— Что за...
— Это тридцать первый МиГ. — Пилот проводил реактивную машину взглядом. — Их тут два, кружат над нами и требуют немедленно приземлиться. Говорят что мы нарушили границы Федерации.
— Вы связались с Центром? — Спросила Мишель, без церемоний усаживаясь в свободное кресло и пристёгиваясь. — Нам что, не дали "коридор"?
— Я связался с Центром, Центр связался с Комитетом, Комитет связывается с Москвой, в Москве не берут трубку... — Хмыкнул вертолётчик. — А нам дали три минуты чтобы пойти на посадку.
— И что делаем? — Иван посмотрел на канадку, будто она знала ответ. Вправду сказать, сам он, хоть и ожидал каких-то неприятностей, малость растерялся.
— Я бы подчинилась. — Девушка сдвинула брови и потёрла подбородок. — Что там Центр?
— Сообщают — Комитет всё ещё не может связаться с русскими... — Пилот покосился на Барсова. — Простите, сэр, с Москвой. Пока приказывают уходить к границе, китайцы уже извещены о проблеме. Садиться запрещено.
— По-моему, это не лучшая идея... — Протянула Хенриксен.
— Согласен, мэм. — Мрачнее прежнего буркнул пилот, наклоняя штурвал. Машина начала разворот по дуге... И тут же перед её носом замелькали красно-жёлтые вспышки, послышался дробный стук.
— Предупредительная очередь! — Стиснул зубы лётчик. — Ну теперь-то мы в полной...
"Чинук" словно получил пинок в борт от невидимого великана. Вертолёт швырнуло вправо и почти положило набок, Ивану пришлось вцепить в пилотское кресло руками и ногами, но всё равно он приложился обо что-то виском, разодрав кожу.
— Е...! — Под взвывшую в кабине сирену пилот дёрнул ручку штурвала, выправляя машину. На приборной панели вспыхнули алые огоньки, в воздухе запахло дымом. В салоне кто-то кричал, Барсову показалось, что он слышит и болезненные стоны...
— Что с нами? — Побледневшая Мишель вцепилась в перетягивающие её грудь ремни безопасности — так, что костяшки побелели.
— Горим, вот что! — Огрызнулся лётчик.
— Они возвращаются! — Иван указал пальцем на две серебристые точки, стремительно приближающиеся сверху-справа.
— А вы ж су... — Пилот дал штурвал от себя, направляя машину вниз. Точки росли на глазах, превращаясь в силуэты истребителей.
— Иван! — Капитан Хенриксен вдруг схватила командира "Альфы" за рукав и заговорила на ломанном русском. — Если что, вы должны...
Закончить она не успела. Ведущий МиГ внезапно с грохотом, различимым даже сквозь шум винтов, обратился в пламя... Ведомый ушёл вверх, избегая столкновения с косматым огненным шаром, а над "Чинуком" промелькнули ещё две серебристые тени.
— Отказывает задний двигатель! — Пилот уже не говорил — рычал. — Теряем тягу!
Продолжая снижаться, СН-47 вошёл во вращение...
* * *
Вертолёт благополучно шлёпнулся на брюхо у подножия пологого лесистого холма, в семи километрах от китайской границы. Высыпавшие из люков бойцы — оглушённые, ошарашенные, плохо слышащие после того, как снаряды авиапушки прошили салон — рассеялись вокруг машины, по приказу командира устанавливая периметр. В это время более опытные и стойкие — МакГрин, Мишель, Джейкоб, наёмники — выносили на плащах останки убитых. Пока пилот и Штреллер заливали из огнетушителей дымящиеся дыры в кожухе заднего двигателя, тела сложили у борта. Альфа-Четвёртый, он же Юра Летов, и двое других — Бета-Восьмой и Альфа-Одиннадцатый.
Накрыв последнего погибшего плащом, Энн МакГрин отошла в сторону, отцепила от пояса фляжку, плеснула на ладони воды и принялась остервенело умываться. Вся левая сторона её лица была забрызгана кровью — щека, лоб, наглазная повязка... Левый рукав тоже был тёмным и влажным.
