Но в этом не было ничего нового. Сомнения преследовали Боудику во всем, что она делала с того момента, как умер ее муж, но какая-то ужасная инерция влекла ее, как и тогда. Она шла, и поэтому она продолжала идти. Она боролась, и поэтому она будет продолжать бороться.
Теперь у нее была миссия по перехвату атакующих сил, движущихся к Лугдунуму, и поэтому она доведет их до конца, потому что должна.
Это, больше всего на свете, позволило ей закалить свое сердце и продолжать двигаться вперед. Не мысль о долге, а мысль обо всех тех, кто еще там живет, кто пострадает от жестокости нападавших. Они уже считались расходным материалом, когда в последний раз Объединенная Империя была вытеснена, и Боудика не питала иллюзий, что боевые псы Империи будут думать о них меньше, когда они снова захватят город.
Как бы она ни беспокоилась о других, Боудика не могла вынести мысли о том, что может случиться с этими невинными горожанами, едва оправившимися от своих потерь в прошлый раз. Одно только изображение вызывало у нее тошноту: тела, разбросанные по улицам, лежащие в лужах красной крови, мужчины, женщины и дети, убитые без разбора, почерневшие ожоги, оставленные на тех, кому не повезло, что они оказались застигнуты врасплох Империей. чтобы сжечь город за их спиной.
Она не допустит, чтобы это повторилось.
Стук копыт ее лошадей стал в ее ушах боевым барабаном. Ее громоподобный пульс ускорился, чтобы соответствовать темпу. Жидкий огонь собрался в ее животе, ожидая момента, когда он вырвется наружу и распространится по ее конечностям. Воющий ветер превратился в крики ее народа о крови после ее худшего дня, подстрекая ее.
Так Будика готовилась к битве. Если бы ее призвали как Мстителя, это был бы каждый момент ее бодрствования.
— Спартак, — сказала она холодным железным голосом. "Это должно быть само собой разумеющимся, но на этот раз сдачи нет. Если они готовы использовать невинных людей в качестве приманки, мы не предлагаем им пощады".
"Угнетатели узнают о нашей безграничной ярости", — согласился Спартак. "Оковы угнетения растают в огне нашей ярости, чтобы стать нашими мечами и поразить кровоточащее сердце тирании".
"Хорошо."
После этого они снова погрузились в молчание до конца пути. Расстояние, которое им предстояло преодолеть, было более чем в два раза больше, чем у их товарищей, а лошади Боудики просто не могли сравниться с божественными лошадьми Аифе, поэтому они не могли путешествовать так же быстро, даже если они не были ограничены необходимостью использовать дороги и остаться на земле.
В конце концов, однако, неизбежно, у нее появилось покалывание шестого чувства, чтобы дать ей понять, что рядом в этом общем направлении находится Слуга. Могущественный, или, возможно, просто один обычный Слуга и несколько гораздо более слабых.
Боудика натянула поводья своей колесницы и направила лошадей к этому присутствию — или, вернее, в том направлении, в котором оно, по ее ощущениям, двигалось.
Они были очень близко к горному перевалу, который должен был привести их к Лугдунуму. Боудика повернула его и устроила так, чтобы этот проход через горы был за ее спиной, так что ей приходилось сражаться только в одном направлении, а не ждать скрытой атаки.
Как только ее колесница остановилась, она и Спартак спешились, и когда она вытащила свой меч и проверила крепления на своем тарге, собственный меч Спартака материализовался в его руке, как будто он никогда не покидал ее, мгновенно исчезнув. Его вездесущая улыбка стала еще шире, настолько широкой, что она могла видеть темно-розовые его десны.
"Угнетатели приближаются!" — взволнованно объявил он. "Приближается время бунта! Моя любовь горячеет с каждой секундой!"
"Да, — ответила Боудика, — давайте лучше посмотрим, с кем или с чем мы имеем дело".
