Утренний ветер разбудил её, пробравшись в кокон. За ночь воздух немного остыл — огненная река и её раскалённые берега остались в стороне, внизу шелестели прохладные заросли, и еле слышно журчала вода. Яркие перепончатые крылья мелькнули в красных ветвях — летучие ящерки-отии, проснувшись, выбирались на солнце. Некому было охотиться на них — небесные ящеры так низко не спускались, а во всём лесу Кесса не видела ни одной птицы.
"Маленькие отии," — Речница зевнула, заползла обратно в кокон и закрыла глаза. "Красивые. Плохо, что у нас им холодно..."
Сон не шёл, но и усталость не отступала — Кессе казалось, что её всю ночь лупили циновками, всё тело было измочалено, руки дрожали. Речница провела по лицу ладонью — на руке остались крупные капли испарины. "Вот же проклятие Бездны..." — Кесса, собравшись с силами, высунулась из кокона, вдохнула тёплый ветер и мучительно закашлялась. Каждый вдох обжигал горло изнутри и отдавался болью в груди.
"Надо вылезти," — подумала Речница, цепляясь за ремень на груди Нингорса. Оставалось перебросить тело через его плечо и ухватиться за поводья, не наступив при этом на шипы, и обычно у Кессы это получалось, но сегодня руки не слушались, а туловище будто свинцом налилось. Она нащупала ступнёй опору — один из широких ремней, напряглась, силясь переползти через плечо хеска — и пальцы, онемев, разжались.
Летела Кесса недолго — едва успела вскрикнуть, как её поймали за шиворот и ухватили поперёк туловища. Она болталась в руках Нингорса, содрогаясь от кашля. В глазах плыл туман, веки опухли и размыкались с трудом.
Ветер засвистел в ушах, и Кессу резко опустили на землю — она едва устояла на ногах. Хеск, присев рядом на корточки, встревоженно обнюхивал её лицо.
— Кровь! Ты пахнешь кровью, детёныш, — фыркнул он, шевельнув усами. — Покажи, где рана? Кто тебя обидел?
— Никто, — мотнула головой Кесса. — Огонь в горле... Больно дышать!
Каждое слово давалось ей с трудом. Она сердито протёрла глаза, морщась от боли в припухших веках. Нингорс придержал её за плечи.
— Тут тень и вода, — он лизнул её в лоб. — Мы тут отдохнём. Ты не ела плохой еды, Шинн? Живот не болит?
— Это не еда, — прохрипела Речница. — Это воздух. Но откуда?
В глазах немного прояснилось, и она огляделась по сторонам. Кривые ветви гилгека сплелись над её головой, и отии сновали по ним, то прижимаясь к коре и сливаясь с ней, то перемахивая с дерева на дерево. Одна из них сцапала большого яркого жука и уселась на ветку, откусывая добыче лапки.
Тихий плеск послышался чуть в стороне, Кесса взглянула под ноги и увидела тёмную слежавшуюся глину в белесых разводах. Тонкие стрелки безлистных трав торчали из неё, а чуть поодаль, у ручейка, лепились одна к другой зелёные лепёшки с приподнятыми извилистыми краями — причудливый мох. В воде, виляя толстым приплюснутым хвостом, спускалась вниз по течению ярко окрашенная ящерка. Откушенные крылья жука покачивались на мелководье там, где она нырнула.
"А вот и тина..." — Кесса проследила взглядом за спутанными алыми нитями, вытянувшимися по течению. Их было мало — жидкие пряди прилипли к вылезшим из-под глины корням на мелководье, и ручей от них порозовел.
"Чистая вода," — думала Кесса, щурясь на солнечные блики. "Совсем прозрачная, даже от глины не помутнела..."
Осторожно сняв с плеча лапу Нингорса, она подошла к ручью и присела рядом, запачкав эльфийские сапоги белесой глиной. Тихое шипение не сразу долетело до её слуха — она успела поднести руку к воде, но, заслышав едва уловитый звук, вздрогнула и посмотрела под ноги. В следующее мгновение она мчалась прочь от воды, судорожно отряхивая ноги.
"Прозрачная вода?! Нуску Лучистый, где была моя голова?!" — она кинулась к Нингорсу и вцепилась двумя руками в его лапу.
