08 августа 37 года. Луна, кратер Кеджори, научно-испытательная база "Койольшауки" — кратер Кей, малый полигон
Гедимин вышел из жилого блока точно по сигналу — и пришёл на пирс последним, едва успев запрыгнуть на борт улетающего "Кенворта". Свисать с грузовика ему было в новинку, но сложного в этом ничего не было — не труднее, чем ползать на "когтях" по скалодрому с отрицательным наклоном. Как выглядит сверху реакторный купол, он знал, — оставалось только отцепиться прямо над ним и на "лучевом крыле" спланировать на поверхность.
"Научный поиск, мать моя пробирка..." — покачал он головой, поднимаясь с земли после очередной жёсткой посадки. Не хватало то ли тренировок, то ли прямой связи с "существом", впаянным в ирренций, — на поверхность он каждый раз падал мешком. Его прилунение заметил одинокий филк, присматривающий за кислородной станцией Кумалы, — увидев, что Гедимин на него смотрит, он робко помахал рукой. Ремонтник ответил на приветствие и пошёл к куполу.
— Вы уже здесь, Гедимин? Так рано? — удивился, увидев его, Кумала. — Я не встретил вас с утра на пирсе и подумал, что вы попали во вторую очередь. Я предупреждал Исгельта, но он так торопился...
Гедимин махнул рукой.
— Ему нужнее.
Он посмотрел в телескоп. Увеличительная труба по-прежнему была направлена прямо на портал с просвечивающим за ним Тамоанчаном. Гедимин поводил ей по округе, отметил быстрое разрастание временной базы, пересчитал корабли, — того, что улетал пятнадцать месяцев назад на Тлалок-А, нигде не было.
— Вы отправитесь туда? — спросил Кумала, незаметно подойдя к Гедимину вплотную и заглянув через его плечо в телескоп. — Мы поработали бы с реактором. Не беспокойтесь, он уже бездействовал, когда мы к нему пришли. Наверное, ночью...
Гедимин повернулся к нему — Кумала, резко замолчав, подался назад. "Да что ж такое-то..." — сармат досадливо сощурился.
— В остывшем реакторе не та интенсивность, — сказал он. — Тебе лучше работать с... работающим. Выгони своих наружу, я проведу запуск.
Кумала мигнул.
— Очень... любезно с вашей стороны, Гедимин, — сказал он. — Айемар, Белиг, на выход!
...Хольгер вышел с сарматом на связь, едва тот покинул купол, — прямо у шлюза передатчик тревожно замигал.
— Атомщик, можешь прилететь? Надо проверить стабильность портала.
— Скоро буду, — отозвался Гедимин, взлетая вертикально вверх и резким движением убирая с висков мешающие пластины. Знакомые тёплые волокна обхватили его голову, сплелись вокруг глаз и замерли там неподвижно. Сармат почувствовал, что тревога отступает, и сердце уже не норовит пробить дыру в рёбрах.
— Тебе нужно имя, — пробормотал он еле слышно, высматривая внизу временную базу Исгельта. — Или ты скажешь своё. Надо придумать способ связи.
... — Стабилен, — сказал Гедимин, опустив руку с дозиметром и отвернувшись от портала. Тамоанчан притягивал его взгляд, но искать какую бы то ни было информацию на его полосатом диске было бесполезно.
— Тлалок?.. — он не успел договорить вопрос, как Хольгер покачал головой. Его глаза из ярко-красных стали бордовыми.
— Сигнала нет. Исгельт послал туда спрингер. Они выходят на связь каждые четверть часа. Сейчас летят к Тлалоку. Надо ждать.
Гедимин огляделся по сторонам и сел на ближайший нераспакованный контейнер — судя по маркировке, внутри были запасные баллоны для кислорода. Хольгер устроился рядом, держа на вытянутой руке включённый дозиметр, направленный на портал.
— Если с ними всё в порядке, Исгельт перенесёт туда новую базу, — сказал он. — Если нет — построит её на Тлалоке-Д. Он силикатный, там не будет проблем с аммиаком.
Гедимин ничего не ответил. Теперь, когда он заблокировал сигма-излучение от "Седжена", ему снова было не по себе.
