"Золото пока что есть, так что будем закупать продукты... у пони. Минотавры нам вряд ли помогут, особенно после того, как мы разорвали контракт с воздушниками, а зебрам сейчас и самим есть нечего. Однако же, как бы это ни было неприятно, казна совсем не бездонная. Это значит, что нам нужно будет зарабатывать: либо что-то продавать, либо у кого-то отнимать, либо на кого-то работать. Только вот военных заказов сейчас нет, а мелкие наймы проблему не решат... да и отпускать куда-то армию в столь напряжённое время — идея не лучшая", — когтистые пальцы стали барабанить по деревянным подлокотникам, оставляя на них неглубокие царапины, на что молодой правитель не обращал особого внимания.
Отнимать еду и богатства тоже было особо не у кого: теократия находится в состоянии хрупкого перемирия между огневиками, водниками и землеройками, а все их припасы находятся на хорошо защищённых военных объектах, нападение на которые будет равняться объявлению войны; Зебрика пусть и не голодает, но близка к тому, да и после разделения страны на автономные области, каждой из коих управляет своё правительство, взять с них нечего; попытка пощипать пони, закончится разрывом торговых отношений и ответным ударом, после которого даже Часовая Башня не останется аргументом, чтобы сохранить трон.
"Заговорщики и не собирались сохранять целостность страны, желая обзавестись собственными независимыми княжествами", — стоило только вспомнить карту империи, разделённую на двенадцать частей, как в груди заклокотала ярость, а в душе вспыхивало сожаление о том, что казнить всех причастных не получилось (некоторые попросту сбежали, захватив с собой верных грифонов).
Нужно было спешно восстанавливать производства и заново строить воздушный флот. Ирония же тут состояла в том, что благодаря разрушениям, прямо сейчас можно начать создавать автоматические конвейеры, станки и прочее оборудование, основанное на некромантии (по примеру оружейного завода, созданного Жаком).
"Нужно будет проверить, можно ли создать артефакты, которые будут сами добывать уголь, металлы и прочие ресурсы из горных шахт. Но это всё лишь в будущем, а сейчас нужно решать вопрос с едой. Устроить, что ли, рыбацкий флот? Нужно с Роугом поговорить о том, чтобы он какие-нибудь съедобные для грифонов водоросли создал... В Помпеях чейнджлинги начали выращивать грибы? Нам это тоже пригодится. Пора уже перестраивать общество: прошли те времена, когда можно было процветать за счёт наёмничества", — пока что размытые образы планов начали формироваться перед внутренним взором Мола Пятого, прекрасно осознающего то, что придётся приложить немало усилий, чтобы из воинов сделать ремесленников, фермеров, архитекторов и инженеров (он не сомневался, что уйдёт не одно поколение, прежде чем старые традиции уйдут в прошлое).
Огонь в камине полыхнул особенно ярко, а решётка, отделяющая основное помещение от жерла, тускло засветилась. Прошло ещё несколько секунд, прежде чем языки пламени сложились в голову белой аликорницы, грива которой продолжала изображать из себя протуберанцы солнца.
— Приветствую, принцесса Селестия, — изобразил вежливый кивок красный грифон, всем телом ощущая усилившийся жар, исторгаемый камином.
— Приветствую, владыка Мол, — прикрыв глаза, голова кобылы также кивнула. — Боюсь, у нас не так много времени, как мне бы хотелось, а потому, предлагаю опустить церемонии.
— Согласен, — грифон и сам не горел желанием тратить лишнее время на пустопорожнюю болтовню, тем более когда работы был ещё непочатый край. — Вы хотели что-то обсудить?
— Да, — пламя всколыхнулось в ответ, из-за чего голова принцессы дня на несколько мгновений исчезла из поля зрения императора. — Эквестрия может предоставить вам безвозмездную помощь, как поставками продовольствия, так и в восстановлении разрушенной инфраструктуры.
"В нашей жизни нет ничего более дорогого, чем бесплатное", — вспомнил слова своего отца правитель крылатых хищников, полностью разделяющий взгляды своих предков на подобную благотворительность (грифонья гордость не позволяла принимать подачки, а воинская честь не дала бы остаться в долгу).
— Вынужден отказаться, — изобразив сожаление в голосе, развёл передними лапами Мол Пятый. — После мятежа, трон под моим задом и без того шатается, а слухи о том, что я продался пони, могут выбить последнюю его опору.
— Не находите, что выражение "продался пони", в устах того, кто продаёт услуги наёмников, звучит... странно? — иронично вскинула брови аликорница.
"Много ты понимаешь", — мысленно скривился красный грифон, старательно сохраняя на морде вежливое выражение.
— Одно дело — продавать мечи и услуги, и совсем другое — продавать родину, честь и достоинство, — всё же ответил молодой император.
— Я ожидала, что вы откажетесь, — в голосе кобылы прозвучала лёгкая обида.
"Так я тебе и поверил", — правитель империи никак не выдал раздражения, которого не ощущал при встрече с младшей аликорницей и принцем (первая была слишком наивной, а второй и не пытался корчить из себя добряка).