— Летим отсюда! Тут нет воды — только едкий яд!
— Яд? — мигнул Нингорс, взглянул Кессе в глаза — и расправил крылья.
— Лезь на спину!
Облачная дымка курилась внизу, под крыльями Алгана, — хеск поднялся высоко, туда, откуда заросли гилгека легко было спутать с густой травой. Кесса дышала сквозь тряпицу, чувствуя, как понемногу отступает боль, и слабеет жжение в горле. "Едкие реки! Отчего я в Элоке не попросила защитную печать?! И почему о таких вещах молчат легенды?!"
Мимо проплыл огромный сталактит, изрытый пещерками. Длинные зубастые морды высунулись из нор — обитатели сводов, почуяв ветер от крыльев Нингорса, высматривали летуна, но увидеть его не могли. Кесса запрокинула голову, разглядывая изрытый норами и вздыбленный зубцами свод. "Вот какое тут небо," — она удивлённо мигнула, заметив поверх бурого камня плотный колышущийся покров. Оттуда свисала пёстрая бахрома, выглядывали чьи-то щупальца и клешни. "А у нас, говорят, над небом только пустота — такая огромная, что не измеришь..."
— Вы, знорки, очень хрупкие существа, — задумчиво проворчал Нингорс, облетая висячую скалу. — Что ни возьми, всё вам вредит. Как вы вообще осмеливаетесь выбираться из нор?!
— Ну уж! Не везде воздух пропитан ядом. И огонь течёт не везде, — фыркнула Кесса. — Есть очень мирные и спокойные места. А если ты выпьешь едкую жижу, ты не обожжёшься?
— Бывает вода со скверным вкусом, — шевельнул ухом хеск. — Но обжигаться? Я огонь не пью.
...Красная трава полегла и мёртво шелестела под ногами, обвивая щиколотки. Дочиста обглоданный длинный череп желтел в ней, россыпь позвонков валялась вокруг, больно впиваясь отростками в ступни. Хеск покосился на кости, втянул воздух и сердито фыркнул.
— Ни одного живого зверя, с чешуёй или с шерстью, — проворчал он и сглотнул слюну. — Только Волна, провались она к Элигу. Мне нечего тут съесть, детёныш. Посмотрим, чем угостят там.
Он махнул рукой туда, где едва заметно вздрагивала земля под тысячами ног и лап. Тёмный поток бесчисленного войска заслонил огненную реку и занавесил небо тучами летающих тварей. Все они шли молча, но шум дыхания и топот доносились до опушки леса, как гул отдалённого камнепада.
— Нингорс, ты что, хочешь съесть... хеска? — растерянно мигнула Кесса.
— На что ещё годны одержимцы? — недобро сверкнул глазами тот.
— На то, чтобы вернуться домой живыми, — прошептала Речница. — Зимой, когда разум вернётся к ним... А если ты их убьёшь, они уже не вернутся.
— Я голоден, Шинн. Что за разговоры ты заводишь? — скрипнул зубами хеск. — Ими я не наемся.
— Возьми у меня еду, — Кесса протянула ему изрядно полегчавший узел с припасами. Нингорс фыркнул и отвёл её руку.
— Этого мало, детёныш. Надо найти настоящую еду. Летим...
Крылатые существа, влекомые Волной, не поднимались высоко — Нингорс, раскинувший крылья в поднебесной дымке, был для них невидим. Многие пришли сюда издалека, Агаль гнал их, не давая отдыха, и сейчас они шли медленно, ссутулившись и не глядя по сторонам. Кесса видела в орде золотистый мех и белые перья, красную чешую и сложенные за спиной крылья, пятнистую кожу, от безводья пересохшую, но ещё сменяющую цвет. Тут были все существа, которых она знала, и ещё больше неизвестных. Над ними тучей реяли драконы и Клоа. Огромная "река" текла, не останавливаясь ни на миг.
— Они едва идут, — прошептала Кесса. — Как они ещё живы?! И как они ещё умудряются всё разрушать, выйдя наверх?
— У них полно сил, — буркнул Нингорс. — Попадись мы им, сразу перестанут волочить ноги. Чую, сверху мне никого не выцепить. Слишком тесно идут.
