-То есть как это судьба посмеялась? Насколько я понял, в имперской армии выше тысячника только генерал, если конечно не считать самого императора. Неужели ты не доволен своей судьбой поскольку метил в генералы? Я конечно же согласен с поговоркой, которая гласит, что плох тот солдат, который не мечтает стать генералом, но ведь и тысячник — это очень даже не плохо. -Сказал Алекс Керону.
-Да ты командир меня совсем неправильно понял. Для простолюдина дослужиться хотя бы до сотника — предел мечтаний, а уж тысячник... За все существование Империи такие случаи можно пересчитать на пальцах одной руки.
-Подожди, но теперь я совсем ничего не понял. То ты говоришь, что судьба над тобой посмеялась, то утверждаешь, что о том, чтобы стать тысячником даже и не мечтал.
-И тем не менее так оно и есть. Ведь до этого повышения я был сотником, и считал, что жизнь удалась. Кстати, должность сотника меня полностью устраивала, а жалования мне вполне хватало, чтобы весьма прилично содержать жену и двух дочерей. Да командир, у меня раньше была семья. Помню, как мы с женой любили мечтать о том, как купим домик, и заведем хозяйство после того как я выйду в отставку. Ну и на достойное приданое для наших дочурок денег должно было хватить... В общем жизнью я был доволен, поскольку большего для себя не мог и желать.
Службу мы несли на границе. Развлечений особых там не было, зато и нечисть тогда вела себя не в пример нынешней смирно, и особо не досаждала. Так проходил год за годом, и все уже привыкли к такому размеренному укладу жизни. По этому, когда однажды в положенный срок не вернулся дозорный разъезд, наш командир гарнизона посчитал что ребят задержала ненастная погода. Такое иногда случалось и раньше, поскольку в лесу бывает всякое... А ночью на нас напали Лесовики.
-Кто? -Переспросил Алекс.
-Вижу ты командир даже не знаешь кто такие Лесовики. По правде говоря я и сам толком не знаю. Говорят, что раньше это были обычные люди, однако в свое время какой-то очень сильный маг попытался немного переделать людей, чтобы им было легче выжить в лесу. Возможно тот маг и в самом деле хотел сделать как лучше, да только все пошло совсем не так, как он рассчитывал. То есть своей цели он в принципе добился, и "новые люди" стали полновластными хозяевами довольно обширных лесов, вот только и людьми они быть перестали. Вроде бы тот маг сам понял, что совершил ошибку, и попытался ее исправить уничтожив свои творения. С тех пор его никто больше не видел, а Лесовики остались. Видать исправлять ошибки гораздо сложнее чем их совершать, поскольку ошибиться может каждый, а вот исправить то что совершил... Впрочем все это слухи, может и не было того мага вовсе, а твари те появились сами, причем в незапамятные времена, однако знающие люди говорят, что в старинных летописях о Лесовиках ни разу не упоминалось, а это значит, что и быть этих тварей раньше никак не могло... -Помолчав немного Керон продолжил свой рассказ. -В общем когда зазвучала тревога я тут же оделся и поцеловав жену побежал к своей сотне. К этому времени бой шел уже в самой крепости. Очевидно Лесовиков заметили только тогда, когда эти твари успели перебраться в крепость, поскольку иначе они вряд-ли смогли бы так быстро овладеть крепостной стеной. И хотя в качестве оружия эти мерзопакостные творения Неназываемого использовали только короткие дубинки, в умелых руках они могут оказаться весьма грозным оружием. В общем довольно скоро стало понятно, что бой нами проигран, и комендант отдал приказ отступать. Естественно я тут же бросился к своим. Когда я подбежал к дому, то обнаружил, что дверь выломана, а внутри... -Керон судорожно сглотнул и замолчал.
-Прости, я не зал... Не стоит лишний раз затрагивать эти страшные воспоминания. -Как бы извиняясь попросил Алекс.
-Воспоминания действительно страшные, да только не могу я их все время держать в себе, вот и рвутся они наружу. Да и правду говорят, когда болью делишься, то легче становится. Пусть не на много, но легче... -Сделав очередную паузу Керон продолжил свой рассказ. -Ну значит когда я увидел, что эти твари с моей семьей сотворили, завыл как волк раненый, и опять в бой ринулся, хотя из всего гарнизона к тому времени вокруг ни одной живой души уже не осталось. Однако не думал я теперь уж больше об отступлении, да и жить не хотел... Другое дело, что умереть так хотелось, чтобы побольше тех тварей с собой забрать удалось. Сколько времени продолжался тот безумный бой не ведаю, вот только когда в себя пришел, то ни одного живого Лесовика уже рядом не было. Впрочем и из моих товарищей тогда никто больше не выжил. Вот и получилось, что я хотел умереть, а судьба мне жизнь подарила, в то время как те, кто за жизнь отчаянно боролись, все полегли.
