— Мне вот интересно, — голос ситха был все таким же тихим, а речь — неторопливой. — Неужели вы думали, что я не узнаю? А? Гранд-мофф Трахта? Или, быть может, вы опрометчиво решили, что ваше преступление сойдет вам с рук?
Глаза Сидиуса налились янтарем, заставив гранд-моффа нервно сглотнуть и дернуться. Тут же его плечи сжали руки в броне: Алые гвардейцы, верные стражи Императора, неслышно выдвинулись откуда-то из-за спины Трахты и придавили его к креслу. Но держали они не только руками, мужчина отчетливо чувствовал, как его обвило нечто невидимое, сковавшее тело и не дающее возможности даже пошевелиться.
— Вы же не глупец, гранд-мофф... Вы отлично знаете, что происходит с теми, кто переходит мне дорогу или нарушает мои законы. И всё равно вы разместили заказ на убийство моего внука. И решили, что я не узнаю. Опрометчивое решение...
Император встал и плавно подошел к застывшему в кресле моффу, вглядываясь в кибернетические алые глаза:
— Впрочем, можете не утруждаться, объясняя причины и мотивы. Расскажете позже. Когда к нам присоединится Лорд Вейдер.
Сидиус еще раз окинул тяжело дышащего моффа ласковым взглядом и небрежно бросил в пространство:
— На нижние уровни. Полная проверка. Протокол 'Альфа'.
Бронированные руки выдернули мужчину из кресла, на него надели кандалы, после чего четверо Алых вывели Трахту из кабинета через неприметную дверь. Сидиус шевельнул пальцами, поднимая Силой выпавший из рук моффа датапад, после чего бегло проглядел отчет и вызвал секретаря:
— Дариус. Кто там следующий по списку?
* * *
Люк задумчиво смотрел на лежащий перед ним датапад, куда скрупулезно было занесено все, что Квинлан помнил о голокроне Андедду. Все подробности операции по его поиску и добыче, любые, самые мельчайшие сведения, что он смог выжать из своей памяти. А она у Воса была отличная, тренированная.
Мальчик вздохнул, побарабанил пальцами по столешнице... Все свидетельствовало только об одном: голокрон Дуку заныкал где-то на Вьюне, в замке Баст. Теперь замок надо было вдумчиво перетряхнуть, нычку — найти и забрать себе. А потом... Люк сладко зажмурился, осмысливая маячащие перед ним перспективы. Андедду был тот еще ситх, не столько воин, хотя рожи врагам чистил регулярно, сколько ученый. Но первым делом — параноик. И свой след в истории он оставил. Именно он впервые использовал титул 'Дарт'. И именно он придумал, как переместить свою сущность в другой сосуд с гарантией.
Да-а-а... Какие перспективы!
А еще была надежда на то, что в голокроне хранились сведения о Темном исцелении. Последнее привлекало больше всего, хотя и от сведений о том, как переселяться из тела в тело, тоже никто не откажется. Выращивай себе клонов и радуйся жизни. Это не его вариант, у него практически осознанное перерождение получается, хотя и с некоторыми отличиями, так что опыт, так сказать, есть.
Неожиданно мечтания Люка прервал голос капитана:
— Милорд. Время.
Люк тут же вскочил и направился вслед за гвардейцем в огромный тренировочный зал. От того, насколько слаженно он будет действовать вместе с телохранителями, будет зависеть его жизнь и здоровье. Кроме того, пора приобретать опыт реальных боестолкновений. Выживать он, конечно, умеет, но этого мало. Пока что ему просто везло, по его мнению. А это значит, надо учиться выживать осознанно и с гарантией.
* * *
— С-с-сволочь... — прошипела невысокая хрупкая молодая женщина, с ненавистью смотрящая вслед вальяжно удаляющемуся куда-то в сторону толстячку в мундире. Мужчина резвым мячиком передвигался в толпе, здороваясь, кивая, надменно фыркая и подобострастно наклоняя голову. Толстячок, словно услышав, вскинул голову и послал в сторону женщины презрительно-брезгливый взгляд, щедро приправленный превосходством. Рыжеволосая красавица надменно вздернула подбородок, в свою очередь обливая врага отвращением.