— Поэтому, у меня готово предложение, которое удовлетворит вас куда сильнее, — губы принцессы дня изогнулись в довольной улыбке, будто бы она действительно радовалась тому, что нашла способ помочь грифоном, несмотря на их упрямство.
— Внимательно слушаю вас, — контролируя каждое своё движение, Мол Пятый изобразил наивысшую степень заинтересованности.
"Наверняка предложит нам какой-нибудь контракт, чтобы нанять наших солдат", — пронеслась в голове мимолётная мысль, в то время как пламя снова полыхнуло, отбрасывая яркие отсветы на пол и стены, заставляя густые тени прятаться в дальних уголках зала.
— Моя ученица, Сансет Шиммер, собирается отправиться в одно далёкое королевство, чтобы оказать помощь его жителям, — первыми же словами подтвердила предположение красного грифона белая аликорница. — В том месте прошла ужасная по своим масштабам и последствиям война, в результате которой выжившие представители своего народа вынуждены скрываться в подземельях, в то время как на поверхности остались руины прошлого величия, фонящие вредоносными излучениями, заселённые мутировавшими животными.
— Сколько воинов вам нужно, принцесса Селестия? — сразу перешёл к главному император. — Должен предупредить, что из-за напряжённой обстановки внутри страны, мы вынуждены держать большие силы в городах и на границах, а отряды авантюристов и мечей, при первом же намёке на повторный мятеж, должны вернуться на родину.
— Владыка Мол... — кобыла замялась, чем немало удивила собеседника, который даже и не надеялся на то, что древнюю аликорницу вообще можно чем-то смутить. — То место, куда собирается отправиться моя ученица вместе с добровольцами из числа пони, находится очень далеко... не на нашем материке. Если мы сможем договориться о сотрудничестве, то кроме продовольственных припасов, вы сможете получить доступ к информации о технологиях того народа, ну и ресурсам. Однако... подробности лучше обсуждать при личной встрече, с глазу на глаз.
"Серьёзно?", — Мол Пятый молчал какое-то время, пытаясь сообразить, не шутят ли над ним, но в итоге пришёл к выводу, что монарху Эквестрии это не нужно.
— Полагаю, я смогу на несколько дней прибыть в ваше королевство, для проведения личных переговоров, — наконец изрёк красный грифон. — Если ваше предложение окажется настолько выгодным, то империя окажет вашей ученице самую широкую помощь.
— Я отправлю вам официальное приглашение, — заверила собеседница, проекция которой начала рассыпаться. — До встречи, владыка Мол.
— До встречи, принцесса Селестия, — последние слова правитель империи произносил уже в пламя, в котором не было и намёка на облик аликорницы. — Не на Эквусе, значит... Мне нужно поговорить с Роугом: пусть опросит всех, кто работает с пространством. Нельзя оставлять такое преимущество как доступ на неизвестный ранее материк в копытах у пони.
* * *
Широко зевнув, от чего в свете пробивающегося через оконное стекло солнца сверкнули игловидные клыки, Вибрисс устало сложил передние ноги на столе, устроив поверх них свою голову. Глаза бэтпони слипались от бессонницы, мучающей жеребца последние пять дней, но вопреки всему, настроение у него было приподнятое.
В Зебрике завершился перераздел территорий, в котором поучаствовала и Эквестрия, пусть и через своих ставленников в ТОЗ: теперь страна полосатых соседей даже формально не являлась империей, представляя из себя нечто вроде... республики. Кроме трёх изначальных сторон, представленных шаманами, некромантами и друидами, зависимого от пони Торгового Объединения Зебр, благодаря чейнджлингам образовался Союз Свободных Городов (главным из которых являются Помпеи, где обосновалась принцесса Визалис и её рой). На международной арене они продолжают оставаться единым государством, но любые значимые решения теперь могут приниматься только советом пяти, представленным сенаторами от каждой из автономий.
"Неплохо Каденс поработала... Даже удивительно, насколько удачно всё получилось. Теперь, когда пять государств будут конкурировать между собой внутри страны, угрозы от них какое-то время можно не ждать. Жаль только беженцы, уже успевшие перебраться в Эквестрию, возвращаться на родину не стремятся, да и пограничники докладывают, что небольшие группы полосатых продолжают прибывать в лагеря", — перепончатокрылый летун фыркнул, представляя себе то количество работы, которую придётся проделать безопасникам, чтобы проверить всех переселенцев (время от времени им попадаются не слишком умелые шпионы и диверсанты от разных фракций, которых отправляют в отдельное поселение).
Неприятная новость пришла с востока, от агентов работающих в Седловской Аравии и Верблюжьих Эмиратах: два государства, почти ничего не потерявшие во время конфликта в Зебрике, решили укрепить свой союз через брак членов правящей верхушки. По отдельности они не так уж и сильны, да и вместе заметно уступают Эквестрии, но вот о других странах подобного сказать уже нельзя.
