Стёпка всегда думал, что, когда рубятся мечами, на них после этого обязательно должны оставаться приличные зазубрины. Даже на самых супербулатных клинках. Потому что в бою противники заботятся не о том, чтобы сберечь своё оружие, а о том, чтобы уцелеть самому, поразив при этом врага. А попорченный клинок после битвы можно и подправить, заточить там или перековать. С обычными мечами и в обычном средневековом мире, наверное, так и происходило. А с оружием магическим (или защищённым специальными заклинаниями) всё было иначе. Искры при столкновении порой отлетали — это да. Но никаких зазубрин. Хорошая сталь плюс отменная магия, вот и весь секрет. Ну и, разумеется, крепкие руки.
У Изведа руки были крепче некуда. Встречать его тяжёлый меч прямыми ударами не рисковал даже гузгай. Стёпка благоразумно держал дистанцию, время от времени аккуратно парируя эклитаной особо опасные удары противника. И даже несмотря на это, правая рука то и дело болезненно ощущала убойную тяжесть меча противника. Если таким куда-нибудь попадёт, мало не покажется. Что не разрубит, то сломает. Вспомнилось опять где-то прочитанное, что будто бы в схватке на мечах главное — не картинно звенеть клинками, старательно демонстрируя зрителям свое фехтовальное мастерство, а заставить противника в первом же выпаде совершить ошибку и тут же нанести точный и единственный смертельный удар. И всё. Мечи не шпаги. Они тяжёлые, ими долго не поразмахиваешь. Тому, кто это писал, встретиться бы один на один с таким вот неутомимым Изведом и попробовать нанести ему этот "единственный и смертельный". Интересно было бы посмотреть.
Сам Степан наносить смертельный удар, понятное дело, не собирался и раззадорившемуся гузгаю позволять этого не хотел. Демон-убийца — это звучит вовсе не круто. В самых дальних Упыреллах тогда от разъярённых мстителей не укроешься, искать будут до посинения. Нет, надо попросту, без лишних затей обезоружить Изведа, выбить у него меч и сказать, что — всё, братцы, гейм овер, я выиграл и ухожу. Другие дела ждут, намного более важные.
Ничего у него не получилось. Правильная, казалось бы, задумка, не сработала. После безупречно проведённой (гузгаем, понятно) контратаки выбитый меч противника на долю секунды завис в воздухе — и вместо того, чтобы отлететь в сторону, вновь оказался в руке хозяина. Притянулся, как на пружине. Вот оно что! Магическая невыбиваемость. Не самое крутое заклинание, но всё же неприятно.
А не успевший даже растеряться Извед продолжал размахивать мечом с неутомимостью механизма. Сверху вниз, справа налево, наискось снизу вверх. И опять по той же схеме. Никаких особых изысков, никаких хитрых финтов, тупое рубилово, как сказал бы Ванька. Стёпка уворачивался, он был легче и проворнее. Иногда мечи сталкивались. Чистый и звонкий голос эклитаны торжествующе взлетал над рыночной суетой. Вражеский меч лязгал под стать хозяину, коротко и свирепо.
Кружились вокруг лица дружинников, притихшие зеваки, пёстрое разноцветье шатров, кони и телеги. Яркое солнце то слепило глаза, то щедро рассыпалось брызгами, отражаясь от клинков, то высвечивало вдруг потное, перекошенное злобой лицо соперника.
В какой-то момент Стёпка вдруг отчётливо понял, что его хотят убить. Не просто одолеть в поединке, а именно убить. Зарубить до смерти. Осознали это и все присутствующие. Необъяснимая агрессивность в общем-то довольно осмотрительного Изведа заставила протрезветь даже самых хмельных дружинников. Весёлое развлечение грозило завершиться кровавой расправой. Махей с Варварием обеспокоенно переглядывались. Убийство не радовало воеводичей ни с какого боку. Во всяком случае, не здесь и не сейчас. Не нужно бы этого делать, не к месту, особливо на людной ярмарке. Отец уже и без того каждодневным разгулом попрекает... Случайные зрители, наблюдающие за поединком, переговаривались всё громче. Побледневшая Боява кусала кулачок и то и дело порывалась закричать.
