Глава 1
Две фигуры неторопливо шли по пристани. В эти предутренние часы была она пуста и полна угловатых теней. Лишь множество цветов вьюнка, росших повсюду: на зданиях, на настиле, на столбах и сваях, излучали розоватое сияние. Хотя уже в нескольких метрах от причалов темнота словно поглощала весь свет, и, казалось, если протянуть туда руку, то уткнешься во что-то плотное и живое.
— Долго нам еще идти? — спросила Сирена в пустоту и сдула с лица непослушную челку. Руки, как назло, были связаны за спиной.
— Столь не терпится умереть, сударыня? — насмешливо ответил сзади приятный мужской голос
— Нужно же рыбам питаться.
Девушка без особой надежды напрягла запястья и как-то мстительно, забавно сморщив нос, улыбнулась.
Надо сказать, внешность она имела запоминающуюся. Так от носа к уху тянулась серебряная цепочка, которая медленно колыхалась и звенела при каждом движении. А узкие бедра, выглядывающие из-под юбки, опутывали татуировки. Они скрывались лентами узоров под одеждой и снова появлялись на бледных изящных предплечьях и тонкой шее.
Дополняли образ короткие голубые сапожки и рубашка в сине-белую клетку. С засученными рукавами и странным швом на спине.
— Ты, позволь заметить, как-то спокойна для человека, которого скоро убьют, — сказал мужчина. Плотного сложения, угрюмый, как те камни, что ставят на распутье. Он держал в одной руке веревку, которая тянулась к связанным запястьям девушки, а в другой — небольшой арбалет.
— Повидаюсь на том свете с твоей матушкой, расскажу, какой ее сынок засранец!
— Ха-ха. Ты, если это не прозвучит слишком нагло, учитывая, так сказать, обстоятельства, мне нравишься. Склонен думать, не впервой попадать в такие переделки?
— Сделать своим врагом Уриена? Нет, такое впервые, — пожала плечами Сирена. — А ты — странно говоришь для убийцы.
— Воспитание. И природная вежливость. Скажи, чем ты ему так насолила?
— Засунула в задницу аквелонскую тыкву!
— Ха-ха-ха, все шутишь. И грубо. Нервничаешь, я понимаю. Но позволю себе повторить вопрос, — Сирена не видела, но по интонации очень четко представила, как лицо мужчины вдруг стало жестким и совсем не дружелюбным. Он явно не терпел, когда его игнорируют.
— Продавала шаловливый мох.
— Старые Боги! — присвистнул убийца. — Где же, милая, ты его взяла?
— На свалке в северном районе. Можешь наведаться туда, раз мне не грозит. Там его столько, что можно отправить в нирвану пол города, а заодно и всех кракенов в Озере. Только не называй меня "милой", пожалуйста.
— Спасибо за информацию. И прости меня, больше это не повторится. Но что ты собиралась делать на вырученные деньги?
— Купить шикарное платье, прийти в нем домой... — задумалась девушка, — и сесть на диван. И чтобы голубоглазый мускулистый блондин чесал мне пятки, а я ела столовой ложкой варенье.
— Ха-ха-ха, — загоготали сзади. — Представил эту картину. Да, ты мне действительно нравишься. Жаль будет убивать.
— Бессмысленно пытаться тебя отговорить?
— Абсолютно. Ты пойми — если не я тебя, то кто-то точно также будет вести меня.
— Понимаю...
Они замолчали и какое-то время шли молча. Только девушка судорожно бегала взглядом по пристани. В надежде, что из темноты вынырнет случайный прохожий, и это отвлечет мужчину за спиной.
Город. Он мог иметь другое название. Но, поскольку это было единственное поселение, который жители видели и знали, то называллся он просто "Город". И, хотя, порой, поступали предложения назвать его в честь Старых Богов, или столиц древних королевств, ни одно название так и не смогло прижиться.
Это мог бы быть самый обыкновенный город, если бы он не находился в гигантской пещере под землей. Не раскинул свои дома на плато посреди озера, темные воды которого населяли жуткие с виду, но такие аппетитные в поджаренном и вареном виде рыбы и моллюски.
Но никто не пытался уплыть из Города, никто не пытался выбраться на поверхность. Почему? Некоторые верили, что если плыть очень долго в одну сторону, то, в конце концов, вернешься в Город. Сирена этого не понимала. Если бы только она могла убежать отсюда и увидеть мир снаружи!
Небо, Луну, Солнце! Настоящие деревья, животных. То, что было ей знакомо лишь по рисункам и описаниях в книгах.
Почему никто не хочет того же?
Трусы. Они все просто боятся.
Впереди за могучим корпусом крейсера показалась гигантская статуя. То был бородатый моряк, с трубкой в одной руке и пивной кружкой в другой, шляпа которого служила маяком.
— Рыжий Шкипер ни разу не гас, — мечтательно прошептал мужчина.
— Что?
— Шкипер. Маяк в нем не гас с самого основания Города.
— Пфф, — фыркнула Сирена. — Даже я в это не верю. Лучше бы...
— Стой! — как-то недовольно крикнул убийца. — Мы пришли.
— Почему здесь? Дно глубже? Или рыбы голоднее? — девушка подошла к краю причала и осторожно взглянула на плещущиеся внизу волны. "Вода ледяная, но я уже этого, наверное, не почувствую".
— По правде, мне нравится смотреть отсюда, как уходят из порта рыбацкие корабли.
— Убийца-романтик? Святая Бругильда! — она повернулась к мужчине.
— Люблю получать от жизни все.
— Не хочешь получить меня? — прямо посмотрела девушка ему в глаза. Без какого-либо намека на игривость или флирт.
Убийца отпустил веревку и медленно подошел. Упер в живот арбалет, а свободной ладонью прикоснулся к щеке Сирены.
— Я уже говорил, что не пройдет. Прости, — пальцы его скользнули по шее девушки, легонько коснулись воротника рубашки и отпрянули. — Но ты мне нравишься, повторюсь. В другое время и в другом месте...
— Взаимно, — перебила его девушка. — Ладно, давай уже. Что мне сделать? Нырнуть в воду? Или ты сначала прострелишь мне голову парой стрел?
— Я все сделаю так, что ты не заметишь, — он снова поднял свободную руку, но на этот раз коснулся талии Сирены и повел кисть вверх. — Не беспокойся. Последнее желание?
— Желание? Аааа... — девушка с трудом оторвалась от разглядывания ладони, которая, дразня, замерла в милимметре от ее груди. — Скоро помирать, а в голову ничего не приходит. Если только... Расскажи мне сказку?
— Что? — уставился на нее изумленный убийца.
— Сказку. Как детям. Хочу отвлечься от этого. Давно не слышала сказок.
— А... Дай подумать... — мужчина наморщил лоб и отступил, стуча арбалетом по руке. — В детстве мне очень нравилась одна. Называется "Веселый солдат"... Шел как-то по дороге солдат по имени Луи. Курил трубку, напевал песни и думал, как вернется домой, к своей жене. И, как-то, повстречалась ему на пути Смерть с косой. Смерть была в добром расположении духа и сказала ему:
— Ответишь на мой вопрос и проси, чего хочешь. Все исполню. А нет — пойдешь со мной.
Ну, что делать, Луи согласился.
— Спрашивай!
— Высушивает моря, но не ветер. Убивает людей, но не я. Взращивает деревья, но не солнце.
Задумался Луи и присел на пенек выкурить трубку.
— Время это.
— Ты прав. Что ж, проси, чего хочешь.
— Хочу никогда не унывать. Видеть во всем только хорошую сторону и встречать все беды с улыбкой. Быть самым веселым парнем на свете.