— А как по-твоему, — несколько минут спустя снова заговорил Хольгер, — если здесь, на Луне, задать излучателю координаты в пределах Солнечной Системы — получится портал или нет?
Гедимин мигнул.
— Не знаю. Может, там, с той стороны, тоже есть... объект в Мексиканском заливе, — задумчиво сказал он. — Тогда вынесет туда. Или будет взрыв. Или вообще ничего.
...Над временной базой горели сигнальные огни. Гедимин снизился, медленно сбавляя скорость. Полётная тренировка над кратером Кей несколько затянулась, но ни на что более полезное сармат отвлечься не мог.
Снизу ему уже нетерпеливо махал Хольгер, и световое пятно от дозиметра металось по оплавленному грунту.
— Они на Тлалоке! — крикнул он, не дожидаясь посадки. — Летят по старым ориентировкам. Нашли озеро и трещиноватую равнину!
— Встречный сигнал?.. — с угасающей надеждой спросил Гедимин. Теперь, на Тлалоке, связи не мешала ни жидкая атмосфера ледяной планеты, ни бешеные ураганы Тамоанчана с электромагнитным фоном, — и если передатчик ещё работал, экспедиция должна была отозваться.
— Ничего, — ответил Хольгер. — Видимо, мы опоздали.
— Подожди с выводами, — раздался в наушниках недовольный голос Исгельта. — Мы ещё ничего не... Что?
Гедимин услышал щелчок переключаемого коммутатора.
— Новый сеанс связи, — встрепенулся Хольгер. — Может быть, сейчас... Атомщик! А почему ты не у реактора?
— Их жду, — отозвался Гедимин, кивнув на портал. — Реактор работает. Там Кумала со своими. Проверяют скафандры. Проверят — сделают такой же для Амоса.
— А, верно, — Хольгер еле слышно хмыкнул. — Да, он ждёт с нетерпением. Всё проходит мимо Амоса. Говорил же ему — оставайся в Химблоке...
Огни над базой вспыхнули снова. Хольгер поднялся и, жестом попросив Гедимина подождать, быстро пошёл к её куполу. Сармат следил за ним, пока шлюз не закрылся, потом снова перевёл взгляд на портал. Никто не летел ни туда, ни оттуда, Тамоанчан по-прежнему белел в пустоте, покрытый сложносплетёнными спиралями циклонов.
Гедимин огляделся по сторонам и, отцепив ленту ограждения, подошёл к порталу вплотную. Он мог просто шагнуть туда — и провалиться в космический вакуум, и быть захваченным притяжением Тамоанчана, но по эту сторону дыры влияние массивной планеты совсем не ощущалось. Сармат несколько секунд стоял, выглядывая среди спутников гиганта ледяной Тлалок-А. Возможно, он как раз проходил по диску, бросая маленькую, но отчётливо круглую тень на центр циклона...
— Sata! — донеслось из наушников. — Атомщик, назад!
Гедимин нехотя отошёл от портала и повернулся к Хольгеру. Тот, увидев, что сармат снова миновал ограждение, облегчённо вздохнул.
— Что ты там делал?
— Искал Тлалок-А. Думал, вблизи лучше видно, — ответил тот. — А ты думал — хочу прыгнуть?
Хольгер нервно усмехнулся.
— Хватит шуток, атомщик. Вторая экспедиция нашла стоянку первой. Их там нет.
Несколько секунд Гедимин молча смотрел на него. "Их там нет," — пульсировала в мозгу простая, но очень странная фраза. "Их там нет..."
— Мертвы? — спросил он, стараясь говорить спокойно, но голос всё-таки дрогнул. Хольгер качнул головой.
— Их просто нет. Нашли, где стоял корабль. Месяца два, как минимум, — вокруг нарос лёд, снизу подтаял. Нашли, где они добывали воду, где были шланги кислородной станции. Тысячи следов под аммиачным снегом. Корабля там нет.
Гедимин мигнул.
— Перебрались в другое место? — предположил он. — На другой спутник?
— Исгельт собирается прочесать их все. Всё, докуда можно было добраться на их корабле за пятнадцать месяцев, — сказал Хольгер. — Если они там, он их найдёт. Но... посмотри на это.
Он протянул Гедимину смарт с открытым экраном. Там была фотография безжизненной местности, покрытой льдом. В отдалении тянулись, пересекаясь друг с другом, невысокие выступы-гребни. Перед ближайшим из них зияла продолговатая яма с узкими, но глубокими ямками в дне. Вокруг неё, на небольшом расстоянии, проходило сплошное кольцо слегка истрескавшегося льда. Трещины затронули только верхний слой массива, но искрошили его в мелкие льдинки — равномерно по всей длине кольца.
— Бесконтактное давление... — пробормотал Гедимин, разглядывая странный след. — Антиграв?!
— Да, какая-то необычная модификация, — Хольгер выключил смарт и зябко поёжился. — Похоже, их забрали оттуда. Просто подняли корабль и... унесли. Там, в двух сотнях метров к экватору, ещё один похожий след. Конус антиграва, только сплошной. Видимо, они... эти существа... сначала сели там, а потом снова взлетели. И во льду рядом с кольцом есть ещё следы. Неглубокие воронковидные ямки, идут попарно...
Хольгер повернулся к порталу и прерывисто вздохнул.
— Кто? — спросил Гедимин, вцепившись в его плечо. — Вокруг кого-нибудь видели? Корабли, существ?
— Никого, — послышалось из наушников; говорил Исгельт, и, судя по голосу, ему тоже было не по себе. — Но, подозреваю, у нас есть хорошие шансы их увидеть. Если быстрое сканирование системы Тамоанчана ничего не даст, нужно будет закрыть портал.
Гедимин мигнул.
— Зачем? Там же существа, и они...
— Ты знаешь, зачем они забрали экспедицию? — перебил его Исгельт. — Там нет следов стрельбы, но есть разные способы... В любом случае, я не хочу, чтобы ещё кто-то пропал бесследно. Корабль уже отозван, все исследования будут вестись дронами. Естественно, никаких новых баз.
— А если они мирные? — спросил Гедимин, не обращая внимания на тычки в бока — Хольгер по непонятной причине забеспокоился и очень хотел, чтобы Гедимин замолчал. — И хотели только помочь? Если выйти с ними на связь...
— Никаких связей, — оборвал его Исгельт. — Хватит нам землян. Ещё не хватало войны на два фронта! Вы, двое, возвращайтесь к своему куполу. Ждите указаний там. Когда я закончу с Тамоанчаном, нужен будет новый портал. Надеюсь, там будет не так... оживлённо.
09 августа 37 года. Луна, кратер Кей, малый полигон
Ослепительно-белый шар раздулся и погас, оставив в пространстве большую прореху с неровными краями. Они ещё мерцали, медленно растягиваясь и выравнивая углы, но их свет уже затмевало неяркое красновато-желтое сияние из-за портала. Там проступал, закрывая половину "окна", рыжеватый шар, исчерченный тонкими багровыми полосами. По диску планеты скользили, не останавливаясь, чёрные точки — тени спутников, но ни одна из них не могла даже частично закрыть очертания гигантских циклонов. Их на видимой части было три — две белые искрящие спирали на "севере", одна, растянутая и затухающая, — на "юге". Под ними что-то колыхалось, изредка вспыхивая и медленно затухая. Гедимин почувствовал на плече чью-то руку — Хольгер, опираясь на него, приподнялся, чтобы лучше видеть то, что за порталом.
— Полосатая, — хмыкнул он. — И рыжая. Помнишь, я говорил, что Тамоанчан скоро станет звездой? У этой планеты времени в запасе ещё меньше. Считанные сотни, если зрение меня не обманывает.
— Надеюсь, Исгельт уберётся оттуда раньше, — отозвался Гедимин, стряхивая с себя Хольгера. Он следил за состоянием твэлов, поучаствовавших в "манёвре Прожига". Он вернул их в нормальный режим, но излучение ещё пульсировало — и отвлекаться на изучение планет было некогда.
— Да, задерживаться там не стоит, — согласился Хольгер, отходя от мониторов. — Я к нему. Кумалу позвать?
— Сам позову, когда тут закончу, — ответил Гедимин, глядя на меняющиеся цифры. — Если он ещё не у портала. Ему тоже интересно...
Реактор достался Кумале и его подопытным только через полчаса, когда сармат убедился, что твэлы не собираются плавиться. Чем больше опытов по Прожигу он проводил, тем сильнее опасался за целостность и стабильность установки. "Дурацкая была идея," — думал он, неохотно отходя от щита управления. "С самого начала — дурацкая."
Когда он добрался до портала, там уже поставили ограждение, и Айзек стоял рядом, ловя сигналы от улетевших в чужую галактику дронов. Один из них был выпущен при Гедимине — довольно крупный, шарообразный, с "лучевым крылом" небольшой мощности. Ещё три таких лежали в открытом контейнере, дожидаясь своей очереди, — видимо, команды к запуску пока не было. Двое сарматов в спецодежде пилотов стояли недалеко от Айзека, рассматривая планету, и вполголоса обсуждали расстояние до её спутников.
— Атомщик? Уже здесь? — сильно удивился Хольгер, выбравшись из-за груды контейнеров. — Ну, как тебе?
Гедимин пожал плечами.
— В планетах я не разбираюсь. Оттуда к нам ещё ничего не прилетело?
Хольгер пару секунд озадаченно смотрел на него; сармат ожидал усмешки, но химик, кажется, не настроен был шутить и смеяться.
— Надо внимательно смотреть, атомщик. Осторожность прежде всего, — серьёзно ответил он. — Исгельт присмотрел подходящий спутник в четырёх часах полёта, сейчас туда выслали дрон.
— Как её назвали? — спросил Гедимин, кивнув на планету.
— Эк Балам, — ответил Хольгер.
— Гедимин? — раздался в наушниках слегка удивлённый голос Исгельта. — Что же, ты вовремя. Нужна небольшая помощь. Эти двигатели — твоё изобретение, в конце концов...
Последующие несколько часов Гедимин почти безвылазно сидел на базе, проверяя оборудование; один раз пришёл сигнал от Кумалы — сработала система глушения реактора; на обратном пути Гедимин немного потренировался в управлении "Седженом", но за всеми этими делами он думал только об Эк Баламе и будущей экспериментальной станции. Кажется, Исгельту понравилась планета, — он готовил корабли к вылету за портал и одобрительно кивал, получая очередной сигнал от дрона-наблюдателя. Несколько аппаратов сканировали систему Эк Балама, избегая приближаться к самой планете или её спутникам; несколько раз Гедимин подходил к Айзеку, но тот сердито шипел и отмахивался — ему было не до разговоров.
— Интересно, что все порталы открываются в плоскости ближайшей планеты, — послышался из наушников задумчивый голос Хольгера. — Наверное, это с чем-то связано.
— Спроси астрофизиков, — отозвался Гедимин. — Это не по моей части. Есть новости с той стороны?
— Спутник выбрали, стягивают к нему дроны, — ответил химик. — Его отсюда хорошо видно. Сейчас он немного правее центра... видишь — узкий бежевый полумесяц?
Гедимин подошёл к ограждению. Узкий полумесяц на боку маленького тёмного шара сдвинулся вправо — теперь он был хорошо заметен на фоне центрального циклона.
— Силикатный? — спросил он, надеясь, что Хольгер ещё на связи, и что с ним Исгельт информацией поделился.
— Лёд и песок, что-то вроде Каллисто, — отозвался химик. — Слабые намёки на атмосферу, внешняя сторона в кратерах. Вода, окись кремния, углекислота в разных видах. Немного железной пыли от метеоритов, примеси магния и титана...
— Хорошее место для кислородных станций, — послышался в наушниках незнакомый голос. — Органику придётся завозить.
— Вам там не жить, — напомнил незнакомому сармату Исгельт. — Восьмичасовые вахты, несколько суток, потом проект свернём. Хольгер?
— Две-три недели, — отозвался тот. — Нужно очень много экспериментов. Как назвали планету?
— Ассархаддон предлагает — "Эк Чуах", — ответил Исгельт.
Гедимин смотрел на тёмный шарик, скользящий вдоль гигантского циклона. "Вахты по восемь часов — это правильно. Меньше вероятности, что кто-то там застрянет. Но за порталом надо будет следить в оба. И мне тоже."
12 августа 37 года. Луна, кратер Кей, малый полигон
— Портал стабилен? — спросил Хольгер, оторвавшись на секунду от изучения голограммы, растянутой поперёк комнаты. Гедимин кивнул и встал рядом с ним, глядя на снимок. Это был участок поверхности на внутреннем склоне одного из кратеров Эк Чуаха — волнистые складки грязного светло-бурого льда, местами прикрытые ярко-белым налётом. Больше всего его было сверху, на гребне вала, окружающего кратер. К склону присосалась, погрузив в лёд коленчатые трубы, кислородная станция — большая, трёхсекционная, способная обеспечить десяток поселенцев. Одна из протянутых от неё труб заканчивалась теплоизолированным баком синеватого цвета, вторая шла к холму, лежащему поперёк складок. Если бы не его расположение, он окончательно слился бы с окружающим рельефом, — маскировочная обшивка из фэнрила повторяла ближайшие участки местности.
— Что за дымка? — спросил Гедимин, уловив странную рябь вокруг кислородной станции.
— Газ испаряется. Освещённый участок, температура растёт, — пояснил Хольгер.
— Кому дымка, а кому и атмосфера, — еле слышно хмыкнул Айзек, показав на чёрное небо над краем кратера.
— Все звёзды сразу, — Гедимин покосился на стену купола, за которой его ожидало то же самое небо — разве что светящиеся пятна там были расставлены по-другому.
Картинка сменилась другой — кто-то обошёл замаскированную базу и сделал снимок дна кратера. Оно дымилось, не прикрытое от солнечных лучей тенью гор, и складки льда вокруг него ярко блестели. За дальним валом просматривался ещё один, более высокий, — кратер лежал на краю более древнего и крупного, и, в свою очередь, в его дне виднелась округлая вмятина характерной формы.
— Кратер в кратере в кратере, — хмыкнул Хольгер. — Гедимин, смотри, — это твёрдая углекислота, как на Марсе до терраформирования. Надо показать Линкену, он ещё застал это вживую...
Картинка снова сменилась — кто-то заснял вблизи участок дна, покрытый испаряющейся углекислотой. Под тающей наледью проступали синевато-лиловые разводы, причудливо размытые постоянными перепадами температуры.
— Прямая связь? — Гедимин скользнул взглядом по стыкам стен и обнаружил небольшой лючок с торчащей из него трубкой. Раньше этой детали здесь не было.
— Да, через ретранслятор у портала, — кивнул Айзек. — Очень удобно.
— Исгельт прогнал нас с базы, — усмехнулся Хольгер. — Думаю, побоялся, что Айзек провалится в портал. Отсюда мы слышим Эк Чуах, а они слышат нас... Что? Да, извини за заминку. Спасибо, что показал нам планету. Tza atesqa!
Он щёлкнул коммутатором и поднялся на ноги. Голограмма погасла.
— Дугал проверяет оборудование. Завтра в четыре — первый прогон. Портал должен открыться напротив системы Плутон-Харон. Дроны Дугала должны будут опознать её. Надеюсь, Исгельт не затянет с передачей!
Он встряхнул головой и, шагнув к Гедимину, схватил его за плечи. Сармат изумлённо мигнул.
— Это великое изобретение, атомщик. А теперь мы научимся им управлять! Сеть порталов Земля-Вендана, тысячи терраформированных планет...
— Погоди, Хольгер, — Айзек осторожно потянул его за руку, отцепляя её от плеча Гедимина. — Ещё неизвестно, что на это скажут венданцы. Может, у них свои планы на эти планеты.
— На Эк Чуахе много воды, — задумчиво сказал Гедимин. — Может быть жидкость подо льдом. Предупреди Дугала — портал открывается как можно выше. Ни в коем случае нельзя цеплять поверхность.
"Сеть порталов..." — он отвернулся, чтобы Хольгер не видел его кривой ухмылки. "Только после войны. Если за наши фокусы нас не выкинут из Венданы за шкирку..."
