Зачавкала грязь под ногами.Вот это я ненавижу-пачкать свои ноги в чужом дерьме!На мне только монашеские сандалии на босу ногу,а это значит брести в вонючей жиже дальше по щиколотку,а может и глубже.Куда девалась моя решимость?Я повернул назад .Через два квартала мне повезло.

К трехэтажному дому явилась целая процессия : в сопровождении слуг с факелами в носилках приехал хозяин дома и явно в изрядном подпитии.

Я приблизился к слугам и спросил дорогу в квартал оружейников.Дорогу мне показали.Оказалось я свернул не туда.Осенив слуг крестом,я двинулся в указанном направлении по грязноватой улочке.Грязь чавкала под подошвами,но выше не поднималась.Я прошел полсотни шагов и остановился.Мне послышались шаги идущего следом.Тихо.Я сделал шаг и замер.Шагах в двадцати за мной чавкнуло.Кто-то шел следом ,стараясь остаться незамеченным.Идти и опасаться за свою спину не по мне.Я развернулся и пошел назад ,навстречу незнакомцу.

Вскоре темный силуэт оказался вполне различим.Человек стоял посреди улицы в плаще с капюшоном.Рост небольшой.Подросток или женщина.Я насторожился.Подросток или женщина с кинжалом могут оказаться опаснее двух громил с мечами.Я остановился в четырех шагах от темной фигуры и заговорил первым.

-Доброй ночи.Могу ли я помочь чем-то?

-О,слава богу,вы монах!

Мелодичный женский голосок!

-Леди одна в такое время на улице?Я готов вас сопроводить,вот только город мне не знаком,я только сегодня приехал по делам аббатства.Мое имя Мартин,брат Мартин,если вам угодно.

-О,само небо послало вас мне,брат Мартин.Я всего несколько дней здесь живу в квартале оружейников у моей кузины.Это улица Брони ,дом 6 .Я пошла к вечерней службе в церковь и затем обнаружила что мой слуга,что должен был ждать в притворе -исчез.Я ждала,а он не пришел.Священник закрывал двери храма и мне пришлось идти в темноте...Я заблудилась и услышав ваши шаги так обрадовалась!Помогите мне и я заплачу вам.

-Тише,ни слова о деньгах,леди,у стен тоже бывают уши.

Мы дальше пошли уже рядом.Женщина вцепилась в мою руку.

Заполучив меня в провожатые она как воды в рот набрала.Только что щебетала и вот полная тишина.Я приписал эту перемену ее страху и как оказалось далее совершенно ошибочно.

Моя спутница произнесла всего несколько слов по пути к дому на ул.Брони.

Она на перекрестке указала путь направо и затем когда мы вышли к кварталу оружейников.

Поперек улицы было выставлено заграждение из бревен у которого при свете факелов несли службу пять конфландских пикинеров с сержантом и двое местных,видимо подмастерья,вооруженные арбалетами.

Моя спутница выступила вперед и что-то быстро показала сержанту в руке. Конфландец ,рослый,краснолицый дядька лет сорока,кивнул и заграждение слегка сдвинули открывая для нас проход.

Пикинеры скучали и наше появление не осталось без комментарий.

— La lady est rusйe, le moine accompagnant et l'amant! /Леди хитра,монах-он и сопровождающий и любовник!

— Jean, j'engage le pari, il а elle insйrera maintenant et comme il faut! / Жан,держу пари,он ей сейчас вставит и как следует!

— Oui vraiment non comme tu hier-as comblй la fille rurale les jambes en l'air, mais le plus pour la cabouche le fumier et la paille se rйpandaient!/Да уж не как ты вчера-завалил селянку вверх ногами,а самому на башку навоз и солома посыпались!

Солдаты захохотали.

Моя спутница ни как не отреагировала на грубые шутки.Не знала конфландского языка?

Квартал оружейников освещали фонари,почти на каждом доме,обычно подвешенные на кованной опоре над дверью или аркой входа во двор.

При свете фонарей я разглядел профиль своей спутницы.Ей было под тридцать лет.Женщина в самом расцвете здоровья и красоты.Лицо ее показалось мне смутно знакомым,эти полные губы,подбородок!