За этой пантомимой с интересом следил высокий синеглазый брюнет в форменном мундире главы Имперской службы безопасности. Арманд чувствовал себя самым счастливым человеком во вселенной. Ну или в галактике, по меньшей мере. Спустя всего двое суток после того, как были раскрыты личности заказчиков, пусть и двух, были обнаружены ниточки, ведущие и к оставшемуся неизвестным третьему. Еще спустя сутки, сразу же после ареста Трахты, о котором не сообщили широкой общественности, за эти ниточки осторожно потянули, начиная разматывать крайне запутанный клубок, после чего покров тайны был сорван, а личность заказчика определена окончательно.
Мужчина слегка скривил губы в довольной улыбке, подавая знак подчиненным. Захват Зинджа будет произведен с максимальными предосторожностями. Чутье опытного разведчика упорно шептало ему, что третья фигура выглядит немного... подозрительно. Конечно, невиновным Зиндж не был, вот только действовал он в связке с Таркином, это тоже удалось определить, а значит, их можно считать за одну фигуру. Однако были нюансы, позволяющие утверждать с уверенностью, что есть кто-то еще. Некто, выдвинувший на первый план толстяка, а сам спрятавшийся за его спиной. И этот некто тоже принадлежит к самой верхушке...
— Господин Иссард.
Звонкий детский голос заставил вздрогнуть, но Арманд тут же взял себя в руки, поворачиваясь к неожиданному собеседнику. Да еще и здесь. Сенат — это не то место, где мог бы с радостью находиться ребенок, впрочем, от этого дитятки никогда не знаешь, чего ожидать.
— Ваше императорское высочество, — уважительно поклонился директор СИБ. — Что привело вас... сюда?
— Да так, — хмыкнул ребенок, весело поблескивая голубыми глазищами. — Наблюдаю за этой ярмаркой тщеславия. А вы явно... — мальчик хихикнул, — посвежели. Теперь не просто зомби, а умертвие высокого ранга. Что ж вы так? Не бережете себя... А? Нехорошо! Хотя... Лечение пошло вам на пользу. И это радует.
— Меня так точно радует, — сверкнул глазами брюнет. — Однако повторю вопрос. Что вы здесь делаете? Сенат — это не место для прогулок. Пусть и с охраной, — Арманд недовольно оглядел стоящих полукругом гвардейцев. Люк безмятежно улыбнулся:
— Мне ничего не грозит. Здесь. Кроме того, я чувствую, что мое присутствие в данный отрезок времени в данном месте... м-м-м... желательно. Владыка в известность поставлен. И одобрение я получил... Кроме того, это не развлечение...
— А что? — с интересом прищурился Иссард. Люцифер лукаво усмехнулся:
— Практика. Мне надо привыкать к толпе.
— У вас боязнь толпы? — недоуменно поднял бровь брюнет. Мальчик тихо рассмеялся:
— У меня? Что вы. Не с моей социопатией. Просто тренировка. Сила, — пояснил Люк, не вдаваясь в подробности, окидывая простирающееся перед ним живое море, состоящее из разумных, заполоняющих в данный момент огромнейший зал. Сам Арманд и Люк с гвардейцами стояли перед очень узким, не больше полуметра в ширину, балконом, слегка возвышающимся над толпой. Своеобразный наблюдательный пункт, в который переходило внутреннее помещение, позволял видеть происходящее снаружи, оставаясь невидимыми для остальных.
Мальчик с интересом осмотрелся, скользнув взглядом по толпе... Неожиданно он нахмурился, прикипев взглядом к кому-то определенному. Иссард тут же встрепенулся, зорко оглядывая пеструю толпу, профессионально отмечая, кто привлек внимание Наследника.
— Кто это? — голос ребенка похолодел, и Арманд подобрался.
— Кто именно, Ваше императорское высочество?
— Вот этот живчик в мундире. Средний рост, короткая стрижка, усы, лишний вес и маска клоуна во всю морду лица.
Иссард фыркнул, одобрительно покосившись на мальчика, внимательно наблюдающего за передвижениями мужчины. Очень точная характеристика.
— Зиндж.
— Зиндж... — задумчиво повторил мальчик, видимо, пытаясь вспомнить, кто это.
