Вздохнув, Фалес вымученно кивнул.
— Да. Возможно, Лэмпард всё ещё пытается связаться с королём Нувеном, — повернув голову, он потёр замёрзшие ладони. — Возможно, они ещё не объединили силы. Но даже если союз уже заключён, вы ещё можете перевернуть ситуацию. Нувен подозревает, что кто-то из вас виновен в смерти принца Мориа. Лэмпард может стать следующим королём. Это потери, с которыми вы можете столкнуться, эрцгерцог Олсиус. Однако вам не придётся скоро сталкиваться с последствиями, так что не переживайте. — Фалес поднял подбородок и серьёзно посмотрел на Олсиуса. — Я, с другой стороны... если вещи будут развиваться так, как я предполагаю... Драконьи Облака и регион Чёрного Песка возьмут Экстедт под контроль. Будет объявлена война. — С ноткой тревоги в голосе, принц продолжил. — Продолжая пребывать в Экстедте, я стану первой жертвой. Меня первого постигнет трагическая участь. Вот почему я связался с вами — ради своей жизни, — Фалес посмотрел на Олсиуса, который выглядел ошеломлённым. Он произнёс через сжатые зубы: — A также ради вашего будущего!
Между ними снова повисла тишина.
На заднем фоне шумел банкет и потрескивал огонь в жаровнях.
— Почему я? — хрипло произнёс Олсиус. — Почему не остальные? Рокни? Поффрет? Они выглядят более надёжными, не так ли?
Посмотрев на него, Фалес слегка покачал головой.
— Лишь ваши территории и территории Трентиды находятся ближе всего к Созвездию и региону Чёрного Песка. Вы не можете закрыть глаза на связанные с ними дела. Что же касается Трентиды... я ему не доверяю, — прошептал принц. — Таким образом, среди пятерых эрцгерцогов вы, Рейбиен Олсиус из Престижной Орхидеи, стали моим самым предпочтительным выбором.
Глубоко вздохнув, Олсиус посмотрел в окно.
В следующее мгновение он посмотрел на Фалеса острым взглядом.
— Расскажи мне, что ты хочешь сделать?
Фалес мысленно щёлкнул пальцами.
Улыбнувшись, он произнёс:
— Мы всё ещё находимся во дворце короля Нувена. Здесь мы имеем мало шансов встретиться и поговорить. Вы можете подтвердить мои предположения. Если вы решите, что мои предположения имеют смысл и согласитесь выступить с некоторыми мерами предосторожности — я заключил сделку с лордом Шайлсом, он предоставит мне некоторую информацию. Сегодняшний банкет продлится до завтрашнего утра или даже дня.
Эрцгерцог Олсиус кивнул.
— В четыре утра откроется дворец и городские ворота. В этот момент уедет первая группа гостей. Стражи будут истощены. Вы сможете избежать их и покинуть банкетный зал, — осторожно произнёс Фалес. — Встретьтесь со мной в зале собраний. В какой-то момент я тоже покину банкет, найдя оправдание отдохнуть там. Тогда мы придумаем план — как сохранить мне жизнь и разрушить союз между Нувеном и Лэмпардом.
Олсиус посмотрел на него.
— Я подумаю над этим. — Бородатый эрцгерцог имел сложное выражение лица. — Но ЛИШЬ подумаю.
— Конечно, — поднял брови Фалес. — Вам решать, приходить или нет.
Эрцгерцог замолчал. Когда Фалес уже начал тревожиться, Олсиус хмыкнул.
— Малец, ты можешь быть одним из самых умных людей, с которыми я сталкивался, — покачал головой эрцгерцог. — Но ты всё равно мне не нравишься.
— Без обид, — с улыбкой ответил Фалес. — В конце концов, Джейдстары и Олсиусы смертельные враги.
В конце Олсиус посмотрел на него сложным и загадочным взглядом. После этого он развернулся и ушёл.
К Фалесу подошёл Виа, пока тот смотрел в спину уходящему эрцгерцогу. Когда тот свернул за угол, принц вздохнул с облегчением.
Фалес начал расслабляться. Его обмякшее тело быстро поддержал Виа.
