— Вкусите яств, проведя их за неспешной беседой. — Ответил он. — Возможно, будущие вопросы станут не нужны.
— Хорошо. — Стефания плюхнулась первой к "столу" и сняла шлем, достав из подсумка фильтрующие патроны, отработанным движением вставляя их в ноздри. — Канонисса, воспользуйтесь этим. — Она протянула парочку Симоне.
— Где ты их взяла? — поинтересовалась та, пихая фильтры в нос. В чуме было относительно тепло, термометр костюма показывал всего-то плюс пять, но это было явно лучше, чем устойчивый минус снаружи.
— Запаслась. — Пожала плечами Стефания. — Что-то такое я предполагала с самого начала — примитивные народы очень уважают обряды и не потерпят возражений со стороны чужаков, коими мы и являемся. Так что придется есть сырое мясо и рыбу, которую они перед нами выставили. Если что у меня есть обеззараживающие таблетки, но я не уверена надо ли их принимать одновременно с пищей, вдруг мы оскорбим хозяев?
— Тогда не стоит, но приказ подготовить лазарет я все же отдам. — Симона улыбнулась вождю и вспомнила про свой шрам. Впрочем, на каменном лице мутанта не дрогнул ни один мускул. Он шевельнул рукой.
— Чего же вы ждете? Гость должен отведать пищу первым. — Добавил уже от себя Древко. — Не бойтесь, не отравитесь. — Хмыкнул он. — Если бы вас хотели убить, то сделали бы это еще у челнока. Вы бы даже не поняли откуда пришла смерть.
Хорошее начало, подумала Симона и протянула руку, чтобы взять небольшой кусочек мяса, выглядящего как вяленое — сырые куски соседнего блюда, где еще из прожилочек сочилась кровь, ее как-то не прельщали. Она решительно закинула себе его в рот и начала жевать, понимая, что ей попалась старая тухлятина со вкусом резины, к тому же дико соленая. Выплюнуть обратно на ладошку канонисса не могла — вождь пристально следил за ней, наблюдая, как она жует и глотает. Стефания потянулась к рыбе, полагая, что та не будет такой уж невкусной — на некоторых планетах Империума вполне цивилизованные жители едят ее сырой и ничего, даже не болеют отравлением, а считают деликатесом. Кусочек мяса рыбы оказался дико мороженым, да еще и со льдом и девушка раскусила его зубами, скорее проталкивая в горло, чтобы не ощутить мерзкого вкуса.
— А ничего так. — Произнесла она, потянувшись за вторым куском. Вождь что-то снова заквакал и Древко прислушался, после чего улыбнулся и проговорил.
— Что ж, раз вы предпочитаете сырую пищу, то можете продолжать ей насыщаться, вождь же привык употреблять жареное мясо со специями и вареные морепродукты.
Кусок застрял у канониссы в горле.
— У них, что, есть нормальная еда? — спросила она, а Стефания прекратила жевать и лед на рыбе начал таять во рту.
Вождь забулькал, за ним захихикали жены и Древко, веселясь над тем, как они славно подшутили над инопланетниками. Симона скрипнула зубами, однако выплевывать кусок не стала и демонстративно проглотила его.
— Простите его великодушно, но вождь не мог сдержаться — так велик соблазн. — Хохоча, сказал огрин. — Не беспокойтесь, сейчас подадут нормальную жареную еду, которую вы можете употреблять без опаски. Правда запах у нее специфический, но она гораздо съедобнее сырой.
— Вы так над всеми гостями шутите? — холодно спросила Симона.
— Каждый род, встречая послов, предлагает им нечто подобное. — Произнес Древко. — Отказаться нельзя и если послы намерены твердо установить дружеские отношения, то вступают в привычную всем игру. Те же, кто брезглив и недоверчив находят множество причин не разделять трапезу с вождем и с такими потом не имеют дел. Значит у них есть тайные недобрые замыслы, они не хотят честной открытой дружбы. Простой, но показательный тест. — Пояснил огрин. — И вы прошли его с блеском!
Вождь поклонился Симоне, приложив руку к груди. Жены быстро утащили сырые блюда, заменив их на парящее, только что приготовленное мясо, от которого шел дымок и пахло... дерьмом?! Канонисса потянула носом — фильтры позволяли существовать в атмосфере с низким или высоким содержанием кислорода, но не отсекали запахи.
— Это еще одна шутка? — на всякий случай спросила она.
