-Вот так. — сказал он, кидаясь к юной герцогине и помогая ей подползти поближе. И хоть его скромных сил не хватало, чтобы поднять её с пола, без этой помощи она бы вообще не сдвинулась с места. — Сюда.
-Как ты нашёл меня? — удивлённо спросила Анна, которой всё происходящее до сих пор казалось галлюцинацией. Ведь не мог же этот тупой снеговик в одиночку облапошить весь хадорский гарнизон и найти её в замке, где никогда до этого не бывал, при этом не подняв всех на уши. — И как ты достал ключ?
-Я спешил как мог, но после спуска с холма мне никак не получалось а вами угнаться. И я подсел на сани, что шли в замок. А чтобы никого не пугать, я прикрылся тканью. Эти милые люди подвези меня прямо до внутреннего двора, где я незаметно покинул их, и пришёл сюда. А ключ я нашёл по дороге...
-И тебя не остановили часовые на лестнице? — юная герцогиня не верила своим ушам.
-А к ним кто-то пришёл, и они как раз разговаривали, когда я проходил мимо. Я подумал, что было бы невежливо отвлекать их от беседы, а потому прошёл мимо молча. — самодовольно объявил снеговик, помогая ей сесть вплотную к камину, который уже достаточно сильно разгорелся. И только убедившись, что ей больше не становится хуже, он спросил: — Ну? А где Ханс? И где поцелуй истинной любви?
-Я ошиблась. Это не истинная любовь. — ответила начавшая согреваться Анна, признавая собственную ошибку. — И вообще не любовь.
-Но мы так мчались сюда... — в голосе Олафа было столько разочарования, будто это его только что предали.
-Я прошу тебя, уходи. — уже более твёрдым голосом попросила его Анна, чувствуя, как ледяные объятия смерти медленно отступают. С теплом камина к ней начали возвращаться силы и чувства, в том числе и сострадание. — Ты же растаешь.
-Я не уйду, пока мы не найдём спасательный знак любви. — вздёрнул нос-морковку снеговик, обходя юную герцогиню вокруг и усаживаясь у неё за спиной, скрываясь таким образом от жара разгорающегося очага. — Есть какие-нибудь мысли?
-Я не знаю, что такое любовь... — честно призналась Анна, вспоминая прожитые взаперти годы, потраченные на учёбу и ожидание невесть чего. Она слишком плохо разбиралась в людях, и купилась на фальшивку в яркой обёртке, поверив проходимцу и мошеннику только потому, что когда-то читала о чём-то подобных в книгах.
-Не страшно, я знаю. — гордо заявил Олаф, принявшись вещать до того, как собеседница успела бы придумать хоть какую-нибудь колкость, чтобы умерить его самомнение. — Любовь — это когда чьи-то интересы ставишь выше своих. Это как Кристофф привёз тебя к Хансу, потеряв навсегда.
-Кристофф? Любит меня? — вслух спросила Анна, сама не веря, что ей в голову могла прийти такая дикая мысль. Но логическая часть её разума упрямо утверждала, что поведение ледороба в полной мере отвечало предложенному критерию истинной любви, в отличие от действий её уже бывшего жениха.
-Ого! — воскликнул снеговик вскакивая с места и обходя наивную сестру своей создательницы, чтобы заглянуть ей в глаза, словно не веря в её искренность. — Похоже, ты и вправду ничего не знаешь о любви.
-Олаф, ты таешь! — испуганно воскликнула Анна, глядя на ставший влажным и пористым снег, с которого уже начала струиться вода, растекаясь по полу.
-Ради некоторых и не жалко растаять. — неожиданно ответил Олаф, расплывшись в такой доброй и душевной улыбке, что юная герцогиня просто не могла ему не ответить. Ведь в этот момент столь несуразное, наивное, а порой откровенно глупое создание казалось таким чутким и понимающим, что можно было даже подумать, что он действительно живой и ему знакомы те чувства, о которых он говорит. Они вдвоём могли бы так сидеть ещё долго, если бы ставший мягким от жара снег не начал оплывать, деформируя лицо снеговика, которое он был вынужден срочно поддержать руками-веточками, чтобы не остаться без головы, при этом взволнованно заявив: — Но сейчас я ещё не готов.