Подошедшая Хенриксен молча встала рядом, засунув руки в карманы. Пару секунд понаблюдав за подругой, хрипло окликнула Маркуса, уже закончившего тушить мотор, и, когда тот приблизился, без лишних слов обняла их обоих. Тихо что-то зашептала — так, что слышать могли лишь немец и Энн...
* * *
Когда Иван спустился по трапу, младшая канадка уже ушла в караул, а инженер в сторонке, в тени высокого хвоста "Чинука", о чём-то выговаривал своему ассистенту — того заметно трясло. Снайпер же сидела на земле у люка, прислонившись спиной к стальному борту винтокрылой машины, и рассматривала облака. Заметив коллегу, она сняла очки и посмотрела на него, подслеповато щурясь:
— Ну что? Радио в порядке?
— Да. — Барсов ответил после паузы — он рассматривал девушку. Без очков он канадку видел, пожалуй что, впервые — и теперь точно знал, что они ей идут. Изящные дужки сглаживали некоторую остроту черт, что ли... — Центр всё же связался с Москвой, там обещали разобраться... За нами пришлют вертолёт, и "Чинук" тоже заберут... Через несколько часов. А спасли нас китайцы — их патруль J-10 по приказу Комитета решился на нарушение границы и прикрыл нас. Оба МиГа сбиты, китайцы потеряли один перехватчик. Второй вернулся в пространство КНР прежде, чем его накрыли наземные ПВО. — Иван вздохнул. — Не знаю, что теперь будет...
— Да-а... — Всё также невооружённым взглядом, щурясь, Хенриксен вновь уставилась на облака. — Смотреть на мир без линз — знаете, каково это? При моём зрении? Хотите узнать? Мир превращается в сборище цветных пятен, и люди тоже... А ещё без линз нет звёзд. Небо просто чёрное.
— Вы к чему это? — Не понял командир "Альфы".
— Да так... — Девушка всё же надела очки и вымученно улыбнулась. — Вы знаете, я изучала материалы по острову Медный перед вылетом — я всегда изучаю местность... Вы же в курсе, что до две тысячи первого года на острове Медный находилась российская пограничная застава? А после её свёртывания остров ежегодно посещали научные экспедиции? Как вы думаете, давно ли пришельцы создали на острове свою базу и велики ли шансы, что экспедиции могли её не заметить?...
— Я не удивлен, что Москва ведет свою игру. Уж поверьте, я — не удивлен. Похоже, что об этом знали и "наверху", если решили не ставить Россию в известность об операции. Поэтому я ждал чего-то подобного. — Он замолчал, а потом отстраненно произнес.— Вы ведь знаете больше, чем говорите, да? Ваша незаконченна фраза в вертолете... — Барсов, отвернулся от Мишель и уставился вдаль. Он был уверен, что Хенриксен не станет объяснять, что же она тогда не досказала. — Я вас подозревал. Может быть еще не перестал. И хотя для удара в спину у вас уже было много возможностей, которыми вы не воспользовались... Меня все же это нервирует. Почти так же, как и ... — Он посмотрел в сторону накрытых тел погибших бойцов, и медленно пошел осматривать периметр.
"— Вот тебе и операция без потерь — снова и снова проносилось в мозгу Маркуса — организация разом потеряла чуть не половину самых опытных оперативников, и все из-за этих чертовых русских!"
Штреллер чертыхнулся и вновь склонился над компьютером пришельцев вместе с Карбони. Приступ паранойи намекал, что причиной атаки на вертолет как раз был похищенный прибор и далеко не факт, что отряду позволят доставить его на базу. Так что сейчас инженеры лихорадочно пытались найти способ скопировать с него информацию до прибытия на базу. Наконец, с помощью пары обойм от лазерных винтовок, сервер ожил и Иво с головой ушел в мешанину символов. А Штреллер решил переговорить с Хенриксен:
— Мишель, послушай, нам нужно кое-что обсудить — Маркус говорил полушепотом. К счастью, окружающие давно привыкли, что эти двое постоянно секретничают, и внимания не обратили — Я боюсь, что возвращаться на базу очень рискованно. Мало того, что она на территории предателей-русских, так и почти весь ее персонал из местных. Бабушка всегда говорила, что ради Родины любой русский пойдет на все. Поэтому с тем же Красновым мне встречаться не хочется, я не уверен, кому он больше предан — нам или Москве.
— Ты уверен? — слова Маркуса Мишель заметно не понравились.
— Я сейчас ни в чем не уверен. Я знаю, это паранойя, но в наших русских сослуживцах — Штреллер кивнул в сторону Барсова — я не уверен тоже.
— Маркус... — Канадка мягко улыбнулась и положила ему руку на плечо. — Тут следует ставить вопрос не о надёжности наших русских коллег, а о компетентности тех, кто их выбирал... Принадлежность к стране или культуре многое определяет, но люди есть люди, мы все разные. Даже если наверху в чём-то ошиблись — мы всё равно не умнее их. Согласен? Успокойся. — Девушка хлопнула ладонью по кобуре. — Пистолет у меня заряжен всегда, остаётся только ждать, что выйдет дальше. И вот в полковнике тебе, пожалуй, не стоит сомневаться.
Извини, сорвался... — Маркус опустил голову и взял ладошку Мишель в свою руку — Ты права, с большинством из этих ребят мы прошли уже не один бой и у меня нет повода для недоверия. Просто предательство это, наверное, для меня самый страшный из грехов. И когда ты взялся защищать человечество, а тебя это самое человечество расстреливает из авиапушки — желание доверять кому-то сразу пропадает.
Штреллер немного помолчал и чуть слышно добавил:
— И все таки меня не покидает чувство, что кто-то на базе работает не только на нас...
— Маркус... — Продолжая улыбаться, снайпер качнула головой. — Ты мне жаловался как-то, что люди в твоём присутствии постоянно "Штази" вспоминают, помнишь? Так вот — не обижайся на это больше, у них есть причины.
Подмигнув, она указала пальцем макушку холма:
— Возьму винтовку и заберусь повыше, постерегу оттуда. А ты займись чем-нибудь, хоть бы и бесполезным. Договорились?
— Идет — Маркус улыбнулся в ответ — пойду помогу Ивану.
Впрочем, в патруль Штреллер не пошел. Вместо этого, он растормошил подавленного Иво принялся сооружать защитный периметр. В ход пошли индивидуальные камеры погибших, кое-что из оборудования вертолета и личных запасов инженеров. В итоге хсомовцы получили десяток дополнительных "глаз" вокруг места крушения, пару взрывоопасных сюрпризов на самом вероятном направлении возможной группы захвата, и худо-бедно работающий радар, который давал надежду не пропустить появление очередных авиаторов русских.
Применять всё это добро, по счастью, не пришлось. "Потерпевших крушение" так никто и не побеспокоил, а в сумерках прибыл эвакуационный транспорт. К тому времени оперативники успели себя накрутить настолько, что не извести спасатели о своём приближении по радио их, пожалуй, встретили бы огнём из всех стволов.
Выручать защитников человечества прибыл единственный Ми-17 без опознавательных знаков, на борту которого находился лишь пилот. Пожилой небритый лётчик приказным тоном велел грузить только живых при личном оружии и трофеи, и даже думать не сметь о телах или лишней экипировке. На возражения Ивана он устало и зло ответил, что всё остальное вместе с "Чинуком" заберёт Ми-6, который прибудет позже.
После этого пилот Х-СОМ забрался в кабину "восьмушки", на свободное место, а остальные тесно набились в салон.
Усевшаяся рядом с Хенриксен напарница прикрыла глаз и словно бы заснула, однако когда вертолёт плавно оторвался от земли, вдруг негромко спросила:
— Мишель, ты знаешь, что стало с Юрием?
— Юра. — Также тихо ответила снайпер. — Зови его Юра. Так будет более... по-русски.
— Когда ты встала, он пересел на твоё место, слева от меня, завёл разговор...