Это не заняло много времени. Всего через несколько минут после того, как колесница Боудики остановилась, колонна красных щитов промчалась по дороге аккуратной, аккуратной рысью, медленнее, чем человек, мчащийся изо всех сил, но настолько последовательно, что в долгосрочной перспективе она, несомненно, была быстрее. Двадцать мужчин в римских доспехах, каждый с копьем в одной руке и мечом на бедре.
Их возглавлял седой офицер. Он тоже был одет в римские доспехи, но они выглядели более старой моделью, чем его подчиненные, с большим количеством украшений и более богато украшенным дизайном, как и подобает почитаемой Героической Душе, отличившейся от своего легиона. Шлем закрывал большую часть его головы и чисто выбритое лицо, но один голубой глаз смотрел на них. Другая, слева от него, была молочно-белой. Бесполезный. Рваный шрам, идущий от его лба, над ним и до середины щеки, говорил о какой-то ужасной травме, которая, должно быть, нанесла рану.
Чтобы остаться и задержаться даже после смерти, увековеченной в нем как Героическая душа, это должно было быть определяющим атрибутом его легенды.
Офицер — почти наверняка Слуга, поскольку его присутствие было сильнее остальных — приказал своему отряду остановиться на идеальной латыни, и все они остановились примерно в двадцати футах от Боудики и Спартака. Затем он выкрикнул еще один приказ на латыни, и сорок футов грохнули, когда двадцать щитов с лязгом выстроились в строй, с торчащими наизготовку копьями.
С другой стороны, он не отдавал приказа атаковать. Все же.
— Королева Боудика, — поприветствовал он ее голосом, мягким, как вино, и глубоким, как океан. "Итак. Вы действительно пришли."
— Да, — холодно сказала она. "Чтобы помешать вам добраться до Лугдунума".
"Нам не нужно притворяться иначе, — дипломатично начал он. "Ты не хуже меня знаешь, что мне приказывали никогда не грабить сам город, а только отвлекать твое внимание от других. Нет необходимости применять насилие к Лугдунуму или его жителям".
"Опять, вы имеете в виду?" — спросила она с морозным жаром.
— Не до тех пор, пока он находится под контролем Объединенной Империи, — гладко продолжил Слуга. "Если хочешь, мы могли бы даже устроить так, чтобы ты был... губернатором провинции, скажем так? Я уверен, что ни у одной из сторон не было бы причин провоцировать ответную реакцию, пока Слуга твоего калибра контролировал ситуацию. ."
И вдруг она поняла его игру.
"Ты'
На самом деле это было довольно умно. Не особенно похоже на стандартный ответ римлян своим врагам и гражданам второго или третьего сорта. И угроза, и обещание: "Перейдите на нашу сторону и отдайте нам эту территорию, которую вы уже контролируете, и не нужно будет рисковать безопасностью живущих там людей". В конце концов, самый простой способ победить своего врага — сделать его своим союзником. Именно так ее люди изначально обеспечивали свою безопасность, прежде чем смерть ее мужа увидела, что Рим попытался украсть ее.
Рим, который она знала, даже не стал бы притворяться, что ведут переговоры. Нет, если бы они чувствовали, что могут просто взять все, что захотят.
— У вас нет причин не делать этого, — заметил Слуга. "Мы оба знаем: вы не любите ни императора Нерона, ни Рима. Вы не обязаны им верности. На самом деле, у вас даже больше причин, чем у меня, чтобы увидеть, как все здание снесено, а земля, на которой оно стоит, засолена. Вы, страдавшие и погибшие от жестокостей этого ветхого Рима, не могли бы вы помочь нам разрушить его и построить новую, более славную империю?"
Это была заманчивая мысль. Боудика была бы лгуньей, если бы осмелилась заявить, что ни одна часть ее не хочет соглашаться с ним, потому что даже будучи Райдером, боль несправедливости, от которой она и ее семья были вынуждены страдать, все еще горела. В конце концов, женщина, которая умерла, проклиная Рим, из-за того, когда и как она умерла, так и не смогла дать этим страстям остыть. Легенда о королеве Боудике закончилась горечью ее поражения, жестокостями, причиненными ей безнаказанными, и преступлениями, совершенными против нее без возмездия.