Анна улыбнулась ещё шире, и только понимание трагичности ситуации не давало ей рассмеяться. Но в этот момент одно из окон библиотеки распахнулось от ветра, ворвавшегося в помещения ворохом снега, полоснув девушку по спине ледяным дыханием царившего на улице мороза. Юная герцогиня ещё не до конца отогревшаяся, моментально простыла вновь, и содрогаясь от нахлынувшего озноба потянулась к очагу.
-Ааа! — в ужасе воскликнул снеговик, на которого эта волна холода подействовала оживляюще, будто наполняя его жизненной силой, возвращая созданную магией плоть в её первоначальное состояние, стирая все следы таяния. — Не бойся, я закрою.
Резко сорвавшись с места, Олаф бросился к окну не разбирая дороги. Силясь как можно скорее добраться до цели, он не стал обходить стоявшие на его пути препятствия, а начал перескакивать прямо через них. Что было не столь простой задачей при таких коротких ножках. Отчего его отчаянный рывок, обернувшийся для библиотеки настоящим погромом, выглядел довольно комично. В два приёма перескочив диван, раскидав все фигуры с шахматного столика и опрокинув стул, снеговик всё же добрался до окна, и, взгромоздившись на стоявший рядом пуф, принялся закрывать раскачиваемые ветром створки.
-Мы обязательно что-нибудь... — осёкшись на полуслове, он перестал успокаивать собеседницу, уставившись куда-то в окно. — Ну-ка постойте. Что это там?
Не долго думая, Олаф отломал свисавшую с карниза сосульку, и откусив кончик, представил её к глазу вместо подзорной трубы, сосредоточенно вглядываясь куда-то вдаль.
-Ах, это Кристофф и Свен! — радостно завопил снеговик. — Летят прямо сюда!
-Сюда? — Анна просто не верила своим ушам. Неужели у неё снова появился шанс спастись?
-Ух ты! Мчатся со всех ног! — продолжал извергать радость Олаф, пока внезапно не осёкся, задумчиво обернувшись к собеседнице, прежде чем озвучить внезапный вывод: — Я был не прав. Кристофф не настолько тебя любит, чтобы оставить.
-Помоги мне встать, Олаф. — приказала юная герцогиня, пытаясь подняться на ноги. — Быстрее.
-Ты что? Не вставай! — запротестовал снеговик, рванувшись к ней через комнату, чтобы усадить обратно к камину. — Сиди у огня и грейся...
-Мне нужно к Кристоффу. — с нажимом произнесла Анна.
-Зачем? — непонимающе спросил Олаф. Но встретив укоризненный взгляд собеседницы, быстро сообразил, к чему она клонит, от радости начав подпрыгивать и размахивать руками. — А! Я знаю зачем! Вот он, знак истинной любви, мчится по полю наш храбрый, немытый король оленей! Вперёд!
-Только тише, прошу тебя. — напомнила этому несуразному созданию юная герцогиня, вставая на ноги. Уже достаточно согревшись, чтобы передвигаться самостоятельно, без посторонней помощи она всё равно ковыляла слишком медленно. А сейчас каждая минута была на счету. Именно поэтому она не хотела никому попадаться на глаза, чтобы не тратить драгоценное время на пустые расспросы и попытки вернуть её к огню, которые непременно предпримут её слуги. Да и ещё неизвестно, что успел наплести про неё бывший жених? Как бы хадорские солдаты не начали в неё стрелять, приняв за ожившего мертвеца. А то с таким цветом кожи ошибиться несложно.
Валшар никогда не думал, что человеческая еда может быть такой вкусной. Особенно если речь шла о супе для беженцев из общего котла. Однако после всех тех испытаний, что выпали на его долю за последние два дня, миска горячей похлёбки с краюхой хлеба, а так же тёплый угол на кухне, куда его определил наниматель, казались необычайной роскошью. И уже вторая порция шла за милую душу. А чистая кровать где-нибудь в отдельной, хорошо протопленной комнате, вообще была пределом мечтаний.
