Глава 9. В погоне за оборотнем.
Каменный лабиринт был наполнен тишиной, которую нарушал легкий свист ветра разгонявшего пыль по пустынным пещерам.
Обычную тишину и порядок нарушали странные крики умирающих и звон металла о металл. По длинному кровавому следу бесшумно следовал теневой страж лабиринта, выискивая нарушителей спокойствия. Сразу за поворотом показалось тело первого убитого с разорванной гортанью, а его оружие глубоко вошло в каменную стену, где и осталось, пока лабиринт не поглотит его. Убитый еще не успел остыть, и из разорванного горла небольшими, ослабевающими толчками вытекала кровь, собираясь в большую лужу.
Страж все так же бесшумно заскользил по воздуху к следующему повороту, куда вел кровавый след из отпечатков босых ног человека.
За следующим поворотом вповалку лежали тела шестерых авантюристов, а тело седьмого, а точнее седьмой было подвешено в воздухе и дергалось в конвульсиях, словно ее кто-то душил.
Вспышка молнии и бестелесный дух стража, пораженный магическим разрядом энергии с гулким воем исчез.
С легким хрустом шея молодой авантюристки сломалась, и она обмякла, повиснув на вытянутой левой руке обнаженной зверолюдки медленно проступающей сквозь пелену стигматического навыка.
Несколько мгновений и ее тело потекло, словно горячий воск, приобретая формы и черты недавно убитой авантюристки.
Бросив убитую на каменный пол пещеры, убийца быстро стала снимать с нее одежду и снаряжение.
— "Еще бы полкилограмма, и пришлось бы искать другую жертву", — убитая авантюристка была куда меньшей комплекции и килограмм на десять легче. Посему вся одежда и снаряжение сидело на убийце в обтяжку, и сильно жало в груди.
Выпрямившись, она быстро поправила снаряжение, где-то подтянув, а где-то ослабив ремни, после чего провела над телом девушки рукой. Пару секунд ничего не происходило, но вдруг тело убитой вспыхнуло и рассыпалось пеплом.
"В этот раз не повезло, на всю группу ни одной достойной внимания стигмы!"
Поправив на груди значок гильдии "Синие крылья" она быстро пробежалась по карманам убитых, после чего забрав кольца и вытряхнув из них бесполезный хлам, крадущейся походкой скрылась во тьме лабиринта, став практически бесшумной, подобно бестелесным стражам лабиринта.
Я опоздал. К моменту моего появления в лабиринте, она смогла не только прийти в себя, но и разобраться с веревками и ошейником. Обрывки веревок и цепей я нашел на месте возникновения динамического вихревого портала. Разорванный ошейник был демонстративно надет на труп скелета-воина. Череп низшей нежити был раскрошен и растоптан, словно в приступе сильнейшей ярости.
Это хорошо, пока она в ярости — она будет допускать ошибки!
На вскидку в лабиринте сейчас около дюжины авантюристов, и только один из них стремится к выходу наверх.
Кристалл...
Если эта тварь успеет к кристаллу, второй такой удобной возможности выпустить ей кишки в пещере третьего лабиринта уже не представится! Придется поспешить!
Через полчаса я наткнулся на поле боя.
И это стало проблемой.
Почему?
Жетоны уничтожены, лица и эмблемы гильдий в том числе. Даже если я их и знал раньше, сейчас определить группу не представляется возможным. Эта тварь позаботилась обо всем.
Значит, придется спешить.
За полчаса я добрался до ближайшей опорной колонны.
Зачем?
У обитателей Великого лабиринта свои тайные тропы, которыми не могут воспользоваться ни авантюристы, ни другие смертные.
Три раза обойти колонну против часовой стрелки, используя колонну в качестве оси, и щелкнуть каблуками сапог (или хвостом, в зависимости от типа монстра), после чего я стал погружаться в каменный пол, проходя сквозь него словно воду.
Почему монстры, таким образом, не покидают Великий лабиринт?
А они покидают, но не в город, а во внешний мир. Но чем глубже, тем сложнее им покидать его, и еще... ни одна тварь не проживет во внешнем мире долго, только пока их сохраняет накопленная ими магическая энергия. И чтобы покинуть сам лабиринт нужно знать внешние порталы, ведущие из глубин лабиринта во внешний мир. Увы, такие мне пока не известны. Пока...
С чавкающим звуком преодолев преграду, я по пояс увяз в магической ловушке порожденной лабиринтом. У судьбы весьма занятное чувство юмора, особенно для тех, кому она не благоволит!
Да неудачную колонну я выбрал, выбери я соседнюю, то переместился спокойно, и без всякого экстрима для своих костей.
Стою по пояс, вбитый в рыхлую землю, и медленно погружаюсь глубже.
"Зыбун".
Гуляющая по многим лабиринтам ловушка, пожирающая авантюристов и монстров, оставляя после себя закопанный под землей скелет со всей неорганической добычей.
Да чтоб тебя!
И сам удивился своему эмоциональному всплеску.
Собрав достаточно магической энергии, я ударил внутрь "зыбуна" черной молнией, надеясь, если не убить эту аномалию, так хотя бы сплавить песок и землю в попытке выбраться...
Больше всего это напоминало взрыв.
Землю вокруг на несколько десятков метров словно подбросило взрывом, после чего раздался испуганно-яростный рев раненого зверя.
Из-под земли стали вырываться десятки темно-землистых щупалец в припадке бивших по земле вокруг.
От его ударов щупальцами даже крепкие валуны разлетались пылью и перемолотым песком.
Пугающая защитная способность у этой твари!
Сгруппировавшись в воздухе, я оттолкнулся ногами от ближайшего толстого щупальцами покрытого песчаного окраса чешуей и, используя мерцающий шаг, покинул опасную зону, куда дотягивались щупальца.
Странно, в каталоге про эту тварь ничего не написано!
Время!
Я несся сквозь туманные равнины населенные призраками, словно черная стрела, выпущенная умелым лучником.
Я не знаю, где именно она проникнет в лабиринт, но я знаю конечную точку ее маршрута.
Там и встретимся!
Кристалл располагался на дне небольшого котлована с оплавленной до слюдянистого состояния поверхностью.
Так или иначе, места перемещения становились полем боя.
Кристалл возрождается через месяц после разрушения.
И в большинстве своем для того кто разрушит кристалл приходится выплачивать крупную неустойку гильдии, так как это весьма усложняет караванный путь в подземные города и обратно.
Ограничение в использовании кристалла — уровень магической энергии и расходные ресурсы. Плюс существо желающее переместиться, должно точно представлять ту местность, куда кристалл должен переместить. Именно по этому, когда я спускался на пятнадцатый, кристалл мог вернуть меня только к первому лабиринту.
И надо полагать оборотень имела при себе "расходники" для активации кристалла...
Когда я появился на краю котлована, он уже начинал сиять голубым светом.
Опоздал!
Она может идти как вперед, так и назад, так что если не успеть, то она переместится, либо на первый, либо на восемнадцатый к следующему порталу.
Три мерцающих шага в сторону подобно танцу и слюдянистая поверхность котлована на том месте, где я только что стоял, вспучилась расплавленной массой, и в каменное "небо" ударил ослепительно яркий столб огня, около сотни метров в высоту.
Кристалл разгорался все ярче и ярче!
"Черная молния!"
Надо разрушить кристалл раньше, чем эта тварь переместится!
Кристалл окутал небольшой магический купол, а молния впилась в металлическое древко воткнутого в слюдянистую почву копья, поглотившее молниевый разряд подобно громоотводу.
Присев я заслонился клинком от охваченного темным пламенем лезвия меча.
Удар "воздушным тараном" прошелся вскользь, отбросив меня на пару метров, давая возможность послать в противника пару "лезвий ветра".
"Стигматический щит" полностью поглотил лезвия, после чего девушка, закованная в комбинацию кольчужных и тяжелых доспехов, снова атаковала, в прыжке пытаясь проткнуть меня "черным клинком".
"Мерцающий шаг", "шаг тени".
Переместиться к ней за спину на расстояние полуметра, и удар.
Гидродинамический эффект от навыка должен упокоить ее навсегда! Ни один организм не сможет выдержать такого...
Тело женщины-оборотня рассыпалось черным пеплом, а кристалл, вспыхнув яркой вспышкой энергии, стал гаснуть.
"Призрачный фантом!"
Вот тварь!
Этот навык входит в первый десяток редкости стигм.
За все время существования граней ее получали не более двух тысяч авантюристов!
Уникальная непередаваемая стигма...
Кристалл!
Вспышка черной молнии, и кристалл разлетелся тысячей мелких осколков, превратив котлован в мерцающее подобие звездного неба.
Зачем?
Если сообщат что я здесь, то сюда хлынут толпы преследователей.
Ушла, но это не значит, что наши дорожки больше не пересекутся! Я буду ждать следующего шанса, чтобы прогуляться в верхнем городе!
Месяц спустя после вышеописанных событий.
С противным скрипом и лязгом металлических замков, тяжелая дверь каземата отворилась, и в камеру хлынул теплый свет масляного фонаря.
На пороге в сопровождении трех стражей каземата стояли две низкорослые фигуры в дорогом и добротном облачении чиновничьей гильдии.
— Снимите с нее кандалы и печати!
Слушаюсь господин старший советник!
Оба гнома были весьма немолоды, однако их глаза выдавали плохо скрываемую ими силу, способную заткнуть за пояс многую необученную молодежь!
— Тессариона де Сталь! Прошу на выход. — С легким прищуром произнес пожилой гном с гильдейской нагрудной эмблемой советника чиновничьей гильдии.
— Наконец-то суд?
— Почти. В связи с некоторыми событиями — вы амнистированы. Ваше снаряжение вы получите в вашей гильдии, а сейчас после заполнения некоторых бумаг вы будете освобождены.
Кандалы с гулким стуком упали на пол, следом полетел тяжелый рунический ошейник, блокировавший магическую энергию навыков и стигм.
По телу девушки прокатилась жаркая волна, восстанавливая и освещая тело и мышцы.
— Почему с меня сняты обвинения?
— Это вы сможете узнать в гильдии авантюристов. Мы же здесь только по причине вашего освобождения, и для подписания некоторых бумаг.
— Ничего не понимаю.
— А вам пока и не надо, юная леди. — Улыбнулся гном. — Всему свое время. А сейчас близится время обеда, и хотелось бы поскорее покинуть столь неприятное место, не так ли.
Заполнение бумаг потребовало более часа, после чего девушка, получив плотный пакет с гербовым вензелем чиновничьей гильдии, оказалась за толстыми стенами каземата грани.
Девушка стояла и вдыхала утренний воздух, казавшийся необычайно вкусным, после затхлого воздуха камеры.
Не тратя время, Тесс направилась в гостиницу, где она оплатила свое проживание на ближайшие полгода. Горячая ванна и вкусный обед — единственное, что сейчас хотела получить девушка, ну и возможно некоторые ответы.
Через три часа девушка, наконец, отодвинула пустые тарелки и, взяв стилет, аккуратно вскрыла пакет.
Внутри на ее имя были оформлены незаселенные участки земли грани. И судя по прилагавшейся карте — это были окраины. Судя по всему возле Черного Купола. Одна из бесчисленных загадок грани.
Еще внутри лежал небольшой конверт с карточкой из плотного картона и длинным гномьим ключом от главного банка грани. На карточке шел длинный номер ячейки. А ниже дата, когда можно было воспользоваться ячейкой после многолетнего опечатывания.
Ячейка со сроком хранения?
По спине девушки пробежал холодок.
Вопросов становилось все больше и больше!
Двадцатый лабиринт был непохож ни на один из виденных мною ранее.
"Стеклянный город снов".
Лабиринт, в котором не было ни живого или мертвого монстра.
Только странные ожившие механизмы вроде игрушек с заводом для детей дворян. Вот только размеры этих игрушек были под стать человеку.
Этакий город-игрушка для великана.
В городе бродили ожившие солдатики и механические монстры. Город был заполнен различными чудесами и странными артефактами. Но ничего из этого нельзя было вынести или переместить в другой лабиринт.
Все что авантюристы пытались вынести, кроме кристаллов души, превращалось в белый дым и возвращалось в город, для того чтобы возродиться в прежнем виде на том же месте.
Раз в месяц город менялся. Карта менялась так, что ни один картаграфист не выдерживал, и от ее составления отказались.
Но больше всего авантюристов волновало загадочное оружие, которым владели "игрушки". Это было пулевое оружие, наподобие мушкетов или лаунчеров, но имело несколько иной вид. Попытки его разобрать и посмотреть, что внутри приводило к тому, что оружие превращалось в белый дым и улетучивалось.
Внутри домов была строгая обстановка, но все показывало на то, что город покинули совсем недавно, и в спешке. На крохотных кухнях в домах-ульях на столах даже была еда, не успевшая остыть, словно все обитатели внезапно исчезли.
Маги особенно отметили тот факт, что съеденная еда не только придавала сил, но и стоило покинуть лабиринт — полностью восстанавливала магический лимит авантюриста. Но были и минусы — сильный голод, и если человек переедал, слишком большой объем магической энергии мог сжечь все его энергетические каналы. Особо жадные погибали.
Но были и другие особенности.
В центре города располагалось строение, напоминавшее перевернутый куб, словно шутнику захотелось воткнуть его в каменный пол.
Безмолвные стражи-куклы бравых механических солдат стоят неподвижно, игнорируя мое присутствие. Даже когда я пересек невидимую черту зоны их ответственности — они не проскрипели даже шестеренкой.
Внутри здание было на две трети пустым, а в самом центре полупустого куба без каких либо внешних факторов, и даже магии парила огромная стеклянная звезда, пульсирующая всеми цветами радуги, отчего по белым стенам внутренней отделки куба гуляли цветовые хороводы, вроде калейдоскопа.
Воспоминания о детстве нахлынули и тут же пропали.