-Леди,не мог я вас видеть ранее?

Блеснули глаза из под капюшона,улыбка тронула губы.

-Мы пришли.Вот дом моей кузины,брат Мартин.Я очень вам благодарна! Я хочу вас представить моей кузине, идемте!

На стук кулачка ,открылось зарешетчатое окошко в двери.

-Это вы,леди?

-Да,Тристан,открывай скорее,со мной гость-брат Мартин,он устал и не отказался бы от капельки вина!

Загремел засов и дверь распахнулась в желтый от света свечи коридор.

Глава 11

МАСКА

Незнакомка убежала вверх по лестнице,не оборачиваясь.Привратник,невысокий но крепкий мужчина средних лет с черной бородой , запер дверь и провел меня через дверь в комнату на первом этаже,сумрачную и весьма аскетичную-не штукатуренные каменные стены,вдоль которых расположились деревянные лари и скамьи.

Я присел на скамью.На противоположной стене слабо светилась маслянная лампа.

Я терпеливо ждал и через полчаса пришел привратник и пригласил меня наверх в покои леди.

Дверь за мной закрылась.В большой комнате,освещенной только пламенем в камине,тепло и уютно.Стол накрытый для ужина на двоих ,кресла,шкафы с посудой и книгами,ковры на полу,толстые шторы на окнах.

Женщина в длинном платье,с распущенными по плечам волосами стоит у камина,протягивая руки к огню ...

Мне виден только темный силуэт,так как пламя слепит глаза.

-Располагайтесь,брат Мартин.Вода для омовения рук справа от двери в тазике.

Женщина говорит как-то невнятно.

Я мою руки и вытерев их о салфетку,подхожу ближе к камину.

-Я благодарна вам за кузину,брат Мартин.Она могла пропасть на этих улицах.В городе так опасно...

Я захожу сбоку .Женщина поворачивается ко мне лицом и смеется,вынимая из-за щеки крупный орех.

-Я вас обманула? Признайтесь?

Ночная незнакомка хохочет.

-А где же ваша кузина?

-Спит, конечно!-незнакомка пожала плечами и сделала приглашающий жест.

Мы сели по разные стороны стола,но прежде леди от лучины зажгла свечи в канделябре.

С блюда на столе она ловко наложила в мою тарелку куски жареной курицы и кусочки овощей с зеленью.Затем розлила в стеклянные бокалы пурпурное вино.

-За встречу!

Женщина поднимает бокал.

Мы отпиваем по глотку.

-Я могу узнать ваше имя леди?

Светло-русые волосы,прямой нос,полные губы,зеленые глаза.Она похожа...на Бернадетту...если бы та смогла прожить еще десять лет...

В груди возникло стеснение.

-По вашим золотым глазам,Грегори,я вижу что вы догадались о том кто я?

Она меня знает и моя маскировка ее не сбила с толка.Но кто она?

Незнакомца улыбается и произносит:

-Я-Мария -сестра Адель,Бернадетты и Ричарда.

-Мария,но мы раньше не встречались!Как вы узнали меня?

Баронесса смеясь,протягивает руку к низкому столику слева и прикладывает к лицу черную полумаску.

Я откинулся на спинку кресла,с трудом сдержавшись от того чтобы розинуть рот как сельский простак.Девушка в полумаске,маскарад в Корнхолле,бешенная ночь с двумя любовницами...

-Это вы были тогда на маскараде в Корнхолле?!

-Там мы тебя подловили ,красавчик!

-Я помнил о той ночи всегда,баронесса!Вы меня ловко провели! Но кто был с вами? Кто вторая дама?

-Мы были вдвоем-я и Адель,мой король...

Сестра весьма серьезно восприняла вашу угрозу по поводу развода из-за бездетности брака!Она решила провести с вами ночь,да так чтобы вы об этом не узнали,а потом родить от вас дитя-вот тогда развод бы ей не грозил.Маскарад пришелся кстати.Можно надеть маску и остаться неузнанной.Она простушка-моя Адель.Она от вас не понесла.Ей это и раньше не удалось,когда она принимала вас как своего мужа.Увы все досталось мне-беременность, роды, вскармливание младенца...Она хотела, но не получила, а я не хотела,зато обрела! Жизнь порой приподносит удивительные сюрпризы,Грегори!