Единственным, что не давало искателю полностью насладиться отдыхом, было соседство с ведьмой, находившейся в том же замке, что и он сам. Никто из людей не разделял его беспокойства, пребывая в счастливом неведении, но он знал, какое чудовище приволок с гор на цепи каратель, и на что способна эта хрупкая девушка, чья внешность была столь обманчива. Наместник мог сколько угодно верить в силу сдерживающих перчаток, но арканист понимал, что с тем же успехом можно связать тяжёлый варджек шёлковой нитью.
Но минуты собирались в часы, а ничего не происходило. Во дворе не вставали оживлённые магией снежные монстры, чтобы наброситься на солдат, и стены вокруг не начинали рушиться под напором ледяных торосов. А ведь проклятая девка сотворила даже более мощные чары, не имея ни малейшего понятия о силе того древнего артефакта, что всё это время был в её руках. Но теперь, когда кулон Ниссора был уничтожен, а его сила оказалась в распоряжении ведьмы, она стала на порядки опаснее. Каратель держал её без сознания всю дорогу до замка, поэтому они добрались почти без приключений. Но если она пробудится...
-Скирра милосердная. — тихонечко прошептал эльф, вздрагивая от ужаса при одной только мысли о том, что может произойти.
Положив ложку на стол, он машинально потянулся к своему жезлу, что лежал рядом. Только прикосновение к этому тонкому инструменту позволило ему немного успокоиться. Мощный усилитель, резонатор, накопитель и преобразователь магической энергии значительно повышал его возможности, позволяя колдовать больше и быстрее. А дополнительный запас энергии встроенного араканодинамиеского аккумулятора давал возможность пусть и ненадолго, но превысить отведённые природой лимиты, делая его заклятья ещё сильнее, а сферу антимагии ещё больше и надёжнее. Этот жезл уже один раз спас жизнь своему хозяину, и юный искатель надеялся, что сможет повторить удачный трюк ещё раз.
Но эта простая мысль извлекла из глубин разума воспоминание о тех страшных моментах, что пришлось пережить Валшару в ледяном дворце. Как был уничтожен кулон Ниссора, а человеческая девка подхватила его осколки. И как за этим последовал выброс магической энергии, обративший всех остальных в ледяные статуи. А затем перед его мысленным взором снова предстали Гастор, Ланисса и остальные воины, что навеки остались стоять в том зале полупрозрачными скульптурами непередаваемой красоты. Он словно наяву видел каждую заклёпку доспехов, каждый стежок на одежде, каждую прядь волос своих сородичей, навсегда застывших в тот самый миг, когда чудовищная сила магии холода обратила их в голубоватый лёд.
И только теперь, когда он находился в тепле и безопасности, на искателя обрушилось чувство вины, всё это время удерживаемое в глубинах подсознания стальной хваткой инстинкта самосохранения. Да и затмевающий разум страх не способствовал здравомыслию. А сейчас он смог полностью осознать все свои ошибки. Если бы не его трусость, он мог бы сам вступить в бой с ведьмой и прикончить её, метнув арканный болт, от которого та не смогла бы защититься так же просто, как от стрел. Да если бы он имел смелость хотя бы подойти к этой чародейке поближе, то созданная им сфера антимагии могла бы спасти ещё кого-нибудь из отряда. А стой он непосредственно рядом с Ланиссой и Гастором, то у него был бы шанс не дать этой девке колдовать совсем, и тогда бы лучники просто застрелили её.
Но сделанного не воротишь. Правду говорят хадорцы, что каждый задним умом крепок. Это сейчас он мог так просто сидеть и рассуждать о возможных вариантах действия. А тогда, на вершине седой горы, после всего пережитого ужаса кровавой битвы, унёсшей жизнь его наставницы, после столкновения со снежными монстрами, он был слишком напуган и не уверен в себе, а потому осторожничал. Ну а теперь ему приходилось пожинать плоды своей трусости, сидя в одиночестве среди чуждых ему людей.
