— Приветствую, рея Лиасса, и искренне рад новой встрече с вами, — вставая навстречу, тепло улыбнулся ей Владыка. Это заставило девушку слегка смутиться: всё же он был, пожалуй, самым красивым мужчиной из всех когда-либо встреченных ею, а сила личности придавала ему еще больше привлекательности. Когда все снова опустились в кресла, слово взяла жрица:
— Мы собрались втайне, ибо только присутствующие здесь осведомлены о том, что Глава Эс'Шери является Хранительницей Шассэра. Рея Лиасса, думаю, нас троих мучает один и тот же вопрос: как вы обрели Шассэр?
Лиасса вздохнула, обвела взглядом внимательно смотревших на нее самых могущественных персон Кшасаэра, и заговорила, глядя куда-то вдаль:
— Мне тогда было четырнадцать, моя бабка со стороны матери, местная травница, послала меня за жив-травой в горы. В деревне их боялись и считали проклятыми, но меня всегда тянуло к ним...
Девушка рассказывала просто и безыскусно, вспоминая столь памятный ей поход и не замечая, с каким сочувствием смотрят на нее слушатели. Хотя если бы и заметила, то удивилась бы: ну а что такого она рассказала-то?
Атисс слушал девушку, наблюдая не столько за ней, сколько за сестрой и другом. Рассказ юной Хранительницы явно произвел на них глубокое впечатление, впрочем, и сам воин поймал себя на том, что смотрит на Главу Эс'Шери с уважением, понимая, что она боец не хуже любого ветерана их армии, пусть оружие ее и не меч...
— Вы сказали, что скелет был женский, — прервал Лиассу напряженно слушавший Владыка, — а еще что-либо вы заметили?
— Волосы, они были словно припорошены пылью, но при жизни явно были светлыми, — ответила девушка, а потом нахмурилась, прикрыла глаза ресницами, восстанавливая в памяти картинку, а потом распахнула их, удивленно уставившись на Владыку, — а знаете, эта женщина точно не была человеком, я только сейчас это сообразила! Немного другой скелет... И кшаси она тоже не была, теперь-то я это знаю, неужели этарра?
Прозвучавшее в голосе детское любопытство и восхищение заставило Владыку тяжело вздохнуть, а жрицу прошипеть:
— Варина! Но как эта мерзавка попала так далеко на север?
— Похитившая Шассэр действительно относилась к расе этарров, вот только в отличие от остальных она была воплощенным злом, — ответил Владыка на вопросительный взгляд девушки, — я расскажу...
Короткий рассказ о сути Даэрри заставил Лиассу вздрогнуть от отвращения и кивнуть:
— Я поняла. И знаете, в той пещере я нашла еще кое-что... сундук, в котором лежали книга и кинжал, невероятно мерзкие! И они искушали меня, обещая силу, власть и возможность отомстить всем своим обидчикам...
Она подняла позеленевшие глаза на жрицу и спросила резче, чем сама ожидала:
— Рея Алисса, как эта Варина была связана с Древними Богами? Потому что я поняла, почему ощущение от того, чем меня пытались убить вчера, мне знакомо! Той же самой силой веяло от кинжала и книги!
— Напрямую связана, — вместо жрицы ответил ей Владыка, — она служила Им. Точнее, тому, кто служил Им и по чьей вине закрылись Пути. И, как ни странно, выяснил все это рен Коррис.
— Порой нити судьбы оплетают удавкой наши шеи, — тихо проговорила Алисса, поднимая на девушку полный странной тоски взгляд, — рея Лиасса, а что вы сделали с этими... предметами силы Древних?
— Сожгла, — коротко ответила та, — это было... странно, они сопротивлялись, точно живые.
Жрица вдруг коротко выругалась, а на изумленные взгляды мужчин пояснила:
— А вы не поняли? Та книга — явно источник знаний о ритуалах Древних! Как вы думаете, что было бы, уступи рея Лиасса хоть немного? Миридан обрел бы новую жрицу Древних, а ведь даже Варина не была ею! Мне страшно подумать, что ждало бы наш мир! И четырнадцатилетний ребенок своим выбором остановил это!!!