— Ваше Высочество, — прошептал слуга, — как всё прошло*
— Он сразу раскусил мою связь с Нувеном. — Покачиваясь, Фалес чувствовал, что всё его тело покрывает холодный пот. — К счастью мне удалось слегка сымпровизировать... — Он посмотрел на Виа. — Что сказал Ральф?
Заколебавшись, Виа сделал несколько жестов руками, значения которых не понимал.
— Очень хорошо. Это значит, что маркиз Шайлс поднял третьего эрцгерцога. — Фалес вытер пот с затылка и покачал головой. — Смотри, ответишь этими жестами... Пусть Путрей передаст послание. Следующая цель должна быть на его пути. Надеюсь, Шайлс сыграет достаточно правдоподобно, чтобы не вызвать подозрений Олсиуса.
Спустя несколько минут оправившийся Фалес уже стоял в другом коридоре. Вспомнив о темпераменте своей следующей цели, он принял решение.
Услышав позади себя шаги, он глубоко вздохнул и развернулся.
Сопровождаемый Виа, он нацепил на лицо самую лучезарную из возможных улыбок.
— Ваша Милость! Мой лорд! Вы знаете, кто будет следующим королём Экстедта?
В следующую секунду эрцгерцог Башни Преобразования, Порфей Трентида, человек с круглой стрижкой, встал перед Фалесом. Прищурившись, он с сомнением посмотрел на принца.
...
Без десяти четыре утра, Дворец Героичного Духа, зал собраний.
Фалес сидел за длинным столом, там же, где вчера сидел король Нувен. Находясь в пустом каменном зале, он чувствовал лёгкую тревогу. Была лишь одна вещь, которая пугала его сильнее темноты и одиночества — неопределённость.
Содержимое жаровен позади него горело и потрескивало, не обращая внимания на все окружавшие их вещи. Фалес положил руки на длинный стол и вздохнул.
"Как всё пройдёт?"
Его беседы с пятерыми эрцгерцогами наконец-то подошли к концу, посреди всей его паники и страха.
Первым был Олсиус из Престижной Орхидеи, тот, кто заставил его сильнее всего понервничать, тот, на кого он потратил больше всего времени и тот, кто почти раскрыл его связь с королём Нувеном, поставив под угрозу разрушения его план.
Трентида из Башни Преобразования занял скептическую позицию. Их разговор был достаточно короток, по сравнению с прошлым разговором. Трентида быстро понял то, что ему хотел донести принц. Взгляд Трентиды был наполнен скептицизмом, хотя и было неизвестно, на кого он был направлен: на Фалеса или Нувена.
С двумя эрцгерцогами с юга было не особо сложно иметь дело.
Третьим был эрцгерцог Лекко из Дозорного Города на севере. С этим лысым человеком было труднее всего. То и дело его, казалось бы, старый и пустой взгляд лучился искрами проницательности — он фыркал и до самого конца относился к Фалесу с подозрением. Заставивший себя улыбаться Фалес потратил на него почти двадцать минут.
По сравнению с ним его разговор с эрцгерцогом Рокни из города Далёких Молитв на западе закончился довольно быстро. Длинноволосый эрцгерцог практически весь разговор молчал, лишь иногда кивая головой. При общении с ним у Фалеса сложилось впечатление, что Рокни было всё равно, кто станет следующим королём.
Последним человеком был эрцгерцог города Светящегося Маяка, каштановолосый Конкрай Поффрет. Он был самым дружелюбным из эрцгерцогов и тем, кто сильнее всего встревожился после слов Фалеса. Когда он в прострации выходил из коридора, Фалесу даже пришлось сказать ему несколько утешительных слов — о том, что ничего из того, что он сказал, ещё не произошло... пока.
"Но..." Фалес сжал в руке карманные часы, которые ему дал Путрей. Прикосновение к холодному металлу заставило его напрячься. "Кто это может быть? Кто появится этим утром? Кто человек, нанявший Мечей Бедствия, чтобы те убили Мориа, и потом пытавшийся убить меня? Возможно... никто вообще не появится? Если я не найду преступника..." Фалес беспомощно хмыкнул про себя. "Надеюсь, этим утром дела короля Нувена пойдут в гору".
В этот момент снаружи донеслись звуки шагов.