Людей, которым в лучшем случае было на него наплевать. Для них он был существом второго сорта. Опасным чужаком, которому нельзя было доверять. Его внешность пробуждала в людях любопытство и неприязнь. Виной тому была как природа разумных существ, так и закрытость Иоса, из-за которой эльфы в королевствах людей были редкостью. Раньше Валшар не обращал на это внимания, потому что почти всегда путешествовал в компании сородичей. Но теперь он остался один, и все любопытные и недовольные взгляды, весь шёпот и пересуды за спиной будут преследовать его одного. И хорошо если только они. Хотя с одиноким грабителем он ещё должен совладать.
Ах, если бы только Раисса была рядом. Как никогда ранее юному арканисту не хватало мудрого совета старой учительницы, посвятившей всю жизнь магии холода. Но она погибла, унеся эти бесценные знания и опыт с собой в могилу. А теперь её ученик снова оказался один против человеческой ведьмы. В прошлый раз всех его сил и запасённых трюков хватило, чтобы выдержать всего один её удар, после чего он убежал. А успеет ли он сбежать теперь? Да и куда ему бежать?
Нет, конечно же, в замке ещё был варкастер, каким-то чудом умудрившийся пленить чародейку, и его боевая машина, отнявшая так много жизней в последней битве. Но сможет ли этот человек повторить свой подвиг и снова победить чудовище? Даже с энергетической поддержкой искателя сила смертного не сравнится с силой бога, оказавшейся в руках ведьмы. А что до удачи, на неё одну лучше не полагаться, а то в народе говорят, что снаряд два раза в одну воронку не падет...
Даже через завесу царившего вокруг кухонного шума, где беспрестанно что-то булькало, скворчало, взбивалось, нарезалось или отбивалось, тонкий эльфийский слух смог уловить щелчок открываемого дверного замка. Обед уже давно миновал, а до ужина было ещё далеко, так что этот звук не предвещал арканисту ничего хорошего. Особенно с учётом последовавшего за ним лязга кованых сапог по выложенному плиткой полу.
-Где эльф? — сурово спросил вошедший.
-Ушастый? — переспросил поварёнок, отвлекаясь от чистки картошки, после чего указал ножом в сторону искателя. — Да вон он, в углу сидит.
Внутренний голос подсказывал Валшару, что подобный интерес к его скромной персоне продиктован отнюдь не праздным интересом. И это был определённо дурной знак. Осторожно обернувшись, он увидел четырёх хадорских солдат, что шли к нему.
-Собирайся. — приказал один из бойцов, чья форма несла отличительные знаки отряда карателя. — Капитан требует, чтобы ты немедля явился к нему.
-Зачем? — испуганно спросил арканист, опасаясь самого худшего.
-Для конвоирования ведьмы. — флегматично ответил солдат.
-Нет. — возмутился эльф, отстраняясь от людей и принимаясь на ощупь искать свой жезл. — Я не пойду туда.
-Это не просьба, а приказ. — с нажимом произнёс хадорец, и его тон не предвещал ничего хорошего. — Так что либо ты оденешься и пойдёшь сам, либо мы поведём тебя силой по улице как есть. Выбирай.
Валшар владел магией, дававшей ему огромное преимущество над этими людьми, но их было слишком много. Даже со всеми его навыками и дополнительными запасами магической энергии в аккумуляторе жезла, он бы успел создать только три арканных болта. А людей было четверо, так что если бы он даже бил без промаха, последний успел бы его пристрелить. Или зарубить. Или просто свернуть шею. Так что когда выбор стоит между возможной смертью и гарантированной смертью, особо раздумывать не приходится.
-И пошевеливайся. — приказал солдат, когда тяжело вздохнувший эльф отставил миску с недоеденным супом в сторону и встав из-за стола, уныло поплёлся за курткой. — У тебя минута на сборы.