— Да будет так, — сказала Смерть и исчезла.
Вернулся Луи домой, и стал он самым веселым парнем в тех краях. Смешил людей своими шутками, пел песни, плясал — жил себе, не тужил. И, хотя и бывали тяжелые годы, все тяготы он встречал с неизменной улыбкой.
И пришло ему время умирать. Попрощался он со всеми родными и друзьями, сел и стал ждать Смерть. И появилась Смерть и спросила его:
— Не пожалел ты о том, что просил тогда?
— Нет, — ответил солдат. — Ни секунды.
И поведал он Смерти свою жизнь. А Смерть слушала и хохотала, от души наслаждаясь забавными рассказами солдата.
— Ну, спасибо тебе, Луи. Развеселил старую. Нет, не буду я тебя забирать. Поживи еще, вернусь — снова что-нибудь расскажешь.
И остался Луи жить. Иногда, Смерть возвращалась, чтобы он ей снова поведал свои приключения, но так и не забрала с собой.
Говорят, до сих пор жив Луи. Ходит по земле и веселит людей...
— Вот, такая история, — немного смущенно закончил мужчина.
— Хорошая сказка... — тихо сказала Сирена. — Может, еще одну?
— Пытаешься тянуть время? Прости, но это была последняя, — лицо убийцы резко посерьезнело. — Встань лицом к Озеру.
— Может, не надо? — повернулась девушка. Мужчина за спиной промолчал, только послышались его шаги. Сирена впервые, до холода внутри, поняла, что сейчас умрет. — Не хочу тебя отвлекать, но вода... Там... — в затылок ей уперлось что-то острое и холодное. Наконечник стрелы. — В воде...
Договорить она не успела. Из волн, обдав фонтаном брызг, вынырнуло огромное щупальце и смело обе фигуры вниз. На опустевшем пирсе воцарилась тишина.
Вдруг над настилом показались, одна за другой, две мокрых руки. С тыльных сторон их на глазах росли под кожей... плавники?
Сирена с трудом подтянулась и перевалилась на пирс.
Если бы в этот момент здесь оказались случайные прохожие, они бы очень удивились. Потому что сквозь разорваную на спине рубашку Сирены выглядывал шипастый гребень, как у глубоководных рыб, а пальцы ног, оставшиеся без сапожек, стремительно расширялись и соединялись перепонками.
Девушка тяжело дышала и стучала зубами от ледяной воды.
— Ч-ч-чертов-в Г-город! Ч-ч-чертово О-о-оз-зеро!! Н-н-н... Н-н... НЕНАВИЖУ!!!
Глава 2
— Здравствуй, Руби, — взмыленная босая девушка втащила высокий мешок, и скрылась в дверном проеме, чтобы вскоре появиться со вторым.
— И тебе, Сирена, — не превращая натирать малиновой тканью какой-то камень ответил Руби. Был он маленького роста, с пышными усами на фоне блестящей лысины и вечно торчащем в правом глазу моноклем. — Как твоя покойная матушка?
— Все так же, — шумно выдохнула девушка и вытерла со лба пот, — воет и гремит цепями по ночам. Руби, тут два полных мешка шаловливого мха. Мне нужно сорок тысяч прямо сейчас.
Брови коротышки поползли вверх. Монокль от этого вывалился и повис на качающейся около подбородка цепочке. Кроме вполне официального ювелирного бизнеса, Руби являлся одним из немногих главарей "старой школы". Пока он умудрялся сохранять независимость от Уриена, и для Сирены это была хоть какая-то возможность получить выгоду из создавшегося положения...
— Боюсь, у меня нет столько наличных... — Руби имел раздражающую привычку делать многозначительные паузы. Не изменил он ей и на этот раз. — И я слышал, что Уриен плохо реагирует на конкуренцию...
— Тридцать! — "Чертов пройдоха, знает, что мне не к кому больше идти!!"