*Стук... стук...*
Фалес был встревожен. Он сел и выпрямил спину. Шаги были тяжёлыми и ритмичными, создававшими в коридоре эхо.
По мере их приближения на стене появилась тень. Она принадлежала очень высокому человеку... который наконец-то вошёл в зал для собраний.
Под светом от жаровен Фалес различил фигуру с длинными волосами и каменным выражением лица. На его одежде был вышит свиток.
Второй принц был ошеломлён. Среди пятерых эрцгерцогов он меньше всего подозревал этого человека. В жаровнях продолжало гореть пламя.
Эрцгерцог остановился перед ним.
— Я здесь, — тихо произнёс он.
Нахмурившись, Фалес спрыгнул со стула.
Он ещё помнил, как этот человек отказал королю Нувену убить принца Созвездия на дуэли. Для него будет позором убить ребёнка — так он сказал в своё оправдание. Но теперь он стоял перед Фалесом.
— Доброе утро... — Принц Созвездия выдержал паузу, посмотрев на большого человека с миндалевидным лицом. Разочаровано вздохнув, он продолжил: — Эрцгерцог Экстедта из города Далёких Молитв, Кулгон Рокни.
*"Может ли этот приказ быть отданным властью?" В октябре 2000 года этот вопрос был задан репортёром Гонконга. Он касался предполагаемой попытки Пекина обеспечить повторное назначение тогдашнего главы Гонконга. Он был направлен Цзян Цзяминю, бывшему генеральному секретарю коммунистической партии Китая. Это высказывание стало частью интернет мема Моха, когда Цзян сказал, что репортёр ругает его за это.
Глава 145 Меч Крещения Смертью.
B cердце Драконьих Oблаков, в переулке Округа Брони три старых друга наконец-то обнажили мечи против друг друга.
Стоя под лунным светом и зажимая без причины повреждённый нос, Коэн стоял и смотрел, как мужчина и женщина атакуют друг друга из-за разногласий по определённым вопросам.
Он знал, что не может вмешиваться в их дуэль — Миранда не позволит.
Eго бедный нос мог подтвердить это.
К счастью для него, по сравнению с несколькими годами ранее, сейчас Миранда научилась контролировать силу.
Коэн вернулся к сражению, в котором инициатором первой атаки выступила Миранда. Её меч нацелился в грудь Рафаэля!
С другой стороны Рафаэль поднял левой рукой свой тонкий клинок и выступил с контратакой, имеющей гораздо большую скорость, чем атака Миранды, направив её в её горло.
Однако, словно предсказав его следующий ход, Миранда перенаправила свой меч в левую руку Рафаэля. Издалека казалось, будто Рафаэль вытянул руку, чтобы подставить её под меч.
Коэн был изумлён. Это была Музыка Пегаса Миранды, которая слушала и контролировала темп сражения, превращая противника в марионетку.
Рафаэль нахмурился. Остановив контратаку, он вынужден был отступить. Он хорошо знал, на что способна его бывшая возлюбленная. Ему нужно выйти из-под её темпа.
Однако взгляд Миранды был таким же холодным, как лёд. Она использовала своевременные атаки. Когда Рафаэль убрал правую ногу, она направила меч в его левую ногу, служившую его центром тяжести, чтобы нарушить его темп на отступлении и вывести его из равновесия.
Рафаэль был поставлен в жалкое положение её мечом. В результате он вынужден был перестать отступать и заблокировать атаку Миранды.
Миранда предсказала его действия. Она двинула запястьем, порождая звук рассекаемого воздуха!
Коэн издалека в панике наблюдал за их сражением.
За десять секунд их мечи ни разу не столкнулись. Они лишь взмахивали мечами, порождая в воздухе рябь.
Hесмотря на это, Коэн знал, что это была вероломная дуэль.
Его учитель, Зеди Таффнер, однажды сказал ему ещё до того как он стал офицером полиции, что высокотемповое тихое сражение на мечах обычно бывает между бойцами высшего класса.
В следующее мгновение Коэн увидел, как клинок Миранды избегает блок Рафаэля и его контратаку, моментально направляясь в его голову!
*Свиш!*
Прозвучал звук рассекаемого воздуха.
В этот момент в тёмно-красных глазах Рафаэля вспыхнули странные эмоции.
Его левая рука задрожала, после чего его тонкий клинок оставил в воздухе остаточные изображения!
*Дзинь!*
Два клинка встретились в воздухе, порождая пронзающий уши звон!
Нахмурившись, Коэн подавил желание заткнуть уши. Стиснув зубы, Рафаэль встревожено сделал три шага назад. Тем временем, Миранда осталась стоять на своём месте. Её силуэт мерцал.
Повисла тишина.
Миранда с каменным лицом качнула запястьем, из-за чего с её меча упали несколько волосков. Тяжело дышащий Рафаэль прикоснулся к правому виску, с которого начала стекать кровь.
Коэн вздохнул, совершенно не удивлённый. Вне всяких сомнений, Миранда была по-прежнему сильнейшей среди них.
Рафаэль растёр кровь пальцами. Вздохнув и покачав головой с горькой улыбкой, он произнёс:
— Когда речь идёт о скрупулёзных наблюдениях и поиске возможностей... ты всё так же умела, Миранда.
Коэн закашлялся, настороженно следя за реакцией Миранды.
— Что ж, Рафаэль, я думаю, на сегодня хватит. Это БЫЛО давно.
Миранда ещё не узнала о Силе Искоренения Рафаэля. Если они продолжат сражаться, проницательная Миранда...
Ему нужно остановить сражение. Однако в этот момент внезапно прозвучал голос, ошеломивший двух мужчин.
— Рафаэль, где твой "Меч Крещения Смертью"?
Коэн покрылся мурашками. Рафаэль опустил голову.
Голос Миранды дрожал.
— Сила Искоренения, использующая наступательные способности, заменяющая все средства защиты, являющаяся абсолютной формой контратаки... За все эти годы ты единственный пробудил силу, которая может развеять доминирующий ритм Музыки Пегаса... Куда она подевалась?
Коэн скорбно прикрыл глаза. "Чёрт. Она всё выяснила".
Миранда внезапно подняла голову. Под лунным светом её холодное лицо имело намёк на панику и недоверие.
— Это не ритм Меча Крещения Смертью. Это даже не твой обычный ритм сражения! — медленно произнесла мечница. — Несмотря на мои руки... я могу почувствовать холод. Сила в твоих руках... это другая сила... Что это... Рафаэль Линдберг?
Глаза Миранды были подобны двум острым клинкам, устремившимся к молчащему Рафаэлю. Коэн раздосадовано потёр лоб.
В течение нескольких секунд троица молчала, после чего Рафаэль произнёс нежно и холодно:
— Это Молитва Смерти. Откровенно говоря, она близка к Мечу Крещения Смертью. — Молодой человек в белом хихикнул. В его голосе было ликование. — Он позволяет своему владельцу выживать в течение миллисекунд, а также превращать поражение в победу. Их стили очень похожи. Я полагал, что твои руки не заметят разницы.
— Как Касание Алчности Мечей Искоренения эквивалентно Славе Звёзд... — Глаза Миранды сомкнулись в две узкие щели. — Эта так называемая Молитва Смерти — тёмная сторона Меча Крещения Смертью?
Её взгляд, наполненный неописуемыми эмоциями, был направлен на Рафаэля.
— Сила Искоренения, принадлежащая... Мечам Бедствия?
Коэн был ошарашен.
"Кажется, за столь короткое время Миранда смогла собрать достаточно много информации о Мечах Бедствия. Пока я..." Покраснев, Коэн вспомнил о юном Мече Бедствия, которому он позволил сбежать.
— Клейн был слишком разговорчив, — глубоко задумавшись, Рафаэль сузил глаза. — Даже если он восставший потомок снаружи Башни — для того, кто почти достиг высшего класса, он слишком болтлив.
Неожиданно Миранда начала смеяться. Коэн был ошеломлён, в то время как Рафаэль нахмурился.
— Ты это от меня скрывал, Коэн? — посреди смеха произнесла треснувшим голосом Миранда, не став оборачиваться. — Семя, избираемое Башней Искоренения каждые пять лет. Один из кандидатов на становление верховным потомком, Рафаэль Линдберг... присоединился к Мечам Бедствия?