— Нет. — Древко первым подцепил пальцами крупный кусок мяса и отправил его в рот. — На равнине нет источников топлива, кроме собственного дерьма или отходов жизнедеятельности червя. Их собирают и высушивают, используют в качестве обогрева жилищ и приготовления пищи. Изредка приходят караваны пещерников с горючим камнем и тогда у поморов наступает праздник. Они делятся с горными кланами шкурами морского зверя, его мясом или же мясом снежного червя, а также топленым жиром, который тоже неплохо так горит. Они изготавливают из слизи червя мазь для охотников, многие органы рыб годятся как лекарства и стимуляторы, так что обмен налажен уже давно. — Рассказывал огрин. — Плюсы такой жизни — все время еда под боком. Минусы — нет горючего и частенько приходится мерзнуть по ночам.
— Почему тогда они не сошьют себе одежду из шкур, как это делают родичи Хвата? — спросила Стефания.
— Ну, вождь, шаман и поморы побогаче так и делают, но в основном используют шкуры как одеяла. Мохначи у них не водятся, а южане изредка делятся с ними своими поделками. Кожа морского зверя толстая, но не греет, она идет на постройку жилищ, а с червя можно получить только мясо и компоненты для мази — Древко проглотил еще один кусок. Симона сначала удивилась, что разговаривал этот огрин разумно и его словарный запас был весьма широк. Похоже, что среди громил есть и свои уникумы и не зря Хват определил именно его в переводчики и экскурсоводы. — Поморам просто нечего им предложить кроме сушеного порошка рыбы Го, а ее добыча связана не просто с риском, ее самой очень мало плавает в водах, а в этом озере точно нет. Здесь есть другое — живая вода. — На полном серьезе сказал огрин.
— Как это живая? — спросила канонисса.
— Мы сейчас находимся в клане Живой Воды. — Ответил Древко. — Они известны тем, что наполняют кувшины из живительного источника, где он, никто не знает, но вода, набранная там, позволяет заживлять даже серьезные раны и повреждения внутренних органов, лечит болезни. Мертвых на ноги не поднимает, — огрин нахмурился, — но другого такого источника в округе нет. И сюда идут караваны с провизией, с кожами и металлом, чтобы обменять один такой кувшин на свои товары. Так род и выживает. Что же вы не ешьте? Не хорошо. — Покачал головой огрин и пришлось канониссе снова отведать поморскую пищу, на этот раз жареную на какашках. Если исключить запах, то оно было вполне съедобным и даже сдобренным какими-то специями.
— Откуда здесь аналог перца? — спросила, жуя, Стефания. — Его поставляют южане?
— Да. — Кивнул Древко, переводя слова вождя. — Возле Незамерзающего Моря есть полоса земли, на которой растут кустарники, плоды которых растирают в порошок, придавая пище изумительный вкус. Созревают они раз в несколько периодов, так что товар очень редкий и дорогой. И поставляет его вроде как только один клан. Если сыпануть в котел еще и соль, то получится отличное блюдо. Соль нам приносят караваны с северных гор.
— Я бы хотела поговорить с вами о нашем деле. — Напомнила Симона вождю зачем они здесь. — Недалеко от берега озера лежит металлическое судно — наш корабль. Внутри него скрыта наша святыня — Чаша Императора. Вы можете нырнуть туда и поискать ее? На какую глубину вы можете погружаться и сколько времени проводить под водой?
— Достаточно долго и глубоко. — Ответил вождь через переводчика. — Но в поисках того, о чем вы говорите, нет нужды.
— Не поняла? Ее здесь нет? — спросила Симона, строя в своей голове предположения одно страшнее другого.
Вождь снова сделал движение рукой и одна из жен вынесла нечто в кожаной обложке. Симона и Стефания по переплету тут же признали в изделии книгу!
— Дайте ее сюда! — закричала сестра Пронатус, забыв об этикете. Вождь усмехнулся и, приняв из рук жены фолиант, протянул ее вскочившей от нетерпения сестре.
Стефания провела рукой по коже, которая на ощупь была теплой и чуть шероховатой. Было видно, что ее сделали очень давно, но за книгой тщательно ухаживали, старались сберечь ее, раз хранили в тряпице, вероятно еще и в корзине. Она положила фолиант себе на ноги, удобно устроив, сняла перчатки экзоскелета и одела другие, более тонкие, специально предназначенные для работы с древними архивными документами. Вождь и огрин вместе с канониссой внимательно следили за ее манипуляциями. Сестра Пронатус, испытывая душевный трепет перед таким древним источником знаний, осторожно открыла первую страницу и ахнула — ровным убористым почерком твердой рукой красовалась надпись на одном из древних диалектов Терры: "Дневник младшей сестры Августы Захарии Третьей, состоящей в ордене Дочерей Императора, не склонившей голову перед лживыми речами объявившего себя наместником воли его, искусителя Гога Вандира".