— Не думаю, что Шассэр позволил бы поддаться искушению, — возразила девушка, — скорее он уничтожил бы меня...
После её слов комната на некоторое время погрузилась в тяжелую вязкую тишину, которую прервали слова Владыки:
— Рея Лиасса, я признателен вам за рассказ и за силу духа, что не дала вам сломаться под давлением силы Древних. Хорошо, что мы наконец узнали судьбу Варины, знать бы, как ее занесло в Ортен! И заодно то, как вообще эта тварь смогла коснуться Шассэра!
Девушка с трудом сдержала потрясение, услышав в последних словах мужчины горечь и стыд. Интересно, чего он может стыдиться? А вот его вопрос...
— Это могла быть кровь, — тихо ответила она.
— Как это?
Голос рена Атисса заставил девушку встрепенуться и поразиться: этот простой вопрос был задан так, что хотелось вскочить, выпрямиться и докладывать! С трудом подавив желание передёрнуть плечами под взглядами собеседников, она пояснила:
— Когда я впервые взяла Шассэр в руки, он... не знаю как, но у меня выступила кровь, и то, что произошло дальше... Такое впечатление, что он проверял, имею ли я право касаться его. Вот я и подумала, раз эта Варина — Даэрри, то у нее вполне мог быть... простите, Владыка... запас крови Ваших подданных! Не думаю, что та, кто получала удовольствие от мучений других разумных, отказалась бы искупать амулет в крови!
— У нее была моя кровь, — голос Владыки был еле слышен, — немного, но... Получается, это только моя вина...
— Это не так! — не выдержала жрица, — Рессар, хватит винить себя, Пути закрылись не из-за этого!
Лиасса с трудом сдержала удивление. Интересно, что за отношения связывают Верховную и Владыку? Уж слишком много заботы и тревоги звучало в ее голосе, а его взгляды в сторону реи Алиссы явно несли в себе отголосок глубокого чувства... Интересно, а бабушка знает?
— Я допустил ошибку, и платой за это стали жизни моих подданных, — лицо Владыки не оставляло сомнений в том, что он уже давно осудил себя сам.
— На все воля Госпожи Путей, — вздохнула женщина и обратилась к девушке, — рея Лиасса, вы говорили, те горы пользовались дурной славой среди ваших соотечественников? Почему?
— Потому что задолго до моего рождения там пропали несколько людей. Вы думаете, Варина...
— Вполне могла попробовать подпитаться от них. Но каким ветром ее вообще занесло так далеко? Хотя это не так важно...
— Возможно, это было желание того, кого она называла господином, — сдвинул брови Атисс, — или же на нее оказал влияние сам артефакт. Рея Лиасса, вы говорили, он висел на ее шее?
— Да, рен Атисс. Думаю, вы правы, он вполне мог ее заставить, — во рту девушка ощутила странную горечь, словно каждое произнесенное ею слово имело вкус.
Ее собеседники переглянулись, а потом Владыка негромко спросил:
— Рея Лиасса, мы признательны вам за рассказ. Возможно, у вас есть вопросы к нам? Если да, то мы постараемся ответить...
— Есть, Владыка. Покушение на меня...
Помрачневший мужчина сдвинул брови, в его голосе зазвенел металл:
— Кто бы это ни был, мы найдем его и уничтожим! Веками мы не убивали сородичей, и за такое...
Потрясенная девушка охнула, глядя на его лицо — ярость изменила его, сделав кожу сероватой, а по виску побежала полоска чешуек. Возглас рена Атисса "Ресс!" заставил Владыку замереть, а через секунду его лицо снова стало лицом красивого мужчины средних лет. Военачальник оглянулся на Лиассу и негромко пояснил:
— Боевая трансформация, слышали о такой? У носителя Венца Эс'Шиэс она особенно заметна...