-Но ты ведь действительно герой, поскольку считай в одиночку от тех Лесовиков крепость отбил. -Уверенно заявил Алекс.
-Да какое там в одиночку. -Грустно усмехнувшись произнес Керон. -Если бы ни эльфы, Лесовики бы меня просто затоптали.
-Какие еще эльфы? -Удивленно спросил Алекс.
-Какие именно я не знаю, да только как позже выяснилось, по следу той стаи Лесовиков уже несколько дней отряд эльфов шел. Вот они их и нагнали вокурат, когда те на нашу крепость набросились. Эльфы они ж Лесовиков страсть как ненавидят за то, что те их леса разорять пытаются. Вот значит и истребляют их при всякой возможности.
-Значит эльфы тебе тогда жизнь спасли?
-Выходит, что спасли, да и не один раз, поскольку как бой закончился, так я сразу же и упал. Мне ведь тогда ой как сильно досталось. Дубины Лесовиков из меня настоящую отбивную сделали. Теперь я и сам удивляюсь как тогда еще на ногах держался, ведь левая рука в четырех местах перебита была, а поломанные ребра все легкие измочалили. И ведь если бы эльфы тогда меня бросили, никто бы их не осудил, поскольку между нашими народами никакого мирного договора отродясь не было. Однако те меня выходили, да еще как! Недаром говорят, что в магии жизни с эльфами тягаться никто не может. Короче, когда через три дня в нашу крепость сам император прибыл, я к нему своим ходом доковылять смог, и даже в обморок не упал после того, как его величество меня по изувеченной руке хлопать принялся. С эльфами правда заминка вышла, поскольку благодарить их императору никак не хотелось, однако и тут выход нашелся. Раз уж я все-таки остался жив, дело официально было представлено так, будто это я, и горстка погибших в последствии от многочисленных ран защитников, отстояли нашу крепость, а вся заслуга эльфов свелась к тому, что они соизволили выпустить пару стрел в отступающих под нашим натиском Лесовиков. Ну и поскольку из меня сделали самого что ни наесть героя, последовавшее после этого повышение по службе выглядело весьма логичным. Правда все столичные франты, которые присутствовали на этой весьма пышной церемонии, тут же принялись демонстративно воротить нос от "мужика", давая понять, что они думают о новоиспеченном тысячнике. Впрочем и сам император хотел как можно скорее забыть эту историю как досадное недоразумение. Поэтому меня с глаз долой тут же отправили служить в самый дальний уголок империи. Вот так я и стал тысячником самой захудалой провинции нашей славной империи. Как и следовало ожидать, мои отношения с Наместником сразу же не заладились и я превратился в мишень для его постоянных насмешек. Хотя честно говоря не могу сказать, что меня это так уж сильно заботило, поскольку после гибели моей семьи дальнейшая жизнь утратила для меня всякий смысл. Вот собственно говоря и вся моя история... Знаешь, командир, по правде говоря, мне иногда кажется, что вся моя дальнейшая жизнь сложилась столь нелепым образом именно потому, что я не погиб тогда, когда просто должен был погибнуть вместе со всей своей семьей и боевыми товарищами. -Опустив голову закончил свой рассказ Керон.
-Пожалуй твою историю и впрямь никак нельзя назвать веселой, однако я уверен в том, что судьба сохранила твою жизнь совсем не для того, чтобы посмеяться над тобой. -Скорей самому себе, нежели Керону, сказал Алекс.
-Очень надеюсь на то, что ты, командир, не ошибаешься. -Глухим голосом признался Керон.
