрида (прозванного кобольдом Артас, за льдисто-серые доспехи и прохладный характер), якобы потомки которого часто упоминаются в новостных лентах, не осталось родичей. Печально, когда твои враги уничтожают даже саму память о тебе.
Шио вздохнул, и принялся перебирать груду принесенного Утером оружия.
— Я не вправе судить вас, это правда.
— Никто не вправе судить нас, кроме нас самих, — бесстрастно подтвердил вампир.
— Всему виной деструктивное поведение и неспособность предать дисциплину, вбитая в наше сознание поколениями предков, борющихся за выживание...
Саня промолчал, предоставив генералу возможность выговориться. Как и Рагнар, уже во второй раз переносящий время начала третьего раунда.
— Даже если я возьму боевые когти, ты выберешь шпагу, но никак не топор или пику, имеющие против них преимущество.
— Вас обучали психологии? — Саня заинтересовался. Этот шгерец в который раз перекрывал образ кровожадного жителя Тени.
— А также зачаткам естествоведения и живописи.
Он не врет. Господи, я все меньше понимаю Тень.
— Они не будут болеть за победу своего лидера? — задал свой главный вопрос вампир.
— Я дал приказ "отбой", а приказы нужно выполнять, — с заминкой произнес Шио. — Поэтому нет. Они... другие.
— Не понимаю.
Генерал отбросил тяжелую секиру, и неожиданно выкрикнул:
— Трем из ближних ко мне семи воинов выкрикнуть — "Доррра"!
Ответом ему было гробовое молчание. Саня удивился — они впервые на его памяти ослушались приказа.
— Лейтенанту второго специализированного штурмового повторить директиву!
От боевого клича заложило уши.
— Они не имеют ни малейших зачатков инициативы, никогда не действуют самостоятельно, — пояснил Шио.
Хм. Как странно. Неужели эти воины созданы искусственно?
— Я не имею права задавать вопросы, но эти солдаты появились за ночь из ниоткуда... Хрр.
Из груди генерала, напротив сердца, вышел широкий клинок светящегося ядовитой зеленью ритуального ножа. Саня вскочил на ноги, но было уже поздно — реагенты на лезвии ускорили старение тела Шио, и через мгновение он рассыпался побелевшими угольками.
Алхимик, прервавший выдачу секретной информации, попытался что-то сотворить, смешивая зелья в бутылочках, но не успел. В руке разъяренного вмешательством вампира собрался спрессованный комок воздуха, и коротким движением Саня направил его на алхимика. Мощь потока была настолько велика, что тот в мгновение ока оказался сметен, и со страшной силой брошен на стену замка...
Смерть ублюдка не принесла Сане покоя — эксперимент алхимика оказался удачным. Пространство двора заполнил желтый туман. Наблюдавшие за боем с высоты нескольких метров голодные духи завизжали металлическими голосами, и растворились в нем, смешиваясь в нечто совсем непотребное.
Клякса растянулась, сворачиваясь в струну, и завертелась настоящим вихрем... внутри которого засияли два привала глаз и огромный овальный рот.
Вампир попятился, уворачиваясь от хлещущих потоков ветра.
Сущий!
Саня схватился за висок. Это порождение кошмаров высасывало манну быстрее, чем болотная пиявка кровь. Предыдущий магический акт вампира принес за собой чувствительный откат. На шее даже лопнуло несколько вен.
Что-то мне погано...
Вот в такие моменты начинаешь понимать глубокомысленность подлого закона сохранения энергии. Нельзя нечто превратить в ничто, что для данной ситуации вернее в обратном порядке.
Вампир не мог силой принудить высшего голодного духа материализоваться и моментально развеять в пух и прах, потому что на данный момент коэффициент враждебной энергии многократно доминировал над его собственной. Это так обидно, когда нечем принуждать. Чувствуешь себя ничем...
По той же причине он не мог выдавить чудовище из этой реальности в иную, как обычно поступал. Для этого требовалось заключить сущего в слоеную клетку из эфира, способный сдерживать безумный натиск...
А вот попросить кое-кого с "той" стороны забрать его к такой матери... это запросто.
Осталось решить, кто из высших извергов достаточно честен, чтобы не обойти договор, попытавшись проникнуть в этот мир через щель в пространстве. Даже низший изверг, заключенный в предмет, может оказаться причиной больших разрушений.
Из последних сил вампир создал две миниатюрные сферы, повисшие над его плечами. Сферу равнодушия и сферу презрения. Чародеи давно отказались от магии частичных экранов, перейдя на тотальные защитные купола, а зря. Данная комбинация создавала на месте вампира... пустое место, а и не давала никому, и ему в том числе, совершать операции над эфирными полями в ограниченном вытянутой рукой пространстве. Не помешала бы еще сфера голода, осушающая все источники эфира, чтобы понемногу лишить сущего сил, но мало что случается так, как мы того хотим.
Свечение призраков стало блекнуть...
— Всем отступить внутрь замка! Кто ближе — покажите волкам дорогу, — выкрикнул директивы вампир. — Утер, затащи мою упертую ученицу силой. Отвечаешь за нее душой! И приготовьте там чашку горячего молока с медом, со свежей булкой. Сейчас я буду зверски голоден!
Насколько сумел, прикрыв отход своим полем отрицания, Саня развернулся к голодному духу. Еще несколько минут, и этот пылесос поглотит защитный купол. Тогда замок накроет волна спор, и все, пейзаж испорчен...
Голодный дух замер, не понимая, почему не ощущает свои жертвы. У него были так званые "глаза", но сущий ориентировался исключительно по насыщенности магического поля. А в плане интеллекта он был близок к мухе, ищущей, где крошка послаще — совершенно не сохранял личности своих основ, и руководствовался простым инстинктом... голодом.
Саня встал напротив бушующего урагана, раздумывая — насколько хватит энергии в сферах. Минут шесть-семь примерно. Больше чем достаточно.
Он впервые видел сущего вживую, и это зрелище существенно отличалось от того, что описывали энциклопедии. Как же этот энергетический упырь выглядит в материальном плане, если полностью лишен органов? Некстати пробудившийся дух исследователя, истерично потрясая очумелыми ручками, требовал провести серию экспериментов... а здравый смысл парировал разумными аргументами, упиравшимися во время. Победила дружба, порешив: как можно быстрее избавиться от сущего, и понаблюдать за процессом — Саня еще никогда не пользовался вызовом изверга. Это должно быть любопытно...
К вящему негодованию вампира Утер с рыцарями подмели все оружие. Искомое обнаружилось в куче размываемой ветром пыли, бывшей некогда генералом Теней. Ритуальный нож алхимика, с которого до этого времени уже испарились ядовитые реагенты.
Окунув пальцы в сероватый пепел, Саня понял, что расстроен, и опять сомневается в необходимости тотального истребления Теней. Шио показался ему человеком, делающим только правильные поступки, человеком чести. Вампир даже почувствовал стыд за свой обман — при любом исходе генерал должен был умереть.
В случае своей смерти (во что верилось с трудом) Саня моментально вышел бы из Астрала благодаря блокировке "якоря", а у Шио этой возможности не было. Тени переходят через мировые разломы как говорится "во плоти", поэтому для них гибель в Астрале ничем не отличалась от обычной.
А во-вторых — рыцари-призраки сдерживались лишь распоряжением не вмешиваться. Но стоило Теням хоть как-нибудь выказать признаки своего предательства, раньше, чем это сделал алхимик, затесавшийся среди гвардейцев, их бы мигом порвали в клочки и втоптали в землю. Что также было неизбежно в случае проигрыша вампира...
Теперь это не важно. Что было то прошло.
В предстоящем приятного виделось еще меньше. Некоторые маги даже сходили с ума во время проведения ритуала... если изначально ими не были. Чтобы призвать из ада высшего изверга нужно немного не дружить с головой. Лучше сразу заблокировать болевые рецепторы, чтобы потом не пожалеть. Шок — штука непредсказуемая.
Сам ритуал не требовал ничего особенного, кроме как определенного уровня знаний. А именно — знаков крови плюс имени и титулов нужного демона (что в некотором роде одно и то же). Эта информация хранилась в строжайшей тайне, передаваясь устно доверенным лицам. Гильдия магов позаботилась, чтобы любые начертательные данные были преданы забвению, потому как по исследованиям социологов, в мире полно психов, желающих его гибели. Эгоизм — страшная вещь.