— Это дневник сестры битвы! — возопила Стефания. — Из него мы можем узнать, как развивались события во время правления Вандира и где была сокрыта Чаша!!
— Читай. — Разрешила канонисса, заметив, что написанное ей непонятно — использовался даже не высокий готик, а вообще другой язык, но сестра Пронатус явно знала это наречие.
— Имя мое Августа Захария Третья, по велению батюшки моего наследного правителя Селендийской Федерации, отданная в услужение ордену Дочерей Императора...
— Погоди, нам это не нужно, можешь пропустить ее житье-бытье и сразу же перейти к последним абзацам? — спросила Симона. — И потом, что это за Селендийская Федерация? В Империуме не должно быть никаких сторонних образований, я знаю это точно.
— А как же Некромунда? Долен? Бастардский Регион? — вопросила Стефания и сама же ответила. — Император объединил под властью Терры множество человеческих государств и империй, некоторые существуют и поныне, некоторые пали под натиском ксеносов или сил Хаоса, некоторые объединились или вошли в состав Империума под правление Высших Лордов. Никто в Империуме не запрещает иметь на планетах различные формы правления, тем более не забывайте о Торговых Домах, которые владеют несколькими системами и даже секторами и при этом независимы от правительства. Главное, что все они вовремя поставляют Империуму солдат и платят десятину. — Заметила Стефания. — Селендия не исключение, там также забирали в армию и в услужение орденов сестер.
— Спасибо, что разъяснила. — Язвительно произнесла Симона, понимая, что могла бы и сама догадаться. — Так найдешь нам нужный кусок?
— Сейчас. — Стефания аккуратно перелистывала страницы, стараясь не потревожить древнюю рукопись. — Вот, обозначено как "Бегство". "Заподозрив неладное, старший служитель Делания, воспользовавшись временем хвалебного чествования лжеца, со своими сестрами решительно проникла в зал хранения реликвии. Стерегущая ее стража попыталась воспрепятствовать действиям служителя, не внимая ее речам. Делания хотела донести до них мысль, что лжец воспользуется Чашей, дабы усилить свое влияние на орден и полностью подчинить себе, однако стражи ничего не хотели слушать и служитель поняла, что они оболванены. Тем более что псайкер Катарина ясно ощутила влияние Хаоса, исказившего помыслы стражей и контролирующего лжеца. Силы, подчиненные Делании, были не равны силам Вандира, которые уже постепенно занимали храм, поэтому она не вступила с ним в битву, как требовала честь — она решила спасти то, что несет Истинный Свет Веры, а не искаженную Тень Хаоса. Стражи пали от ее руки и Делания забрала Чашу. С этого момента начался отчет на секунды ибо о совершении ей нападения узнали все стражи, однако не решились отвлечь главных служителей и попытались справиться своими силами. Делания отдала приказ другим сестрам, что входили в ее круг, задержать возможных преследователей и эвакуировать реликвии. Пока длилось празднество и чествование лжеца, им удалось выкрасть все святыни и погрузить их на корабли, принадлежавшие ордену. С планеты стартовали немедленно, но Хаос успел предупредить свою марионетку о том, что реликвии ускользают из его грязных лап. Лжец отдал приказ и его воины начали преследование кораблей сестер. Делания приняла решение разделить силы и отдала соответствующее распоряжение. Суда успели уйти в гиперпрыжок, чтобы прервать его в случайной точке пространства и сделать новый, однако самому кораблю Делании не повезло — он был серьезно поврежден при входе. Три раза мы выходили в разных местах космоса, чинили судно и каждый раз враги настигали нас — у еретиков имелось отслеживающее гипертрассы оборудование". Хм, значит было и такое? — спросила сама себя Стефания.
— Ты читай дальше, не отвлекайся. — Подтолкнула ее Симона.