Глава СИБ стрельнул глазами, отмечая, с каким вниманием Люцифер смотрит на снующего по залу моффа. Тот вовсю общался, шустро передвигаясь, отшучиваясь, скалясь... Вот только Арманд видел, какие цепкие у мужчины, построившего свою карьеру на бомбежке Датомира, глаза. Его не обманешь... Впрочем, как оказалось, Люцифера — тоже.
— Что он тут делает?
— Портит жизнь сенатору Мотме.
Люк изумленно поперхнулся и повернулся к Арманду, отслеживающему перемещения агентов, медленно, но верно направляющихся к Зинджу.
— Мотме?
— А что вас удивляет? — пожал плечами брюнет, с интересом наблюдая за рыжеволосой сенаторшей, демонстративно обливающей Зинджа презрением каждый раз, когда тот появлялся в поле ее зрения.
— Мофф Зиндж все надеется обаять прекрасную госпожу сенатора. А она все не поддается.
— Гхм! М-да... — Люк хмыкнул, осмысливая пикантные новости. Ну надо же! Настоящая Мотма! Молодая. И не успевшая поехать крышей на почве Восстания.
— Это та, которая 'Петицию двух тысяч' обнародовала?
— Она самая, — кивнул Арманд, хмурясь. Объект почему-то занервничал и начал протискиваться сквозь поток людей и экзотов, заполнивших зал, к выходу. Агенты предсказуемо отстали, но тут активизировались другие. Люцифер дернул бровью, наблюдая начавшуюся суету, после чего неожиданно протянул руку, сжимая пальцы щепотью. Зиндж, целеустремленно идущий к своей цели, неожиданно споткнулся и схватился рукой за сердце, побагровев. Неприметные мужчины, возникшие с двух сторон, тут же подхватили его под руки и вежливо поволокли прочь. Мальчик хмыкнул.
— Что и требовалось доказать. А теперь... — синие глаза окинули вздрогнувшего директора взглядом, полным предвкушения. — Пора заняться вами.
— То есть? — мужчина едва подавил желание отступить, но ему и не дали такой возможности: Люк схватил Арманда за руку, и тот едва подавил восхищенный вздох... Накатившее ощущение просачивающейся сквозь поры энергии, вливающейся в измученный организм, приводило в состояние эйфории. Наследник критически обозрел произошедшие с мужчиной изменения и довольно кивнул:
— Вот теперь лучше.
— Благодарю, Ваше императорское высочество, — тут же наклонил голову Иссард. Мальчик хмыкнул и направился прочь, окруженный телохранителями, плотной стеной обступившими подопечного. Неожиданно он задрал голову и счастливо улыбнулся:
— Отец...
* * *
— Ну надо же...
Вейдер с удовольствием обозревал представшую перед ним картину, растянув в улыбке бледные губы. Зрелище того стоило. Трахта, Таркин и Зиндж, прикованные цепями к тяжелым металлическим рамам. Исходящая от них смесь страха, ненависти и понимания своей обреченности заполняла помещение, будоража инстинкты ситхов. Вид у пленников был измученный. Арманд резво взялся за дело, ведя допросы с невиданным энтузиазмом. Никакого физического воздействия, только постоянное капанье на мозги и бесконечные вопросы. В принципе, Арманду даже ответы не особо были нужны: ведь очень многое можно понять по невербальным реакциям, главное, чтобы опыт был, а его у главы СИБ было предостаточно. И своего, и чужого. В распоряжении директора были специалисты, способные по мельчайшим реакциям тела понять если не все, то практически все, тут главное — задать правильные вопросы.
И эти вопросы задавались.
Одновременно специалисты проверяли информацию с чипа, преподнесенного в дар Йоде, и тут тоже было обнаружено много чего интересного.
— Да, сегодня мы сможем как следует расслабиться... — Палпатин неторопливо закатал рукава простой черной рубашки до локтя, придирчиво расправив складочки. Выглядел Император непривычно: никаких мантий или балахонов, просто брюки, ботинки и рубашка, плащ висел на спинке стула, небрежно сброшенный с плеч. Ситх размял кисти рук и повернулся к сыну. Вейдер, пользуясь моментом, переоделся в широкие домашние одежды, наслаждаясь возможностью снять броню, и теперь по примеру Палпатина закатывал рукава, чтобы не мешали.