Под звездой слегка светился ровный красный круг, к которому я и направился. Мне надо в звезду, и надеюсь, неживым туда тоже есть право входа...
Вспышка света, и я нахожусь в сферической комнате с единственным креслом-полусферой и мягкой обивкой перед низким, небольшим столиком на котором мерцали словно россыпь драгоценных камней странные руны, отлитые из дымчатого стекла и заключенные в полупрозрачные кубики.
Кубики в кубе... был бы живым, наверное, усмехнулся бы такой ситуации.
Комната Родерика, как и описывалось в альманахе известных авантюристов, хранящемся в библиотеки грани.
Много столетий назад один из авантюристов преследуемый боевой группой вражеского клана сумел с помощью стигмы "Проходящий сквозь стены" попасть в это строение, а после, сумев попасть сюда.
"Никогда, и ни при каких обстоятельствах не трогайте кресло и столик, ибо это принесет вам если не неприятности, то как минимум обречет всех, кто находится снаружи на верную смерть".
Но именно за этим я сюда и пожаловал...
Меня преследовали три гильдии подконтрольных "Невестам Хаоса". Жалеть? Простите, но я нежить, и чувства я утратил на неизвестный период, а посему...
Осторожно, легким касанием я вдавил один из ромбовидных кубиков с загадочной золотистой руной внутри.
"Изоляция капсулы временного наблюдателя от внешней среды!"
Прозвучал под низким потолком негромкий, женский голос без каких-либо эмоций.
Я резко обернулся, но в комнатке по-прежнему я находился один.
"Активирован запуск симуляции "Ядерная зима".
"Начать отсчет времени!"
Над столиком стали вспыхивать множественные полусферы полукругом огибая столик и кресло, пока, полностью не заполнив все свободное место, оставив нетронутыми только стол и кресло.
Внутри каждой полусферы можно было различить бегущих в приступе паники авантюристов.
"Активирован заслон".
На некоторых полусферах шла демонстрация того как один за другим авантюристы использовали свои навыки чтобы пробить белый занавес перекрывший пути отступления из лабиринта.
Для многих авантюристов раздавшийся над их головами противный и протяжный вой стал самым настоящим кошмаром.
Куклы — стражи города все как один исчезли в открывшихся в земле люках, или нишах в строениях, оставив авантюристов наедине друг с другом. Но не это было самым примечательным...
Все кто обладали высокой чувствительностью к опасности, подверглись сильнейшей панической атаке. Пути спасения исчезали один за другим.
Магический занавес перекрывший пути перехода не поддавался даже уникальным боевым навыкам способным во внешнем мире стирать с лица земли, горы и небольшие города, но на деле не оставившие даже царапины на дымчато-белой стеклянистой поверхности.
— Прекратить тратить магический резерв!
— Но...
— Разбиться на группы и найти убежище! Эта тварь с нами играет, и сейчас мы угодили в ловушку! Идем к тем высоким строениям, что бы ни случилось, здания неразрушимы никаким из наших навыков. Значит, сможем и пережить внутри эту опасность!
— Верно! Внутри сможем подкрепиться и восстановить магию...
Внезапно белая вспышка осветила все вокруг на многие километры, ослепляя и выжигая глаза людей, а следом пришел оглушительный грохот и чудовищной силы ударная волна, сметавшая все на своем пути.
Все авантюристы, кто были в радиусе взрыва превратились в пепел, сметенный ударной волной.
Те же, кто сумел избежать данного события — медленно умирал от неизвестной этому миру болезни, с которой не справлялись ни навыки исцеления, ни самые редкие регенерационные стигмы.
Красивых город из стекла и камня заполненный странными игрушками великана хранил в себе множество страшных и опасных тайн.
Я шел по серому снегу, который падал с каменного неба лабиринта, и не узнавал город, по которому недавно прошелся. Исчезло все, красота, которого повергала в шок и восхищение своим блеском и неповторимостью любого... живого, по крайней мере.
Присев на корточки и проведя ладонью по странному снегу, я понял, что это серый вулканический пепел пополам со снегом. Отец рассказывал, что там, где существуют вулканы, которые не спят, а извергаются, бывают вот такие зимы. Живое в такой среде выживает не очень долго, снег пополам с вулканическим пеплом — подобен медленному яду с последующей мучительной смертью.
По всему городу я видел десятки гаснущих огоньков.
Скоро лабиринт погрузится в стазис, после которого все вокруг вернется в естественное состояние.
У меня не больше получаса, прежде чем я сам впаду в это странное подобие магического сна.
Добравшись до ближайшей колонны, я стал погружаться в странную каменистую поверхность, которая служила вместо земли в этом странном городе камня и стекла.
Куда я попаду дальше... кто знает?!
1