-Что-то ты тысячник совсем раскис. Не забывай, скоро вечерний привал. А это значит, что к тебе тут же прибежит наш вездесущий гном, и не даст тебе покоя до тех пор, пока ты не обеспечишь его всем необходимым для изготовления обмундирования для вверенного его заботам тролля. И уж поверь мне, список будет весьма изрядным. Лично я в это время намерен попытаться переговорить с тем загадочным рыцарем, который расположился у озера, так что за тебя некому будет заступиться. -Как можно более бодро произнес Алекс, попытавшись при этом хлопнуть приунывшего Керона по плечу. Однако поскольку успехи Алекса в верховой езде все еще оставляли желать лучшего, это простое на первый взгляд движение, получилось столь неуклюжим, что он чуть было не выпал из седла, удержавшись во многом благодаря тому, что Керон успел подхватить своего незадачливого командира за локоть. При виде этой картины ехавший немного сзади эльф отвернулся в сторону и начал весьма внимательно разглядывать рукава своей куртки, в то время как Керон не выдержал и разразился веселым смехом. Сам Алекс похоже ничуть не смутился по поводу приключившегося конфуза, поскольку тоже улыбнулся, и таки изловчившись хлопнуть Керона по плечу произнес: -Смейся, смейся. Посмотрим как ты будешь веселиться после того, как вечером на тебя насядет гном.
-Это и в самом деле будет страшное испытание, и утешает меня лишь то, что мои страдания будут ничто, по сравнению с тем муками, которые испытаешь ты, командир, когда "уважаемый гном" все-таки соблаговолит оставить меня в покое, и попрется к тебе, чтобы воззвать к справедливости и пожаловаться на "сквалыгу-тысячника". -Посмеиваясь ответил Керон.
* * *
* * *
* * *
* * *
* * *
* * *
* * *
* * *
* * *
* * *
* * *
* * *
* * *
* * *
* * *
* * *
**
Вот уже с четверть часа Алекс продолжал наблюдать за рыцарем, не решаясь подойти к этому человеку. А то, что перед Алексом был именно рыцарь не возникало никаких сомнений, поскольку очень дорогие, хотя и изрядно помятые доспехи, в которые был облачен этот человек, не могли принадлежать простому, пусть даже и очень зажиточному, латнику. К тому же на плаще этого воина красовался герб, который как уже успел узнать Алекс, однозначно свидетельствовал о принадлежности его владельца к какому-нибудь рыцарскому ордену, вот только к какому именно, он не мог определить, поскольку от некогда шикарного плаща в настоящее время остались всего лишь жалкие ошметки. Последние сомнения относительно принадлежности воина к касте рыцарей снимал притороченный к седлу боевого коня выкрашенный в белый цвет щит. Обычным воинам безусловно не возбранялось так же иметь щиты, однако лишь рыцари имели право носить щиты белого цвета, который был так сказать, их корпоративным цветом. На этом щите так же был изображен какой-то герб. Однако теперь этот, некогда изысканный защитный атрибут, пребывал в столь плачевном состоянии, что мог поведать стороннему наблюдателю лишь только о том, что в свои лучшие времена он был именно белого цвета. В общем весь внешний вид рыцаря самым красноречивым образом свидетельствовал о том, что в недавнем прошлом этому человеку довелось побывать в приличной переделке, которая чуть было не стоила ему жизни. Однако ни это обстоятельство удерживало Алекса от желания подойти к этому воину. Проблема заключалась в том, что за все то время, что он наблюдал за рыцарем, тот продолжал стоятьуставившись в одному ему известную точку, которая по всей видимости находилась где-то на другой стороне горного озера. При этом рыцаря совершенно не интересовало то, что происходило вокруг него. Видимо именно по этой причине появление Алекса до сих пор осталось незамеченным, хотя он даже не пытался скрыть своего присутствия, расположившись всего в нескольких десятках шагов от полностью ушедшего в свои мысли воина. По началу Алекс намеревался подойти к этому загадочному человеку поближе, однако поразмыслив пришел к выводу о том, что подобный поступок с его стороны мог быть воспринят как явная бестактность, что ни коим образом не способствовало бы налаживанию беседы. Тем временем рыцарь продолжал стоять подобно каменному, или точнее сказать, стальному изваянию, не обращая никакого внимания на то, что происходило вокруг него. Подобное поведение воина было столь необычным, что Алекс начал подумывать о том, не наложил ли какой ни будь маг парализующее заклятие на этого человека. Однако он тут же отбросил подобное предположение, поскольку вспомнил, что даже простые латники, не говоря уж о рыцарях, никогда не расставались с набором магических амулетов, способных защитить своего хозяина от подобных неприятностей. Впрочем очень сильный маг конечно же без особого труда смог бы преодолеть подобную защиту, вот