— Ты ему нравилась, я давно заметила.
— Не в том смысле. — Мотнула головой Энн. — Просто я похожа на его сестру, он показывал как-то фотографии... В общем, если бы тебя не вызвали...
— А если бы он не пересел, тот снаряд вообще никого бы не убил. — Неожиданно резко оборвала Хенриксен. — Так бывает.
— Да. — Рыжая канадка подняла веко. — Так бывает.
— Я узнаю у полковника почтовый адрес его семьи или телефон сестры.
— Спасибо. — МакГрин покосилась на подругу и чуть заметно приподняла уголок рта. — Я сама.
* * *
Примерно в это же время...
— ...Соединённые Штаты — ключевая страна для проекта, но они всё ещё ставят сиюминутные политические интересы выше общих. — Грозно басил компьютер в центре. Помещение, в котором проходило совещание на сей раз, было всё таким же тёмным, но заметно более просторным, чем прошлое. Впрочем, компьютеры всё также стояли полукольцом, и Куратор всё также сидел за ярко освещённым столом у основания "подковы". Только теперь сине-белая заставка с эмблемой ООН горела уже на двух мониторах.
— В отличие от русских они не отказываются от участия в проекте. — Заметил лысый ООНовец, привычно глядя на компьютеры поверх сплетённых пальцев.
— Да, но это не мешает им ставить конечную цель под угрозу, развивая конфронтацию с Федерацией — при том, что ключевой объект проекта располагается на её территории. — Казалось, обладатель баса сейчас сплюнет от отвращения. — В такой ситуации ведущая роль Америки в проекте идёт лишь во вред.
— Я думаю, нам всё же стоит рассмотреть перспективу переноса базы Х-СОМ в другое государство. — Включился скрипучий старческий голос. — Я думаю, в такой ситуации мы можем рассчитывать лишь на две страны-участницы — Китай и Германию. Остальные находятся в слишком сильной зависимости от... источников проблем.
— При необходимости мы способны заставить Канаду, Австралию и Японию, ровно как и Южную Корею, действовать независимо от мнения США. — Заметил бас, несколько сбавив тон. — С Британией будет сложнее...
— И всё же я бы предложил Китай... — Продолжил "скрипучий".
— Мы понимаем, почему. — С насмешливыми нотками прервал его баритон.
— Это действительно логично. — Не смутился обладатель высокого голоса. — При расположении в Европе проекту потребуются совершенно иные меры маскировки, а также может понадобиться сменить тактику действий, в то время как на переобучение...
— Зато это упростит снабжение и финансирование...
— На что способен и Китай. Если вы забыли...
— Успокойтесь, господа. Тише. — Остудил пыл спорящих нежный женский голос. Высокий и мягкий, из тех, что сводят мужчин с ума одним своим звучанием, он исходил из компьютера по левую руку от центрального.
— Гхм... простите. — Смущённо откашлялся баритон.
— В самом деле... — "Скрипучий" тоже притих. — Есть и более актуальные вопросы. В частности, относительно автоматизации станций...
Когда совещание подошло к концу, и экраны погасли, Куратор устало перевёл дух. Протерев лысину от пота, он подошёл к окну и отдёрнул тяжёлые портьеры, отпер и распахнул звуконепроницаемое окно. Прохладный морской воздух Питкерна ворвался в комнату...
...Возвращение на базу прошло в угрюмом молчании. Встречали оперативников тоже довольно сдержано. И это, невзирая на то, что операция прошла успешно.
Во время перелета Иван видел, что созданное было доверие, уверенность в соседнем плече в рядах его многонационального взвода улетучилось. Сам он тоже был полон подозрительности, однако понимал, что его российское гражданство в данном случае усугубляет дело. Вряд ли действия России в данном инциденте пойдут на пользу его авторитету. С другой стороны, Юрий Летов тоже был россиянином...
Пока еще в голове была каша от случившегося, отдельные факты и их интерпретация не выстроились в единую линию. Похоже, что проблем будет много. Очень много.