-У вас есть ребенок от меня?!

-Есть прелестный мальчик.

"Четвертый бастард за три года,Грегори! Ты весьма плодовит!"

-С этой новостью мне предстоит освоиться...Теперь я понимаю что наша встреча на ночной улице не случайна.Как вы узнали что я в Гвинденхолле?

Мария улыбнулась.

-Это не мой секрет,Грегори.

Она отпила еще глоток вина.

-Вы и правду часто вспоминали ночь на маскараде?

-Я помню каждую деталь! Каждый поцелуй!

-Но Адель вы не узнали!Не узнать собственную жену! Однако...Вы до сих пор злы на нее?

-Нет,Мария,я уже забыл обо всем плохом.Я по ней скучаю,следует признать...

-У вас нет недостатка в женщинах и если Адель вернеться-вашей свободной жизни придет конец.Она ревнива и скора на руку.

-Я знаю...Где наш малыш? Я смогу его увидеть?

-Он в надежном месте и далеко отсюда.Сможете ли его увидеть-зависит от вас.

-Я готов сделать все что угодно.

-Молодые мужчины легкомысленно относяться к детям.Вы разбрасываете свое семя не думая о последствиях!

-К чему нравоучения,Мария,я не намного младше вас!

-Женщина старше и мудрее мужчиныдаже если они ровесники,Грегори.

-Адель говорила о том что вы более десяти лет назад пропали в Хагерти,но потом она говорила что вы в руках церкви и она шпионила за моей семьей только ради вашего спасения.Она лгала? Где вы были все эти годы?

-Она не лгала.В разное время она говорила вам только часть правды.Она говорила то о чем знала или догадывалась.Знала она не многое.Монастырь святой Жильберты между Гарвестом и столицей был моим домом или ,если точнее, тюрьмой последние годы.Наш покойный отец был игроком,азартным игроком.

-Барон умер?

-Да...Так вот,отец проиграл меня в карты епископу Хагерти,а тот подарил меня как собачку архиепископу Михаилу.За год я прошла через целую школу похоти и извращений...Год,целый год я была любимой игрушкой архиепископа,а затем как и многие до того и после была отправлена в монастырь Святой Жильберты.Там и до сих пор живет много бывших наложниц архиепископа,гори он в аду! Меня насильно постригли в монахини.Молитва,пост,работа на виноградниках и в винных подвалах.Почти девять лет я занималась виноделием и чисткой бочек...Представьте себе ,десятки девушек растленных сановником церкви и сходящих с ума от одиночества и осознания собственной ненужности.Самоубийства там не редкость...Мысль о смерти преследовала меня постоянно.Если бы не тяжелый труд,я давно бы уже свела счеты с жизнью.

Адель приехала за мной с письмом от секретаря архиепископа,аббата Марка.Она ведь пытками заставила его написать это письмо ,а потом убила...Она рассказала после об этом...Архиепископа мы убивали уже вдвоем,как и герцогиню Бронкасл.

-О,боже...

-Вот этой рукой я насыпала яд в вино короля Руперта.После ночи любви этот мерзкий мучитель размяк...Ночь любви с ним мне дорого обошлась.Шрамы от плетки на спине и заду так и не сошли...Я знаю вы можете лечить раны и убирать шрамы-поможете мне?

Мария ослабила шнуровку корсажа и стянула платье к талии,обнажив нежные белые плечи и тяжелые груди с коричневыми ореолами вокруг сосков.Она обеими руками подняла волосы к затылку и повернулась ко мне вполоборота.

-Вот здесь-на спине...

Она обнажилась передо мной так быстро и спокойно,словно я был врачом.

Глава 12

ШРАМЫ

Я встал и подошел к своей нежданной свояченеце.Шрамы багровыми рубцами лежали на белой гибкой спине безобразными гусеницами.Я увидел на золотой цепочке знакомый крест-талисман.Он уютно покоился в ложбине между роскошных грудей.Кто дал ей этот крест? Могу ли я ей теперь верить?