Качнув крыльями, он плавно пошёл к земле. Ветвистая молния вспорола небо в десятке шагов от него — кто-то из Волны заметил чужака. Огненная струя свистнула следом, но и она разминулась с крылом хеска — даже шерстинки на перепонках не обгорели.
— И правда, — вздохнула Кесса, падая в траву и прижимаясь к иссушенной земле. — Сил у них ещё полно.
— Тихо! — рявкнул Нингорс, приникая к земле рядом с ней. Красная трава покачивалась, сливаясь с полосами на рыжих боках.
Волна текла мимо, её воины давно забыли о пролетевших над ними чужаках, никто не видел их, а если и успевал учуять, то поток проносил его мимо быстрее, чем он поворачивался и вспоминал заклятия. Кесса рискнула выглянуть из травы и увидела чей-то мохнатый бок. Большое — с Двухвостку размером — существо в светло-бурой шерсти брело на четырёх лапах, длинный хвост волочился за ним. Оно шло медленно, и Волна огибала его, отталкивая всё дальше к обочине, пока не выкинула в степь. Оно сделало ещё несколько шагов и привстало на задние лапы, выглядывая что-то в толпе. Гулкий рёв пронёсся над степью и оборвался хрипом и бульканьем. Существо тяжело закашлялось, сделало ещё несколько неуверенных шагов в сторону от толпы и легло. Пучок тонких длинных игл, венчавший его макушку, задрожал и опустился, оно вздрогнуло всем телом, привстало, прыгнуло вперёд — туда, где в траве мелькнула тень Кессы — и растянулось на земле, уткнувшись мордой в сухие злаки. Речница слышала, как оно хрипит при каждом вздохе — всё тише и тише.
— Еда, — прошептал Нингорс, жадно втягивая воздух.
Мохнатый зверь затих, только его мех колыхался на ветру, и остывающая кровь стекала из ноздрей на сухую землю. Нингорс шевельнул ухом и указал Кессе на неподвижную тушу.
Волна не заметила их — они проползли на брюхе, укрываясь в мёртвых злаках. Погибший хеск показался Кессе огромным — и она, и Нингорс спрятались за его телом, и Волна катилась мимо, не замечая их.
— Он умер от ядовитого ветра, — прошептала Речница, осторожно прикасаясь к голове существа. Оно не шевелилось, и маленькие глаза под припухшими веками быстро тускнели. Нингорс обнюхал его морду и кивнул.
— Он хорошо сделал.
Примерившись, Алгана подтолкнул тушу так, что она опрокинулась на бок, и вцепился зубами в шкуру на брюхе мертвеца. Тут же он фыркнул, выпустил клок грубого меха и потёр нос.
— У него в шерсти иглы, — проворчал хеск и укусил ещё раз, а потом схватился руками за края раны и по плечи забрался в брюхо зверя, жадно чавкая. Кесса уткнулась взглядом в алую траву.
Тихое шипение послышалось за спиной. Речница обернулась и увидела Войкса. Падальщик, не скрываясь, подошёл к задней лапе зверя и распорол зубами шкуру. Второй встал рядом, вгрызся в ещё теплое мясо и, откусив немного, запрокинул голову и завыл. С опушки красного леса ему ответили — серые тени неспешно брели к свежему трупу.
Нингорс оторвался от еды и сердито рявкнул. Войксы зашипели на него, но ни один не двинулся с места. Алгана смерил их задумчивым взглядом, фыркнул и вернулся к еде.
"Хорошо, что Нингорс нашёл добычу," — думала Кесса, стараясь не смотреть, как хеск по плечи забирается в тёплые потроха и жадно рвёт мясо с костей. "Он наберётся сил..."
— И снова ты ничего не ешь, детёныш, — лениво попрекнул её Нингорс, разглядывая обглоданную Войксами лапу. Серые падальщики уступили ему брюхо, перебравшись за спину мёртвого зверя. Они глотали иглы вместе с клочьями шкуры, и, похоже, вреда им от этого не было. Нингорс же старательно отделял кожу от мяса и фыркал, потирая уколотый нос.
— Войксы не боятся тебя, — Кесса кивнула на падальщика, отделившего череп зверя от туши и пытающегося его разгрызть. Пасть Войкса открывалась широко, но череп туда не влезал.