— Я слышал, что тебя теперь стоит искать на дне Озера... Не хотелось бы повторить такую судьбу...
— Руби, ты режешь меня без ножа!! Двадцать пять!
— Бруно, — обратился хозяин к громиле у дверей. — Проверь товар и отнеси в подсобку.
— Да, шеф, — Бруно принялся развязывать мешки и копаться внутри. — Похоже все в порядке, шеф, — заявил он после тщательного досмотра.
— Одну минуту, Сирена. Я принесу деньги, — коротышка поднялся и ушел в заднее помещение.
Вернулся он через несколько минут. С двумя увесистыми пачками.
— Позволь поинтересоваться... Что ты собираешься делать с деньгами? Не знаю, как ты сбежала от Палача, но Уриен на этом не остановится.
— Я собираюсь валить из этого чертова города!
— Куда?
— Не... Знаю... Куплю лодку и уплыву подальше.
— Какая-нибудь заблудившаяся тварь позавтракает тобой и твоей лодкой еще у пристани...
— Не трави душу!
— Быть может, я мог бы тебе помочь...
— Как? И сколько?
— Я мог бы попытаться усмирить его. В обмен на некую услугу и одну из этих пачек.
— Да вы все его боитесь... — начала говорить Сирена и осеклась, когда лицо коротышки стремительно потемнело. "Нужно быстро сказать что-нибудь нейтральное... Нейтральное... Прилив сегодня высок? Нет, что-то не то..." — Прости, — спешно закончила она. — Я не подумав... Что за услуга?
— Никогда не забывай, кто я, девочка... — холодно произнес Руби и после тяжеловесной паузы продолжил. — До меня дошли слухи, что охотники на кракенов наткнулись на отмель где-то на юго-западе. С полузатонувшим кораблем, не приписанным ни к одному из наших портов. Мой знакомый капитан, рыбачивший недалеко, сказал, что когда они уходили, крейсер охотников еще был там. Ты должна пробраться на него до прихода в порт и узнать, что они нашли.
— Руби, но я не шпион! Как я туда доберусь? И, вообще...
— Решай сама. С твоими способностями это не должно составить проблем. Согласись, это равнозначная цена за спасение тебя от Уриена.
Девушка пожала плечами:
— Ладно... Только узнать? Брать... скажем, ничего не надо?
— Нет!! Не хватало мне только войны с охотниками! И, если тебя поймают, — ни слова обо мне!
— Само собой... Как называется их корабль?
— "Прометей".
Вход в дом Сирены никто не сторожил. Более того, внутри тоже не было посторонних личностей.
"Уриен еще не знает, что я жива. Надолго ли? Руби, конечно, и пальцем не пошевелит, пока я не принесу ему информацию!!"
— Стальная Бругильда, прости, что позабыла о тебе в минуту опасности, — остановилась Сирена у иконы святой в прихожей и склонила голову. — Но... Ты все равно мне помогла, — девушка украдкой подняла взгляд. Святая также, как и в другие дни, сурово смотрела на нее из под надвинутого на лоб рогатого шлема. — Всегда знала, что ты меня поймешь.
Девушка спустилась в подвал и зажгла свечи. На столе в центре комнаты тянулась к потолку конструкция из колб, реторт и переплетающих их стеклянных трубок.
— И чего я хотела? — задумчиво постучала девушка указательным пальцем по подбородку. — А! Вспомнила. Так... Виридиевая кислота. Где же она...
Сирена двинулась вдоль стеллажей у стен комнаты, перебирая многочисленные пузырьки.
— Вот, ты где!
Шесть ложек белого порошка проследовали из баночки в колбу. Девушка зажгла спиртовку и поставила ее снизу.
Прошло несколько минут. Порошок, начиная со дна сосуда, постепенно превращался в прозрачную стекловидную массу.
Сирена дождалась, пока процесс не захватит все вещество, и щипцами сняла колбу с огня.