К допросу ситхи подготовились: внимательно ознакомились с результатами допросов, сведенных специалистами Арманда в огромный отчет, обговорили прочитанную информацию, а также отправили Люка во дворец Вейдера, пояснив, зачем они это делают, и приглушили ментальные связи с ребенком. Мальчик отнесся ко всему с пониманием, пожелал отцу и деду хорошего и плодотворного отдыха, после чего погрузился в шаттл и отправился копаться в архивах: на радостях от поимки заказчиков Вейдер дал Люку полный доступ, сообщив свои коды, и надо было пользоваться моментом, пока до ситха не дошло, что же он ляпнул на волне эйфории и предвкушения.
— Расслабимся... — пророкотал Вейдер, бросая оценивающий взгляд на бледных арестантов. — Но с пользой.
— Кто ж спорит? — сверкнул белозубой улыбкой Император. — Вопросов у нас много, времени — еще больше... Начнем?
— Пожалуй, — согласился Лорд. — Кто будет первым?
— Думаю, господин Зиндж.
Мужчина вздрогнул, нервно сжав кулаки. Круглое лицо закаменело, теперь было прекрасно видно, какой мощный разум на самом деле прячется под дурашливой маской недалекого клоуна. Палпатин подошел к нему ближе, внимательно рассматривая его золотыми глазами.
— Мофф Райли Зиндж... — задумчиво протянул Император. — Если честно, то от вас я такого не ожидал. Я ведь отметил вас... Вы, господин Зиндж, имели все, чтобы уверенно продолжать успешную карьеру: ум, амбиции, желание их реализовать... И что вас только сподвигло на такую глупость? Продолжали бы проектировать TIE-истребители, и вас ожидали бы почет и всеобщее уважение! Ведь представленный вами проект 'Хищника' очень хорош. Однако... — ситх неторопливо сделал пару шагов из стороны в сторону и снова замер перед настороженно разглядывающим его мужчиной, заведя руки за спину и сцепив их в замок. — Однако вместо того, чтобы заниматься своим делом, приносить пользу Империи, вы почему-то подали своему другу, гранд-моффу Таркину, великолепную идею заказать убийство моего внука. Естественно, меня интересует причина данного поступка.
Зиндж презрительно фыркнул, встопорщив усы. Сидиус слегка улыбнулся.
— Молчите? Это вам не поможет... — неожиданно ситх схватил мужчину за голову и впился взглядом в его глаза. Сила дрогнула, опутывая захрипевшего моффа плотными путами, Вейдер подошел ближе, с интересом наблюдая за взломом разума Зинджа.
— Как интересно... — прошептал Император, и пленники дернулись, чувствуя, как похолодало в помещении. — Да тут, оказывается, заговор!
— Кто? — лаконично осведомился Вейдер, нехорошо уставившись на обмякшего в оковах моффа. Вместо ответа Сидиус шевельнул пальцами, подтягивая Силой датапад с отчетами и выводами Иссарда, пролистнул несколько страниц и ткнул пальцем в длинный список с именами, поочередно указывая на замешанных в этом непотребстве. Вейдер задумчиво покивал и повернулся к Таркину. В янтарных глазах ситха мелькнуло что-то жуткое, словно на миг показалось прячущееся в укрытии чудовище.
— Ну надо же...
— Ученик, — проурчал Сидиус, подходя ближе.
— Мастер?
— А ну-ка покажи мне, чему ты научился.
— А если умрет? Или сойдет с ума?
— Не страшно. Оживим. Мозги на место поставим, — ласково улыбнулся Император, и Таркин с Трахтой задергались, звеня кандалами.
— По всем правилам, Дарт Вейдер, — сверкнул глазами Палпатин, подтягивая к себе стул и усаживаясь на него. Ситх кивнул, шагнул к Таркину и схватил его за горло, фиксируя, чтоб не дергался. Мофф захрипел, с трудом дыша в стальной хватке, глаза мужчины закатились, но тяжелая оплеуха привела его в чувство, а в следующий момент Уилхуфф взвыл, из носа моффа потекли тонкие струйки крови. Вейдер брезгливо разжал руку, и еле живой от боли Таркин повис на цепях. Ситх повернулся к Императору.