— Кого им бояться, — фыркнул Нингорс и отхватил кусок мяса вместе с осколками рёбер. Размолов кости и проглотив их, он мотнул головой и жестом позвал Кессу к туше.
— Подкрепись. Нам сидеть тут до утра — я раньше не взлечу...
Глава 28. Дзэвсэг
Раскалённый докрасна воздух, густой и вязкий, колыхался вокруг, как воды кипящего озера. Голова гудела медным гонгом, золотые и алые пятна плыли перед глазами. Кесса лежала на спине Нингорса, вжимаясь в мокрую шерсть, и хватала ртом воздух. Он пропах гарью, оплавленным камнем и едкими сернистыми испарениями — огненная река бурлила прямо под крыльями Нингорса, заплёвывая берега брызгами лавы, и дым поднимался над ней столбами, вырываясь горячими потоками из каждого лопнувшего пузыря. Лава текла неспешно, застывая у берегов багряными наплывами, чернеющими по краям, — но залежаться им не давали, следующая волна подмывала их, заливая жидким янтарём, и чернота отступала.
По двум берегам — и там, где на истрескавшейся красно-жёлтой земле пробивались алые мохнатые кустики Маа, и там, где красные и чёрные валуны, сброшенные с гребня лезущих друг на друга скал, громоздились от обрыва до края лавы — тёмным потоком поднималась Волна. Слева на равнине тут и там темнели груды тел — хески, уставшие в долгом пути, ложились там, где стояли, и трудно было понять, живы они или мертвы. Тем, кого зажали в тиски горы и река, повезло меньше — остановиться они не могли, орда напирала, растянувшись тёмной рекой по узкой долине, и тех, кто упал бы, затоптали бы насмерть.
Кесса смотрела вниз слезящимися от дыма глазами, болезненно щурилась на алый свет остывающей лавы. Солнце осталось внизу, за туманной завесой пограничья, но тут, в Царстве Сиркеса, было светло и без него. Всё пламенело — и река, и алая дымка под сводами, и тонкие огненные трещины, прорезавшие потолок огромной пещеры, и далёкое озеро огня, бросающее зыбкие отсветы на облака.
Воздух был слишком горяч и вязок — даже Нингорс изнемогал от жары. Кесса слышала, как он хрипит, разинув пасть и свесив язык, но здесь не было холодных дуновений, которые остудили бы его перегретое тело.
— Нингорс, — прошептала она, приникнув к его уху, — тут везде один огонь! Свернём в сторону, пролетим там, где прохладнее...
— Тут нет прохлады, Шинн, — прохрипел хеск, широко расправляя усталые крылья. Ему удалось поймать попутный ветер, но улетел он недалеко — перегретый воздушный поток вихрем закружился вокруг сталактита, и Нингорс нырнул вниз, уклоняясь от острых каменных зубцов. Небо стало ниже и горячее с тех пор, как он пересёк последнюю границу. В этих висячих скалах уже не гнездились коротколапые ящеры, и летучая рыба, которую они ловили в облаках, осталась там же, где и дожди, — внизу, за огненной границей.
Боль медленно разжимала хватку, и в голове прояснялось, — опасливо ощупав виски и убедившись, что череп передумал лопаться, Кесса вернулась в седло и осмотрелась по сторонам. "В начале лета я спустилась сюда, в Царство Сиркеса," — она зябко поёжилась, несмотря на нестерпимую жару. "Больше года прошло с тех пор. И сейчас снова осень..."
Дни мелькали, и сосчитать их не удавалось — они высыпались песком из горстей, проваливались россыпью в прорехи между границами. Сколько дней Нингорс летел над клокочущей Джассией — через обманчиво тонкую черту, проведённую алым туманом?.. Ни земля, ни небо тут не изменялись ни зимой, ни летом, некому было подсказать, какой сейчас день, но Кесса твёрдо знала, что первый осенний месяц близится к завершению.
"Как высоко мы летим," — она смотрела вниз, на клубящееся над Волной облако. Издалека оно казалось поднятым в небо пеплом, но каждый тёмный клочок там был летающим существом. "Хорошо, что нас им не видно!" — подумала она.
Ветер взвыл в голых оплавленных скалах, взметнул красную пыль, и Кесса, неосторожно вдохнув её, закашлялась. Нингорс вздрогнул и хрипло рявкнул:
