— Итак, — сказал он сейчас, ставя стакан с виски и откидываясь на спинку стула, когда нашел свою трубку и начал набивать ее, — насколько все плохо?
— Я бы не сказал, что это было плохо, милорд, — задумчиво сказал Охэнлин, откидываясь назад со своим стаканом виски. — Это просто ... менее хорошо, чем было.
Это, конечно, один из способов выразить это, — размышлял Грин-Вэлли. — Его армия Тарика отбросила отряд "Сент-Базлир" Рейнбоу-Уотерса более чем на сто миль с момента начала своего наступления. На самом деле, если считать Эялтин, он прогнал отряд повелителя конницы Йеллоу-Скай на запад более чем на сто семьдесят миль. Однако Рейнбоу-Уотерс никогда не собирался удерживать Эялтин. Предполагалось, что бригада повелителя пехоты Морнинг-Стар 23-й дивизии Йеллоу-Скай будет медленно отступать, сдерживая Грин-Вэлли, пока основные позиции могущественного воинства готовятся к атаке, и — надеясь побудить Грин-Вэлли продемонстрировать любые новые трюки, которые союзники могли придумать до настоящего сражения. К несчастью для надежд Рейнбоу-Уотерса, за одну безлунную ночь инженеры армии Тарика перебросили не менее четырех понтонных мостов через реку Хилдермосс к югу от Эялтина. Две полные бригады конной пехоты пересекли их незадолго до рассвета, продвинулись на двадцать миль, затем повернули на север, чтобы перерезать шоссе Эялтин-Лейк-Сити к западу от города. В совокупности они превосходили единственную бригаду Морнинг-Стар численностью почти в четыре раза, и их сопровождали как их собственные минометные отделения, так и четыре батареи новых 4-дюймовых полевых орудий с казенной частью. Они закрыли вход в мешок, не оставив пути для бегства повелителю пехоты, а "пушечные собаки" Охэнлина стерли в порошок поддерживающую артиллерию Морнинг-Стар, прежде чем атаковала пехота.
Никогда не было никаких сомнений в том, что должно было произойти потом, но упорный отказ харчонгцев сдаться был зловещим показателем боевого духа могущественного воинства. Пехота Грин-Вэлли была вынуждена очищать укрепления Морнинг-Стар с помощью огнеметов и ранцевых зарядов буквально бункер за бункером, и в процессе он потерял почти шестьсот человек. Это составляло всего около тринадцати процентов потерь харчонгцев, но он понес их на совершенно изолированной позиции, лишенной всякой дальнобойной артиллерийской поддержки, в то время как его собственная артиллерия и штурмовые колонны пользовались преимуществом наблюдения с воздуха. На самом деле он не хотел думать о том, что, вероятно, произойдет, когда он столкнется с основными позициями харчонгцев.
Он сделал это сейчас, и хотя после опыта с Эялтином это было не так больно, как он боялся, но было достаточно больно.
— В основном это просто потому, что Рейнбоу-Уотерс быстро учится, милорд, — продолжил Охэнлин. — Хуже того, похоже, что он поощрял многих своих старших офицеров к тому, чтобы они тоже быстро учились. Они выяснили многое из того, что подразумевает корпус воздушных шаров, и они используют то, что они поняли, с хорошими результатами.
Грин-Вэлли серьезно кивнул. Он уже знал почти все, что Охэнлин собирался ему рассказать, но не смог бы объяснить, откуда у него это знание. Так что было хорошо, что Охэнлин, один из самых умных людей, которых он когда-либо встречал, собирался предоставить ему правдоподобный источник знаний, которыми он уже обладал.
— Не знаю, где они их взяли, хотя, если бы мне пришлось гадать, Рейнбоу-Уотерс или Жингбо, вероятно, реквизировали их у рыболовного флота Уинг-Лейк, — продолжил артиллерист, — но они развешивают ужасно много сетей. Они используют их, чтобы спрятать свои угловые пушки. Похоже, они передвигают орудия только под покровом темноты, когда только могут, и натягивают сетку над своими новыми позициями. Затем они покрывают ее срезанными ветками, травой, чем угодно, чтобы она сливалась с фоном. — Он пожал плечами. — Ни у кого раньше не было воздушных шаров, так что никто никогда не нуждался в таком укрытии над головой. Хотя я мог бы пожелать, чтобы этим людям потребовалось немного больше времени, чтобы придумать это.
— Мы с тобой оба хотели бы, — кисло согласился Грин-Вэлли.
— Они также лучше прячут свои полевые орудия, — продолжил Охэнлин после вдумчивого глотка виски. — Они уже помещали их под верхнее укрытие, чтобы защитить их от наших углов, но они больше заботились о том, чтобы высоко сложить мешки с песком, чем о том, чтобы попытаться спрятать их. Теперь они наваливают на них еще больше срезанной зелени, где бы это ни работало. Там, где этого не происходит, похоже, что они натягивают брезент, а затем покрывают его грязью. Или просто складывают грязь без брезента, когда у них есть время. — Он пожал плечами. — Это дает им как маскировку, так и лучшее прикрытие, и они довольно осторожны с обтеканием контуров. Они не дают моим парням в корзинах много острых углов и вертикальных теней. Мои наблюдатели все еще замечают их много, но есть большая разница между "много" и "все".
Грин-Вэлли снова кивнул. Охэнлин, безусловно, был прав насчет скорости, с которой учились харчонгцы. Первые несколько раз, когда они пытались спрятать свои окопанные полевые орудия под брезентом, они просто накидывали на них брезент. Это помогло не так сильно, как они, очевидно, надеялись, поэтому они начали использовать брезент большего размера и растягивать его дальше, поверх неправильных округлых форм, прежде чем нанести грязь, чтобы смешать их с фоном.
— Честно говоря, я меньше беспокоюсь о полевых орудиях, чем о чертовых ракетных установках, — сказал Охэнлин гораздо более мрачно. — Это был действительно ужасный понедельник. Мы не должны были позволить этому случиться.
— Время от времени другая сторона делает что-то правильно, Артимис, — сказал Грин-Вэлли. — И в случае с Рейнбоу-Уотерсом это будет происходить намного чаще, чем нам хотелось бы. Вы и ваши "пушечные собаки" — и ваши воздушные шары — спасаете много жизней, и я знаю, что вы хотели бы спасти их всех, но вы не можете.
Охэнлин несколько секунд смотрел в свой стакан с виски. Грин-Вэлли точно знал, что он видел, и это был не стакан виски. Это были разорванные и искалеченные тела солдат двух пехотных батальонов, которые были застигнуты на марше харчонгским ракетным обстрелом при подходе. В общей сложности они потеряли почти семьсот человек, более тридцати процентов от своего состава, и им повезло, что не было хуже.
— Как это произошло? — тихо спросил барон. — Я прочитал отчет полковника Тиминса, но мне все еще не ясны детали.
— Харчонгцы также прячут свои чертовы мобильные ракетные установки под брезентом и сеткой, — ответил Охэнлин. — Спрятать переоборудованные грузовые фургоны гораздо проще, чем угловые пушки, и они держат их под прикрытием до тех пор, пока они им не понадобятся. Я почти уверен, что они натягивают брезент достаточно высоко над землей, чтобы пусковые установки могли забраться под них и прицелиться этими проклятыми штуками до того, как снимут свой камуфляж. В нужный момент они срывают брезент, запускают ракеты и убегают в свои окопы. — Он пожал плечами.
— Что хуже всего в этом, так это то, что мои ребята на воздушных шарах точно видят, что они делают, но у нас недостаточно времени, чтобы сообщить нашей артиллерии, чтобы она открыла огонь по пусковым установкам, прежде чем они запустят ракеты. Мы уничтожаем каждую пусковую установку, которую они нам показывают, но мы получаем их слишком много постфактум, и, честно говоря, не вижу хорошего способа остановить эту конкретную тактику.
— Я тоже не вижу, — сказал Грин-Вэлли через мгновение, и, черт возьми, так оно и было. — Думаю, лучшее, что мы можем сделать, это попытаться затруднить им обнаружение наших подходов. Может быть, еще дымовые снаряды. И я уже дал понять, что хочу, чтобы как можно больше приближающихся маршей было совершено под покровом темноты. Знаю, что ночи в это время года не очень длинные, но если ублюдки с другой стороны умудряются перебрасывать артиллерию и откапывать ее обратно между сумерками и рассветом, мы, по крайней мере, должны быть в состоянии переместить наши войска к их точкам подхода, пока они это делают.
— Да, милорд.
— Применяют ли они это... свое осознание маскировки к другим аспектам своих позиций?
— Они пытаются это сделать, но скрыть линию траншей гораздо труднее. — Охэнлин тонко улыбнулся. — Они могут быть в состоянии скрыть отдельные опорные пункты, но мы достаточно хорошо знаем, где они находятся, чтобы сорвать любую маскировку при нашей первоначальной бомбардировке.
— Хорошо. — Грин-Вэлли удовлетворенно кивнул, затем выпрямился на стуле и вытащил папку из верхнего ящика своего стола.
— Хорошо, теперь две вещи. Во-первых, два корабля "Виктори" вчера начали разгрузку в Рэншейре, и речные баржи сейчас направляются сюда. Первые из новых снарядов должны прибыть примерно после следующей пятидневки. — Глаза Охэнлина расширились, и Грин-Вэлли улыбнулся, когда артиллерист внезапно выпрямился. — Доктор Ливис и герцог Делтак сделали так, что мы гордимся ими. Они запустили их в серийное производство и задержали первоначальные поставки, чтобы убедиться, что у нас с вами не было шанса выдать секрет, используя горсть здесь и горсть там только потому, что они у нас были. По каналу Нью-Нортленд их поступит двадцать тысяч тонн — вероятно, достаточно для того плана тушения, над которым вы так долго работали.
— Выдающийся результат, милорд! — глаза Охэнлина теперь положительно сияли, а его улыбка заставила бы гордиться любого кракена. — Я с нетерпением ждал этого, кажется, целую вечность!
— Знаю, что вас ждет, но пока мы не можем снять с них давление, — предупредил Грин-Вэлли, — так что вот что я задумал на четверг. — Он вытащил из папки толстую пачку машинописных текстов и передал ее через стол. — Давайте взглянем на цели и обсудим, как наилучшим образом использовать ваши средние угловые орудия. Мне пришло в голову, что...
* * *
— Будь я проклят. Вы, ребята, все еще здесь?
Капрал Джвэохин Баочжи поднял глаза, когда сержант Хажин вкатился на боевую позицию 5-го отделения с видом на реку Тейрин.
— Я тоже рад тебя видеть, сержант! — сказал он, когда Хажин соскользнул на дно кратера, и это было правдой. Старший сержант третьего взвода был, вероятно, самым опытным и компетентным сержантом во всей 4-й роте, и он знал, как руководить, а не водить. Это было то, с чем у многих харчонгских сержантов все еще были небольшие проблемы, но Хажин научил капралов взвода, включая одного Джвэохина Баочжи, делать то же самое.
— Надумал зайти проведать тебя, — ответил сержант, когда еще пятеро мужчин спустились за ним. — Ты приготовил эти ракеты?
— Ага. Прямо здесь. — Капрал указал на угол позиции.
— Хорошо. И полагаю, знаете, что с ними делать?
— Поверь мне, мы все поняли правильно, сержант.
— Хорошо, — снова сказал Хажин и одобрительно оглядел зловонную дыру. — Здесь пахнет, как в уборной, но это чертовски хорошая позиция, — заметил он, и так оно и было.