— "Нам удалось уйти в варп, чтобы окончательно стряхнуть погоню, но там в наш корабль вцепились твари Хаоса — генератор поля Геллера был поврежден и работал нестабильно. Мерзость проникла на борт, искривляя тела сестер и поглощая их души, однако вера служителя Делании была настолько сильна, что она смогла оградить рубку и управляющие когитаторы от влияния демонов, а ее близкие помощники отражали все атаки мерзких исчадий, пока путь в варпе не прервали случайным образом — путешествие в пять минут забросило нас в неисследованный сектор галактики и достаточно далеко от Вандира, чтобы он не смог нас догнать. При выходе из имматериума наш корабль чуть не столкнулся с неизвестным грузовозом, впрочем, тот немедленно ушел в прыжок, не заинтересовавшись нами. Оставшиеся на борту демоны были перебиты выжившими и сохранившими разум сестрами не без помощи Катарины. Судно не могло продолжать путь и Делания приняла решение садить неуправляемый корабль на ближайшую планету. Сканеры выдали только скупую информацию, ибо датчики были серьезно повреждены — давление, гравитация, содержание кислорода — все превышало привычные людям значения. Визуально поселения не наблюдались, что устроило Деланию. Она отдала приказ эвакуироваться и прихватить с собой реликвию, прежде чем судно рухнет на поверхность. Но спасательные капсулы также были неисправны и служитель приняла решение воспользоваться гравишутами почти у самой поверхности, чтобы не выжечь оставшийся энергоресурс. Устройств на всех не хватало, поэтому те сестры, кому выпал жребий остаться... — тут Стефания сглотнула, понимая, что женщины сами обрекли себя на смерть, только чтобы остальные выжили и спасли Чашу. — ... остаться, — продолжила она, — помолились Богу-Императору, прося у него благословления. Делания с Катариной и еще тремя служителями, в число которых входила и я, покинули корабль перед самым его падением. Мы видели, как нос судна пробил ледяную корку воды и тяжелая космическая лодка, выполнив свое предназначение, ушла на дно. Наши устройства сработали как надо, Чаша не пострадала. Уложенная в саркофаг, с действующим генератором стазис-поля, она приземлилась недалеко от меня. Делания поспешила к святыне, чтобы проверить ее на предмет повреждений, ее тревога была понятна, но перед нами внезапно из-под снега встали мутанты. Они были высокими и безносыми, держали в своих руках копья и почти не имели одежды, их кожа лоснилась в лучах местного солнца. — Стефания бросила взгляд на вождя, но тот хранил молчание. — Они не проявили агрессии, не нападали, но были наготове и служитель приняла поистине судьбоносное решение — она не стала их атаковать, а попыталась наладить общение. И дело было даже не в численности их против нас — копье плохой помощник против болтера и огнемета. Делания понимала, что вечно жить она и мы не будем, но выполнить задачу по сокрытию святыни она должна. И для этого ей нужны помощники, которых больше негде искать, кроме как здесь. Пускай они ксеносы, но почему их нельзя обратить в нашу Веру? Ведь Свет Императора может разлиться повсюду и коснуться каждого, неважно какой он расы. Объясниться с аборигенами удалось с помощью жестов и знаков и вскоре мы оказались в поселении на берегу моря. — Стефания прервалась, у нее пересохло в горле и девушка потянулась губами к трубке, чтобы попить. Симона ждала продолжения, но уже понимала, что Чаши в корабле нет — она где-то у поморов или же спрятана в горах. — Местные приютили нас, накормили, предоставили жилище и мы могли отплатить им за заботу рассказами о Боге-Императоре, защитой поселения от редких нападений других аборигенов, которые сильно отличались от морских жителей. Вскоре энергоэлементы наших костюмов исчерпали циклы зарядок, а фильтрующие маски больше не смогли поддерживать необходимый уровень кислорода, повышенная гравитация давила на наши слабые тела и мы умирали одна за одной. Я — последняя, кто еще жив из сестер, и я пишу эти строки в надежде на то, что те, кто придут за нами, смогут узнать о произошедшем. Также я молю Императора, чтобы он прислал за своей Чашей чистых духом и помыслами сестер, которые не поверили лжецу. Я верю в то, что Истинный Свет Веры найдет своего избранника и Империум очнется от сна. После моей смерти я возлагаю ответственность за хранение Чаши на этих нелюдей, которые показали себя дружелюбными отзывчивыми к чужой беде существами. Отныне их шаманы будут тщательно следить за небесами и за реликвией, передав сокрытое тем, кто достоин. Здесь моя история, Августы Захарии Третьей, заканчивается". И роспись. — Стефания наклонила книгу так, чтобы было видно канониссе. — Здесь еще есть рисунки поморов, огринов и еще кого-то. — Сестра активировала окуляр. — Эти немного отличаются от родичей Хвата, глаза еще уже и фигуры не такие квадратные и руки не длинные. Очень похожи на привычных людей. Может быть южане?