Но...
Спартак усмехнулся. "Хахахаха! Притеснители меняют свои лица, но они не могут скрыть зловония своей тирании! Смена одежды не может повлиять на дело справедливости! Моя любовь не может быть задушена приятным зрелищем!"
— Спартак прав, — ровным голосом сказал Боудика. "Зверства, совершенные Римом, никогда не могут быть прощены. Я не могу им простить ни того, что они сделали со мной и моими дочерьми, ни того, что они сделали с моим народом. Даже в этом случае... Если новая империя, ты и твои хозяева которые пытаются построить на трупах невинных мирных жителей, то он будет не лучше Рима, который вы сейчас пытаетесь разрушить".
Даже если бы она ненавидела Рим и ненавидела Нерона, и боль от ее страданий и страданий ее дочерей все еще жгла ее в животе, чего бы она добилась, разрушив Рим только для того, чтобы эти римские перебежчики могли построить новый Рим, такой же ужасный и справедливый? так же несправедливо, как оригинал? Она не могла быть настолько эгоистичной, чтобы искать личного удовлетворения, не тогда, когда есть люди, нуждающиеся в защите и большей цели в том, чтобы увидеть, как Рим возвращается на свое место.
Кроме того, существовало будущее, в котором собственный упадок Рима однажды уничтожит его, если только удастся вернуть эту эпоху в нужное русло. Ее не будет рядом, чтобы увидеть это, но она может найти утешение в том факте, что собственная коррупция Империи приведет к ее падению.
Лицо Слуги напряглось.
"Ни одна империя никогда не строилась на мирных мыслях и счастливых мечтах", — сказал он ей. "Будущее нельзя купить добрыми словами и пустыми обещаниями. Оно должно быть взято, его основания зацементированы кровью тех, кто пожертвовал собой, чтобы увидеть, как оно воплотится в жизнь".
"Легко говорить, когда используется не твоя кровь", — возразила она. "Когда разграбленная деревня ничего для тебя не значит, а умирающие люди — незнакомцы. Как это удобно, когда жертвы всегда приносят другие люди".
— Думаешь, я не пожертвовал? — прорычал Слуга. Он провел пальцем по разбитому глазу. "Я многим пожертвовал, и если бы мой Цезарь потребовал, чтобы я бросил свое тело на алтарь, чтобы мои кости можно было использовать как кирпичи, а мою кровь — как раствор, единственное, о чем я бы спросил, — это где мне лучше всего служить!"
— И все же ты уже мертв, — холодно ответила Боудика. "То же самое, что Спартак и я. Какую ценность будет иметь ваша жертва, исходящая от кого-то, кто на самом деле не жив?"
"Колизей процветает за счет смерти", — добавил Спартак на всякий случай. "Однако умирать могут только живые. Беспокойные мертвецы могут только выть и стонать".
Губы Слуги скривились в усмешке.
"Па!" он плюнул. "Кажется, с тобой нет никаких доводов. Я не знаю, почему я ожидал чего-то другого от варварской шлюхи!"
Он выкрикнул приказ на латыни, и когда он обнажил свой меч, стандартную римскую спату, двадцать человек позади него топнули по земле и издали ответный боевой клич.
"Эта шлюха-варвар не позволит тебе приблизиться к Лугдунуму!" Она указала своим мечом. "Спартак!"
"Хахаха!"
Спартак прыгнул вперед к строю, и Слуга выкрикнул еще один приказ, поднимая свой щит. Спартак врезался в нее, как метеор, рубя мечом без всякого изящества и техники, только с грубой жестокостью. Безымянный римский слуга хмыкнул, но выдержал атаку, удерживая свой большой щит между собой и мечом Спартака.
Спартака это, похоже, не волновало. Он продолжал смеяться и рубить, как будто он был полон решимости измотать Слугу изнурением.
Справедливости ради Спартак, это был не самый худший план атаки для него, учитывая, как работал его Благородный Фантазм.
Неизвестный Слуга, должно быть, тоже сообразил что-то подобное, потому что выкрикнул еще один приказ на латыни, а между ударами ударил щитом Спартака по лицу. Спартак отшатнулся на несколько футов назад, но почти мгновенно выпрямился, продолжая смеяться, даже когда кровь струилась по его лицу из ноздрей.
Он двинулся, чтобы немедленно вступить в бой, но римский слуга отступил после его удара, и шеренга его солдат открылась только на время, достаточное для того, чтобы пропустить его, а затем они сомкнулись вокруг него. Он стал просто еще одной частью строя, а его союзники выстроились по обеим сторонам, словно крылья.
"Алаэ Скаева!" — крикнул Слуга, обращаясь к своим людям. "Промовео!"
Двадцать одна пара ног топнула, ответив ему еще одним ревом, их щиты образовали стену красного цвета. На каждом из них, как теперь могла видеть Боудика, был изображен меч с крыльями, растущими из гарды, с золотым узором на темно-красном фоне.
"Спартак" врезался в них, как шар-разрушитель.
Ряд щитов слегка прогнулся под тяжестью его туши и силой его удара, но они так же быстро отбросили его назад, а те, кто не находился непосредственно на линии его атаки, вонзали в него свои копья через небольшие бреши в стене. формирование. Они впились в его незащищенную плоть, оставив раны на мускулистых руках, бедрах и даже туловище.
Спартак только смеялся.
"Более!" он плакал. "Больше! Да, позволь мне показать тебе мою любовь еще больше! Эта боль — боль моей любви! Этот экстаз — экстаз моей любви! Пусть моя любовь переполнится!"
Красная кровь забрызгала все тело, окрашивая его грудь и конечности, по мере того как накапливалось все больше и больше ран, выдавливающих все больше и больше плоти. Однако даже когда он был ранен, его раны зажили, затянулись, покрылись струпьями, заполнились, и что-то гротескно светилось и двигалось под его кожей, когда его Благородный Фантазм преобразовывал повреждения в силу.
Было тяжело смотреть. Боудика была не из тех женщин, которые будут стоять в стороне и сидеть в стороне, когда перед ней разворачивается битва, особенно когда сражаются ее союзники и ее друзья. Ей не терпелось присоединиться.
Но Спартак был в своей стихии. Более того, с каждой атакой он становился сильнее, его мускулы напрягались, а рука болталась. Его кровь забрызгала всю землю, и громоподобная сила каждого удара сотрясала Землю, но он не утомлялся и не замедлялся. Наоборот, потому что с каждой секундой он становился все быстрее и энергичнее.
Сначала солдаты целились в его конечности, в суставы, чтобы вывести из строя удары, которые сделали бы Спартака уязвимым для последующей атаки одного из других в строю, но Спартак полностью проигнорировал их, как будто он даже не чувствовал боль, и продолжал бить по щиту Слуги, пока его раны почти мгновенно заживали.
Когда они поняли, что на Спартака не повлияли атаки, призванные нанести ему вред, они вместо этого перешли к более опасным атакам, целясь копьями в его голову и жизненно важные органы. Они кололи его туловище, пытаясь поразить почки, печень, желудок, сердце и легкие. Они кололи его мускулистые бедра, возможно, пытаясь проткнуть один из важных кровеносных сосудов, хотя сама Боудика не думала, что это действительно могло убить Слугу.
Однако даже когда они нашли свои цели, Спартак не испугался. Покрытый собственной кровью, покрасневший от ран, он становился только быстрее и сильнее, а воздух выл с каждым взмахом его клинка. Удар каждого приземления был подобен раскатам грома, сотрясавшим мир своей мощью так, что даже деревья дрожали. Каким-то образом римский слуга удержал свой щит и заблокировал их, хотя Боудика не могла представить, как это сделать. Ее рука болела при одном воображении, что она подвергается этим атакам, и ее кости звенели даже отсюда.