Еще один проход вдоль стеллажей, и она вернулась к столу с новым пузырьком.
— Три... Нет, две седьмых... — зашевелила девушка губами, считая пропорции. Взяла мерный стакан и отлила в него желтоватый раствор из пузырька.
— Или все-таки... Нет, две...
Сирена подхватила колбу со стекловидной массой и наклонила над мерным стаканом. Стенки сосуда начали стремительно запотевать.
— Чеерт!! Забыла... — девушка бросилась к другому концу стола, выудила оттуда жестяную посудину с грязной водой и поставила в нее стакан. Горячий воздух над ним пошел волнами.
Сирена застыла в полупозе. Не то собираясь убежать, не то — подойти, словно, смесь могла вот-вот взорваться.
Наконец, она осторожно заглянула внутрь стакана. Там, где вещества соприкоснулись, начали формироваться кристаллы металлического цвета.
Девушка помешала смесь деревянной палочкой, пока она вся не прореагировала. Затем, высыпала в ступку и растерла до мелкой пудры.
— Ну, что ж... Если уж это не поможет...
— Сирена, привет! — девушка как раз закрывала входную дверь, когда сзади раздался радостный возглас.
— Кевин... — чувствуя, как сводит скулы, натянуто улыбнулась она. "Тебя только не хватало". Кевин был уже полгода в нее влюблен. О чем не забывал в максимально занудной и приторной манере сообщать при каждой встрече. — Привет, я очень спешу...
— Я ищу тебя несколько дней, где пропадаешь?
"Торгую наркотиками и спасаюсь от киллеров".
— Я правда очень спешу, — девушка сделала шаг в сторону.
— Но у меня подарок, — сказал парень и начал копаться в сумке.
"Придурок несчастный, нахрена мне твой подарок?!"
— Кевин, мы уже говорили, не нужно мне ничего дарить...
— Но ты сама сказала, что твой прошлый кавалер ничего тебе не дарил?
— Кевин... Своего прошлого "кавалера" я вырубила сковородкой за то, что он пытался обчистить мой дом!! Я... Так, я пошла. Это ни к чему.
— Смотри... У меня говорящий краб, — Кевин, будто не слыша, протянул руку на которой сидел красный краб. — Гор, скажи Сирене, как мы ее любим?
"Стальная Бругильда, дай мне силы". Краб зашевелил стебельками, на которых покоились два выпученных глаза, и уставился на девушку:
— Я тебя юбью, — голосом насквозь прокуренного и пропитого бомжа выдало создание.
"Замечательно, даже он мечтает меня убить!"
— У него пока не очень получается буква "л", — виновато развел руками Кевин. — И еще моя собака решила, что это ее щенок... Теперь, он, иногда... Лает. Ты же не оставишь такого малыша?
— Кевин...
Сирена обреченно вздохнула и положила краба в рюкзак.
— Спасибо, Кевин, — и прежде чем он сказать хоть слово, бросилась в сторону пристани. — Прости, мне надо бежать!!!
Девушка заскочила в пустынный переулок и остановилась, пытаясь отдышаться. Через некоторое время на улице показался Кевин и... прошел мимо!
— Долго я так не выдержу, — буркнула Сирена под нос и заглянула в рюкзак. — Эмм... Гор, ты не мог бы посторониться? Спасибо.
Из недр сумки возникла обитая черным шкатулка. Два кольца-расширителя в нос, валики — между верхними зубами и щекой, чтобы увеличить скулы. За ушами девушка закрепила по куску глины, а на брови наклеила лохматые заросли черных водорослей.
— Какая прелесть, — удовлетворенно посмотрелась она в зеркальце на лопоухое, похожее на блин, лицо. — Теперь меня родная мама не узнала бы. Упокой, Стальная Бругильда, ее грешную душу.
На пристани ее ждало разочарование. Большинство капитанов отказались плыть к "Прометею" — тот район был слишком далек от основных промысловых вод.