— Я читала о ней, но никогда до этого не видела, — девушка жадно рассматривала того, а затем зачарованно протянула, — жаль, что не успела рассмотреть, как это влияет на энергетику...
Кшаси переглянулись и вдруг рассмеялись. Все еще улыбаясь, рен Атисс пояснил удивленной девушке:
— Обычно это пугает даже чистокровных кшаси, а вы — рассмотреть! Но в остальном Владыка прав: покушение на вас требует самого сурового наказания. Думаю, когда мы найдем преступников, пострадают не только они, но и их родственники...
— Это если они вообще кшаси, изменение внешности никто не отменял, — возразила Лиасса, — мне только что пришла в голову эта мысль. Ведь не могли же они не понимать, каковы будут последствия, да и скрыть такое от главы рода не получится, каким бы маленьким он ни был...
— Я тоже сомневаюсь, что это мог быть кто-то из аристократов, — кивнул рен Атисс, — ну да это и не мое дело, размышлять о таких вещах. Значит, вы думаете, они могли быть замаскированными людьми? Интересное предположение!
— И я не понимаю, зачем кому-то убивать меня! Вроде в Кшасаэре у меня только один враг...
— Дасс Эс'Ашет, — помрачнел Владыка, — я с ним разберусь. Печально оказалось осознать, что он способен на подобные нечистоплотные действия! И всё же я могу уверить вас в том, что уж он-то в покушении точно не замешан, это было проверено в первую очередь!
— Тогда у меня только одно предположение: это сделал тот, кто уничтожил всех полукровок вскоре после начала войны. Не знаю, зачем, но мне кажется, это как-то связано с Шассэром...
Если бы девушка не следила так внимательно за лицами собеседников, то могла бы не заметить мелькнувшей на них тени. Но заметила и отложила это в копилку непонятных и странных вещей...
— Мы разберемся, — пообещал Владыка, — и если желаете, я пришлю вам охрану из своих воинов.
— Благодарю, Владыка, но нет, я не желаю выказывать недоверие воинам своего рода.
— Умница девочка, — тихо произнес рен Атисс, заставив девушку порозоветь от смущения.
— Что ж, с этим мы решили, — улыбнулся Владыка, — есть ли у вас еще вопросы?
— Да. Я уже задавала его рее Алиссе: что для кшаси Пути?
— Алисса, на этот вопрос отвечать тебе.
Девушка посмотрела на то, как Владыка неосознанно коснулся кончиками пальцев руки жрицы и решила, что непременно расспросит бабушку о том, какие отношения связывают — или связывали — этих двоих. Явно же здесь дело не только в том, что рен Атисс и Владыка давние друзья!
— Я помню, что задолжала вам рассказ, — вздохнула жрица, — но начать придется издалека... Итак, Пути... Мы не знаем, когда и каким образом они были впервые открыты, но с тех пор прошли тысячелетия. По косвенным данным я могу предполагать, что это случилось во времена Войны Богов...
Женщина помолчала, словно вглядываясь в невообразимые дали древней истории, затем продолжила:
— Затем, во время Смуты в Ронтаре, тогдашний Владыка предложил императору Кэриану свою помощь, впервые — насколько нам известно — пустив на Пути людей. С тех пор они путешествовали по Путям, делая наш народ все сильнее и богаче, ведь никто из них не мог ступить на Пути без одного из проводников-кшаси. А потом... Закрылись Пути, убив всех, кто находился на них в этот момент, в том числе и наследника престола Ронтара, и началась война...
— Еще несколько лет назад мы считали, что это была трагическая случайность, и только благодаря Тайной Службе Ронтара и конкретно рену Коррису мы выяснили, что произошло, — вмешался Владыка.
— Простите за личный вопрос, Владыка, но почему тогда ваши подданные обвинили его в убийстве Фассана? Неужели понимание того, что он сделал для вашего народа, не перевесило неубедительных обвинений?