"Велика вероятность, что они решат поживиться землями бывших союзников, пользуясь их раздробленностью. Те же некроманты не пойдут помогать друидам и шаманам, да и ТОЗ с ССГ вряд ли оперативно отреагируют на внешнюю агрессию любой другой автономии. Нужно будет взять дело под личный контроль, а пока... доложу принцессе", — на секунду Вибрисс представил, что докладывает о своей работе младшей из аликорниц, взгляд которой по мере выслушивания монолога становится всё более несчастным и обиженным, но всё же отогнал от себя этот соблазн (незачем раньше времени пугать жеребёнка).
Третьими по счёту, но не по значению были теократы. Минотавры, после ряда диверсий, проведённых капитаном Себрис, которую отправили на острова сразу после конфуза грифонов, пока что и не помышляют о продолжении боевых действий. Впрочем, восстановив порушенные производства, с высокой долей вероятности они вернутся к прежним идеям, но на этот раз будут куда осторожнее.
Империя Грифонов же, венчающая стопку докладов, стала самым большим провалом бэтпони: во-первых, прикормленных ими членов княжеских семей кто-то перекупил, а из-за того, что большинство из них погибли, в то время как меньшинство сбежало, даже не понять, кто это ухитрился сделать; во-вторых, Часовая Башня, которая уже тысячу лет костью в горле стоит у всех глав внешней разведки Эквестрии, в очередной раз устояла (а ведь такой соблазн был воспользоваться шумихой и уронить этот маяк...); ну и в-третьих, проникнуть ни в один из научных центров не удалось.
"Двадцать лет подготовки Дискорду под хвост. И чего этим клювомордым на месте спокойно не сиделось?", — досадливо цыкнув языком, жеребец всё же поднялся со стола и осмотрел свой кабинет, выглядящий вполне светлым и уютным.
Ни один правитель не может обойтись без совершения поступков, которые порочили бы его имя в глазах собственных подданных. Принцесса Селестия, как бы пони её ни превозносили, в этом смысле мало уступала разным королям, императорам и ханам. Однако, невзирая на свой немалый срок жизни, во многом она оставалась слишком мягкой... что не позволяло ей принимать необходимые, но идущие наперерез совести решения.
"Если бы она принимала такие решения, то к нашему времени уже превратилась бы в циничное чудовище, без малейших понятий о морали", — мысленно констатировал перепончатокрылый летун.
Эквестрии нужна была Селестия... именно такая, какая она есть: опытная, умная, сострадательная, заботливая и решительная. Ну а для тех дел, которые рано или поздно могли её сломать, у королевства были Тени.
Предшественник Вибрисса, являвшийся его учителем, любил повторять одну фразу: "Каждый раз идя на сделку с совестью, мы теряем кусочек себя, превращаясь в тех, от кого должны защищать нашу страну". На вопрос же, не жалеет ли он об этом, пожилой бэтпони отвечал: "Я с радостью окунусь во тьму, чтобы Солнце Эквестрии продолжало сиять для всех пони".
Посмотрев на портрет, висящий на стене у входа в комнату, перепончатокрылый жеребец улыбнулся и произнёс одними губами:
— Я тоже рад опуститься во тьму, чтобы Солнце Эквестрии продолжало сиять... Надеюсь лишь, что однажды увижу, как вместе с Солнцем, в небе воссияет и Луна.
Примечание к части
Со следующей главы начнётся новая арка (угадайте, о чём она?).
Будет больше Жака, да и начнутся взаимодействия грифонов с пони.
Всем добра и здоровья.
Телохо... Телохранитель
Ощущение тепла, окружающего со всех сторон зависшее в невесомости тело, каждая клеточка коего наполняется густой жизненной силой, успокаивает нервы и погружает разум в блаженную негу. Абсолютную тишину нарушают лишь шум моего дыхания, а также биение сердца, отзывающегося лёгкой пульсацией везде от пальцев задних лап и до кончика клюва.
Мысли текут медленно и вяло, обрываясь на половине, а то и вовсе в самом начале. Желания что-либо с этим сделать нет, так как для этого придётся сопротивляться, разрушая настолько уютное состояние...
Внезапно мир вокруг всколыхнулся, из-за чего волны стали отражаться от невидимых, но близких стенок сталкиваясь вокруг меня. Иллюзия невесомости распалась, глаза распахнулись и, оценив обстановку, принимаю сидячее положение выныривая из глубокой ванны.
— С добрым утром, Жак, — проворчала Герда, опирающаяся на мраморный бортик передними лапками, слегка распахнувшая крылья и буравящая меня недовольным взглядом. — Хорошо спалось?
Высунув передние лапы из-под зеленоватой жижи, снимаю с морды дыхательную маску, трубка от которой закреплена у изголовья резервуара и, вздохнув полной грудью, с явным сожалением отвечаю:
— Не так хорошо, как рядом с тобой.
Жёлтая пташка смутилась, слегка улыбнулась и сменила гнев на милость:
— Завтрак готов, так что вылезай и приводи себя в порядок. Мы подождём, — наклонившись вперёд, супруга кончиком языка лизнула мою макушку, скорчила задумчивую мордашку, а затем изрекла: — А может быть зря я готовила? Ты тоже весьма вкусный...
— Галлуса и Грету тоже мной кормить собираешься? — ехидно улыбаюсь, вопросительно изогнув брови.