только вероятность того, что в подобной глуши бродит столь сильный чародей была маловероятной. Хотя с другой стороны этому рыцарю вроде бы точно так же было абсолютно нечего делать в подобном месте, которое несмотря на всю свою живописность вряд ли заслуживало того, чтобы израненный воин забыв обо всем на свете примчался сюда любоваться его красотами... Внезапно рыцарь вышел из оцепенения и вскинув голову резко отвернулся от озера, после чего не глядя по сторонам направился к своему коню, который встретил своего хозяина радостным ржанием. Воин снял бронированные перчатки и ласково потрепал своего коня по шее, после чего принялся снимать с него сбрую. Действовал он очень быстро, и вскоре вся упряжь оказалась сложенной у ног коня. Затем рыцарь крепко обнял своего боевого товарища за шею, и вновь одев бронированные перчатки с силой ударил коня по крупу. Благородное животное отозвалось обиженным ржанием и отскочило на несколько шагов от своего хозяина, после чего принялось тянуть к нему свою морду. Тогда рыцарь вновь подошел к своему коню и опять ударил его по крупу. Поскольку на этот раз рыцарь сопровождал свои действия криком, у Алекса не осталось сомнений в том, что этот человек почему-то вознамерился прогнать своего боевого друга. Подобное поведение воина выглядело по меньшей мере странно, поскольку пеший человек имел весьма призрачные шансы выбраться из этих далеко не безопасных мест живым. Да и зачем собственно говоря нужно было вообще прогонять верное животное, для Алекса оставалось полной загадкой. Тем временем рыцарь вернулся к своему имуществу, которое перед этим сгрузил со своего коня и поднял с земли свой шлем. Внимательно осмотрев его воин поцеловал забрало, после чего решительно одел шлем на голову. Затем рыцарь взял в руку свой щит и медленно побрел вдоль берега. Поскольку теперь Алекс был совершенно сбит с толка столь неожиданным поведением рыцаря, то продолжил молча наблюдать за этим человеком, теряясь в догадках относительно его дальнейших действий. Впрочем сам воин судя по всему знал что делает, поскольку неспешной поступью продолжал уверенно идти вдоль берега. Наконец он приблизился к невысокой скале, которая буквально нависала над озером, и принялся на нее карабкаться. Подъем был не очень крутой, однако тяжелые доспехи и висящий на руке шит изрядно затрудняли продвижение воина. Тем не менее этот человек упорно продолжал взбираться вверх. Вскоре его настойчивость была вознаграждена, и он оказался на вершине скалы. Встав лицом к озеру он извлек из ножен свой меч, и взмахнув им над головой занял боевую стойку. Поскольку Алекс к этому времени успел подобраться поближе к скале, на которой обосновался воин, то смог разглядеть, что меч, который держал рыцарь в руках, был сломан, поскольку изящное лезвие клинка было слишком коротким, и заканчивалось неровным сколом. Однако данное обстоятельство судя по всему совершенно не смущало самого рыцаря, который продолжал стоять в той же стойке, медленно водя из стороны в сторону изуродованным клинком. Постепенно у Алекса закралась мысль, что этот странный воин является странствующим рыцарем, который решил вызвать на бой какое-то чудовище, обитавшее по его мнению в водах этого озера. Данная гипотеза объясняла многие странности в поведении этого человека, тем не менее казалось просто невероятным, что рыцарь отправился на поединок с озерным монстром не позаботившись о том, чтобы обзавестись надежным мечем. Впрочем рыцарь судя по всему знал что делает, поскольку с прежним усердием продолжал свой загадочный ритуал. Через некоторое время рыцарь видимо устав дожидаться своего трусливого противника, начал что-то кричать. Шлем, надетый на голову воина не позволял разобрать слов, однако судя по интонации можно было предположить, что он декламирует какой-то стих, или поет песню, при помощи которой этот странный человек судя по всему пытался призвать к совести неведомого монстра, который как последний трус пытался уклониться от поединка. Внезапно пение оборвалось, отточенным движением рыцарь вложил меч в ножны, после чего сделал уверенный шаг вперед и... молча спрыгнул со скалы в озеро. Поднялся целый столб брызг, а по растревоженной водной глади пошли круги. Затем все стихло, и лишь поднимавшиеся на поверхность воды пузыри воздуха подтверждали тот факт, что все произошедшее было совершенно реальным. Подбежав к берегу Алекс уставился на то место где всего несколько секунд назад стоял рыцарь, пытаясь понять, что же все-таки произошло. Вообще то можно было предположить, что воину попросту надоело ждать трусливого монстра, и он, что называется, решил сам нагрянуть в логово мерзкого супостата, однако... И тут его как молния пронзила догадка:
