Пролог
— Присядь, — сухо сказал отец, когда я вошел на кухню.
Его тон мне сразу не понравился. Точно таким же он сообщил о смерти мамы десять лет назад.
— Что-то случилось?
— Зарплату опять урезали. — Папа снял очки и потер переносицу. — Чертов кризис. Боюсь, скоро эти хоромы станут нам не по карману.
Двухэтажный коттедж с мансардой мы построили давно, когда цены были совсем иные, а жизнь — сытнее и спокойнее. Отец работал главным инженером в агрохолдинге и очень неплохо зарабатывал. Потом холдинг закрылся, на новом месте платили хуже, а теперь еще и урезали оклад.
— Не волнуйся, я найду подработку. Сайты писать, например.
— Лучше учись. Сессия скоро. Первая. Не хватало еще из универа вылететь.
— А как тогда быть? Не хочу продавать дом и переезжать.
— Есть одна мыслишка. — Папа улыбнулся. — Подселим квартиранта на мансарду. А ты переберешься в гостиную. А там, глядишь, найду новую работу. Ну что?
— Согласен!
— Вот и славно. Начинай прибираться. А я развешу объявления в интернете.
Сбегал в магазин и приволок картонные коробки. Загрузил в них книги, журналы, шмотки и всякие мелочи вроде магнитиков и сувениров. Постельное белье, ноут, приставка, телек, диски — все долой. После уборки милое уютное гнездышко стало холодным и пустым, словно тут никто никогда и не жил. Ничего, вот сдам экзамены и устроюсь куда-нибудь. За лето подкоплю деньжат и вернусь, а пока перетерплю на первом этаже. Главное — продавать дом не придется.
— Справился? — спросил отец. — Вовремя. Тут одна творческая особа написала. Ищет комнату в нашем районе. Тишину и порядок гарантирует. Оплата устраивает.
— Что еще за особа?
— Говорит, писательница.
В мыслях всплыл образ толстой бабищи за сорок в окружении стаи мопсов. Хотя, это всяко лучше, чем запойный дебошир или семья с десятью детьми.
— Хочет подъехать прямо сейчас и все осмотреть.
Взглянул на часы — половина седьмого.
— Лады.
— Так и отвечу.
Не успел приготовить бутер и подкрепиться после тяжелого труда, а у крыльца уже остановилось такси. Выглянул в окошко и просто остолбенел. Из салона вышла девушка лет двадцати пяти в джинсовых шортах и белой майке. Высокая, стройная, голубоглазая и нереально красивая. Каштановые волосы, стрижка под мальчика, мелированная челка. Ей бы не книжки писать, а по подиуму ходить.
Она вынула из багажника сумку на колесиках, расплатилась с водителем и пристальным взглядом окинула фасад. Кивнула сама себе и постучалась.
— Видал? — шепотом спросил у отца.
— Угу. Ты же читать любишь? Будет о чем поговорить. — Он ехидно подмигнул и открыл дверь.
— Здравствуйте. — Гостья протянула руку и скупо улыбнулась. — Меня зовут Лена.
— Андрей Андреевич. А это мой сын Костя. Очень приятно.
— Взаимно.
Ее ладонь была холодной и сухой.
— Ну-с, осматривайтесь. Надеюсь, общество двух холостяков вас не смутит.
Гостья пропустила шутку мимо ушей.
— Главное, чтобы меня не отвлекали. Литература — дело тонкое, интимное. И не терпит шума.
— Ну что вы. — Папа положил руку на сердце. — Мы очень тихие. Костик вон вообще все время в наушниках сидит, а я допоздна на работе.
— Неплохо, неплохо... Знаете, пожалуй, все устраивает.
— А мансарду посмотрите?
— Ох! — Она звонко хохотнула. — Сгодится все, где есть кровать. Я неприхотлива. Договор заключаем?
— Да, конечно.
— Славно.
Расписавшись и отдав деньги за три месяца, Лена поднялась наверх. До следующего дня мы ее не слышали.
Утром перед парой рассказал все Ваньке Шилкину — одногруппнику и лучшему другу. Мы с ним с детства не разлей вода. От него никаких тайн нет, к тому же парнишка он неглупый и часто помогает дельными советами.
Выслушав меня, приятель надолго замолчал, вырисовывая на полях тетради завитушки. Осунувшееся бледное лицо окаменело, блеклые карие глаза неотрывно уставились в одну точку. Ванька — гик похлеще меня, мало спит и все свободное время зависает в Сети. Отчего выглядит как вампир, а лоснящиеся черные волосы до ушей лишь подчеркивают сходство.
— Подозрительно, — наконец изрек он.
— В смысле? — Ответ меня изрядно удивил. — Думал, порадуешься за братана. Типа — вау, клевая телочка, подкати к ней.
Он покачал головой.
— Знаешь, кто согласен на любые условия? Кто не задает вопросы? Не капризничает? Не качает права?
— М-м-м... Интроверты?
— Беглые преступники.
Я вскинул бровь.
— То есть?
— Те, кому надо срочно залечь на дно. Спрятаться. Замести следы. Именно так они себя и ведут. Все сходится. Думаю, ее ищет полиция.
— Да ты прикалываешься?!
— Нет, — совершенно спокойно произнес он. — На твоем месте я бы тайком осмотрел мансарду. Зуб даю — найдешь под кроватью ствол, пачки денег или пакеты с наркотой.
— Чушь какая-то. Ты надо мной прикалываешься.
Шилкин вздохнул и пожал плечами.
— Дело твое. Но будь осторожен.
— Конечно, папаня.
Хотя слова друга показались полной ерундой, зерно сомнения запало в душу и прочно укоренилось. До конца занятий просидел как на иголках. А на остановке Ваня подлил маслица в огонь, бросив с подножки автобуса:
— Проверь комнату. Если что, сразу ко мне и вызывай копов. На мобильнике — 112.
Знаете, я не верю во всякую мистику, но от страшных историй все равно мурашки по коже. Вот и тогда топать домой было довольно стремно, хотя теорию друга я считал высосанной из пальца фигней. Чтобы немного отвлечься, стал размышлять, понравлюсь ли я Лене или шансов вообще нет. С одной стороны, я высокий, спортивный, люблю бегать и недурен собой. Ну, наверное... По крайней мере, особого отвращения при взгляде в зеркало нет. Да, лицо немного осунувшееся и нос в веснушках, но девушкам это вроде даже по нраву.
С другой, я бедный и замкнутый. А многие и вовсе находят меня скучным. Наверное, потому что язык плохо подвешен. Не люблю много разговаривать. От болтовни сводит челюсть и болит башка.
А что если она в самом деле беглая преступница? Или шпионка? Или того хуже — террористка. Да ну, бред какой-то. Ох уж этот Шилкин — вечно как ляпнет что-нибудь, потом ходи накрученный.
В доме царила тишина. Постоял недолго в прихожей, грея уши. Ни шороха. Может, квартирантка спит или ушла куда?
Переоделся, разогрел вчерашний суп, накрыл стол на двоих. Пока бродил по дому, с удивлением отметил, что в нем вообще ничего толком не изменилось. Ну, за исключением моего переезда в гостиную. Никаких следов гостьи, даже мебель стояла нетронутой. Такое впечатление, что она вообще не спускалась с мансарды. Но ведь ей надо есть, умываться, в туалет ходить. Подозрительно...
Да блин!
Поднявшись на первую ступеньку, громко крикнул:
— Лена, это я! Вы дома? Обедать будете?
Тишина.
— Лена! Ау!
Похоже, не слышит. Добрался до двери, громко постучал. Ноль эмоций. Стукнул еще раз кулаком — и тут дверь с тихим щелчком отворилась. Осторожно заглянул в комнату — все на своих местах, кроме девушки. Постель в том же виде, в каком вчера оставил. Выходит, постоялица не ночевала дома? А зачем тогда спешила заселиться? Чертовщина... Неужели Ванька прав? Хотя... обычно он всегда прав, но тут явно перегнул палку. Или нет?
Шарить по чужим вещам — нехорошо, но если Лена и правда террорист, то мой долг гражданина это выяснить и предупредить полицию. Открыл дверь, не касаясь ручки, и на цыпочках вошел. Чистота и порядок, словно девушки тут вообще не было. Обычно у девчонок целый ворох всяческих вещей — одежда, косметика, всякие расчески, халатики... Ничего этого я не видел.
Заглянул под кровать — там сумка. Ну в ней я точно рыться не буду, хозяйка наверняка заметит. А вот под подушку заглянуть стоит. В фильмах беглые бандиты всегда кладут под подушку ствол, чтобы при облаве долго не искать.
