Почтовик
Пролог
Грязь чавкала под копытами коней, комьями разлеталась в стороны. После вчерашнего дождя дороги развезло, так что лошади с трудом шагали по жиже. С небес сыпались хлопья первого снега, оседая на одежде, земле и разгоряченной лошадиной коже, тотчас испаряясь. В воздухе пахло гарью, а с востока, из-за макушек елей, тянулся столб дыма. Было морозно, как оно всегда случается в середине осени, когда земля уже остыла после теплых летних дней, но еще не успела окончательно промерзнуть.
Отряд всадников вел статный юноша, на вид лет двадцати с небольшим. Он то и дело привставал на стременах, вглядываясь вдаль, будто надеясь что-то увидеть.
— Мы нагоним их, — негромко произнес пристроившийся рядом мужчина постарше. Сторонний наблюдатель заметил бы сходство между ним и юношей. Оно и неудивительно, ведь эти двое были братьями.
— Если бы не проклятая погода! — сквозь зубы процедил юноша. Его глаза затянула ярость, а пальцы бессильно теребили поводья коня. — Отродья Харака, как они посмели уничтожить все, что было мне дорого!
— Они за это заплатят, брат, — пообещал старший. — За то, что сотворили с Маргарет и твоим сыном, они будут страдать вечно.
Юноша не ответил, только прошипел сквозь зубы ругательство и дернул поводья, заставив коня ускорить темп.
Отряд нагнал врага на закате, когда чернота опутала окружающий мир, а снег усилился, превратившись в настоящую метель. Юноша не видел далее двух шагов совершенно ничего, поэтому наткнулся на лагерь врага внезапно.
Это была старая, полуразваленная хижина, от которой уцелели лишь две стены, да печь. Именно возле нее сгрудились беглецы, подкидывая дрова и стараясь отогреться.
Юноша обнажил меч и, спрыгнув на землю, бросился к врагам. Завидев его, те вскочили, бросились в атаку. Юноша бился как свирепый зверь, уклоняясь от всех ударов и кромсая в ответ. Но врагов было больше, а его собственный отряд затерялся в снежной пелене, безуспешно зовя предводителя по имени.
Крутанувшись на месте, он рубанул наискось ближайшего к себе врага, лишив его правой кисти. Разбойник закричал, зажимая обрубок, а юноша бросил взгляд вперед, на мгновение встретившись глазами с молодой девчушкой, еще не достигшей совершеннолетия, что держала на руках громко кричащий сверток, пытаясь успокоить ребенка.
— Отдайте его мне! — закричал юноша, отбиваясь от насевших врагов. — Это мой сын! Верните его!
— Ты не получишь мальчика, — прошипел ему в лицо один из бандитов, ловко орудуя секирой. Юноша с трудом уклонился, зазвенела сталь о сталь. — Он важен для нашего господина.
— Будь ты проклят! — выкрикнул юноша, перекатом уходя от удара, а затем, распрямляясь, пронзив врага в бок. Тот захрипел, пуская кровавые пузыри, рухнул на колени, с ненавистью и болью глядя на убийцу.
Парню удалось разделаться еще с двумя, прежде, чем его ранили в ногу. Кровь потекла по бедру, пропитывая штанину, а рваная рана разошлась, доставляя сильную боль. Юноша кривился, но все еще мог сражаться, отмахиваясь от врагов ставшим вдруг тяжелым клинком.
Один из разбойников сумел подобраться сзади, ударить кинжалом в спину. Юноша вскрикнул, развернулся на месте, круговым движением рубанул горло врага. Снова повернулся к оставшимся, тяжело дыша. Пот катился градом, попадая в рану и причиняя еще больше страданий.
— Бросай меч, Бейнз! — вперед выступил старик, ясный взгляд которого из-под густых бровей прожигал юношу насквозь. — Тебе не вернуть утраченное. Твой сын останется у нас, а твоя жена кормит могильных червей. Ты потерял все, так зачем продолжаешь сражаться?
— Потому что мой сын жив, и я заберу его обратно, — произнес вдруг спокойным голосом Бейнз. — Он мой наследник и мое будущее. Вам ни за что нас не разделить.
— Посмотрим, — рассмеялся старик. — Пора заканчивать это представление. Убейте его!
Юноша крепче сжал рукоять меча, приготовившись дорого продать свою жизнь. Прежде, чем ринуться в бой, он прошептал короткую молитву Дису, попросив сил и удачи для своего сына. А затем мир вокруг сжался до пределов этой полуразрушенной хижины близ тракта...
Винсент опоздал. Он нашел брата, когда метель утихла, и отряд сумел рассмотреть окружающее пространство. Они сразу заприметили хижину вдалеке, и Винс помчался туда, подстегивая коня. Но все равно не успел.
Остывшее тело Бейнза лежало в луже крови на полу хижины, а вокруг были растерзанные им враги. Винсент, утирая горькие слезы, закрыл глаза брата, навеки уставившиеся в серое осеннее небо, а затем приказал осмотреть все вокруг.
Своего племянника он так и не нашел. Мальчик, всего пары месяцев от роду, исчез, а все следы замело снегом. Винсент безуспешно кружил по окрестным лесам — беглецы как в воду канули.
Он привез тело брата в столицу, где Бейнз Блистательный был похоронен в родовой крипте. Трон королевства опустел, и Винсент оказался единственным, кто имел права на престол. Если бы только сын Бейнза был здесь...
Винсент вздохнул и, сделав глоток вина, взглянул на пляшущие языки пламени в камине. За окнами дворца снова бушевала вьюга, зима окончательно вступила в свои права, и он совершенно не знал, что делать дальше. Высший свет был потрясен столь внезапной смертью короля, и Винсенту приходилось через силу улыбаться и заверять аристократов, что все в порядке. Что он сможет заменить брата и вытащить Гвару из разрухи. Но он лгал сам себе. У Винсента фон Бейла не было ни малейшего таланта в управлении государством. Все, что он умел — это давать советы другим, поддерживать и улыбаться, когда было так больно, что хотелось умереть.
Но эти качества не присущи истинному правителю. Бейнз был сильным и мудрым, несмотря на свой возраст. И Маргарет, его супруга, тоже умела быть сильной. Почему же он не такой?
Горько усмехнувшись, король покачал головой. Нет, так дальше не может продолжаться. Он должен найти и покарать тех, кто убил его королеву и забрал любимого племянника. Но для этого необходимо проследить путь, отыскать место, откуда все началось. Тогда, скорее всего, он сможет понять, где скрылись похитители и кем они являлись.
Винсент вздохнул и прикрыл глаза. Месяц выдался трудным, дела королевства требовали его постоянного контроля. Но теперь он нашел выход. Хватило бы только сил пройти этот путь.
— Соберись, — сказал король сам себе. — Ты ведь, в конце концов, брат Бейнза. Король Гвары. Для тебя нет ничего невозможного, не так ли?
Он рассмеялся, а затем ощутил, как уходит сковавшая сердце боль. Нет, он по-прежнему оплакивал тех, кого потерял, но один член его семьи все еще был жив. И Винсент должен его вернуть, даже ценой своей жизни.
Этого хотел бы Бейнз. И Маргарет.
Этого хочет он сам. Малыш Аделалф лучше годится на роль правителя, ведь в его жилах течет благородная кровь. Тогда как сам Винсент не был рожден в законном браке.
Но это все неважно.
Главное — то, что он должен сделать. Он всем обязан Бейнзу, а значит, не может поступить иначе.
Это его долг. Как короля и как брата.
Письмо первое. Птица