И только маг-дознаватель довольно щурил глаза, бормоча вполголоса заклинания, когда притомившийся дружинник начинал сбавлять обороты.
В конце концов доведённый неуязвимостью демона до бешенства, Извед пошёл напролом. Обеими руками занеся вдруг меч над головой, он неудержимо обрушил его сверху вниз. Таким ударом ломают вражеское оружие, разрубают шлемы, черепа и доспехи, убивают, в общем, сразу и навсегда. Если попадают, конечно. Извед не попал. Стёпка в последний момент вывернулся из-под гибельного клинка, шагнул чуть вперёд и, продолжая плавное движение, с разворота хлёстко ударил в ответ. Тем самым "точным и смертельным". Не сумел удержаться или, если честно, не захотел. Пошёл на поводу у озлившегося гузгая. Противник так славно подставился, так раскрылся, что не воспользоваться этим было почти невозможно.
И Стёпка воспользовался. В последний миг мелькнула запоздалая мысль, что надо бы остановиться... Но было уже поздно.
С сочным звяком эклитана обрушилась на левое плечо врага и, почти не задерживаясь, прошла наискось до бедра, вспарывая кольчугу и разрубая тело Изведа чуть ли не до позвоночника. А Стёпка, не останавливаясь, ударил ещё раз, теперь уже крест-накрест, чтобы убивать так уж всерьёз, окончательно и бесповоротно. И, ощущая, как эклитана рассекает плоть и крушит кости, испытал пронзительное чувство глубокого удовлетворения от хорошо проделанной работы.
Извед шагнул назад, грузно перевалился через сучковатую жердь овечьего загона и упал спиной в сено. Степка успел увидеть его округлившиеся глаза, разошедшуюся на груди кольчугу и под ней что-то неприятно белое и пугающе красное... Толпа охнула, в глубине загона шарахнулись потревоженные овцы. Две ноги в тяжёлых кавалерийских сапогах лежали так, что сразу было понятно: их владелец уже никогда не поднимется.
Стёпка испугался сразу. Его окатило таким ужасом от содеянного, что он едва не выронил победно вибрирующую эклитану, впервые отведавшую живой крови. "Что я наделал? — запульсировало в висках. — Я зарубил его! Я не хотел! Что же теперь будет?"
А проклятущий гузгай, неуёмной жаждой убийства подведший хозяина под монастырь, казалось, откровенно ликовал и вообще был чрезвычайно собой доволен. "Каков удар, милорды! Славная была битва! Трепещите враги! Мы круты — я и мой хозяин!"
Всё замерло на одну тягостную, бесконечную, звенящую секунду. Застыли ошеломлённые дружки убитого, застыл Варварий, застыла с отчаянно зажмуренными глазами Боява, лучше других, наверное, представляющая жуткие последствия Стёпкиной победы. Застыли потрясённые убийством зеваки. И один только маг с трудом скрывал довольную улыбку. Всё вышло именно так, как он задумал, даже лучше, намного лучше, потому что разрубленный надвое знатный боярин выглядит намного ужаснее, чем просто проткнутый клинком в одном месте.
Помертвевшему Стёпке казалось, что это его самого сейчас убили. Всё вдруг сделалось плохо, слишком плохо, и уже ничего нельзя изменить, переиначить, исправить. Нестерпимое чувство вины сутулило плечи чугунной тяжестью. Почему нет таких заклинаний, чтобы повернуть время назад, хотя бы на несколько минут?
Ноги убитого вдруг дёрнулись. Это была агония, предсмертные судороги. Тягучий булькающий звук отчётливо прозвучал в полной тишине. Вопреки леденящему ужасу, охватившему всё его существо, Степана почему-то тянуло подойти поближе и посмотреть на то, как Извед лежит там, весь разрубленный, как растекается лужей изливающаяся толчками кровь, как сизые внутренности вываливаются из распоротого живота, а на них налипает грязь... Но он, конечно, не подошёл. Его замутило и он попятился, стремясь оказаться подальше от кошмарного дела рук своих.
А ноги задёргались уже увереннее — и убитый принялся неловко подниматься, очень живо при этом чертыхаясь и отплёвываясь. Происходило что-то непонятное! Стёпка не верил своим глазам. Он не смотрел в этом момент на остальных, но не сомневался, что и они тоже вглядываются в восстающего мертвеца с тем же чувством: этого не может быть!
Рассечённая кольчуга опадала с не сразу утвердившегося на ногах Изведа крупными кусками. Кожаная подкольчужная куртка, тоже разрубленная на несколько частей, осыпалась следом. Под лохмотьями алой рубахи (а ведь подумалось, что кровь!) не сразу обнажилось белое ухоженное тело, на котором ко всеобщему удивлению не наблюдалось никаких повреждений: ни царапин, ни порезов, ни жутких рубленых ран. Ничего абсолютно.
Все окружающие в полном молчании разглядывали неожиданный результат Стёпкиной бескровной победы. Результат выглядел предельно живописно. На шее у Изведа остался только неровный треугольник кольчужного ворота, сползшие рукава жалкими пузырями повисли на запястьях. Нижняя часть кольчуги топорщилась вокруг бёдер, словно юбка на папуасе. Зрелище было то ещё.
Отпихнув ногой опрокинутое корыто, страдалец оглядел себя, помотал головой и с недоумением вопросил:
— Ты как?.. Ты почто мне кольчугу попортил? Тебе ведомо ли, прыщ, сколько золота отец за неё отдал?
Облегчение, которое испытал Степан, поняв, что ужасное убийство не состоялось, невозможно передать словами. С трудом удержавшись от восторженного вопля (люди, я не убил его, ура!), он сглотнул вязкие остатки испуга, и сказал, расплываясь в глупой улыбке:
— Скажи спасибо, придурок, что я штаны тебе не разрубил. Стоял бы сейчас тут... отсвечивал.
Уже почти окончательно протрезвевший придурок даже не обиделся. С третьей попытки вернув меч в ножны, он обхватил гудящую голову руками и замер над обрывками одежды, не в силах сообразить, что ему теперь делать. За его спиной насмешливо блеяли овцы.
Победителем быть хорошо. Чувствуешь себя некоторое время самым крутым и никого не боишься. Наоборот, разные гады начинают бояться тебя. Особенно, когда ты подходишь к ним с обнажённой эклитаной в руке и с многообещающим выражением на лице. Поняв всё без слов, те двое амбалов, что сторожили Бояву, благоразумно испарились. Даже рявкать на них не пришлось. А хотелось. Осмелевшая девчонка торжествующе прошипела им вослед что-то нехорошее.
Дружинники уводили Изведа, прикрывая от любопытных взглядов его частично обнажённое тело. "Какого ты на него с мечом полез? — спрашивал вполголоса Махей, — Забыл, о чём вчерась говорили?", — "Да я и сам не пойму, — оправдывался тот. — Злоба такая вспенилась, ну, думаю, покажу тебе как в навоз меня пихать..." — "Вот и двинул бы в зубы. Рубить-то зачем?" — "Восхотелось..."
Варварий шёл последним. Уже почти скрывшись за торговыми рядами, он оглянулся, поймал Стёпкин взгляд — и вдруг чуть заметно кивнул. Словно поблагодарил. Убийство не состоялось, кровь не пролилась, все целы и довольны. Бывай, демон.
Степан кивнул в ответ. Бывай и ты, сын воеводы. Потом он убрал эклитану и спрятал ножичек в карман. Растопырил пальцы, сжал их в кулак. Внутри всё дрожит от пережитого стресса, но руки, кажется, не трясутся. Понятно теперь, почему гузгай столь безоглядно рвался в бой. Он просто заранее знал, что эклитана живое не рубит. А я, дурак, его сдерживать пытался. Только хуже делал. Хорошо, что всё кончилось так хорошо.
— Ты тоже испугался, — догадалась Боява, глядя на Стёпку широко распахнутыми чёрными глазищами. — Я видела, как ты лицом побелел. Ты думал, что взаправду убил его, да?
— Да, — сказал Стёпка. — Он так удобно подставился, что я не смог удержать... руку.
— Ты не знал, что твой магический меч рубит только доспехи и одежду? — спросила Боява.
Стёпка покачал головой:
— Откуда! Я вообще не знал, что такие мечи бывают.
— А таких и не бывает, — сказала она. — Мне ведомо. Магические мечи трудно выковать, шибко много заклинаний нужно вложить. Не каждому боярину золота хватит. А твоя эклитана, она вообще такая одна. Где ты её взял?
— Я... Это... В общем, она сюда со мной попала. Из моего мира. Из демонского. Меня же чародей один из Летописного замка призвал. Случайно.
— Демонская эклитана, — сказала Боява, словно пробуя эти слова на вкус.
— Ага, — согласился он. — Демонская. Только там это был просто маленький ножичек. Вот с таким вот лезвием, — он показал, раздвинув пальцы. — Ничего магического... Слушай, давай посидим где-нибудь. Что-то я устал этого дурака убивать.
— Пошли домой, — тут же предложила Боява. — Всё равно твоего друга в Оркулане уже нет. Или ты думаешь, что Варварий тебе соврал?
Стёпка помрачнел.
— Не знаю. Может быть... Хотя, для чего ему врать? Они же со Смаклой ещё в замке врагами были. Вот он и обрадовал меня... А у вас, что, и вправду могут человека продать в рабство?
Боява неохотно пожала плечами.
— Могут, поди. Весичи, они и не на такое способны.
— Да-а, — протянул Стёпка. — Но я всё равно к магам схожу. Они мне обещали, что отпустят его... А получается, что опять обманули. И я им почему-то совсем не завидую.
— Ты не совладаешь со всеми, Стеслав, — тихо сказала Боява.
— Зачем со всеми? — сказал Стёпка. — Только с тем, кто это сделал. С тем, кто приказал. А ты знаешь, я похожий меч здесь всё-таки уже видел. У призрака одного рогатого. Шервельдом его зовут, он, наверное, какой-нибудь древний король. Я его в замковых подземельях встретил и потом ещё раз... Он меня мечом своим ударил. Только там всё наоборот получилось. Меч одежду не разрубил, насквозь прошёл, а на плече у меня шрам остался.
— То, верно, призрачное оружие было. Оно, бают, людям не опасно.
— Ну да, — кивнул Стёпка. — Людям, может, и не опасно, а мне руку чуть не отрубили. Знаешь, как больно было. Меня дядько Неусвистайло потом лечил мазями.
— Это пасечник который? Ярмил?
— Ага. Он. Даже сейчас ещё можно шрам нащупать.
Боява вдруг протянула руку и больно ущипнула его за плечо.
— Ты чего?!
Она хихикнула:
— Ни разу демонов не видала. Потрогать захотелось, каков ты на ощупь.
— Обычный я на ощупь. Такой же, как все. И когда меня щипают, мне больно, между прочим. Синяк теперь останется.
— Больше не буду, — пообещала она, снова хихикнув. — А ты потом позволишь, Стеслав, твою эклитану разглядеть? Ну, когда вернёшься.
— Зачем тебе?
— Любопытно. Отцу расскажу. Не поверит ведь, что беловражскую трёхслойную кольчугу можно так легко рассечь.
— Это у Изведа такая кольчуга была? Верно он говорил, что дорогая?
— Очень дорогая. Не всякому боярину по силам купить.
— Ну так ему и надо. Будет знать, как вызывать демона на поединок.
— И не смей больше мне врать, что не умеешь биться на мечах! — внезапно рассердилась Боява. И даже кулачком ему под рёбра двинула. — Я не люблю, когда меня обманывают.
— Я не врал, — Стёпка поморщился и на всякий случай отодвинулся от неё подальше. — И нечего меня щипать и бить. Я вправду не умею. Просто во мне сила демонская от злости включается. Ты меня вчера разозлила, и я тебя победил. И с Изведом так же получилось. Это как... ну, как заклинание такое. Как защита, понимаешь?
— А меня научишь? — с надеждой спросила Боява.
— А тебя и учить не надо, — с наслаждением отомстил Стёпка. — Ты и так вредная, а когда разозлишься, с тобой никакой демон не сравнится... Ай! Только не по голове!