— Девушка, я туда поплыву только за крупную сумму, — ухмыльнулся на ее вопрос очередной морской волк.
— Столько хватит? — измотанная Сирена потрясла в воздухе пятью банкнотами.
— И... Двадцать шесть сдачи, — отсчитал монетки капитан. — Вы — самый желанный гость на нашем борту!
Черное на черном. Именно так выглядели рассекаемые кораблем волны в окружающей темноте. Сирена всматривалась в мрак, в надежде скорее увидеть огни "Прометея". Что она будет делать, когда попадет на борт? Девушка не имела привычки строить продуманные планы и, теперь, надеялась только на свою смекалку.
Впереди и чуть правее загорелись желтые точки. С приближением, проступал в их желтоватом мерцании огромный крейсер Светлой эпохи. У Сирены побежали мурашки — так бывало каждый раз, когда она видела вещи из прошлых столетий. Возможно, этот металлический корпус когда-то видел солнце? Или его построили уже в этой пещере...
— Как у вас с акробатикой? — подошел к ней матрос.
— Что?
— С акробатикой. Лодку тут спускать опасно — сожрут и не заметят. Мы перекинем между кораблями настил — вам придется перебираться по нему.
— А! Да все нормально.
— Смелая вы! Зачем на "Прометей"-то? Из-за того, что они нашли?
— Нет... У меня послание для их капитана, — выпалила Сирена первое пришедшее на ум. И сообразила, что могла бы тоже самое сказать и на "Прометее". Но какое послание?!
— Для Напеша? Умм... — солдат докурил сигарету и швырнул за борт. — Ну, удачи!
— Так... Тут аккуратнее... С чем вы к нам пожаловали? — матрос на "Прометее" подал руку и помог девушке спуститься с настила.
— Мне ну... У меня сообщение для капитана Напеша.
— Далеко же вы забрались. Что-то срочное, видно! Пойдемте, я провожу вас, — матрос кивнул в сторону лестницы на нижние палубы.
Металлические ступени гулко зазвенели под их ногами. Один пролет, другой...
"Что я скажу капитану? У меня нет послания!! Нужно срочно что-то придумать..."
— Гав! — раздалось у нее из-за спины.
— Вы что-то говорили? — обернулся шедший впереди матрос.
— Нет, — Сирена постаралась напустить максимально глупое выражение лица. — Гор, замолкни!! — прошипела она под нос.
"Что бы сделала на моем месте Стальная Бругильда? Наелась бы мухоморов и всех тут перебила. Эээ... Нет, такой вариант нам не подходит."
— Извините? — наконец, решилась девушка. Они вошли в длинный коридор с рядами кают по сторонам. Людей видно не было.
— А? — обернулся матрос. Сирена подняла ладонь и дунула в его сторону. Голова моряка окуталась облаком металлического цвета. — Что...
Мужчина зашатался. Одна нога нелепо подвернулась, и он начал сползать на пол.
Сирена заглянула в ближайшую каюту — пусто. Взяла за плечи бормотавшего что-то матроса и потащила внутрь.
— Я же все-таки... — с трудом перевалила она тело через порожек. — девушка... Почему я постоянно... Таскаю тяжести...
— Гав?
— Ох, заткнись уже, ракообразное!
— Скажите, как пройти в грузовой отсек? — спросила она с выражением лица "мне с рождения положено туда ходить" первого же встречного матроса.
— О, конечно. Так... Спуститесь на палубу вниз, там прямо до второго поворота налево. Там...
Сирена толкнула дверь с надписью "Грузовая зона" и застыла, бледнея с каждой секундой.
— Я так понимаю, я нашла то, что просил Руби... — перед девушкой вытянулся коридор с несколькими дверьми. К одной из них широкой полосой тянулась размазанная по полу кровь. — Но кто-то побывал здесь раньше...
