КОЛЛЕКЦИОНЕР: О ПРОШЛОМ... И БУДУЩЕМ?
Залитая солнцем поляна. На поваленном стволе дерева сидят три человека, двое парней и девушка. Обычная картина, в чём-то даже идиллическая... если не знать, как всё обстоит на самом деле.
Начать с того, что в данной компании людьми, и то с некоторой натяжкой, могут называться только двое. Если присмотреться внимательнее, легко заметить, что девушка к роду человеческому не принадлежит — хотя менее привлекательной её это не делает. Во-вторых, небо затянуто тучами, так что яркий солнечный свет выглядит несколько... подозрительно. И, наконец, — последнее по порядку, но не по значению — происходит всё вышеупомянутое в мире, опустошённом вторжением демонов.
— Поймите меня правильно — произнёс невысокий парень в очках (это я, будем знакомы) — я и не ожидал, что мы придём, увидим, победим, но пока что у нас нет вообще никаких результатов. Как думаете, сколько ещё времени могут занять поиски? Если через неделю мы так и не найдём хотя бы демона какого-нибудь, мне это начнёт надоедать... Тем более, что у меня дома дело намечалось.
— Да, похоже, мы оказались в неудачном районе — улыбнулся второй парень, немного повыше ростом. Очков у него не было, зато имелся вычурный перстень с зелёным камнем. — Но насчёт своего дела можешь особенно не волноваться. С соотношением времени десять к одному...
— И всё-таки — почему практически нет даже следов демонов? — задумчиво произнёс я. — Я, признаться, рассчитывал пополнить коллекцию...
— Сколько лет прошло — пожала плечами девушка. — Инферналов перебили хаотиты и закрыли провалы инферно, а сами частью рассеялись по мультиверсуму, частью осели в цитаделях. Обычно они в подобных случаях организуют нечто наподобие Контроля Перемещений Перекрёстков. Такие кланы ещё называют кланами-привратниками.
— Было бы неплохо их расспросить, но ведь разбегутся же... — вздохнул я. — Да и где их искать...
— Ну, найти их, полагаю, не так уж сложно — заметила Арваниэль. Почесала ухо; как я успел заметить, это у неё признак задумчивости. — Возможно, это лучший вариант... Если вы уверены, что способны справиться с целым кланом демонов.
— Хм... — пробормотал ортанин. Это он с перстнем; у нас тоже такие есть, но их неудобно носить, так что... — Можно попробовать. Только нам нужен клан посильнее.
— Почему? — удивилась Арваниэль.
— Слабый клан и при виде одного Коллекционера разбежится — пояснил ортанин — а нас тут двое... Другое дело, если они будут достаточно сильны, чтобы чувствовать себя более-менее уверенно.
— Вы так уверены в своей репутации среди демонов? — с сомнением спросила Арваниэль.
— П-п-ф-ф... — пошлёпал губами ортанин, обдумывая ответ. Тоже одна из привычек, подмеченная у моих спутников за последнее время. — У них есть весьма убедительные причины нас бояться. Во-первых, мы относимся к немногим, способным устроить демонам нечто очень близкое к смерти. Если подумать, даже худшее. Не знаю, что происходит с полностью поглощённым демоном, но дойные... Неспособность действовать, использование в качестве источника энергии... А те, которых мы продаём демонологам, попадают в рабство. Тоже не сахар...
— Но всё это только в случае поражения — возразила Арваниэль.
— Ты же историк — улыбнулся ортанин. — Читала хоть об одном случае поражения Коллекционера от рук... ну, или что у них там бывает, демона?
— Ну, у нас мало материалов по этой теме...
— Было бы и много, разницы всё равно нет — пожал он плечами. — Мы не проигрываем.
Арваниэль недоверчиво подняла бровь.
— Они же могут, в конце концов, просто задавить количеством!
Мы с ортанином засмеялись. Метаморфа непонимающе переводила взгляд с него на меня и обратно.
— У нас нет ограничений по количеству поглощаемых за раз — пояснил я. — Один, десять, тысяча — без разницы. А каждый поглощённый демон увеличивает запас Силы, которую можно использовать для защиты.
— Но ведь поглощение возможно только на близком расстоянии — не сдавалась девушка. — Что насчёт магов, или, скажем, стрелков?
— Эти могут досадить — согласился я. — Вообще-то Коллекционер магу не соперник, но с демонами другое дело. Откуда черпают энергию маги Мидгарда?
— Ну, это же все знают — пожала она плечами.
— И всё-таки?
— Из своего тела и окружающей среды. Ну, и из накопителей с источниками...
— Вот, а демоны — из родной реальности через специальный канал. Некоторые, правда, способны подцеплять его и к источникам в нашем мире, но это редко и ничего не меняет, потому что мы первым делом обрываем их каналы. И блокируем, чтобы не восстанавливали. И это сделать можно в намного большей зоне, чем поглощение... У меня, например, предельная зона — около километра.
Арваниэль задумалась.
— Как же тогда демонам удалось захватить этот мир?
Я пожал плечами и вопросительно посмотрел на ортанина.
— Тогда обрыв и блокировка были ещё не развиты — пояснил он. — Даже знаков почти не было. Как я понял, они в основном использовали полное поглощение.
— Жёстко... — пробормотал я. — Бедная планета... Если так, то у них было мало шансов.
— Полное поглощение... — нахмурилась метаморфа. — Имеете в виду, без сдерживания знаками?
Ортанин кивнул.
— Материя, пространство, время... Всё, что есть рядом. Демонов-то оно засасывает, но, даже если вовремя остановиться, ткани реальности изрядно достаётся, что приводит к появлению новых демонических врат. Да и прочие эффекты...
— В общем, из пушки по мухам — подытожил я.
— Скорее, гасить огонь огнемётом — возразил он. На мой взгляд, моя аналогия точнее, но спорить я не стал. — К тому же ранние Коллеционеры и Коллекционерами-то не были...
— Пустотники — кивнула Арваниэль. — А без возможности накапливать Силу теряется половина эффективности...
— Ладно — вздохнул я — с этим историческим вопросом мы разобрались, так что давайте вернёмся к нашей цели. Мы, кажется, решили побеседовать с местными привратниками?
— Кланами-привратниками — педантично поправила Арваниэль.
— Так вот вопрос — не обратил я на это внимания — как будем их искать?
— А у вас разве нет способов поиска демонов?
— Есть, конечно. Но только на довольно небольшом расстоянии. А у нас тут целая планета...
Мы задумчиво посмотрели друг на друга.
— Ар, может, воспользоваться твоим поисковиком? — наконец, предложил я.
— Они же специализированые, для поиска памятников культуры — возразила она.
— Ну, насколько я знаю привычки демонов — заметил я — они и разместятся в каком-нибудь памятнике культуры. Они обожают исторические места, особенно дворцы и замки.
— А почему? — снова заинтересовалась Арваниэль.
— Потому что там много всего интересного происходило — пожал я плечами. — Инферналов привлекают негативные эманации, а хаотитов — насыщенность событиями. В общем, попробуй поискать эти самые исторические места вместо магических центров, как раньше.
Метаморфа кивнула.
— Только выключите завесу.
Ортанин засунул руку в левый рукав, и солнечный свет, заливавший поляну, исчез; пейзаж резко помрачнел. Арваниэль, в свою очередь, вытащила из-за пазухи кулон — три капельки в металлической оправе. Интересная, кстати, штука; Арваниэль первая, у кого я видел нечто подобное. Как там называется штука из нескольких металлических колец, вращающихся по разным осям? Гироскоп? Ну, оправы кулона были такими же. А капли в них были именно каплями жидкостей трёх цветов, хотя и походили временами на драгоценные камни. Как пояснила Арваниэль, это многофункциональный инструмент, используемый археологами. Да, чего только не найдётся на Перекрёстке...
Я с удовольствием принюхался. Эта поисковая магия удивительно приятно пахнет... Арваниэль удивлённо глянула на меня, но молча продолжила поиск.
— Есть парочка. И не очень далеко — произнесла она через несколько минут, убирая кулон. Ортанин кивнул и снова активировал завесу.
— Вот и хорошо. Уже вечереет, так что выспимся и с утра отправимся заниматься дипломатиеий. Возражения есть?
Мы отрицательно помотали головами и встали с бревна. Я принялся расстёгивать рюкзак; полагаю, остальные делали то же самое. Вскоре палатки были поставлены — собственно, эти продукты какого-то высокотехнологичного мира ставятся за пару секунд, просто я не сразу смог вытащить свою из рюкзака. Арваниэль первой забралась внутрь своего обиталища, а вот ортанин сперва подошёл ко мне.
— Ты бы присмотрелся к ней повнимательнее... — улыбнулся он. — Интересная девушка...
— Я и так присматриваюсь — усмехнулся я в ответ. — Только я не очень-то в курсе традиций метаморфов. Рисковать не хочу...
Он пожал плечами, ещё раз многозначительно улыбнулся и забрался к себе. Я тоже не стал тянуть.
Сразу заснуть, естественно, не удалось. Впрочем, как обычно... Несмотря на чрезвычайно удобную постель (блин, в какой-то палатке удобнее, чем у меня дома! Нужно будет домой забрать...), я долго ворочался с боку на бок. В конце концов не выдержал и выбрался наружу.
Неподалёку, поёживась, стояла Арваниэль и со странным выражением смотрела на небо. Тучи к этому времени частично рассеялись, и кое-где виднелись звёзды или краешек луны.
— Тоже не спится? — негромко произнёс я. Она вздрогнула и резко обернулась.
— Ох, это ты... — с облегчением произнесла девушка. — Я прямо испугалась... И так страшновато, а тут ещё...
— Боишься? — понимающе спросил я.
— Боюсь — со вздохом призналась она. — Всё-таки к клану демонов идти собираемся. Это вам не прогулка в зоопарк... А я вообще не храбрая совсем. Вот Кристана, та да...
— Не волнуйся — улыбнулся я. — Обещаю взять твою безопасность на себя. Совешенно непозволительно позволить пострадать такой милой девушке...
Она покраснела, прямо как при нашей первой встрече, а затем неожиданно оказалась рядом.
— Тогда побудь рядом со мной. Завеса завесой, но я всё-таки боюсь оставаться одна...
— Как скажешь — согласился я, бережно прижимая её к себе и вдыхая необычный, но приятный аромат её духов. В общем, зря только я со своей палаткой возился...