Мария повернула голову в мою сторону и усмехнулась.Руки ее скользнули вниз к шее и цепочка распалась.Крест лег на стол.

-Кто дал вам этот талисман?

-Тот кого вы ищите-Франсуа Перье.

Она многое знала и о многом догадывалась.Он должна стать моей союзницей или умереть.

-Мысль о моем убийстве вам еще не пришла в голову,Грегори?

Я подавился проклятьем и положил ладони на спину этой проницательной женщины .От ее волос легонько пахло какими-то терпкими травами или цветами.Она шепнула:

-У вас приятные теплые руки...

Спустя несколько минут шрамы растаяли бесследно.Мне осталась испарина на лбу и легкая дрожь пальцев.Мария повела плечами.

-У вас получилось,я ощущаю исчезновение того легкого но неприятного зуда что последние дни не проходил не на минуту.Благодарю.

-Зудели шрамы,это естественно при заживлении.Шрамов на спине больше нет.

Придерживая платье на груди,Мария встала и повернулась ко мне.

-Вы на самом деле убили короля Руперта,архиепископа и герцогиню?

-Вы мне не верите,Грегори?

-Я знаю что Адель отлично владеет оружием,но вы....Зачем вы сделали это?

-Уничтожать своих врагов -это так естественно ,Грегори!Я вас напугала? Вызвала отвращение? Презрение?Вы можете выйти через ту дверь и покинуть дом,а потом забыть меня. Только с Адель так не получится .Она не позволит вам себя позабыть. Она вернется, ведь она ваша жена,Грегори. Жена перед богом. Весь последний год она была рядом с вами ,сжигаемая ревностью к вашим любовницам.Вы и ваши люди ее не заметили.Пока она еще терпит,но может быть вскоре начнет резать глотки вашим девочкам...Только я одна могу еще на нее повлиять.Я ваш союзник, Грегори,поймите,наконец!

Мария приблизилась ко мне,почти касаясь моей рясы своей юбкой.

Я заглянул в зеленые распахнутые глаза...Бернадетты...Адель...Словно на меня глядели три женщины,а не одна.Мой бог! Глаза у сестер Соммерсби одинаковы!

-Мне нужно устранить конфландского мага.

-Я помогу вам,но не сегодня.

-Почему?

-Вы не окончили лечение.Идемте.

Она взяла меня за руку и мы пошли через дверь,темный коридор,лестницу и по ней вниз.Небольшая комната с окном под потолком освещена фонарем.Здесь стоит большой деревянный чан с парящей водой.Рядом деревянные ведра с крышками.

Мария прошла вдоль стены и от лучинки зажгла десяток полуоплывших свечей на полке вдоль стены.

-Раздевайтесь,вы грязны как настоящий монах и от вас попахивает потом.Я вас мою,а вы меня лечите.Вы согласны?

-Уже глубокая ночь.

-Тьма мой помощник!

Мария улыбнулась и быстро освободилась от платья.Ее женственная фигура теперь открыта моему взору во всей красе.

Покатые белокожие плечи,тяжелые полные груди,тонкая гибкая талия,темнеющая ямка пупка,апетитные бедра,светлые густые волосы на лобке.Полные бедра казались по контрасту с узкой талией тяжеловесными.Мария прикрыла груди ладонями,но не отвернулась,а продолжала наблюдать за мной.Против мытья я нисколько не возражал.Сбросив одежду на скамью,отдельно бережно сложив кольчугу с драконьей чешуей и пояс с кинжалом,я поднялся на по двухступенчатой лесенке на край чана,а затем опустился в воду почти без всплеска и по пояс.Горячая вода обожгла кожу,а особенно пальцы ног и мое взбодрившееся "копье".

-Здесь горячо...

Мария перебралась следом в чан ,прикрывая одной рукой груди.Через несколько мгновений,вооружившись мылом и мочалкой она взялась за меня.Она вымыла меня как заботливая мамаша своего младенца-быстро,деловито и основательно,не пропустив не дюйма тела.От ее напора я слегка опешил,а потом было уже поздно.

Минут через пятнадцать моя кожа блистала чистотой,а волосы тщательно промыты.