Мужчина вздохнул:
— Если бы мы могли общаться на расстоянии, ничего этого бы не было, я бы просто отдал приказ его не трогать. Дело в том, что это тайна, в которую из всего Кшасаэра были посвящены лишь мы трое!
Девушка горестно вздохнула. Тайны! Если бы не это, она была бы сейчас с любимым в Эранте...
— Я поняла, — кивнула она.
— Я продолжу? — подняла бровь жрица, взглянув на Владыку и, получив его кивок, заговорила вновь, — итак, началась война... Тогда мы впервые заметили: чем дальше от Карраса, тем слабее наша магия, раньше такого никогда не было, наши воины-маги — а они все таковы — действовали равно эффективно в любой точке Миридана.
— В любой или там, где были двери на Пути? — подавшись вперед, спросила Лиасса.
— Там, где были двери, — тонко улыбнулась жрица, — впрочем, мы в любом случае именно через Пути добирались в эти точки! Но вопрос очень правильный, рея Лиасса, очень!
Женщина задумчиво взглянула на напряженно ожидавшую продолжения девушку, встала и подошла к стене, коснувшись какого-то выступа на ней. Тут же перед глазами присутствующих развернулась гигантская — во всю стену — карта.
— Это наш мир, — кивнула на карту женщина, а затем провела изящным пальцем вдоль одной из множества линий, — а это Пути. Когда они были открыты, то эти линии ярко светились... Как видите, сеть Путей была обширна, куда больше области наших политических интересов...
Вернувшись в кресло, жрица свела пальцы домиком и продолжила:
— Итак, война завершилась. Первые годы мы не замечали ничего, но шло время, и появились первые проблемы: сначала с Силой, потом с деторождением. Правда, последние возникли сначала у простых кшаси, потом у аристократов из мелких родов, так что информация о том, что происходит, дошла до нас не сразу. А полгода назад под храмом обнаружилось помещение, простоявшее закрытым тысячи лет, вернее, не просто закрытым, а магически запечатанным, его попросту никто не видел, не ощущал, и никаких упоминаний о нем тоже не было! Центром этого помещения оказался поистине гигантский, но пустой накопитель Силы, и именно там на стене висела эта карта.
Лиасса прищурилась и, взглядом попросив разрешения, подошла к стене. Ее догадка оказалась верной: все без исключения линии Путей перекрещивались в одной точке.
— Пути служили для сбора Силы? — недоверчиво спросила она, — или подпитывались из накопителя? Хотя с учетом того, что вы рассказали, скорее первое... И тот артефакт был только накопителем или был способен отдавать Силу, повышая... скажем так, общий энергетический фон?
— Как вам удается задавать настолько правильные вопросы? — вдруг вмешался рен Атисс.
Девушка пожала плечами, но мужчина смотрел на нее требовательно, так что пришлось отвечать:
— Когда я поступила в Магическую Школу, то почти ничего не знала о мире, правилах поведения в обществе, магии. В тот момент мне невероятно помог библиотекарь Школы, тен Гиран, и именно он научил меня: хочешь получить ответ, научись задавать правильные вопросы! Вот так я и поступаю... Рея Алисса, так что насчет моих вопросов?
— Точно я могу ответить только на последний, мы определили это, исследовав накопитель, — ответила та, — вы правы, именно этот артефакт поддерживал определенный магический фон в Кшасаэре. Что же касается Путей... Увы, это только мои догадки, сведения о том, как они вообще работают, нами утрачены. Но кое-что я знаю: проходящие Путями люди платили не только золотом, но и усталостью. Впрочем, это никого не смущало: потратив два дня вместо месяца в дороге, вполне можно отдохнуть еще день-другой! Причем ступить на Пути мог не каждый, словно они как-то проверяли всех, кто желал пройти...
— А кшаси-проводник служил проводником не только людям, но и Силе? — высказала догадку Лиасса и усмехнулась, — задумка просто гениальна! И теперь я наконец поняла, зачем Кшасаэр помог императору Кэриану I, ответ прост — вам просто было это выгодно, такой источник Силы! Странно только, что это было для вас секретом...
