— Без обид, Цеффье, но ты тоже была завербована FUG, — обернулась к ней очкастая шатенка... Йо Госенг, вроде бы, если он ничего не напутал. — Случиться могло всякое, наша задача — лишь узнать, что происходит. Так что, может быть, хватит уже? Нам нужно найти транспорт на пятерых...
— ... что-то мне подсказывает, что на шестерых, — неожиданно произнесла Арлен. Что? — Вы ведь не просто случайно проходили мимо, мистер Чанг?
Его заметили? Как? Ох... впрочем, это неважно — куда важнее сейчас разобраться в происходящем и остановить этих двух безмозглых индивидов. С этой мыслью Бларод вышел из-за рекламного стенда, окидывая взглядом обернувшуюся к нему компанию.
— Ой, — лишь сформулировала их с Чунхва общую мысль Верди — судя по лицам этих двоих, они не знали, куда деться. — А я думала, ты лег спать...
— С вами мне никакой сон не светит, — он лишь окинул взглядом и поежившегося Чунхва, и его напарницу, отступившую на шаг назад. — Могу я узнать, что здесь происходит?
— Мы... мы кое-что узнали, — немного замявшись, начал Чунхва. — О смерти Наре... это было не случайно — могло быть не случайно. Мы хотим выяснить, что же произошло на самом деле...
— И поэтому вы посреди ночи срываетесь... судя по тому, где мы сейчас — куда-то нахер с этажа, — перебил товарища Бларод, не обратив внимания на его возмущенный взгляд. — Но, самое главное... с чего вы поверили, что так оно и есть? Кто вам это сказал? Кандидат? А вы не подумали, что это похоже на ловушку? В общем так, вы двое: никуда вы не едете. Я забираю их, что бы ты себе ни думала, Грейс.
— Да пожалуйста, — ответ той выбил его из колеи. Что за... какого хрена тут вообще происходит? Тем временем Кандидат продолжала, игнорируя возмущенные взгляды его товарищей. — Могу оглушить их или наслать сон, если хотите.
— Не смей! — обернувшись к девушке, негромко прошипел мечник. Хм? Чем дольше, тем самому Блараду кажется, что эти двое неплохо знакомы... — Ты хоть понимаешь, насколько это важно для меня?
— Только поэтому я еще не ударила вас в спину, когда вы расслабились, и предоставила вам выбор, — хладнокровно отозвалась его собеседница, вызвав возмущенный писк Верди. — Вы уже достаточно рисковали сегодня вечером... но я сдержалась, а Беньямино Кассано наверняка не будет этого делать. Вам лучше уйти. Я выживу в любом случае, а вот за вас... я не ручаюсь.
Беньямино Кассано? Мужчина лишь нахмурился, стоило ему только вспомнить, что скрывается за этим именем. Третий по силе удильщик Е-класса был трудной целью — именно после испытания на двадцать третьем этаже еще шесть лет назад, когда они столкнулись с командой Бешеного Пса, его собственная команда распалась. Один из его товарищей умер, еще трое остались калеками и отказались от поколения Башни, а остальные же, кроме него самого и Кватро, заполучили тяжелые травмы и, насколько он знает, еще год не возвращались к восхождению. Сам Бларод тогда три месяца восстанавливался от полученных травм и обзавелся несколькими новыми шрамами, Кватро чуть не лишился руки... и ведь они тогда победили чудом, несмотря ни на количественный перевес, ни на более выгодную для них площадку испытаний! И то, что Чунхва, зная это и помня собственное поражение от рук этого монстра, вновь рвется в бой, а всегда притормаживающая его Верди не возражает...
Что-то тут сильно нечисто.
Конечно, Бларод знал, что у Чунхва есть все причины так рисковать — о погибшей напарнице мечника он узнал еще до присоединения того к команде, и забыть про это, учитывая поведение Чунхва, не удавалось. Вполне возможно, что он всерьез рассчитывает на поддержку Арлен Грейс, у которой есть все причины вмешиваться... интересно, что такого он узнал, что заставляет его так рисковать?
— Мы справимся! — тем временем влезла в разговор девочка. — В конце концов, одна анима в команде — хорошо, а две — еще лучше! Да и Чунхва с его даром...
— Верди права, — согласился тот. — В конце концов... мы уже сражались с Кассано, пусть и шесть лет назад, знаем, что он из себя представляет — и если план пойдет ко всем чертям, нам не помешает полный комплект специализаций в команде, пусть и усеченной. Ты говорила, что можешь выполнять еще и роль копейщика, мисс Цеффье — скаут, Госенг — адепт света... удильщик и проводник тут определенно лишними не будут.
Черт с ними... ведь они так просто не откажутся от этой сумасбродной затеи, верно? Да и этот паршивец Кун говорил, что скоро на этом этаже будет шумно...
— Два удильщика, — наконец произнес Чанг, и усмехнулся, наткнувшись на недоуменные взгляды своих товарищей. Что, думали так просто от него отделаются? — Раз уж вы не собираетесь оставлять эту дурную затею, без присмотра я вас не отпущу... особенно с кем-то из FUG. Без обид, Грейс.
— Да было бы на что обижаться... — удрученно вздохнула та. Хм, даже не возражает? — Хорошо. Тогда давайте быстрее — у нас не так уж и много времени, спуск на шесть этажей займет почти сутки, а нам еще нужно и устроить засаду, все провернуть и вернуться.
— Бларод... — стоило только ей замолчать, негромко начал Чунхва. — Ты уверен?
— Я знаю, как вы умеете влипать в неприятности, — смерил его уничижительным взглядом тот. — И в очередной раз это не прокатит, я сам все проконтролирую. Если и едем, то вместе.
Смотря, как буквально просиял мечник и как довольно усмехнулась анима за его спиной, Бларод еле подавил гримасу. Ох, вот же ходячие клубки проблем... и ведь не оставишь же их одних! Остается надеяться, что с Кватро и Раком за эти несколько дней ничего не случится — друг о друге они вполне могут позаботиться... ладно, надо будет написать этому мелкому отморозку, чтобы присмотрел издали за своим былым товарищем.
А с остальным он справится и сам. Ну, наверное.
— Ну вот и хорошо... — негромкий голос Госенг буквально разорвал тишину над взлетной площадкой. — Давайте, залезайте. Тесновато, конечно, будет...
— Да ладно, хотя бы по салону так не будет бросать, — насмешливо хмыкнула Арлен... стоп, что? Бросать по салону?
— А кто поведет? — высказала, кажется, общее опасение Верди. — Чунхва, ты пил с Блародом, я не умею водить...
— Аналогично, — хором откликнулись Госенг и женщина, названная Цеффье... прежде чем побледнеть и взглянуть на Арлен. Хм, все так плохо?
... ладно. Как-нибудь, но они справятся. В конце концов, вряд ли это будет хуже, чем шесть лет назад, верно?
* * *
Элия привыкла к тому, что большинство знакомых, которых она завела с начала восхождения, считают ее достаточно легкомысленной особой. В конце концов, она постаралась на славу, создавая себе именно такой образ: от увлекающейся девчонки с ветром в голове априори не ждут особой проницательности, изворотливости и умения добиваться своих целей. Да, пусть она и засветилась в том скандале девять лет назад, но его мало того, что замяли, чтобы не выносить на всеобщее обозрение дела семьи Кун, так еще и со временем это забылось... и сейчас ей ничто не мешало творить все, что в голову взбредет, ввязываться в любые авантюры и исподволь, украдкой, выполнять поставленные перед собой задачи — разумеется, так, чтобы никто этого не понял. Эта схема поведения была отлажена, пусть пока что и не отшлифована до возможного совершенства, и оттого сильнее Элию злили люди, которые видели ее насквозь...
... впрочем, каждый из них злил по-разному.
Ладно Хачулинг — Ренегат, как его называли, вообще не доверял никому, кто хоть отдаленно был похож на представителя семьи Кун, пока не удостоверивался, что оный человек мертв и лично не сжигал его тело. Ладно ее текущий наниматель — но с высоты его возраста и опыта позволено читать как открытую книгу кого-то вроде нее, и поэтому на нынешнего босса Элия не обижалась. Ладно Хатсу — но проницательный мечник хотя бы не лез в ее дела, так как она была единственным копейщиком в команде, а нанимать кого-то со стороны Ли Су просто не рисковал. Но вот Баам, которого Элия изначально рассчитывала просто использовать...
У нее в голове не укладывалось, как этот незаконный, которого она изначально приняла за простака-подчиненного брата, видел ее насквозь. Интересно, она выдала себя чем-то в пределах действия ее способностей, или ее несостоявшийся инструмент слишком многого нахватался от братца и Хачулинга? Впрочем, это не меняло одного простого факта: Баама она использовать не могла... как и того факта, что с подросшим подчиненным брата было очень и очень приятно общаться. За последние шесть лет шило в одном месте незаконного превратилось во внутренний стержень, и порой Элия ловила себя на мысли, что их редкие встречи и разговоры похожи на поединки, совсем как тогда, когда она еще была дома, и каждый разговор нес скрытые смыслы. Эти ассоциации, эти воспоминания заставляли если не относиться к незаконному как к равному, то, как минимум, принимать его всерьез. Конечно, это было глупо — равным ей Баам точно не был... но из всех тех людей, кто окружали ее сейчас, сидящий рядом с ней на пристани шатен вплотную приближался к этому званию. Пусть они были не равны, пусть подчиненный брата был, на взгляд самой Элии, слишком идеалистичным — но он видел мир практически так же, как его видела она. Без розовых очков, без каких-либо иллюзий... и это подкупало.
А конкретно сейчас — даже помогало.
— Значит, ты тоже думаешь, что Хорьянг сорвется? — негромко произнесла она, кинув последний взгляд на экран светоча, где на фоне фотографирующихся двух бывших членов команды брата, мечника и темноволосой девочки-анимы виднелась не только статуя в виде гигантской руки, но и еще двое людей; и если по стоящей спинок к камере фигуре в плаще Элия не могла сказать вообще ничего, то о беседующей с ней темноволосой женщине, которая тоже попала в кадр, она достаточно слышала от Хорьянга. Ох, как же некстати...
— Да, похоже на то, — кивнул в ответ Баам, не отрывая взгляд от фотографии. И почему Элии кажется, что он не хочет пересекаться с ней взглядом? Глупость какая-то... пожалуй, надо было поспать, а не трепаться всю прошлую ночь с начальством — не лезла бы в голову всякая ерунда. — Стоило ему только увидеть эту фотографию, как он порывался найти эту женщину. Он говорил, что это какая-то мисс София, которую он знал еще до восхождения...
— София Амае, сотрудник Мастерских, — отстраненно отозвалась Элия, вспоминая все рассказы Хорьянга о ней. — Она, фактически, была всем для Хорьянга. Воспитатель, одна из первых друзей, первая любовь... Хорьянг рассказывал мне, что хочет однажды встретиться с ней, но я не думала, что он говорил это всерьез; в конце концов, для него связываться с Мастерскими — смерти подобно, да и не смог бы он просто так вытащить их сотрудника. А вот оно как оказалось... знаешь, у меня дурное предчувствие.
— Аналогично, — кивнул в ответ парень. — То, как она случайно попала в кадр, такая узнаваемая достопримечательность на заднем фоне... Я искал информацию — эта статуя называется "Рука Арлен", она расположена среди одного из палаточных городков в Средней Зоне двадцать восьмого этажа, где селятся избранные, по тем или иным причинам вылетевшие из жилой зоны. Идеальное место для засады: можно затеряться среди местного населения, офицерам там делать нечего, а сами руины вокруг статуи создают возможность установить кучу ловушек. Более того... это фото слишком похоже на постановочное, а популярность, с которой оно разошлось по сообществам адептов света, заставляет задуматься. Я предпочту считать, что это засада.
— Но это вряд ли засада на нас, — задумчиво кивнула девушка, прокручивая в руке все факты. — Само название статуи, корни которого сейчас вряд ли кому известны — и имя, которое ассоциируется с нашей целью, "восходящей звездой FUG". Сам факт засады. Чунхва и Верди, которых FUG вряд ли бы смог привлечь на свою сторону... Думаю, это засада не на нас, а на Беньямино Кассано. В конце концов, Хорьянг говорил, что их чувства к Софии Амае не сильно разнились, и Кассано наверняка можно вытянуть тем же фактом. Кстати, Эмма видела эту фотографию?
— Да, — мрачно отозвался ее собеседник, прежде чем помотать головой, словно отгоняя невеселые мысли. — И мистер Майкл тоже... причем, он сразу же ушел, стоило только мистер Хорьянгу рассказать о мисс Софии и упомянуть мистера Кассано. Значит, кто бы ни нанял мисс Верди и мистера Чунхва, он на это рассчитывал?
— Похоже на то, — устало выдохнула копейщица. Ох, как же все с этим сложно... — А что говорит по этому поводу Агеро?
— Мистер Кун... волнуется, — замялся проводник, явно не сразу подобрав слова. — У нас на носу переход на тридцать пятый этаж, всего через шесть дней... а если мистер Хорьянг сорвется, ему потребуется минимум двое суток на перелет туда и обратно, без учета непредвиденных обстоятельств. И удержать его силой мы не можем...
— Можете, — возразила Элия... прежде чем задуматься. Нет, паршивый вариант. — Хотя он все равно сорвется, пусть и потом, да еще и хуже будет — боюсь, он может уйти из команды, если вы помешаете ему сейчас. И, насколько я знаю моего братца... он хочет его подстраховать, верно?
— Верно, — мгновенно помрачнел Баам. Хм, ему так не нравится эта идея? — И поэтому... он хотел предложить вам кое-что, мисс Элия. Вы знаете мистера Хорьянга дольше, чем мы, вам он тоже доверяет — но, в отличие от нас, вы не пытались его остановить. Мистер Кун хотел предложить вам выдвинуться вместе с Хорьянгом открыто, тогда как мы будем страховать вас издали. Тактическая поддержка мистера Куна, моя возможность вытащить вас в случае неприятностей — мы хорошо работаем в связке, но, случись что, вам потребуется продержаться какое-то время, а мистер Хорьянг слишком ослеплен надеждой.
— Да уж, ослеплен — это не то слово... хорошо, я прикрою, — с тяжелым вздохом согласилась светловолосая девушка. Радует лишь то, что это засада не на них, и риск невелик... а вот серьезно огорчает то, что отказаться она не может. — Ладно, где сейчас Хорьянг? Думаю, как только он увидит возможность улизнуть, он ей воспользуется...
— Сейчас он с мистером Куном — но мы договорились, что он отпустит мистера Хорьянга, как только получит мое сообщение, — деловито кивнул в ответ шатен. Эх, и когда он успел так вырасти? Подумать только — два года назад он казался правильным, разумным и высоконравственным настолько, что до жути хотелось влить в него бутылку виски и посмотреть на то, что из этого выйдет... а сейчас он стал понимающим все и в то же время непонятным настолько, что ей порой становилось страшно. — Значит, мне передавать ему ваше согласие, мисс Элия?
— Да, передай, что я уже выдвигаюсь, — покачав головой, поднялась на ноги та. Чем раньше выйдет, тем раньше они прибудут туда... по крайней мере, можно будет поспать во время полета. — Ладно, хоть повеселюсь, раз выдалась возможность!
— Будьте серьезней, пожалуйста, — тут же нахмурился ее собеседник. Вот как? Волнуется о ней? — Ваш легкомысленный подход погубит вас.
— Я знаю... но, согласись, в этом-то и все веселье! — подмигнула ему в ответ копейщица. Верно, нечего раскисать — маска азартной легкомысленной девчонки сама себя не наденет! — По крайней мере, могу я не беспокоиться о мелочах в жизни...