За последнюю пятидневку или около того артиллерия еретиков образовала много больших воронок, и Баочжи и его отделение провели целую ночь, перекрывая одну из них бревнами и кучей мешков с песком глубиной в пять футов. Они оставили десятидюймовый зазор внизу, по всему периметру, что давало им поле обстрела в триста шестьдесят градусов, а затем засыпали мешки с песком землей, чтобы скрыть их угловатость. Их высота на берегу давала прямые линии огня вплоть до края реки — и, если на то пошло, позволяла им сбрасывать ручные бомбы прямо на головы еретиков, когда они приближались — и всякий раз, когда дымовые снаряды еретиков ослабевали, они могли видеть на добрую тысячу ярдов вдаль на восточном берегу. Вот почему артиллерия снабдила их полудюжиной сигнальных ракет, чтобы запустить их в следующий раз, когда еретики будут готовы пересечь границу... предполагая, что расстояние позволит отделению Баочжи, по крайней мере, увидеть, как они собираются. Останется ли еще какая-нибудь артиллерия, чтобы ответить на эти ракеты, было открытым вопросом, но если бы она была...
— Подумал, что вы, ребята, вероятно, немного поистратились здесь, на самом острие, — продолжил сержант. Улыбка исказила его грязное лицо, и он снял со спины тяжелый рюкзак. Он бросил его Баочжи, который пошатнулся, когда поймал его; эта штука должна была весить по меньшей мере шестьдесят или семьдесят фунтов. — Два из них — винтовочные патроны, — сказал он, указывая большим пальцем на такие же тяжелые рюкзаки, которые другие мужчины с ним сбрасывали с явным облегчением. — Мой и те два, — он указал на двоих самых больших и сильных носильщиков, — это ручные бомбы.
— Мы можем использовать их, — мрачно сказал Баочжи, в то время как пули еретиков хлестали в лицо боевой позиции, как медленный, беспорядочный град. — Пытались снова атаковать около часа назад. Полагаю, мы опять увидим их где-нибудь на закате. Может быть, раньше. В прошлый раз мы потеряли Дичжинга.
Он мотнул головой в сторону тела, лежащего в углу позиции, его лицо было закрыто обрывком одеяла, и Хажин поморщился.
— Жаль это слышать. Похоже, это всегда хорошие люди, не так ли?
— Да. — Баочжи покачал головой. — Чертовски уродский случай. Пуля вошла через бойницу, ударилась обо что-то и срикошетила. Попала ему в затылок, прямо под шлем. — Капрал снова покачал головой. — Сомневаюсь, что он даже понял, что был мертв, прежде чем доложил Лэнгхорну.
— Лучший способ уйти. — Хажин огляделся, прислушиваясь к темпу приближающегося огня, и поджал губы. — Как у вас, ребята, с водой и пайками?
— С едой неплохо, но если бы вы могли организовать вечеринку с водой, а то у нас осталось примерно по половине фляги на каждого. Немного... раздражает, что река так близко и все такое.
— Посмотрим, что я смогу сделать, — пообещал Хажин, — но, вероятно, это будет после наступления темноты. Сейчас вокруг летает много пуль.
— Когда сможешь, — согласился Баочжи, не комментируя тот факт, что Хажин только что прошел через это "множество пуль" и собирался вернуться в него.
— Тогда позже, — сказал сержант взвода, мотнув головой, чтобы собрать свои подсумки для боеприпасов, затем вылез обратно и снова направился в тыл.
Баочжи проводил их взглядом, затем снова подошел к бойнице и встал за плечом рядового Ганчжи, чтобы выглянуть в нее. Он полагал, что на самом деле это не имело значения — казалось маловероятным, что даже один из снайперов-еретиков действительно мог его видеть, — но он всегда был осторожен, оставаясь по одну сторону щели. Еретики, которые могли это видеть, как правило, наносили свои удары прямо посередине.
Земля между их позицией и рекой была разорвана и превращена в изрытую воронками, усеянную обломками деревьев пустошь артиллерией еретиков — и их собственной, — размышлял он. — Не то чтобы он ожидал гораздо большей дружеской поддержки. Артиллерия еретиков и в лучшие времена была более точной, чем у могущественного воинства; в худшие времена их артиллеристы, казалось, были способны засунуть снаряд в конкретное пятигаллонное ведро, и они были действительно, действительно хороши в контратаках. Теперь, когда они потеряли Финхея Дичжинга, отделение Баочжи из десяти человек сократилось всего до семи, но он знал, что его люди все еще в лучшем положении, чем артиллеристы имперской харчонгской армии, особенно теперь, когда у еретиков были их проклятые воздушные шары.
