Взять хотя бы ситуацию с голодными духами. Саня лишь приблизительно мог представить алгоритм действий вызова, но зато четко знал его последствия. Желательно бы объяснять их всем начинающим магам, чтобы избежать возможных проблем в будущем.
Даже Кирилл, обожавший непечатно возмущаться при подозрениях, что от него скрывают что-то касаемо некромантии (любую мелочь), вынужденно согласился, что такой туз в рукаве ему скорее навредит.
Взвесив нож на ладони, Саня сделал косые надрезы на запястье левой руки, в месте, где обычно режут вены истерички и идиоты (матерые самоубийцы знают, что вены нужно резать вдоль, а не поперек). Вытянул указующий перст по направлению к сущему, позволив крови капать на землю. Щели между плит двора едва различимы, и отлично подойдут, чтобы очертить дверь. Когда шестигранник плиты был почти очерчен, вампир взялся за вырезание знаков.
Лезвие черкнуло по костям, оставив противное ощущение бегающих по скелету многоножек. Кромсать самого себя ножом оказалось настолько дико, что Саня испугался за свою психику. Рассказы о сошедших с ума предшественниках больше не казались досужими байками...
Сущему надоело питаться жидким супчиком, и он воспарил чуть повыше в поисках более густых потов манны. Тут небо принялось мерцать, и переливаться алыми волнами. Похоже, что купол замка начал поддаваться, и понемногу таять.
Не время мешкать.
Тыльную сторону ладони украсил рогатый полукруг. Следом за ним появились математические квадратные корни, идущие вокруг руки в количестве семи. Кровоточащие раны завершились длинной прямой линией с маленьким ромбом на конце, у самого локтя.
Это и было имя изверга, написанное задом наперед...
Будущий портал полностью очертился кровью, даже слабость в ногах появилась, а в глазах заплясали огни стробоскопа — с такой утечкой долго не проживешь. Осталось только позвать погромче, чтобы услышали на "той" стороне.
Саня прокашлялся, и выкрикнул:
— К тебе взываю, Нергал! Сын Энлиля, бич древнего Шумера, проклятый богами Света, рука мора и чумы, второй престол Тьмы, регент ада Плаща, покровитель некромантов и кладбищенской земли, хранитель забытых истин и яд, проникающий в чистое знание, тебе я возношу хвалу, и требую — прими душу моего недруга в свои хладные объятия и насладись ее вкусом!
Ничего не произошло. Вампир умышленно пропустил последний, весьма оскорбительный титул. Может...
И тут пол вспучился бурно разрастающейся бледно-зеленой плесенью, в мгновение поглотившей окружающую ее кровь... остановившую продвижение. Пронесло.
Саня спешно отступил, подстегиваемый инстинктом самосохранения. Он мало надеялся на ограниченное пространство портала. А исходящую от него опасность, буквально зашкаливавшую, он вставшими дыбом волосами ощущал.
Плесень просела, испаряя каменную плиту размером метров в три на три, и провалилась куда-то в преисподнюю. Оттуда поднялся гриб желтого дыма, сквозь который пробивались лучи ядовитой зелени.
Сущий задрожал всем своим естеством, и вращение воздушных потоков изменилось, закружив против часовой стрелки. Сконцентрировал внимание на фонтане густой манны, бьющем из под земли тугой струей. Но напрасно он из нее отпил...
Из провала выстрелила огромная рука, и схватила (бесплотного) голодного духа, сжав в кулаке. Замерла на мгновение, позволив разглядеть гнилостные желтые пятна, сквозь которые проступали глубокие язвы, ребристые суставы, синие когти и вырастающие в беспорядке из лиловой кожи плоские белесые и длинные черные костяные пластинки. Рука изверга исчезла в провале, утаскивая за собой сущего, оставляя за собой тянущийся флер из дыма.
Саня наклонился боком, одним глазом заглянув в зияющий разлом, ничуть не думающий закрыться. Вполне возможно, что оттуда уже лезет орда нелицеприятных монстров...
Отнюдь. Все та же пустота, растягивающаяся вглубь...
Неужели оптическая иллюзия?
Даже без сложных вычислений (бросив камешек) вампир сообразил, что портал в ад Плаща находится на расстоянии метра под уровнем пола, а сами миры идут немногим больше чем перпендикулярно друг к другу — так и хотелось лечь, чтобы прекратить думать о соответствии иному потоку тяготения. То, что здесь было полом, там было стеной! Забавное соотношение. Пожелание провалиться сквозь землю теряет всякий смысл.
Саня выкрикнул:
— Эй, с той стороны, закройте форточку, мне дует...
Раздался скрип. В голову будто пучок стекловаты вложили, произвольно двигающейся, проникающей в самые глубины мозга. Ужасно агрессивный телепатический контакт. В голове прозвучал сдавленный смех, казалось бы, раскаливший нервные окончания до состояния магмы.
Это такая месть за "требую" в форме призыва? Переиграл я, однако.
Саня волевым усилием оборвал контакт, и дернул изрезанной рукой, сбрасывая в дыру кровавые брызги... выстроившиеся в ряд через равнее промежутки, повиснув в воздухе. С "той" стороны приняли новое средство связи — капельки крови покрылись тонкими ниточками дыма, поддерживающими их на одном месте, и принялись резонировать, передавая звуки иного мира.
— Как неприятно. Не успел ступить за порог, а меня уже гонят, — произнес хриплый, как у курящего со стажем, голос Нергала. Он был широко известен своим странным, булькающим акцентом — по уверениям очевидцев (не проверенными) в его горле находилась зияющая дыра, через которую непрерывно валил ядовитый газ.
— А я никого не звал. Наоборот, пытался выпереть предыдущих "гостей". Что такого привлекательного они во мне нашли? — грустно просил вампир. — Не пойму.
Из провала ударил клуб дыма — Нергал беззвучно смеялся. Вообще-то у него, как и у многих извергов, отсутствовало чувство юмора. Очень похоже на привычку, смысла которой не понимаешь.
— Давно я не посещал Астрал, а в нем ничего не изменилось. Какая досада. Но ты прав, мальчик, еще не время мне лихорадить этот мир.
— Не могу не похвалить ваш разговорный русский. Давно практикуетесь?
— Этот язык груб, но честен, — признал Нергал. — Один из моих осколков выучил его пребывая заточенным в кинжал, украшавший стол в кабинете человека по имени Иосиф Виссарионович Джугашвили. Весьма прискорбно — я видел войну лишь с одной стороны.
Саня промолчал. Его потрясло услышанное. Нергал так и не дождался его реплики.
— Вручать ключ от этого мира кому попало, юный Архимаг, даже для тебя слишком опрометчиво.
А он шутник. Называть себя "кому попало"?
— Я рискнул, понадеявшись на ваше здравомыслие, — признался вампир, на что получил целое извержение серного дыма. — Не прогадал?
— Верно. Сегодня было уплачено достаточно, чтобы я ушел. Премного благодарен за трапезу. Но побороть в соблазны способен далеко не каждый. Запомни это.
— А может, вы не хотите выйти потому, что глаза режет? — дернул Саню нечистый за язык. — Не думаю, что все титулы были вам дадены зазря. Как-то бишь — "Нергал, проклятый богами Света", не так ли?
Еще один смешок послужил причиной серьезного беспокойства. Такими темпами весь двор провоняет ядовитым газом. Призракам хоть бы хны, а вот остальным как придется? Тем же волкам, например.
— Я могу погрузить все, что тебя окружает, во тьму, самонадеянный колдун. Тогда ничто мне не помешает вырвать твое бесстрашное сердце и раздавить его. Уверен, что хочешь этого?
Как грубо. Да вы такой же хам, как и я, милейший... но очень крупных масштабов.
Почему-то в голове крутилась идея — после убийства темным богом себя любимого вход в Астрал будет заблокирован на неделю как минимум. Раньше он бы не решился ее реализовать...
— Вот только угрожать мне не надо, — скучающим тоном попросил вампир, разглядывая свои ногти. — Ведь я и сам могу спуститься к вам, погостить, и тогда плохо будет всем! Широко известное в узких кругах имя Тэрраль вам ничего не говорит? Моей косе безразлично, кто попадает под ее серп — беззащитный человек, или изверг по силе равный богу. Вы точно уверены, что хотите этого...
Я вот на все сто убежден, что тебе не нужны трения с богами Смерти. Дзертан обожает скандалить с равными по силе. Впрочем, ему давно не на ком тренироваться. Из-за спокойной манеры ведения спора никто и подавно не хочет связываться — винтики в голове быстро раскручиваются. Вести дела с Цзинджем муторно — он до безумия педантичен, неспешен и безмятежен, настоящий шестилапый бюрократ. Арракос просто никогда не бывает серьезен, и на каждое слово отвечает ворохом шуток. И эта троица не преминет прийти по твою душу!
— Ты страшное дитя, Архимаг, — произнес Нергал, выдержав многозначительную паузу. — Я едва не усомнился в твоем происхождении, но припомнил, сколько моих подданных погибло от твоей косы. Снимаю с тебя любые обязательства по отношению ко мне и моему роду. Отныне между нами нейтралитет.
Саня согласился — он не думал, что найдется причина, способная заставить его опять посетить обитель извергов.
— Слыхал о твоем успехе с Ктулху, басни об этом побоище докатились и до нас. Никогда бы не подумал, что осьминожек настолько ничтожен. Неужели все спящие боги растеряли свою силу за века бездействия? В таком случае прихлопни при встрече Ньярлатотепа или Шаб-ниггурата, если сумеешь конечно. Сам бы этим занялся, но не могу бросить трон, поэтому буду за эту услугу очень признателен. Надеюсь, что наши пути больше не пересекутся.
На лице вампира проявилась сеточка морщин. Он не собирался брать никаких обетов, тем более навязанных, но пожелание Престола Тьмы сбегалось с его собственными целями.
— Взаимно, повелитель червей, взаимно, — озвучил последний титул Нергала вампир.
Портал захлопнулся по спирали, выбросив вверх горсть земли. Небо посветлело — купол замка стабилизировался, а воздух очистился — Саня давно вплел в защитные контуры своего феода способность удалять посторонние примеси на случай пожара, и собственно, чадного дыма и угарного газа. Как только обнаружился свободный заряд манны, "кондиционер" принялся за работу.
Но что самое удивительное — раны в виде имени изверга на руке тут же закрылись! От кожи поднялся едва различимый желтый дым, и даже шрама, обязанного быть напоминанием о глупости мага, призвавшего высшего изверга, не осталось — тело абсолютно забыло, что с ним творилось. Ни малейшего намека на враждебную магию или вирусы. Украденная сущим манна тоже вернулась...
Похоже, что Нергал перестарался. Чудной он, даже слишком человечный. Саню беспокоило соображение, что изверг не может не напакостить — вдруг у его подарка существует обратный эффект? Если только предположить, что снятие блокировки боли, как активатор, повлечет откат? Раны вновь откроются, когда повернутое вспять биологическое время войдет в свои права, и тогда...
Саня сплюнул, и отменил нервную блокировку... Тут его будто палкой по голове огрело. Нет, никакого подвоха со стороны изверга не обнаружилось, просто вампира начал колотить так называемый "отходняк".
— Ну я и ... Надумал пререкаться с самим Нергалом! Хэх, будь трижды проклят мой авантюризм. — Саня присел на корточки, обхватив голову руками. — Плевать он хотел на косу и на меня в том числе. И не таких героев в бараний рог крутил пачками.
Дело в том что, даже сумев покрошить извергов на фарш нельзя быть уверенным, что тебя не надули. Мельчайшая крупица тела (а изверги обожают разделяться на части) может стать вместилищем их души, способным принять первозданный облик.
Не сложно представить себе чувства, обуревавшие первых засланных в ад Плаща с "миротворческими" целями инквизиторов. Вот оно, долгожданное счастье — все "черти" как на ладони, расстреляны из пулеметов серебряными пулями, разрезаны освященными клинками крестоносцев, смешаны с пылью, и обильно смочены святой водой под песнопения псалмов...
Но стоило только отвернуться в поисках новых орд врага, и за спиной вновь встало ухмыляющееся воинство, ничуть не израненное, и донельзя довольное шуткой. Дальше еще хуже — инквизицию уже вдумчиво дожевывали, когда подошли рыцари штурмовики, посланные как группа поддержки...
Шутка извергов повторялась каждый раз, как последователи животворящего креста заново надумывали забросить в ад десант. "Черти" вообще любители долгоиграющей шарманки.
Как хорошо, что Теням задачка вызова Престола Тьмы не по зубам. С их уровнем знаний для этого может потребоваться вся мощь эгрегора из нескольких сотен человек, с их же последующим жертвоприношением. И не факт что Нергал откликнется — изверги тщательно подбирают тех, кому служат... точнее сказать, поддерживают. Наверняка это Безумный Шляпник замолвил перед ним словечко за своего протеже, попросив обойтись с вампиром полегче. Слишком явно из этого происшествия торчат его уши.
Саня громко захохотал, утирая выступившие в уголке глаза слезы. Ничего хорошего в этом смехе не было. У него началась самая обычная истерика, как последствие длительной нервной блокады. Неконтролируемый психоз заставлял его расхаживать по двору, размахивая руками как ветряная мельница. Да так, что Саня чуть не свалился в яму, медленно заполнявшуюся водой. Это его немного отрезвило.
Вампир наклонился над ямой, заложив одну руку за спину, а второй почесывая подбородок. Вода все прибывала — похоже, что одна из подземных водных жил шла как раз под двором замка.
— Вот зачем мне во дворе окоп сдался? Ума не приложу... Точно, давно хотел фонтан!
Саня сложил руки в знак связи — направленные в противоположные стороны ладони, сцепленные большими пальцами, мизинцы отведены в сторону. Замок загудел, и подчинился, рывками выдавив из-под земли каменные глыбы, с которых через мгновение осыпалось лишнее, обнажив строгие линии трехъярусного фонтана.
— Так-то лучше. Немного в стороне, но тоже неплохо.
Запоздало подумал, что проблему с сущим мог решить всего один взмах Ультиматуума, но тут внимание вампира позаимствовала дюжина Теней, до сих пор выполняющая приказ Шио — отдыхать. Они старательно изображали сон, лежа под стеной и, по всей видимости, сущий не доставил им неприятностей. И что с этими непонятными солдатами теперь делать?
Этот же вопрос Саня повторил вслух, обращаясь к чернокожим воинам. Вспомнив, что у них отсутствует инициатива, выбрал самого смышленого (по выражению лица) гвардейца и приказал:
— Стройно!
Тот моментально вытянулся по струнке, задрав нос.
Это уже интересно — они что, любой конкретно заданный приказ выполняют? Насколько сложные команды эти куклы воспринимают?
— Какое оружие ваш командир собирался выбрать на третий раунд боя? — схитрил Саня. У Шио не было времени поговорить со своими людьми, а значит...
— Цеп, — не задумываясь произнес гвардеец. Наверно это оружие было обязательным в списке предпочтений его генерала.
Саня ошеломленно потер висок. Неплохой выбор, он даже не знал, что бы ему противопоставил.
— Что я должен вам приказать, чтобы обе стороны остались довольны? — осторожно спросил он.
— Умрите, — ответила бесстрастно эта кукла.
— Умрите? — переспросил вампир, и сразу понял, как неосмотрительно поступил.
Стоявший перед ним гвардеец повалился как подкошенный. Засучил ногами... и растворился в тени замка смолянистым пятном. Та же участь скосила остальных членов его отряда. Теперь просто некого пытать, не на ком проводить исследования, не от кого получить сведения о природе этих кукол.