Бережно взял ее за край, приподнял и...
Ствол.
Под долбанной подушкой лежал долбанный пистолет. Да не абы какой, а словно из фантастической стрелялки. Никогда в реале таких не видел, хотя оружием мальца увлекаюсь. Здоровенный, ярко-красный, с широким угловатым стволом и широкой рукоятью. Гвозди можно забивать. А то и стены крушить. Сущая кувалда.
Потянулся к карману, где лежал сотовый, но в последний миг отдернул руку. А если это игрушка? Мало ли причуд у творческих особ? На боевой вообще не похож. Сейчас полиция приедет и меня же нахлобучит за ложный вызов. А Лена наверняка узнает о наглом обыске и в суд подаст. Надо проверить.
Тыльной стороной указательного пальца коснулся рукоятки. На ощупь теплая и шершавая, точно не металлическая. Фух. На сердце сразу полегчало. Как вдруг из пистолета выползли оранжевые жгуты и плотно обвились вокруг запястья.
Какого?!
От неожиданности вскрикнул и затряс рукой, но тяжеленная бандура и не думала отцепляться. Наоборот, щупальца стянулись еще сильнее. Обливаясь холодным потом и дрожа всем телом, слетел по лестнице и ворвался на кухню. Схватив самый острый поварской нож, попытался отрезать жгуты. С тем же успехом можно пилить бетон или чугунный лом.
— Отцепись! Отвали, кому сказал!
— Так-так-так...
Вздрогнул и оглянулся. У порога стояла девушка, привалившись плечом к косяку и скрестив руки на груди. Лицо — фарфоровая маска, а полный ненависти взгляд пронзал насквозь.
— Сказку про Варвару в детстве не читали? — процедила она.
Хотел ответить, но от страха потерял дар речи. Лишь бешено вращал глазами и мычал. Гостья вздохнула.
— Все беды — от любопытства. Идем.
— К-куда?
— В душ.
— З-зачем?
— Узнаешь.
— Не хочу в душ.
Лена качнула головой, и ствол как по волшебству воспарил к моему виску. Попытался отдернуть руку, но оружие словно зажали в тиски. Пришлось подчиниться — с дулом у виска права особо не покачаешь.
— Лезь в ванну. Вот так. Теперь прикройся занавеской.
— З-зачем?
— Чтобы убирать было проще.
— Ч-что убирать?
— Экий ты недогадливый.
Тут до меня дошло. Дар речи вмиг вернулся, и я затараторил как ненормальный:
— Пожалуйста, я никому не скажу! Да никто и не поверит! Большой летающий красный пистолет! Серьезно?! Да меня в дурку упекут за такие истории!
Она вздохнула. Крошечный жгутик обвился вокруг пальца и потянулся к спусковому крючку.
— Даю слово — не проболтаюсь!
— Слово человека ничего не стоит.
— В смысле? А ты сама что ли не...
К горлу подкатил ледяной ком, я судорожно сглотнул.
— Ну вот кто тебя за язык тянул? Теперь точно придется заметать следы. Один след. Большой такой, в клетчатой рубашке.
Вот и все. Конец. Я зажмурился и до боли стиснул зубы. Не знаю, сколько так простоял, но в чувство меня привел резкий шелест занавески. Девушка выхватила пистолет и вышла из ванной. На лестнице послышались тяжелые шаги.
Пошатываясь, выбрел следом и вяло спросил:
— Ты куда?
— Собирать манатки.
— Погоди! Если уйдешь, нам придется продать дом.
— Не мои проблемы.
— Послушай, никто ничего не узнает! — Я вбежал на мансарду. — Понятия не имею, кто ты и чем дышишь, но раз не пристрелила меня, значит точно на светлой стороне! Какой резон мне тебя предавать?
Она вытащила из-под кровати сумку, сунула туда ствол и застегнула молнию.
— Пожалуйста. Мы нужны друг другу. Будем как Бэтмен и Альфред. Как Тони Старк и Джарвис. Как Василий Иванович и Петька!
— Если не отойдешь, точно пристрелю.
В сумке что-то запиликало.
— Вон отсюда, — холодно произнесла гостья.
Я вышел за дверь. Несколько секунд из комнаты доносились шорохи и шуршание, затем все стихло.
— Лена?
Молчание.
Осторожно заглянул внутрь — комната пустовала.
